Они еще немного поболтали ни о чем. Давид явно понимал состояние Артема, старался как-то поддержать своего временного напарника. Следователь тактично отказался даже от такой «терапии». Пока он мыл посуду и прибирался в кухне, консультант уже успел скинуть ему обещанные адреса. Удостоверившись, что помощник наконец-то отправился отдыхать, сам Артем полистал еще материалы, составил себе маршрут, в общем кое-как дождался начала девятого.

Звонить Нине, как собирался ранее, следователь не стал, просто отправил сообщение с просьбой о встрече где-нибудь ближе к пяти вечера. Подруга тут же прислала ответ, что они с Аркадием будут ждать Артема на факультете. У друзей был какой-то очередной грандиозный план, как найти то самое место, где мог быть проведен обряд. Следователь только надеялся, что это даст результат.

Сам он отправился в Управление, повидаться с Васильевичем, как и обещал. Начальник за годы службы привык приходить на рабочее место раньше официального начала рабочего дня, но был искренне удивлен, увидев своего подчиненного переступающим порог кабинета где-то чуть менее чем за полчаса до оговоренного времени встречи.

– У тебя со здоровьем нормально? – поинтересовался он с искренним беспокойством. – Ты вообще спишь?

– Местами, – осторожно отозвался Артем. – Как мальчишка?

– Пока стабильно, – отозвался начальник. – Крови все равно много потерял, да и рана там плохая. Оказалось, у парня еще и что-то с сердцем. Но пока держится, хотя в сознание не приходил.

– Стабильно тяжелое состояние, – вспомнил следователь одну из стандартных врачебных формулировок. – Стас?

– У этого все нормально. – Васильевич даже чуть улыбнулся. – Зашили ладонь, и все. Шипел и ныл, конечно, – я подарил ему отгул на сегодня.

Он тут же нахмурился.

– На этом о хорошем все, – угрюмо выдал он. – Мы очень крупно облажались.

– И это еще не все плохие новости. – Следователь уселся удобно на стуле и начал рассказывать.

Он решил сначала сообщить о неожиданном родстве раненого парня и Аллы. Начальник схватился за голову.

– Только этого не хватало! – жалобно заявил он. – Ладно, может, с мальчишкой еще повезет, выкарабкается. Алла с матерью сама сможет аккуратно решить. Но Федор! Он и так уже не в форме! Если он узнает, что дело связано с его бывшей женой, это провал полный.

– А не преувеличиваем ли мы масштаб трагедии? – заметил он. – Можно подумать, Федор по жизни запойный и невменяемый. Что-то я не замечал.

– Потому что я очень усердно его прикрывал, – признался расстроенно Васильевич. – Одно хорошо: нечасто приходилось. Нет, тогда, пока шел развод и когда Вероника выходила замуж второй раз, было плохо. Потом несколько лет он держался. Срывы были пару раз: когда его бывшая родила сына и почему-то когда умер ее новый муж.

– Не понял логики, – признался Артем. – С новым мужем.

– Вроде как радовался, – развел руками начальник. – Не важно. Сейчас для таких фортелей не время! Мы все под пристальным контролем будем. Внутренняя безопасность может возбудиться, а он пить решил!

– Успокойся ты, – посоветовал следователь. – Мы можем пойти тем же путем, просто ничего ему не говорить. В конце концов, уликами заниматься самой Алле и компьютерщикам. Федору работы пока нет, уже спокойнее.

– Это единственный и очевидный вариант, – согласился старший коллега. – Я сейчас вызову Аллу, успокою девочку, потолкую, запрошу у нее адрес и телефон клиники, где лежит ее мать. Сам позвоню им, пусть за Вероникой последят получше, чтобы ее не волновать, телефоны заберут, ну сам понимаешь. Так спокойнее будет нам всем. Вызову Гришу, стажера нашего, чтобы он за Федей присмотрел. Это мы проконтролируем. Вот остальные дела наши скорбные так легко не решить.

– Мы знаем и следующий адрес, где она нападет. Снова облава, но на этот раз все будут предупреждены и осторожны. Шанс есть, – напомнил Артем.

– После такого провала? – скептически заметил Васильевич. – Как же? Генерал потешаться будет, предложит еще ОМОН против девчонки вызвать. Кто нам даст людей вторую ночь подряд срывать?

– Но все же облава нам нужна, – твердо повторил следователь.

Начальник посмотрел на него, сначала подозрительно, потом как-то угрюмо-смиренно.

– Что ты задумал? – спросил он.

Артем достал свой смартфон, продемонстрировал адреса, пересланные Давидом, объяснил свою версию.

– Разумно, – одобрил начальник. – Вообще-то, вот такой план мероприятий можно было бы даже тому же генералу предоставить. Логично и внушительно. Я тебе под это точно бы людей отрядил. Только почему-то мне кажется, если ты ее найдешь, об аресте речи не идет.

– Нет, – честно сознался подчиненный.

– Артем, если ты опять про то, чтобы зарядить девушке в голову при задержании…

– Этого я хочу избежать больше всего, – заявил он. – Я стараюсь сделать все что угодно, чтобы найти Люду живой – и как можно быстрее.

Его будто прорвало. Рассказывал Артем на этот раз сбивчиво, эмоционально, ему казалось, что аргументов не хватает, он повторялся, боялся выглядеть неубедительным, нервничал. Васильевич слушал внимательно, смотрел на подчиненного как-то задумчиво, но в то же время почему-то чуть грустно и даже сочувственно.

– Здорово тебя проняло, – резюмировал он. – Хотя я понимаю. Если ты прав и за этим стоит кто-то еще, девочка все равно пострадает. Но почему она? Как он ее выбрал, да и зачем? Все эти преступления для чего? Какой смысл?

– Не знаю, – угрюмо буркнул Артем. – Я сам все время задаю себе эти вопросы. Самое ужасное, у меня просто не хватает времени, чтобы с этим разобраться.

– Что, какие-то все же зацепки есть? – тут же с надеждой поинтересовался Васильевич.

– Кое-что. – Пока следователь не хотел об этом рассказывать, слишком зыбкие догадки и слишком много всяких «но».

– Давай так, – решил начальник. – Я постараюсь уломать генерала. У тебя есть сутки, решай проблемы по мере их поступления. Сначала найди эту Люду. Потом…

Он поморщился.

– Никак я не могу смириться с этой всей мистикой, – признался Васильевич почти жалобно. – Но если так нам не повезло, ладно. Пусть твой Давид сделает этот обряд, ритуал или как там ваши шаманские пляски еще называются? В общем, разберись с девушкой. Там будет уже видно, сама она или кто ее заставил. Только, опять же, как доказать, что она убивала под чьим-то там принуждением?

Артем и тут благоразумно промолчал. На этот раз план у него был и четкий, и точно такой, о котором знать начальнику никак нельзя.

– Короче, сначала девица, – снова резюмировал Васильевич. – Потом все остальное. И держи меня в курсе, сообщай о каждой мелочи. Потому что, если ты все же не найдешь ее, облава на эту ночь перестанет быть фарсом. И тут извини, второй раз проколоться нам нельзя. Мы не можем допустить еще одно убийство. Да и как пройдет задержание, тоже теперь отдельный вопрос. Все же вчера она убила полицейского.

Следователь только кивнул и отправился на выход. Он покинул здание Комитета, оставив автомобиль на служебной стоянке, зашагал по улице. Все места, которые следователь собирался проверить, были расположены в центре города. Снова логика, как в самом обычном расследовании. Ему приятно было отмечать эту нормальность. Местная Батори охотится в этом районе, как в прошлые годы. Ее «берлога» тоже здесь, в привычных ей местах. Как у самой обычной преступницы.

Артем шагал вперед, прокручивая в голове такие обычные мысли. Повторял себе, что подаренный ему день похож на щедрый подарок, что все сложится. Он даже отмечал, что на улице отличная погода, настоящее «бабье лето», и все кругом дарит тонны позитива. В общем, старался думать о чем угодно, только бы не сомневаться. Потому что поводов для этого было предостаточно.

У них нет точного места, где должен быть проведен обряд, никто не знает, насколько верны данные Давида, сработает ли вообще полученный им сценарий. Даже собственные вполне логичные выводы Артема на самом деле могли оказаться ложными. Если он не найдет Люду… Слишком много переменных и неизвестных, все зыбко и как-то поверхностно. Но следователь упорно старался верить, что все получится.

Он просто шел и делал то, что должен. Давид постарался, занес в свой список вообще все адреса, хоть как-то связанные с именем Елизаветы Аксо. Тут были квартиры, где она жила со своими бывшими мужьями, адрес той самой модистки, у которой актриса была в день своего исчезновения, а заодно и «любовное гнездышко», где она развлекалась с каким-то там очередным то ли чиновником, то ли даже министром. Для себя Артем выделил три самых важных адреса, их он проверит особенно тщательно и позже.

На месте, где стоял когда-то дом мужа-актера, теперь была огромная платная автостоянка. Следователь на всякий случай показал фотографию Люды охране. Конечно, никто девушку здесь не видел. Прятаться здесь было, по сути, негде. Только будка рядом со шлагбаумом и «сарай повышенной комфортности» в самом дальнем углу стоянки, где могли отдыхать все те же охранники. Конечно, там и следа Люды не было.

Артем прекрасно помнил слова Нины: Елизавета Аксо слишком привыкла к комфорту и роскоши – и такие привычки у нее остались даже сейчас. Капризная актриса даже задерживаться бы не стала на этой стоянке. Не могло ее быть и в заброшенном доме, где когда-то жила швея. Двухэтажный, невысокий и нескладный, он стоял в небольшом тупике одной из улиц, в квартале от местного Арбата, в пяти минутах ходьбы от того нового жилого комплекса, где вчера местная Батори убила полицейского и ранила парня-студента.

Вообще, именно от этого заброшенного строения дворами можно было легко пробраться незамеченной к месту последнего преступления. Артем добросовестно полез проверять, все же есть еще и Люда. Если каким-то чудом девушка еще сопротивляется твари в ее теле, вдруг она как-то влияет на поведение актрисы? Но нет, дом точно был пустым. Много грязи, стая безумных голубей на чердаке, следы пребывания маргиналов в подвале, пусть и старые. Тут точно давно никого не было.

Следователь выбрался из заброшенного здания, отряхивая джинсы и куртку, когда пришло сообщение от начальника. Это было голосовое. Артем усмехнулся: это лучший способ донести до подчиненного все, что Васильевич считает нужным, и не выслушивать возражений в ответ. Старший коллега договорился с генералами. Заодно поговорил с Аллой и даже успел связаться с клиникой, где лежала ее мать.

В конце начальник сурово заявил, что эксперта надо чем-то занять, чтобы сама не нервничала, потому Васильевич передал ей адреса, по которым теперь ходит Артем. Пусть поможет чем сможет, но удаленно. Главное, как подчеркнул начальник, без лишней огласки. Следователь помнил: Алла знает о Елизавете Аксо, потому распространяться точно не станет, но все же вмешательство эксперта его не радовало.

Это было немного по-детски, но сейчас Артем не хотел даже в мыслях отвлекаться от Люды. А Алла с ее семейными драмами могла стать помехой. Следователь все равно ей сочувствовал. Даже не из-за всей сегодняшней ситуации, а из-за отца. В первые встречи с экспертом Артем окрестил девушку Несмеяной, его смущала ее вечная собранность и серьезность, точнее эмоциональная заторможенность. Он интуитивно чувствовал: с Аллой что-то не так. И теперь точно знал, что именно. Жизнь с Федором, его дурным характером, да еще и с запоями, постоянной зацикленностью на бывшей жене, отразилась на Алле не лучшим образом. Эта маска спокойствия приросла к ее лицу слишком плотно, и по-хорошему девушке нужна помощь психолога. Но не Артема и точно не сегодня.

И все же он, пусть и нехотя, ответил на ее звонок, когда шел к следующему пункту своего маршрута.

– Как ты? – сначала осведомился следователь.

– Спасибо, нормально, – деловито и ровно ответила эксперт. – Успела съездить к маме с утра. Всего пятнадцать минут на машине от города до клиники. У нее там подруга работает медсестрой, она обещала позаботиться, чтобы мама ничего не узнала.

– Отец? – задал Артем следующий вопрос.

– Работает, – отчиталась она. – Вчера смежники тоже проводили какое-то задержание. Там много улик, какой-то подпольный притон. А еще пять трупов нашли в подвале. Отец будет долго занят.

– А парень, лейтенант, которого вчера убили? – Он спохватился, что это тело тоже доставят в их морг.

– Отец его видел. – Алла оставалась такой же спокойной. – Ему сказали, что произошло. Просто он не знает, что ранен был еще и Алексей.

Хоть какой-то проблеск эмоций. Она не могла еще называть незнакомого мальчишку братом. Смущалась или была растеряна, его имя произносила с осторожностью.

– Вечером заеду в больницу, узнаю о его состоянии, – добавила эксперт. – А сейчас по твоим адресам.

Она начала четко и быстро выдавать рабочую информацию. Так, на месте еще одного дома из списка теперь стоял торговый центр, и там Люду не видели. Охрана не опознала девушку по фотографиям. К тому же комплекс работал до десяти вечера, позднее преступнице выбираться оттуда или заходить обратно было бы проблематично и рискованно. Артем про себя добавил, что и тут для актрисы явно не хватало комфорта.

Алла успела проверить еще два адреса, из тех, на которые следователь особо и не надеялся. Но эксперт сэкономила ему время, и это было важно.

– Спасибо, – искренне поблагодарил следователь. – Если будут еще новости, пиши.

– Какие-нибудь еще данные нужны? – поинтересовалась эксперт.

Артем уже хотел отказаться, но вдруг передумал.

– Да, – согласился он. – Помнишь, вы со Стасом осматривали квартиру подозреваемой? Можешь выслать мне отчет?

– На почту, как обычно. – Алла снова не задавала лишних вопросов, не проявляла любопытства. На что, вообще-то, следователь и рассчитывал.

– И заодно, если можешь, найди по поликлиникам и горбольницам ее медкарту, – быстро добавил он.

– Часа через два смогу, – после небольшой паузы сказала эксперт.

– Нормально, – согласился Артем и поспешил закончить разговор.

Он отправился дальше. Очередная бывшая квартира очередного бывшего мужа Елизаветы Аксо. Следователь не сильно их запоминал и путался.

Высокий старый дом на одной из центральных улиц, на перекрестке со сквером, где любили гулять горожане и где размещались самые дорогие рестораны и бутики. Здесь первые два этажа были заняты гостиницей. Артем часа полтора прочесывал номера, общался с сотрудниками. Люду тут не видели. Во дворе местные жители сообщили, что на верхних этажах также сдают пару квартир, но и там девушки не оказалось. Никто больше на постой жильцов не принимал. Пусть дом со стороны выглядел богато, да квартирки в нем оказались крохотными, жильцы по большей части пожилые. Нет, молодой симпатичной девушки тут не было.

К двум часам дня следователь сделал перерыв, съел пару плохо пропеченных круассанов, запил их каким-то горьковатым чаем. В его списке остались те самые три важных адреса. Квартира, где жила актриса со своим последним мужем, дом, где собирался их ненормальный мистический кружок, и, конечно, театр. Следователь немного нервничал, боялся думать, что ошибся, что и в этих местах он не найдет Люду. Но интуитивно он знал, где точно она прячется. Это было единственным правильным местом. Артем решил не тянуть и отправился именно туда.

Он шагал по бульвару, пересекающему центральные кварталы города, застроенные еще в девятнадцатом веке купеческими двухэтажными домиками, которые так нравились туристам. Тут еще росли высоченные старые деревья, листва которых только начала желтеть, стояли симпатичные лавочки, небольшие деревянные киоски, где продавали сувениры. Между ними гуляли люди, а с двух сторон от толпы неспешно катились в один ряд автомобили.

На перекрестке бульвара с пешеходной улицей стояли часы, стилизованные под старинный фонарь, будто большой расписной скворечник на длинной тонкой ножке. До него было где-то шагов пятьдесят, когда Артем начал понимать, что все кругом меняется. Он узнал это ощущение, будто жизнь замедляется, будто мир вокруг подергивается тонкой пленкой, как если бы реальность вдруг стала только кадрами на экране в кинотеатре.

Артем остановился, начал оглядываться по сторонам, гадая, откуда она появится в этот раз. Арка, небольшая, грязно-белая, соединяющая два домика по правой стороне от следователя. Синее яркое пятно ее шарфа. И снова Артем чудом на таком расстоянии четко увидел ее темные волосы, разделенные прямым пробором, тонкую руку, поднятую в насмешливом приветствии, глаза. Он не стал встречаться с ней взглядом.

Просто больше не хотел. Артем не собирался рваться вперед, пытаться преодолеть невидимую преграду, разделявшую его и актрису. Он не будет ее ловить, играть по этим правилам. Потому что Елизавета Аксо не представляет больше для него интереса. А еще он точно не хотел снова видеть на человеческом лице глаза твари. Она не заставит его, потому что Артему не нужна эта призрачная оболочка, этот морок. Важна только реально существующая девушка, захваченная незнакомой и чуждой этому миру сущностью. Нужна только Люда.

Следователь остановился, смотрел на призрак. Он ждал. На белой стене подворотни найти послание Людмилы будет трудно, но он постарается. Если девушка сможет оставить ему весточку. Но та, что сейчас казалась Елизаветой Аксо, не собиралась выводить непонятные слова по побелке. Актриса тоже замерла, опустив руку вдоль тела. Казалось, она надеется притянуть к себе Артема, привлечь его, снова заставить нервничать, бежать, бороться. Их странная связь еще существовала, но больше не работала. Женская фигурка, обтянутая стильным платьем, развернулась, шагнула прочь. И будто тут же исчезла. Артему даже показалось, что вместо нее он смог заметить простую темную курточку и болтающуюся вдоль спины светлую толстую косу.

Иллюзия нереальности лопнула снова, будто время чуть ускорилось, а потом вошло в свой привычный ритм. Артем шумно выдохнул, только сейчас сообразив, что все равно на время этой короткой встречи затаил дыхание. А еще только сейчас понял, каких усилий стоило ему не поддаться игре актрисы. Все мышцы чуть ныли, как если бы он держал планку пару минут подряд, да еще и без предварительной разминки.