– Мне это что-то напоминает, – сказал вдруг Аркадий. – Как раз легенду. Что-то такое очень избитое. Снова почти голливудское.

– Фильм «Мумия»? – предложил вариант Артем. – Там собирали канопы с органами, а заодно и жизни тех, кто владел этими артефактами. Но это уже совсем перебор.

– У тебя слишком богатая фантазия, – усмехнулась Нина. – Уж скорее, если о вечной молодости, то это про Дракулу.

– Точно! – обрадовался следователь. – Кровь как источник молодости. Слушайте, по данным экспертов, после нанесения первой раны в более современных убийствах с жертвой проделывались какие-то манипуляции. Создается впечатление, что кровью пострадавшего пропитывали какую-то тряпку или марлю. Зачем-то.

– Дракула кровь пил, – заспорил Аркадий. – А забирать ее для каких-то там ритуалов – это другое. Ну тогда, может, Жиль де Ре?

– Синяя Борода? – Нина чуть пожала плечами. – Он был алхимиком и якобы из крови жертв добывал золото.

– Этот персонаж станет моим подзащитным, – улыбнулся Давид. – Жиль де Ре не какой-то там спятивший маг-ученый. Между прочим, он маршал Франции, личный оруженосец Орлеанской Девы. А что самое главное, один из богатейших людей страны, кто имел глупость стать кредитором короля.

– Понятно, – усмехнулся невесело Артем. – Никакой магии, только деньги. В то время, как я слышал, с этим было легко. Ложное обвинение в колдовстве, пара купленных свидетелей, и казнь обеспечена, с передачей всего имущества в нужные руки. А сочинить легенду можно о ком угодно.

– Ладно, не он, – согласился профессор. – Но точно же была еще какая-то история, где как раз красоту и молодость поддерживали с помощью чужой крови. Когда ее не пить, а в ней купаться! Конечно! Батори!

– Ну нет! – На лице Нины появилось интересное почти злорадное выражение. – Эту даму защищать мне. Я писала о ней работу еще на первом курсе.

– Если бы ты только ею и ограничилась! – усмехнулся на это Артем. – Аркаша, вот ты с ней в свадебное путешествие ездил куда? В Англию! Полюбоваться Стоунхенджем. Сплошная романтика. А мы с ней посещали как раз тот самый замок. Как его… Чахтицкий! Потому что мы не могли оставить без внимания место заключения самой известной в мире серийной убийцы.

– Именно так! – продолжила Нина. – Эржебет Батори была именно убийцей! Выполнив свой женский долг, родив наследников, она овдовела, жила в своем замке, где, кстати, частенько принимала высоких гостей. Яркая личность, истерического склада, кстати тоже имевшая неприятное заболевание. У нее была эпилепсия, а при таком диагнозе психика тоже более чем подвижна. По данным историков, изучавших записи того судебного процесса, она совершила около тридцати подтвержденных убийств. Но там не было даже намеков на ритуал. Совершенно разные методы убийства, далеко не всегда осуществлялся забор крови, иногда это была просто бессмысленная жестокость. Считается, что к этому графиню подтолкнула ее наперсница-служанка. Кстати, несмотря на то что в то время получить обвинение в колдовстве было легко, Батори такого не предъявляли. Никакой мистики.

– Когда она там жила? – немного рассеянно переспросил Аркадий.

– Во второй половине шестнадцатого века. Умерла в начале семнадцатого, – доложила Нина как ученица-отличница.

– Вот, – задумчиво сказал ее муж. – А позже, спустя еще два века, она стала легендой. Понимаете, это точно такой пример, как мы говорили. Когда Кровавая графиня из убийцы превращается в народном фольклоре в нечто большее. В монстра или колдунью, некую мистическую сущность. Что и произошло в девятнадцатом веке. Кстати, именно в тот самый период расцвета тайных обществ и кружков, подобных тому, в котором состояла наша актриса! И даже само имя! Эржебет Батори чаще называют просто – Елизаветой!

– Вообще, логично, – серьезно поддержал его Артем. – Не думаю, что в России того времени было так много историков и исследователей психики серийных убийц. Зато мистиков, как выяснилось, точно было пруд пруди. У них эта графиня легко могла стать демонической сущностью. И даже я помню, что Батори якобы принимала ванны или хотя бы делала какие-то там компрессы из крови своих жертв. И точно ради сохранения как раз красоты и молодости. Тот самый волшебный рецепт заодно еще и против ее болезни. Сходится. В своей идее. В схеме нынешних убийств. Ведь можно предположить, что сейчас преступница, нанеся первую рану, реально смачивает в крови жертвы какую-то там тряпку, с тем чтобы потом использовать это как ту же примочку или компресс. Но я не поверю, что и тогда, и сейчас в тела женщин вселяется дух Батори! Там вроде бы вообще никто никогда про одержимость не упоминал.

– Я согласен, что Лукерье Ляховой образ Кровавой графини был близок, – аккуратно поддержал их размышления Давид. – Но Артем заметил верно. Дух графини никто в актрису не переселял. Но контракт был заключен. Та самая ведьма легко дала показания, когда проводили расследование. Она сама помогала Лукерье во время ритуала. Это тоже факт. Но кого они вызвали, сказать невозможно.

– Почему? – поинтересовался Аркадий.

– Та женщина, – стал рассказывать консультант. – Ее звали Оксаной. Очень неглупая, эрудированная, она могла бы стать отличным ученым. В каком-то смысле она им и являлась. Вслед за обожаемой ею Блаватской Оксана старалась изучать мистику, как-то ее систематизировать и анализировать. Так вот, по ее словам, кружок, в котором они состояли вместе с Лукерьей, больше напоминал секту. Эти люди верили в существование неких «посредников». Расу существ, кто сильнее людей, обладает большей силой и магией, но не может сравниться с богами. Эти существа всегда где-то между небом и землей, между людьми и небожителями.

– Опять же, нечто логичное в этом есть, – заметил Аркадий. – Ведь такие существа упоминаются чуть ли не во всех религиях мира! Ангелы и демоны у христиан, иудеев и даже мусульман. Дэвы, джинны или ракшасы в Азии. Даже в языческих культурах есть некие духи. Малый народец у кельтов, сильфы и тролли у скандинавов, нечисть у славян. Ёкаи в Японии. В чем-то они все как раз подходят под это понятие «посредники».

– Так же рассуждали и те ребята, – согласился Давид. – В той секте как раз и занимались всеми этими межрелигиозными параллелями, составляли какие-то списки «посредников», а главное, искали способ выйти с ними на связь.

– Зачем? – спросил Артем.

– За тем же, что и всегда, – пожал консультант плечами. – С такими же целями вызывали всегда демонов или тех же ракшасов. Еще проще – джиннов в сказках. Исполнение желаний. Люди всегда склонны наивно полагать, что они могут удержать такие вот сущности под своим контролем. А заодно и заставить их служить себе.

– При этом изначально такие умники сами утверждают, что эти твари сильнее и умнее самих людей, – усмехнулась недобро Нина. – Я в очередной раз согласна с мнением христиан, что гордыня – самый страшный из семи смертных грехов.

– Вернемся к делу, – решил следователь. – Контракт. То есть Лукерья сама согласилась стать одержимой?

– Я связался с несколькими специалистами в данной области, – признался Давид. – Как раз по истории магии и тех самых обществ начала двадцатого века. Именно с этим вопросом. Ведь если бы актриса просто стала одержимой, все бы заметили перемену. Не уверен даже, что после такого обряда Елизавета смогла бы хоть раз выйти на сцену. Тварь захватила бы ее целиком и подчинила бы себе. Нашу даму вообще не волновало бы ничего, кроме убийств. Но этого не произошло! Елизавета еще почти полтора года успешно играла в театре, заимела очередного мужа, сменила кучу любовников, и никто не заметил в ней разительных перемен. То есть тварь каким-то образом пряталась в теле актрисы, лишь изредка просыпаясь и получая свои жертвы. Странная одержимость. Но в этом и суть! Потому это и назвали контрактом. Это на самом деле была сделка. Именно на таких условиях. «Соседство» твари с человеческой душой давало Елизавете главное – избавление от болезни. Каким-то образом наличие твари это заболевание останавливало. Наверное, за счет тех самых странных сил «посредника». Но полностью отменить диагноз нельзя, а силы твари надо подпитывать. Чужими жизнями. То есть одержимость проявлялась именно тогда, когда нужно было убить.

– Так, криво, но понятно, – рассудил следователь. – Сколько было тогда убийств?

– Восемь, – с сожалением сказал Давид. – И ты прав, у этой серии не могло быть конца. Она убивала бы и дальше, если бы ее не остановили.

– Как это произошло, как они на Елизавету вышли? – Все же Артем дела криминальные воспринимал спокойнее, чем мистические.

– Первые убийства были совершены осторожно, – послушно продолжил консультант. – Связать их хоть как-то с актрисой было невозможно. А потом все по классике, как любите говорить вы с Ниной.

– Тварь хотела все больше, – предложила психолог сценарий. – Убивать надо было чаще, Елизавета теряла осторожность, выбирала жертв более небрежно и лениво, буквально из своего окружения.

– Все так, – закивал Давид.

– Ага! – Артем кое-что вспомнил. – Это было даже в тех материалах, что попали в газеты. Странные исчезновения какого-то вахтера, потом молодого парня, кто также служил в театре. И даже вроде бы один из бывших мужей Елизаветы приходил к ней скандалить из-за пропажи его новой сожительницы.

– На чем она и погорела, – тут же живо отметил консультант. – Тот самый один из бывших мужей. Он отлично знал об увлечениях мистикой актрисы, так как сам входил в тот же кружок. И об обряде вызова тоже был в курсе. Возможно, ему было известно и об убийствах.

– Уверен, что да, – отозвался Артем. – В тех же газетных материалах была информация, что его самого тоже посадили. На немалый срок, пусть и якобы по какой-то смешной статье.

– Опять все верно, – согласился Давид. – Этот человек сам пришел к нужным людям в КГБ и все рассказал. Потому что надеялся спасти жизнь своей сожительницы, которую искренне любил. К сожалению, было поздно. Но благодаря этому свидетелю вышли на ту самую ведьму Оксану. Женщина дала показания – более того, передала в руки чекистов и подробное описание обратного ритуала, экзорцизма. Дальше просто. Нашли преподавателя, последнее увлечение Елизаветы, он назначил любовнице свидание в институте, куда сам идти не собирался. Актрису встретили, провели ритуал, тварь изгнали, а ее саму забрали куда следует.

– Понятно! – Артем даже устало улыбнулся. – Это был еще один странный для меня момент. В газетах сообщали, что любовник якобы порвал с актрисой и на встречу не пришел. Но кто-то другой открыл Елизавете дверь служебного входа. Теперь понятно, кто и почему.

– Это и был милиционер, – уточнил консультант. – Точнее, офицер КГБ. Неважно, главное – представитель закона. Он изгнал тварь. Отсюда и эта игра, тоже часть личной истории актрисы. Ее сценарий, который запомнила и сущность, с кем нам теперь приходится иметь дело. А еще я выписал адреса, где тогда убивала сама Елизавета. Уверен, они совпадут со списком тех, где находили жертвы и потом, в каждый новый повтор серии. И также время. Все преступления приходятся на промежуток с одиннадцати часов вечера и до полуночи.

– И это на самом деле единственный критерий выбора жертв? – удивилась Нина.

– Это часть ритуала вызова, – пояснил Давид. – В том кружке давали «посредникам» имена. И считали, что каждый из них наиболее силен в определенный час суток. Так Оксана выбрала того, кто подходил под их с Елизаветой цели лучше других, и провели обряд именно в то самое его время. По традиции в обряде обращались к Высшим и давали им имена из иудейско-христианской демонологии. Это мог быть в равной мере и какой-нибудь Архангел Ариэль, и кто-то вроде Астарота. Но понятно, на зов приходили лишь слуги Высших. Упоминание такого могущественного существа нужно было для открытия портала. Кстати, у меня уже есть, так скажем, графическая схема экзорцизма. Знаки, символы, их расположение, те самые имена и описание некоторых действий. В течение суток мои знакомые специалисты дадут по ним все разъяснения и дополнят все это.

– Отличная новость! – обрадовался Артем. – Надеюсь, что мы найдем и ту, в ком тварь живет сейчас, за эти же сутки.

– Подождите, – попросила Нина. – Есть момент. Тогда обряд провели и Елизавета все же не была одержима. Это, как вы сказали, был контракт. Ну а потом? Во все остальные ее возвращения? А сейчас?

– Позже обряд был выполнен не полностью, – признал с досадой Давид. – У тех, кто решался на вызов во всех остальных случаях, не было всех деталей ритуала, как не будет этого и у нас. А еще не было Оксаны, которая единственная знала, что делает. Но главное, контракт или сделка предполагает наличие условий, выставленных с двух сторон. Помните? Тварь получает чужие жизни, актриса – свою единственную, заодно ту самую молодость и красоту. Но дальше условия изменились со стороны того, кто вызывал «посредника». Равноправной сделки уже не получалось. Потому в свои возвращения тварь просто захватывала тело, только чтобы убивать в назначенное изначально время. Ведь лекарство уже не было никому нужно. Так и сейчас это просто утоление голода. С той лишь разницей, что Людмила, с кем тварь делит тело, не соглашалась на это добровольно и продолжает соседству сопротивляться.

– Потому ее нужно все же взять живой. – Артем понимал, что у него уже окончательно слипаются глаза и почти не работает мозг.

– Мы справимся, – уверил его консультант. – Я достану все необходимое. Мы найдем девушку.

– А еще я разгадаю ее послания! – напомнил Аркадий. – Мало ли что она смогла нам передать?

– Есть еще задача, – заметил Давид. – Найти точное место, где провести экзорцизм. Оно то же самое, на котором тварь изгнали в первый раз.

– А! – обрадовался профессор. – Это же мое сегодняшнее озарение! Я же это и искал! Вернее, я думал, что ищу место смерти нашей новой Батори, но суть не меняется. Смотрите. Я всю жизнь изучаю фольклор, но по академическим спискам! Понимаете? Не живую речь! А ведь что такое этот самый фольклор?

– Устное народное творчество, – чуть иронично подсказала его жена. – Даже нам, гениям криминалистики, такие вещи известны.

– Так вот же! – воодушевленно подхватил Аркадий. – А кто является носителями фольклора в корпусах университета? Преподаватели? Профессора? Да как-то в самую последнюю очередь. Прежде всего студенты!

– Ты реально веришь, – решил уточнить Артем, – что все эти почти сто лет те, кто учился в том здании, из уст в уста передавали тайну ритуала твоей Батори? Серьезно?

– Ты смешной, – немного снисходительно заметил профессор. – Да они о нашей кровавой актрисе, возможно, и знать не знают. Но у студентов есть другие байки. О каких-то особых местах в корпусах. Наверняка же знаете о таком? Ну там, какой-то стул в аудитории, куда нельзя садиться на экзамене? Или стена, возле которой, если постоять перед зачетом, точно его сдашь? Считается, что всякие места, где случилось нечто нехорошее, имеют свою ауру. Понимаете? Все давно забыли, что там случилось на самом деле, но память о таком месте осталась, как и его нехорошая слава.

– И на психологическом факультете этим местом может оказаться то, что мы ищем? – догадался Артем. – Хорошо. Главное, чтобы оно таким и было. Но как это подтвердить?

– Потожировые, – спокойно напомнила Нина. – Там будут следы Людмилы.

– И ее кровь, – дополнил Давид. – Обряды вызова всегда делают на крови.

Следователь только болезненно поморщился, молча признавая правоту консультанта. На большее он, наверное, уже и не был способен. Артему необходим был сон.