После бомбежки Ловец приказал перенести лагерь отряда от станции поглубже в лес, где кроны сосен и елей скрывали приготовления к рейду от глаз вражеских пилотов. К тому же, погода медленно, но верно улучшалась с каждым днем. После дождя апрельский воздух был сырым, но уже гораздо более теплым, чем еще неделю назад. Дождь смыл последние остатки сугробов, а тучи к концу дня опять разошлись, и весеннее солнце пробивалось сквозь ветки, отбрасывая на землю причудливые узоры теней. В подлеске показалась первая робкая травка, а на кустах и деревьях прорезались свежей зеленью новорожденные листочки.

В центре поляны, наспех расчищенной от валежника, собрались бойцы. Здесь были и бывалые разведчики, прошедшие не один рейд по вражеским тылам, и новобранцы, десантники и саперы, прибывшие с пополнением, и даже таежные охотники. Все те, кто не занимался в этот момент обустройством шалашей новой лесной базы и не нес караульную службу, стояли полукругом, глядя на Ловца, который держал в руках саперную лопатку.

— Итак, — сказал Ловец, и его голос звучал громко и твердо. — Сегодня мы будем учиться выживать. Повторим заново то, чему, возможно, вас учили в учебке. Или научитесь тому, чему там не учили. Вы все должны уметь не просто выживать на войне, а эффективно действовать в тылу неприятеля.

Бойцы слушали внимательно, и попаданец продолжал.

— Вы думаете, что знаете, как воевать? — он обвел построение суровым взглядом. — Вы ошибаетесь. Война — это не только меткая стрельба, метание гранат и храбрые штыковые атаки, и даже не героические прыжки с парашютом. Это еще и умение спрятаться, закопаться, стать частью леса, болота или даже голой земли, чтобы враг не только не увидел и не убил тебя, но и вообще не догадался о нашем присутствии в своем тылу. В этом и состоит искусство разведчика: пробраться во вражеский тыл так, чтобы враги даже не заметили.

Он подошел к одному из новичков десантников, молодому парню с еще не обожженным войной лицом, и протянул ему саперную лопатку.

— Возьми и копай, — приказал он.

Парень удивленно посмотрел на небольшую лопату, потом на Ловца.

— Но здесь же нет неприятеля, товарищ майор, — сказал он растерянно.

— Копай, — повторил Ловец, и в его голосе послышалась сталь. — Здесь и сейчас ты научишься копать так, как надо. Настоящий десантник и диверсант должен уметь быстро выкопать стрелковую ячейку и замаскироваться в любой почве. Это пригодится тебе, когда противник начнет лупить в твою сторону из пушек. С навыком правильного окапывания ты не пропадешь. Если стрелковую ячейку по всем правилам быстро отроете и замаскируете, значит, сами спасетесь и своих товарищей убережете!

Новобранец взял лопатку и начал копать. Ловец стоял рядом и внимательно следил за его движениями.

— Не так, — сказал он, останавливая его руку. — Ты копаешь, как будто картошку на огороде. А ты должен рыть так, чтобы земля становилась твоей стеной. Ширина — на три штыка лопаты, глубина — на два штыка. Перед собой аккуратно наваливай бруствер из выкопанной земли. Тогда этого будет достаточно, чтобы залечь, чтобы пули проходили над тобой. Простейшая стрелковая ячейка — это не просто ямка какая-то. Это укрытие, в котором все должно быть продумано. И маскировка — в первую очередь. Потому прежде, чем копать, надо внимательно осмотреться, чтобы умело использовать для маскировки особенности рельефа местности и растительность.

Попаданец взял лопатку у новобранца и сам показал, как надо копать. Его руки двигались быстро и уверенно, выкопанная земля складывалась в бруствер за кустами, и через несколько минут в кустах уже был небольшой и неплохо замаскированный окопчик для одного человека.

— Видишь? — сказал Ловец, выпрямляясь. — Это твое убежище. Это твоя маленькая крепость на местности. Если ты научишься окапываться быстро и правильно маскировать свою лежку, ты сможешь спасти себе жизнь.

Он повернулся к остальным бойцам и продолжил, уже без улыбки:

— И помните, что самое главное для разведчика — это маскировка. Мало укрытие выкопать, нужно еще сделать его незаметным для врага. От миномета в окопе, да и, порой, даже в блиндаже не спрячешься, если враги заметят и начнут старательно выкуривать минометным огнем.

Он подошел к краю импровизированного окопа и показал на бруствер.

— Трава, ветки, дерн — все это должно быть использовано для маскировки. Если враг увидит твой окоп, он накроет тебя огнем. И тогда никакая глубина не спасет. Для настоящего разведчика война — это не только умение вести бой, это еще и умение как следует прятаться.

Ловец отошел в сторону и жестом подозвал к себе всех бойцов.

— А теперь слушайте меня внимательно, — сказал он, и его голос стал еще более серьезным. — Я научу вас, как выжить под огнем противника, когда любое неправильное движение может стоить вам жизни.

Он поднял с земли ветку и начал рисовать на влажном еще песке возле высокой сосны схему.

— Представьте, что мы на передовой, и немцы начали плотный обстрел. Первое, что вы должны сделать — упасть и закопаться. Не бежать, не паниковать, а закопаться. Ваша задача — не быть мишенями, рассредоточиться, стать незаметными.

Он снова повернулся к новобранцам и продолжил:

— Если наблюдатель минометного расчета точно засечет вашу позицию, то пиши пропало. У немцев есть хорошие полевые пушки. Например, снаряд 105-миллиметровой немецкой гаубицы легко пробивает больше метра кирпичной кладки за десять километров. Но для хорошо обустроенного укрытия гаубица даже не так страшна, как миномет, потому что точность и кучность попаданий у гаубицы неважная. Попадание по цели «в десятку» издалека случается редко. Снаряд, долетев, взрывается в земле, а от разлета осколков личный состав спасает земляное укрытие, если попадание, конечно, не совсем близко. Миномет — другое дело. Это оружие переднего края. Бьет он не так далеко, но по навесной траектории. Мина взлетает вверх на километр, а потом падает почти отвесно, почти под прямым углом к земле. И потому при меньшем весе, чем гаубичный снаряд, последствия разрыва мины бывают даже более губительными. На коротких дистанциях плотный минометный обстрел опаснее гаубичного, потому что, в отличие от снаряда, мина может взорваться не только при ударе о землю, но и при столкновении с тонкими ветками деревьев. Поэтому, когда вы оборудуете свою стрелковую ячейку, всегда помните о том, с какой стороны противник может начать бить из миномета.

Бойцы замолчали, обдумывая его слова. Ловец видел, как страх мелькал в глазах новобранцев, но он знал, что это — необходимый страх. Тот, который включает внутри каждого человека инстинкт самосохранения, заставляет людей быть осторожными и выживать в самых трудных ситуациях.

— Если вы дадите врагу время, он обязательно пристреляется и убьет вас. Потому никогда долго не оставайтесь на одном месте, если враг вас уже обнаружил. Постоянно перемещайтесь, меняйте позицию. Запомните простое правило: если вы остаетесь на месте обнаруженными врагом, то превращаетесь в легкую цель. Если вы двигаетесь, то вас гораздо сложнее накрыть.

Он посмотрел на бойцов, и его голос стал тверже.

— И еще одно простое правило: на войне побеждает тот, кто лучше к ней подготовлен, кто умнее и не теряет времени даром. Тот, кто не останавливается на достигнутом. Потому вы должны учиться и практиковаться каждый день. И я научу вас тому, что знаю сам. Всему, что умею.

* * *

После окончания занятий Ловец решил пройтись с собакой по лесу. Проверив караулы, он вышел на лесную дорогу, ведущую к станции. Все было тихо до того момента, как Афганец внезапно навострил уши и насторожился, а потом из-за деревьев послышались голоса. Мужчина и женщина явно говорили на повышенных тонах. Причем, той самой женщиной была Полина!

— Отпустите меня! Я ничего вам не должна! — ее слова звучали испуганно и резко.

Ловец замер. Внутри него что-то сжалось. Он сразу узнал ее голос и понял, что происходит нечто неладное.

Он быстро пошел на звук, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Афганец зарычал и побежал вперед, готовый к броску.

— Да ладно тебе, красавица, чего ты ломаешься? — раздался самодовольный голос, и Ловец узнал его. Это был Синицын. Тот самый дивизионный комиссар, который смотрел на Полину похотливыми глазами во время траурного митинга. — Я же не кусаюсь. Война, понимаешь, страшное дело. Как бы не пришлось тебе туго, если со мной не подружишься…

Ловец вышел из-за сосны и увидел картину, которая заставила кровь закипеть в его жилах. Полина стояла у ствола, прижавшись спиной к коре, а Синицын нависал над ней, держа ее за руку. Его лицо было маслянистым, улыбка — сальной. Он явно наслаждался своей властью и безнаказанностью.

В этот момент громко залаяла собака. И из-за деревьев сначала появился большой пес, а следом вышел и его хозяин. Его лицо было спокойным, но в глазах горел холодный огонь. Он видел, как Синицын держит Полину за руку, а она пытается вырваться. И его кулаки сжались.

— Отпусти ее, — сказал он, и его голос звучал тихо, но в нем слышалась сталь приказа. — Сейчас же!

Синицын обернулся и увидел Ловца. На его лице появилась скользкая насмешливая ухмылка, но в глазах мелькнула тень неуверенности. Он не ожидал, что его застанут на месте преступления.

— А, майор Епифанов! — сказал он, не отпуская Полину. — А я как раз беседую с вашей… Боевой подругой. Между прочим, она очень милая девушка. Я думаю, мы с ней еще найдем общий язык.

Ловец сделал шаг вперед, и его глаза недобро сверкнули. Афганец рядом с ним оскалился и зарычал низко, предупреждающе. Пес был готов наброситься на обидчика.

— Я сказал, отпусти ее, — повторил попаданец, и его голос стал тверже. — Не заставляй меня повторять третий раз.

Синицын усмехнулся, но в его глазах мелькнула неуверенность. Он отпустил Полину и сделал шаг назад, стараясь сохранить достоинство.

— Вы, майор, кажется, забываете, с кем разговариваете, — сказал он, поправляя фуражку. — Я — начальник политотдела дивизии. И вы не можете запретить мне общаться с личным составом. Я могу написать рапорт в политуправление фронта, и тогда вас…

— Ты можешь убраться отсюда, пока я не разбил тебе харю, — перебил Ловец, и в его голосе не было ни капли сомнения, а кулаки уже сжались до побелевших костяшек. — Ты понял?

Синицын побледнел, но не сдавался. Он попытался сказать что-то еще, но в этот момент на него прыгнул Афганец. Пес не стал кусать, но он сбил комиссара с ног, повалил в грязь и прорычал ему прямо в лицо, оскалив огромные клыки. Он не укусил, лишь напугал, потоптался на груди и отпрыгнул в сторону, встав между Полиной и Синицыным.

— Уберите эту бешеную тварь! — заорал Синицын, пытаясь подняться из лужи, в которую упал. — Собака заразная! Я прикажу ее пристрелить!

— Тронешь мою собаку — я тебя убью, — сказал Ловец ледяным тоном, и Синицын замер, увидев в глазах майора холодную решимость. Он понимал, что этот человек, о котором ходила слава лучшего диверсанта фронта, шутить не намерен.

— Вы пожалеете об этом, майор Епифанов, — сказал Синицын, поднимаясь и отряхивая жирную весеннюю грязь с шинели. В его голосе послышалась угроза. — Я напишу рапорт! Я добьюсь, чтобы вашу собаку застрелили. Она бешеная, раз накинулась на меня! Я расскажу обо всем в политуправлении!

— Пиши, что хочешь, хоть самому Сталину пожалуйся, — ответил Ловец, и его голос стал еще более ледяным. — Но, если я еще раз увижу твою рожу рядом с Полиной, я лично выволоку тебя на передовую во время штурма немецких позиций. И сгниешь там в грязи без званий и привилегий, подохнешь где-нибудь в гнилом болоте под пулеметными очередями или под градом осколков. А я скажу, что ты сам зачем-то вызвался штурмовать и умер героем на моих глазах. И все мои бойцы это подтвердят. Ты меня понял?

Синицын сжал зубы, и его лицо перекосилось от злобы. Он больше ничего не сказал, лишь затаил лютую обиду. Он развернулся и быстро пошел в сторону штаба, даже не оглядываясь. А Ловец остался стоять на месте, глядя ему вслед, и чувствуя, как внутри него клокочет ярость. Он знал, что такие люди, как Синицын, опасны не на поле боя, а в тиши штабов. Но он также знал, что не позволит им запугать себя или своих близких.

* * *

— Коля, — раздался голос Полины, которая подошла к нему сбоку. — Ты не должен был так с ним разговаривать. Это может плохо кончиться. Он же обещал написать донос. Ты понимаешь, что это значит?

Он повернулся к ней, и его лицо стало мягче, хотя в глазах все еще горел холодный огонь.

— Я не позволю никому обижать тебя, — сказал он, и в его голосе слышалась искренняя нежность. — Ты — моя женщина. И я защищу тебя, что бы ни случилось.

Она посмотрела на него, и в ее глазах мелькнула благодарность.

— Я знаю, — сказала она. — И я люблю тебя. За это тоже.

Он обнял ее, прижал к себе и поцеловал, чувствуя, как ее тело дрожит от пережитого страха. И в этот момент он понял, что готов сделать все, чтобы защитить ее. Даже если для этого придется сражаться не только с немцами, но и с теми, кто находится по эту сторону фронта, но ведет себя по-скотски.

— Пойдем, — сказал он, беря ее за руку. — Я провожу тебя.

Она кивнула, и они пошли вместе сквозь весенний лес, оставляя позади эту глупую стычку с начальником политотдела. Но Ловец знал, что подобная история не может закончиться так быстро. Синицын не простит ему унижения. И он будет ждать своего часа, чтобы отомстить.

Ловец шел медленно, держа Полину за руку. Он чувствовал, что она все еще дрожит, хотя и пытается скрыть это. За ними чуть поодаль бежал Афганец, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Он не успокоился до конца, все еще чувствуя запах врага.

— Ты как? — спросил Ловец, поворачиваясь к Полине. — Он тебя не ударил?

— Нет, — ответила она, и ее голос звучал все еще немного взволнованно. — Он просто схватил меня за руку и не отпускал. Начал говорить гадости. Сказал, что я должна быть сговорчивой, иначе он напишет донос. Он знает, что меня арестовывали в Можайске. Я не понимаю, как так вышло, что он пристал ко мне, а я не знала, как от него отделаться. Я испугалась. Не понимала, что нужно делать. Он же начальник политотдела. Если он и правда напишет на меня донос…

— Не бойся, — перебил Ловец. — Он ничего не сделает. Я не позволю.

— Но ты же не можешь быть везде, Коля! — Полина остановилась, и в ее голосе послышалась боль. — Ты не можешь защитить меня от каждого начальника, который решит, что я — легкая добыча, потому что побывала в плену и под арестом, и теперь меня можно этим шантажировать… Ты командир отряда, у тебя есть свои обязанности, ты не можешь постоянно следить за мной…

* * *

В этот момент из-за деревьев выскочил Вербицкий. Он выглядел запыхавшимся, а его лицо выражало тревогу. Он, оказывается, услышал лай Афганца и крики, и поспешил на звук.

— Николай! — крикнул он. — Что случилось? Я слышал шум! Все в порядке?

Ловец обернулся и увидел старшего политрука, но не выпустил руки Полины. Она стояла рядом, смущенная, и пыталась скрыть следы слез на щеках.

— Все в порядке, Семен, — сказал Ловец, и его голос звучал спокойно. — Синицын из политотдела приставал к Полине. Я сказал ему, чтобы убирался. Афганец тоже сказал. По-своему, по-собачьи.

Вербицкий нахмурился. Его лицо стало жестче, и в глазах мелькнул огонь.

— Синицын? — переспросил он, и в его голосе послышалась тревога. — Дивизионный комиссар?

— Он самый, — кивнул Ловец. — Он думает, что ему все можно.

Вербицкий подошел ближе и посмотрел на Полину. Она стояла, опустив голову, и он понял, что она пережила что-то неприятное.

— Полина, — сказал он мягко. — Вы не пострадали?

— Нет, — ответила она, поднимая голову. — Коля пришел вовремя.

Вербицкий перевел взгляд на Ловца, и в его глазах мелькнула смесь тревоги и уважения.

— Таких, как этот Синицын, нужно ставить на место. Я знаю его достаточно давно. Он тогда служил в политуправлении 29-й армии… И это он направил меня в тот самый Мончаловский лес, — сказал он. — Но ты понимаешь, что такой человек обязательно будет мстить? Он напишет донос. И тогда могут быть неприятности.

— Я знаю, — ответил Ловец. — Но я не позволю ему запугать меня или Полину.