Да, в отпуске скучно. Но все-таки, когда тебя выдергивают утром на работу, как-то неприятно. Артема разбудил телефонный звонок, после которого он успел только умыться, одеться и вылететь из дома, даже не позавтракав. Вот только холодного чая по дороге и купил.

Хорошо хоть, не совсем в несусветную рань вызвали. На часах было почти десять утра. Только от этого настроение лучше не стало, потому что всю дорогу до присланного в СМС адреса следователь испытывал какое-то гнетущее чувство тревоги. Будто случилось нечто совсем нехорошее.

Он приехал на место, вышел из автомобиля, огляделся. Почти самый центр города, до родного здания Комитета всего пара кварталов. Стоят рядком жилые дома – конечно, не самые элитные, но квартиры тут стоят недешево. Хороший район, для тех самых людей «среднего достатка», то есть в целом для граждан обеспеченных. А напротив школа, чуть дальше – детский сад. Совсем нехорошо. Убийства вообще штука неприятная, а в таких местах еще и опасная «общественным резонансом» и излишним вниманием, явно мешающим работе правоохранительных органов.

К Артему уже спешил его коллега Стас. Такой же хмурый, да еще и заранее обреченно-усталый.

– Что там? – вместо приветствия сразу спросил Артем.

– Труп мужчины, – коротко сообщил Стас. – Какого-то… Короче, просто мужик. Похоже, вообще тут мимо шел, а его и убили. Колото-резаная. Точнее, ему перерезали горло.

– Плохо, – прокомментировал его напарник. – Но извини, при чем тут я?

– Да понятия не имею! – чуть ли не оправдываясь, ответил ему приятель. – Тут, в этом доме, живет, как выяснилось, прокурор один. Он труп и нашел. На работу что-то его потянуло, аж в семь утра. Вышел, завернул за угол – и вот!

Артем досадливо поморщился. Дело приняло просто отвратительный оборот. Но вопрос остался прежним.

– Я еще в должность не вступил официально, – напомнил он. – По идее, Васильевич сам должен решать всякие там политические вопросы.

– Слушай, – Стас махнул рукой туда, к стене дома, где была видна натянутая заградительная лента и уже работали эксперты, – нет тут никакой политики. Прокурор этот нормальный мужик, ни на кого давить и не собирался. Поступил грамотно и разумно. Нас вызвал, народ, кто любопытный собирался, разогнал, даже первичный опрос соседей провел. При этом в дело тоже лезть не рвется. Просто деловой и грамотный. Ему давно куда-то там ехать надо, а он все еще тут, показания дает и не вопит.

– Хоть в чем-то повезло, – решил Артем и медленно направился к месту преступления. – Но это никак не объясняет, что я тут делаю.

– Вообще не ко мне, – все еще надеялся объясниться приятель. – Приехали, начали работать. Васильевич, кстати, позвонил, спросил, что да как. Даже с этим прокурором с моего же телефона пообщался. Все нормально было. Начальник велел быстро ему перекинуть пару фотографий. Я отправил. И тогда он вызвал тебя.

– Что же ты там наснимал такого? – против воли заинтересовался Артем.

– Да вот… – Стас протянул ему свой смартфон.

До места обнаружения трупа оставалось метров десять, но следователь остановился как вкопанный. Он стоял и таращился на изображение с экрана. Лежащее на асфальте тело. По виду, да, мужчина. Лица не видно, потому что упал он лицом вниз. Одет в старую куртку, какую-то мрачно-коричневую, добротную, но недорогую. Седые короткие волосы. Лужа крови вокруг. Вроде бы и все, если не считать ярко-синего легкого шарфика, зачем-то обмотанного вокруг шеи погибшего. Женский шелковый изящный аксессуар, со следами крови. Шарф, так похожий на тот, что был на красотке в аудитории. На Елизавете Аксо…

– Ты в порядке? – забеспокоился Стас.

– Нет, – честно признался Артем.

Какой тут порядок? Его, кажется, даже слегка мутило. Какое-то неприятное ощущение в желудке, а еще руки вспотели и будто озноб. Нина сказала бы, что это просто стресс…

– Где эта вещь? – глухо, будто вдруг горло перехватило, спросил следователь, указывая напарнику на шарф.

– Уже упаковали, – отмахнулся Стас. – Там, в машине экспертов. Эй! Ты куда?

Артем сунул ему в руки телефон и поспешил в указанном направлении. Он должен был убедиться, что не спятил. Следователь практически добежал до служебной «газели», припаркованной буквально в паре метров от места преступления. Он уже видел открытый чемоданчик и лежащие в нем пакеты с собранными уликами. Только руку протянуть.

– Наконец-то! – раздался громкий мужской голос. – Иди сюда.

Приказной тон, который в любой другой ситуации Артем бы просто проигнорировал. Но его звал человек, которому следователь отказать не мог. Федор Иванович – старший эксперт. Тот, кто, по сути, научил Артема всему. Прежде всего, научил думать над фактами, читать улики, понимать истинное их значение. Федор возился с ним несколько лет. Всегда таким же приказным тоном, всегда ворчал напоказ. Артем давно привык к этой манере и бесконечно уважал эксперта. Он мог ослушаться начальника, но точно не Федора. Даже сейчас.

– Мне тут надоело, между прочим, – сообщил эксперт. – Часа два возимся. Поторопись уже, а?

Артем бросил последний взгляд на открытую дверцу автомобиля, на чемоданчик, куда складывали улики. И все же свернул.

– Привет, – поздоровался он, присаживаясь на корточки рядом с экспертом. – Что такого особенного я просто обязан увидеть?

– Вот сам мне и скажи, – сурово предложил Федор.

Следователь сдержал раздражение. Все равно прямо эксперт ничего не скажет. Всегда устраивает эти «уроки мастерства». Но, может, сейчас именно это Артему и нужно? Сосредоточиться на деле, просто работать, будто ничего странного не происходит. Он посмотрел на по-прежнему лежащее на асфальте тело. Правда, сейчас труп уже перевернули лицом вверх. Мужчина, лет сорока с небольшим. Обычные синие джинсы, когда-то светлая футболка, теперь измазанная кровью. Лицо ничем особенно не примечательное. Из неприятного – жуткая рана на шее. Грубая неровная полоса, по краям раны запеклась кровь, окрасив их в отвратительно-бурый цвет.

Кругом на асфальте растеклось жуткое бурое пятно, пропиталась уже запекшейся кровью и когда-то светлая футболка покойного, даже на темной куртке были заметны те же следы.

– Причина смерти – колото-резаная рана, – сделал следователь вывод. – Перерезана шея. Довольно глубоко. Ты хотел, чтобы я сделал вывод, что при таком ударе сам убийца тоже должен был испачкаться в крови жертвы?

– Не только, – заметил эксперт. – Сама рана.

– Бил не профессионал, – выдал Артем.

– Индюку понятно, – буркнул Федор. – Будто консервным ножом вскрывал.

Его младший коллега поморщился на это слишком циничное замечание.

– А еще, – продолжал эксперт уже как-то задумчиво, – надо проверять, конечно, но вроде бы все-таки крови должно быть еще больше. Вообще, вся картина преступления… Мужик шел куда-то по своим мужицким делам. Просто по дороге вдоль дома. К нему подошел преступник, остановил, наверное что-то спросил. Вроде старого доброго «Как пройти в библиотеку?». Потом вот.

Федор рукой в перчатке довольно бережно, но сноровисто повернул голову трупа и указал следователю на некий след у основания черепа.

– Электрошокер, – догадался Артем.

– Да, – покладисто подтвердил ему старший коллега. – После полученного разряда мужик, как я понимаю, стал оседать. Скажем так, встал на колени перед убийцей. Тот его зафиксировал и нанес удар.

– Перерезал горло, – подытожил следователь.

– Нет, – тут же резко возразил эксперт. – Не вот это убожество. Это было потом. Сначала мужику проткнули артерию.

Еще один ловкий поворот безвольной шеи покойного. Артем не удержался, поморщился. Все-таки перед ними лежал человек, еще недавно бывший живым. У Федора опыта лет двадцать в профессии. Но все же эта выработанная им ловкость, какая-то равнодушная, механическая, казалась кощунственной, пусть ничего неуважительного по отношению к покойному эксперт не делал. Или это Артем сегодня так болезненно на все реагирует?

– Удар был неуверенным, но довольно точным, – между тем рассказывал специалист. – Конечно, пошла кровь. Точнее, просто брызнула. Кругом, и там на асфальте, и по самому телу текла, и, конечно, обрызгало преступника. А вот потом…

Он нахмурился, нагнулся ближе, внимательно рассматривал жуткий след на шее убитого.

– Тут что-то есть! – даже как-то удивился Федор. – Пакет и пинцет подай.

Артем послушно забрал из небольшого чемоданчика, стоящего рядом с экспертом прямо на асфальте, то, что было велено, протянул коллеге.

– Я тебе не медсестричка, – проворчал он при этом. – У меня и своих дел хватает.

– Нитки какие-то, – будто и не слышал его Федор. – Так… Короче, пока, опять же, не понимаю, но похоже, тут были какие-то манипуляции с раной. Именно в районе артерии. И только после убийца сотворил это убожество.

Он болезненно поморщился, указывая на неровные порезы, раскроившие всю шею покойного спереди.

– Скажу тебе сразу, – уже совсем другим тоном, сочувственно-усталым, заметил эксперт. – Вот эти порезы бессмысленные. Тупая жестокость или еще что-то нездоровое.

Он теперь казался совсем расстроенным.

– Ну еще, – нехотя закончил Федор, – хотелось бы сказать, что, когда ему кромсали горло, сердце еще продолжало качать кровь, какая там оставалась.

– То есть технически мужик еще был жив, – понял следователь. – Погано это все.

Федор бережно опустил голову трупа, даже немного расправил на покойном одежду. Потом посмотрел на своего младшего коллегу с явным сочувствием.

– Все это не просто погано, – заметил он. – Это совсем нездорово выглядит. Как ритуал. Или еще какая психическая дрянь.

Артем и сам это понимал. Он не спешил делать громкие выводы о том, что в их городе появился маньяк или какой-то там фанатик. Почему-то он думал о другом. Эта «тупая жестокость», как правильно выразился Федор… Похоже, преступнику было просто наплевать, жива его жертва после всех истязаний или нет. Как если бы его волновали только его собственные действия, то, зачем он убивал…

Наверное, у него проблемы со здоровьем, с давлением, скорее всего. У Артема неприятно потемнело в глазах, снова вспотели ладони, и еще это неприятное ощущение, будто желудок скрутило. А все оттого, что следователь невольно вспомнил вчерашнюю встречу в аудитории. Что там говорила якобы призрачная красотка? Второй сценарий, где жертва тоже лишь часть ритуала, лишь ингредиент.

– Тёма! – Федор потряс следователя за плечо. – Ты в порядке? Бледный совсем. Смотри мне! Еще рядом с этим бедолагой на асфальте устроишься!

– Я тебя искренне люблю, – выдал следователь. – Но не настолько, чтобы стать твоим пациентом.

Шутка вышла натужной, он это прекрасно понимал. Надо бы еще что-то уточнить, постараться как-то вписать все это в рамки действительности, только бы еще понять – как.

– Скажи, – все же решился Артем, – это могла сделать женщина?

Федор немного удивился, а потом задумался, осмотрел еще раз все вокруг себя, покосился на автомобиль, на все тот же чемоданчик.

– А! – Он понял причину вопроса. – Шарфик. Ну, вообще, теоретически могла. Какой-нибудь красотке затормозить мужика легко, а с шокером умеет обращаться даже подросток. Почему нет?

– Первый удар, – продолжал размышлять Артем. – В артерию. Ее еще найти надо.

– Неплохо, – скупо похвалил эксперт. – Тут не поспоришь, для того чтобы это сделать, надо хотя бы знать, где артерия находится. А я скажу тебе, что получилось у преступника это с первого раза. Не слишком уверенно, но да. Слушай, может, реально женщина? И дело не в неуверенности, а в физических возможностях? Она же не Годзилла. Но кое-какие знания имеет.

– Медик? – предположил следователь.

– Необязательно, – сказал Федор. – Достаточно просто пройти курс анатомии.

На факультете клинической психологии ее проходили. На первых курсах. Нина будет в бешенстве. Она, как и Артем, ни за что не станет верить в призрачную красотку, а вот в поехавшую мозгами студентку – запросто!

– Тот шарф. – Артем просто мотнул головой в сторону автомобиля. Сейчас он уже не хотел видеть эту вещь. – Что-то по нему скажешь?

Федор заметно оживился.

– А то! – почти победно подтвердил он. – Еще одна странность. Понятно, что покойный такого не носил. Явно не его стиль. И шарфик однозначно женский. Был обмотан вокруг шеи уже после смерти. Так, знаешь, небрежно. Видимо, жертва уже лежала на земле и его голову просто подняли и обмотали этой дрянью. Но на ткани есть потожировые.

Следователь нахмурился. Эксперт закивал, отлично понимая сейчас ход его мыслей.

– Все вместе точно выглядит плохо, Тёма, – с досадой подтвердил он. – Забор крови, эта жестокость – и тряпка эта дурная. И все так же почти небрежно. Даже оставить след. Кто-то настолько наглый или настолько больной?

Артем боялся, что все-таки именно наглый. Вернее – наглая.

– Когда вернешься к себе в лабораторию, – вежливо попросил следователь, – пожалуйста, первым делом займись именно этими потожировыми. Прогони по базам. Любые совпадения. И сразу позвони, хорошо?

– Мы уже отчаливаем. – Эксперт, все это время просидевший на корточках, встал, поморщился от боли в затекших мышцах, потер поясницу. – Где-то через час уже скажу что-нибудь. Но я думаю, это пустой номер.

– Скорее всего, – согласился Артем, также поднимаясь. – Может быть, преступник знает, что у нас на него ничего нет, и потому так беспечен.

Это было логично, хотя он был уверен, что для такой наглости была и еще одна причина. Если только это на самом деле связано с Елизаветой Аксо. Нет, Нина точно будет в ярости. И даже не из-за того, что в этом поганом деле может быть замешана какая-то ее студентка или еще кто с факультета. Бывшая жена прежде всего будет злиться на самого Артема за его наивную доверчивость. Заодно и Аркадию достанется. Побаловались сказками!

– Ты поссорился со своим смартфоном? – спросил вдруг Федор.

Следователь посмотрел на него с недоумением.

– Ты его игнорируешь. – Эксперт устало улыбался.

Артем достал аппарат из кармана куртки. Телефон «исполнял» знаменитую композицию, ставшую саундтреком к старому французскому фильму «Профессионал» с Бельмондо в главной роли. И это были явно не вступительные аккорды. Увидев, кто звонит, Артем страдальчески поморщился. Ну вот, Нина.

– Привет, – приняв вызов, как мог бодро поздоровался он. – Я тут был немного занят, извини…

– Климов! Ты на часы смотрел? – сурово осведомилась бывшая жена.

– Нет, – честно признался он. – Не до того.

– Серьезно? – Она была здорово рассержена. – Артем! Лекция началась пять минут назад! Вернее, должна была начаться, если бы ты явился!

– Черт! – Конечно, он об этом совсем забыл. – Нина, меня вызвали на труп, и…

– Почему? – требовательно осведомилась бывшая жена. – Климов! Ты в отпуске!

– Да понятия не имею! – честно признался следователь, не скрывая раздражения. И, отойдя подальше от места преступления, понизив голос, сообщил: – Нина, тут убийство неприятное. На жертве нашли синий женский шарф.

Ее молчание было каким-то даже осязаемым. Артем испугался.

– Нина, – позвал он ее. – Ты… Нина, алло!

– А ведь ты не шутишь, – констатировала она. И после очередной паузы продолжила уже совсем другим, деловым и даже холодным тоном: – Я сверну тебе шею. И Аркашке тоже.

– Он проговорился, да? – Артем честно попытался ее отвлечь.

– Вы оба в принципе врать не умеете, – сообщила Нина. – Послушай, это все должно иметь объяснение. Мы разберемся. У меня всего две лекции сегодня, а потом я приеду. Слышишь?

Следователь невольно задался вопросом, кто сейчас паникует больше: она или он сам.

– Конечно, разберемся. – Артем старался говорить все так же неестественно бодро. – Призраки не убивают. Да еще так.

– Не знаю как, – тут же откликнулась бывшая жена. – Но мы точно все решим. Встретимся у тебя. К черту! Я все-таки привезу все, что можно найти по этой мертвой актрисе! Я из Аркадия это вытрясу.

– Давай, – легко поддакнул следователь. – Но важнее другое. Нина, привези записи с камер за вчерашний день. Думаю, нам это нужнее.

Он услышал ее легкий смешок. Все же выбить Нину из колеи почти нереально.

– Конечно, – согласилась она. – Я сама почти повелась на ваши байки! Привезу. Еще возьму списки, кто был на лекции, поспрашиваю студентов…

Какой-то металлический щелчок неприятно резанул слух, перекрывая голос Нины. Артем отодвинул аппарат от уха, посмотрел.

– Нина, – тут же поспешил следователь прервать бывшую жену. – Мне Васильевич звонит. Вези все, что можешь, а мне пора.

– Да, – коротко отрапортовала она и тут же отключила вызов.

Артем принял звонок начальника.

– Ты где? – не здороваясь, спросил тот.

– Там, куда ты меня послал, – язвительно отозвался следователь.

Своего шефа он знал много лет, они давно дружили, давно перешли на «ты».

– Насмотрелся? – Начальник явно пребывал в таком же сердитом настроении, как и Нина.

– Не самый лучший способ начинать утро. – Артем наблюдал, как санитары грузят труп в перевозку, а автомобиль экспертов отправляется в лабораторию, увозя с собой проклятую улику.

– Чтобы через десять минут был у меня в кабинете, – скомандовал Васильевич и просто отключился.

В самом верху экрана маячил значок принятого сообщения. Артем не имел желания общаться сейчас еще с кем-то, но все же посмотрел, кто ему пишет. Оказалось, Аркадий. Не до него. Убирая телефон в карман, следователь хмурился. Все это уже не просто раздражало и настораживало. Дело казалось откровенно сюрреалистичным. Артем поймал себя на том, что испытывает странное чувство тревоги и какого-то суетного беспокойства. Будто дальше будет только хуже.