Кабинет начальника был самым уютным местом в Комитете. Артем полушутя заявлял коллегам, что единственный плюс в его скором повышении – переезд в эти «апартаменты». Хотя на самом деле помещение было очень даже скромным. На совещаниях тут за столом с трудом помещалось четыре человека.

Просто обстановка была какая-то почти домашняя. Шкафы у стены, застекленные, на полках книги, на окнах за темно-зелеными шторами стоят горшки с домашними цветами. Васильевич питал к ним особое пристрастие, даже сам из финиковой косточки вырастил деревце. Еще в кабинете был тот самый стол, традиционно – круглый, и четыре тяжелых стула с высокими спинками. А рабочее место начальника – с почти современным ноутбуком, технике было не более пяти лет.

Когда Артем вошел, предварительно для приличия пару раз ударив костяшками в косяк, Валерий Васильевич стоял у окна и явно бездельничал. Или нервничал. Начальнику было к семидесяти. Высокий, немного грузный, но всегда суетной, подвижный, с гривой седых волос, всегда взлохмаченных, потому что Васильевич на нервах имел привычку вечно запускать в них пальцы. А нервничал, вернее сердился начальник часто. Вообще, он был довольно эмоциональным. Но при этом быстро становилось понятно, что погоны заработал честно, мозгами, а не потому что гнул спину перед вышестоящими.

– Что происходит? – сразу поинтересовался у него Артем с явным вызовом.

– Это ты мне скажи, – как-то нехорошо прищурился Васильевич на подчиненного. – Что тебе в отпуске не сидится?

– Сидится, и даже очень! – заспорил следователь. – Это ты меня в поле с утра погнал.

– Правда? – Васильевич тут же повысил голос. – А ты не в курсе, да? А кто вчера экспертам какие-то там потожировые притащил?

– Ну… – Артем смутился. – Слушай, это довольно глупая история…

– Знаю! – рявкнул начальник. – А ты знаешь, что мне вчера, нет, уже сегодня, в полпервого ночи звонили очень серьезные люди сверху? Тобой интересовались. И какого-то специалиста прислали по твою душу! И труп этот сегодня еще!

– Я понятия не имею, о чем речь, – чуть ли не по слогам, но очень четко, даже внушительно, произнес следователь. – Какой еще специалист? Какие люди? И при чем тут труп?

– Ты шарф видел? – Сбавив обороты, шеф заговорил устало и даже немного жалобно. – Это нормально вообще, а?

– Нет, – честно признал Артем. – Ненормально. Для меня. Но я понятия не имею, откуда ты в курсе. И вообще, это же байки. Городские легенды.

– Вот. – Васильевич строго поднял палец вверх. – Я же обожаю сказки! По мне видно, как люблю. Аж до дрожи. Так что садись и рассказывай. Подробно.

– Шутишь? – Следователь смотрел на него как на душевнобольного. – Это же бред.

– Труп сегодня тоже бред? – вкрадчиво напомнил начальник. Артем вынужден был отрицательно мотнуть головой. – То-то же. Трави свои байки. Я внемлю.

Выбора не было. Артем понимал, что сейчас ему представится идеальная возможность выставить себя полным идиотом, который общается с призраками, как суеверная старуха. Но делать нечего, Васильевич не отвяжется. К тому же надо чем-то себя занять, пока Федор не проверит следы на шарфе.

– В общем, так, – тяжело вздохнув, начал он.

Начальник слушал удивительно внимательно и даже без комментариев. Артема это напрягало все больше. Он не только пересказал свою встречу с женщиной, которая явно выдавала себя за давно усопшую актрису, но даже коротко передал суть легенды со слов Аркадия. Потом заодно доложил о том, что уже знал по утреннему убийству.

– Отвратительно, – на все это заявил начальник. – Нам только мистики не хватает.

– Я в нее не верю, – упрямо напомнил следователь.

– Но там, – Васильевич многозначительно указал в потолок, – по ходу, верят. Даже прислали этого…

– Да кого? – Про специалиста Артем уже слышал.

– Знать не хочу, – буркнул начальник. – Не ко мне. Сам с ним и говори.

– О чем? – развел раздраженно руками следователь. – И вообще, я в отпуске. Или ты меня официально на работу вызываешь?

Он реально понадеялся, что во всей этой откровенно глупой ситуации будет один плюс: с навязанным отпуском можно будет попрощаться.

– Вот уж нет! – злорадно усмехнулся Васильевич. – И не надейся. Никаких отзывов. Отпуск, и все. Официально этим сегодняшним трупом будет заниматься Стас. А ты – неофициально. Вместе с этим мужиком, которого прислали. Вернее как? За которого очень настойчиво попросили.

– Но… – Такой расклад Артема совсем не устраивал.

– Это приказ! – тут же рявкнул начальник.

Можно было бы потратить время, попробовать доказать нелогичность и абсурдность ситуации, когда ему, отстраненному, по сути, от службы, все равно что-то приказывают. Но Артем знал, что это бесполезно.

– Ладно, – устало сдался он. – Но мне же будут нужны отчеты экспертов, показания свидетелей, материалы по делу. Сам понимаешь.

– А я тебе что-то говорю? – осведомился Васильевич. – Бери что хочешь. И не тяни с расследованием. Ты сам сказал: возможно, это маньяк. Да что там! Даже в этих твоих байках речь о серийных убийствах идет. Нет времени прохлаждаться. Не рассиживайся тут, зад поднял – и дуй. Куда там я его послал?

Он досадливо поморщился.

– А! – вспомнил начальник. – Специалиста этого мы пока в кондейку определили. Иди составляй знакомство.

– Федор еще не звонил, – попытался потянуть время следователь.

– Я его потороплю, – пообещал Васильевич. – Вали давай. И лучше, если ты этого специалиста вообще отсюда уберешь куда-нибудь.

Артем подавил желание выругаться, сделал начальнику ручкой и пошел искать этого таинственного «гостя». Точнее, он просто вышел в коридор, прошагал несколько метров и остановился.

Конечно, он злился. Было ощущение, будто он в сказку попал. Его, как Иванушку-дурачка, послали туда, не знаю куда, искать то, не знаю что! Или просто как обычного дурака и просто послали. Было детское бунтарское желание ослушаться, развернуться и отправиться домой. Нет, лучше – самому нагрянуть в лабораторию и торчать над душой у Федора. Да только толку от этого ноль.

Надо идти в кондейку. Этим словом в комитете называли небольшую комнату отдыха, бывшую кладовку, куда лет пять назад затащили диван и тумбочку, чтобы было где поспать и даже немного перекусить, а лучше принять дозу если не спиртного, то кофе, если выпадает слишком беспокойное дежурство. В кондейке даже окон не было. И начальник отправил туда этого незваного специалиста?

Артем не выдержал, усмехнулся. Его понемногу отпускало. Все это явно какое-то сплошное недоразумение или дикое совпадение. И все можно решить логикой. Рассуждение это следователю понравилось, в него хотелось верить. В целом Артем уже был готов идти на встречу с незнакомцем.

Но прежде он вытащил из кармана смартфон, чтобы проверить, нет ли уже ответа от эксперта. Пропущенных вызовов не наблюдалось, зато пришло еще три сообщения от Аркадия. Конечно, сейчас было не до профессора, и можно все это посмотреть потом, только любопытно, что там у друга такого случилось. Обычно Аркадий писать не любил, а голосовые сообщения вообще люто ненавидел.

Артем открыл чат. Последние реплики Аркадия были короткими: «Что у тебя?», «Ты его встретил?», «Что происходит? Почему молчишь?» Следователь нахмурился. У него в голове начала складываться довольно неожиданная логическая цепочка. От вчерашнего разговора с другом на улице до вот этого самого момента, когда следователю надо встретить некоего непонятного специалиста. Только поверить в это так же трудно, как в существование убивающих призраков.

Артем все же решил прослушать голосовое сообщение и нажал кнопку воспроизведения. «Привет! – раздался в коридоре голос друга, какой-то слишком звонкий и, кажется, взволнованный. – Я знаю, что ты будешь злиться, но мне это все очень не нравится, я боюсь, и потому я позвонил кое-куда». После небольшой паузы Аркадий, явно нервничая все больше, протараторил: «Его зовут Давид. Я с ним не знаком. Телефон у меня был от Вадима. Это тот, кто остался охранять схрон. Но ты его не знаешь. Давид понимает в таких вещах, он обещал приехать и помочь». Снова пауза, и уже совсем другой, почти жалобный тон: «Тёма, ты потом можешь на меня орать сколько захочешь, но сам знаешь, лучше перебдеть, чем недобдеть. Извини, если я паникую зря. Но позвони мне, когда встретишься с Давидом».

Следователь подумал, что после этого его уже ничем не удивить. Профессор культурологии из провинциального вуза умудрился каким-то чудом напрячь каких-то очень высоких чинов в УВД и вмешался в уголовное расследование? Но это еще надо проверить. Артем быстро набрал ответное сообщение: «Все нормально, потом позвоню». Убрав аппарат в карман, он спокойно отправился дальше, в конец коридора, где и располагалась та самая кондейка.

Вошел он без стука, просто повернул ручку и шагнул через порог. На старом диване с выцветшей и потертой обивкой сидел мужчина. Он казался большим, таким мощным, но без проблем с лишним весом. Одет аккуратно, скромно, но явно дорого, темные волосы коротко пострижены. Когда следователь вошел, незнакомец читал, но тут же отвлекся от книги, поднял голову и улыбнулся. Как-то неожиданно располагающе-добродушно. Лицо у него было широкое и с крупными чертами, глаза веселые. Мужчина приветливо кивнул и явно привычным жестом чуть погладил аккуратную бородку.

– Давид? – сразу уточнил следователь.

– А вы, как я думаю, Артем? – Спрашивая, мужчина чуть склонил голову набок с каким-то почти детским любопытством.

Следователь шагнул вперед и протянул руку для приветствия. Давид тут же решительно, даже порывисто вскочил с дивана, поспешил ответить на рукопожатие.

– Ваш друг, Аркадий, – сказал мужчина, – очень нервничает. Не могли бы вы…

– Уже написал, – коротко известил Артем. – Надо поговорить, как я понимаю?

– Надо, – заверил Давид уже без улыбки.

А потом он окинул кондейку взглядом и, чуть смущаясь, спросил:

– Мы можем куда-нибудь отсюда уйти? – И почти жалобно признался: – Я не успел даже позавтракать.

Им двоим в этом крохотном помещении явно было тесно, да и начальник недвусмысленно и настойчиво просил «убрать» специалиста подальше от следственного комитета. А еще Артем только что вспомнил, что сам тоже пропустил завтрак.

– Вперед. – Он указал на дверь. В ответ Давид просиял. Его жизнерадостность и искренность просто умиляли.