После битвы с хафаром и его укола «мега-адреналина» Клим весь оставшийся день был гиперэнергичный. Ему казалось, что он не получил никаких повреждений, будто на него не напал двухметровый монстр и не швырял его о беседку. Хорошо, что органы не успел из него вырезать, а то бы он умер после окончания действия «укола».

Вдобавок Клим радовался тому, что наконец заполнил весь справочник. Теперь осталось встретиться с ифритом, обменять книгу монстров на жизнь Эрна и надеяться на то, что останется живым после этой встречи. Он готов был заняться этим немедленно.

Не получилось. Август попортил ему все планы, и Клим потратил уйму времени на его доставку. Потом в больницу приехали и Вита с Лией. Пришлось им рассказывать про бой с хафаром.

В общем, пятница пронеслась слишком стремительно.

На следующий день Клим и Хлоя выехали за город. После всего пережитого за такой короткий срок парень даже был рад этому короткому отдыху. Впервые с начала лета погода была комфортная. Не слишком жаркая, но и не прохладная.

Зелень за городом выглядела ярче, небо сияло чистым бирюзовым цветом и пробуждало романтические мысли. Клим задумался о Лии, по которой успел соскучиться. Интересно, они продолжат дальше общаться? Ведь больше нет необходимости собираться ради поиска монстров и расследований.

По дороге Хлоя поделилась с ним новостью о том, что вспышка необъяснимых убийств резко прекратилась. Наверное, она забыла, что уже говорила это, но Клим все равно ее послушал. Ему было интересно узнать, что творится в городе после их вмешательства.

Мама рассказала, что со вчерашнего дня никаких новых убийств в городе не случилось. Она сама усмехнулась тому, как прозвучало это заявление, ведь раньше ей не приходилось упоминать такие короткие сроки.

Слушая ее, Клим понял, что в полиции так и не узнали про похитителя органов. Из больницы к ним не поступили соответствующие сообщения. Он подумал, что это связано с тем, что администрация больницы пытается сохранить свою репутацию. Наверное, они немного правы, ведь люди, пострадавшие из-за хафара, умирали не по вине врачей.

Парень хотел бы вздохнуть с облегчением, больше не беспокоиться о монстрах и с ужасом узнавать о новых убийствах. Он хотел вернуться к самой обычной жизни школьника на каникулах, но впереди его ждал обмен с хитрым и опасным Чудковым.

Глядя в окно на мелькающие вдоль дороги деревья, он вспомнил про уговор с мамой. Она обещала позвать на свидание своего начальника. В ответ на его упоминание, Хлоя воскликнула:

– Я уже! – и добавила, явно удивленная до крайности: – И он согласился!

Впервые в жизни Клим искренне обрадовался тому, что мама пойдет на свидание.

Завернув в глухую чащу, Хлоя повела машину по бездорожью. Клим подумал, что, если с их транспортом что-то случится, они ни за что не вернутся к цивилизации.

Минут через двадцать машина выехала из-за деревьев на открытую площадку – и Клим увидел дом, который мама сняла для них на выходные. Деревянный сруб, одноэтажный, с красивой покатой крышей. Он напоминал избушку в лесу из классических фильмов ужасов, только изрядно осовремененную.

– Не забудь: мы приехали сюда, чтобы отдохнуть от всех забот, – напомнила Хлоя, вытаскивая ключ зажигания. – Так что я приказываю тебе отдыхать!

Клим вышел, схватил свой рюкзак и мамину дорожную сумку. Хлоя закинула свою сумочку на плечо и забрала из машины аптечку, с которой не расставалась при таких выездах на природу. Та, которой надлежало находиться в машине, осталась.

Проходя через гостиную, Клим приметил красивый камин, выложенный камнем, и пожалел о том, что летом не надо топить дом. Он бы с удовольствием устроился перед камином и залип за созерцанием пляски огня часа на полтора.

Он выбрал себе самую дальнюю комнату и первым делом достал из сумки справочник: побоялся, что, пока будет в отъезде, книга каким-то мистическим образом испарится из его комнаты. Тогда не только старания Клима и «психов» пропадут, но и возможность спасти Эрна. Поэтому он прихватил его с собой.

Выудив справочник из рюкзака, Клим привычно полистал его, останавливаясь на слишком хорошо знакомых карточках сирены, гарпии и других монстров, которых ему довелось повстречать.

Оглядев комнату, Клим попытался прикинуть, куда его спрятать. Ни одно место не показалось ему настолько надежным, чтобы не переживать за сохранность ценной книги. В итоге он решил поступить так же, как и раньше, – просто носить справочник с собой, за поясом джиннсов.

Конечно, Клим волновался и за Августа, который так и не пришел в сознание. Вчера он спас его от хафара. Пришел в парк, хотя накануне довел себя до ужасного состояния, и предупредил, что не присоединится к очередному дежурству.

Сегодня девушки поехали к нему и обещали позвонить, когда получат сведения о его состоянии. Утром, перед отъездом, Клим сам им звонил, но не узнал ничего нового.

Отсутствие информации разозлило его, и он выпросил у Виты номер телефона матери Августа. Кипя от негодования, он позвонил ей и высказал все, что думает о ее отношении к сыну. Словно в дурном сне он слышал, как выкрикнул напоследок: «Август чуть не умер из-за вашего мужика!» – и оборвал разговор, не слушая, что ему скажут в ответ. После этого ему полегчало.

Хлоя позвала Клима посмотреть на задний двор, который переходил в открытый лес. Там оказалось просторно, солнечно и красиво. В таком месте было приятно находиться. Оно идеально подходило для отдыха и расслабления. Здесь после всех пережитых жутких событий Климу захотелось вскинуть руки вверх и представить, что он летит словно птица.

– Давай тут пообедаем, – воодушевилась мама.

Клим не успел ей ответить, и она убежала в дом. Он поплелся за ней. Ему тоже понравилась предложенная идея, но после вчерашней беготни с хафаром двигаться быстро не получалось. Хотя даже сегодня остатки мегаадреналина помогали ему держаться на ногах.

Хлоя занесла в дом и отдала Климу оставшиеся сумки с продуктами, чтобы он распределил их в холодильнике. Свою сумочку она положила на кухонную столешницу, и там что-то тяжело бахнуло.

Клим усмехнулся и кривовато пошутил:

– Там, что ли, твой пистолет?

Мама рассмеялась.

– Ты что?! Это табельное оружие, а я на отдыхе с сыном. Наверное, телефон разбила.

Клим и Хлоя устроили пикник на заднем дворе. Они перенесли туда складной стол и стулья. Накрыли стол скатертью и заставили его разными вкусностями. После поездки аппетит разыгрался так, что Клим с удовольствием набросился на рыбный пирог.

Они болтали о разных несущественных мелочах. Хлоя сказала, что собирается купить новую кофточку для свидания. Клим посоветовал ей взять платье, и она согласилась. Клим пообещал пригласить Августа в гости, но не упомянул, что сделает это, когда тот придет в сознание… если он вообще когда-нибудь очнется.

За этим разговором впервые со дня начала летних каникул он чувствовал себя расслабленно и спокойно. Даже не отказался от сладостей, и мама ушла в дом за пакетом с конфетами и печеньем.

Пока Хлоя была в доме, резко стемнело. Лес нахмурился, над ним поползли тяжелые угрожающие тучи. Атмосфера сгустилась так плотно, будто мир ужался в десять раз. Солнечный день в один миг превратился в пасмурный и мрачный.

Клим подумал, что сейчас хлынет дождь. Он решил собрать остатки пиршества и унести в дом. Им еще предстоит провести в этой глуши два дня, и еда им пригодится.

Он взялся складывать продукты в плетеную корзину. Загрузил туда пирог, фрукты, нарезанные овощи и почувствовал, что кто-то подошел сзади.

– Мама, – обратился он, чувствуя, как напрягается спина, – вилки и нож тоже забирать?

– Не надо, – прогромыхало в ответ над головой.

Скулу и ухо Клима обдало горячим дыханием. Ужас сковал его так плотно, что он не мог шелохнуться. Ощущение было знакомое, по нему он догадался, что позади стоит Чудков. Несмотря на то что он уже встречался с ним ранее, предстоящая новая встреча не уменьшала страх, который нагоняло одно его присутствие.

Впрочем, не видеть Чудкова, ощущая его присутствие, тоже оказалось непростым испытанием. Странно, но это нисколько не уменьшало его подавляющее воздействие и не облегчало ту гнетущую атмосферу, которая душила, выбивая воздух из легких.

Под кожей Клима снова закопошились крупные, быстрые черви. Разозленный появлением непрошеного и неприятного гостя, он повернулся к нему лицом.

Чудков был в той же дурацкой шляпе, невероятно высокий и нависающий. Конечно, он коварно усмехался, совсем как жуткий Фредди Крюгер.

– Отдай мой справочник, – неспешно процедил Чудков, хищно скалясь.

В наступившей вдруг темноте он казался настолько громадным, что у Клима перехватило дыхание.

– Условие, – с усилием выдавил парень, и говорить стало проще. – Сначала выполни условие.

Пока он ждал ответа от усмехающегося монстра, из темноты вынырнула встревоженная мама. Она отшатнулась от гиганта и с неприязнью на него покосилась.

– С кем ты говоришь? – глядя на Чудкова с отвращением, обратилась она к Климу. – Кто этот тип?

Клим нашел подходящее время, чтобы пошутить.

– Твой парень, – мрачно сообщил он.

От его слов Хлоя содрогнулась. Явно не поверила, да и как могла? Она думала, что встречается с молодым мужчиной, а не с пугалом из страшилок.

– Неважно, – отрезала она. – Вы находитесь на частной территории.

Хлоя попросила его уйти. Чудков оскалился и заявил, что никуда не уйдет, пока не получит то, за чем пришел. И лучше бы ей заткнуться и укатить в закат.

– А теперь? – спросила Хлоя и выставила вперед пистолет. Ее рука и указательный палец на спусковом крючке были дико напряжены, но при этом не дрожали. – Мне все еще надо заткнуться или ты провалишь из моего дома?

Клим еще никогда не видел ее такой опасной… Она вся напряглась, превратилась в подобие героинь-полицейских из голливудских фильмов.

– Уйти? – хриплым голосом протянул Чудков и будто вытянулся, распрямился, увеличился в росте.

Клим заметил, как на миг мама потеряла решимость, но быстро взяла себя в руки и большим пальцем взвела курок.

– Я не повторяю дважды, – жестко проговорила она. – И считать до трех не собираюсь. Проваливай, иначе выстрелю.

Чудков гадко усмехнулся, а в следующую секунду внезапно пришел в движение. Он рванул на Хлою, и раздался выстрел. Чудков стремительно вильнул в сторону, словно рыба, огибающая препятствия.

Напал он так же стремительно. Хлоя успела выстрелить один раз, но промахнулась. Чудков выбил у нее пистолет. Потом вскинул руку, словно совершая магический пас, и она упала как подкошенная.

У Клима случился шок, когда он увидел лежащую маму. Едва понимая, что делает, он бросился к ней. Он звал ее и пытался нащупать пульс, но мама не реагировала. Она лежала на траве и выглядела застывшей, словно кукла.

– Что ты сделал, урод?! – борясь с подступающими слезами, закричал Клим.

– Не спеши ругаться, мальчишка. Она только без сознания… – Чудков гадко улыбнулся, скалясь неестественной улыбкой. – Пока. Но быстро умрет, если ты не отдашь справочник.

Известие о грядущей смерти мамы так крепко напугало Клима, что он совершенно перестал соображать.

– Почему умрет? Что с ней?

Улыбка Чудкова стала шире несмотря на то, что это казалось невозможным.

– Моя секретная методика. Я касаюсь определенной точки и с этого момента одним желанием могу убить человека. Очень удобно, учитывая все риски в моей жизни.

Клим перестал контролировать себя и почувствовал, как по его щекам заструились слезы.

– Зачем?.. – начал он.

Чудков не дослушал. Он отмахнулся от его вопроса.

– Мне нужен справочник, а тебе мама. Давай дадим друг другу желаемое.

Клим понимал, что проиграл. Ради мамы он вынужденно отпустит Эрна. Он не позволит этому монстру ее убить, но его терзала обида из-за жуткой несправедливости.

– Ты обещал… – сквозь зубы процедил он, не в силах разжать челюсти, скованые спазмом.

Чудков приблизил к Климу уродливое лицо.

– Знаешь, я умею врать.

Клим взбесился. Он и «психи» рисковали жизнями ради его карточек. Лия повредила руку, Август, возможно, никогда не очнется, а Чудков, видите ли, наврал.

Ну уж нет! Если Климу не достанется то, о чем они договаривались, то и он останется ни с чем.

Парень решительно поднялся, неотрывно глядя в глаза Чудкову.

– Тогда ты не получишь справочник целым. – Он достал из припрятанной под джиннсовкой книги несколько карточек.

– Идиот! – вскричал Чудков, с ненавистью сверля его взглядом. – Они нападут на тебя!

Клим криво улыбнулся.

– Пусть нападают. Главное – я вовремя понял, что ты не можешь возвращать карточки назад, только создавать их. А если к этому прибавить то, что для полной мощи тебе важны все монстры в справочнике… – Он сделал короткую паузу, давая Чудкову возможность додумать ценную мысль самому. – так вот, я не вложу карточки на место и твои монстры не причинят городу вреда больше, чем обычно.

– Я тебя убью! – проскрежетал Чудков.

– Убьешь, и я навсегда останусь хозяином твоей чудо-книги.

Глаза Чудкова, спрятанные в тени широкополой шляпы, злобно сверкнули.

– Нет, – сказал он так, будто ему с трудом удавалось разжимать челюсти, – не останешься. Твой друг уже был мертвым владельцем, и мне это, как видишь, не помешало. Потому что только я имею право на мою коллекцию и все договоренности с временными хозяевами – просто пыль.

– Но ты… – неуверенно проговорил Клим, испытывая сомнения по поводу сделанных выводов, – ведь не можешь сам меня убить?

– Не могу, не буду отрицать.

– И тебе надо, чтобы я вернул всех монстров на место?

– Обязательное условие для моего безусловного могущества.

– А если меня убьет монстр, разве я не останусь хозяином твоей коллекции?

– Нет, глупый мальчишка! – вспылил Чудков. – Я – истинный хозяин, хотя мне и приходится передавать права на монстров временным владельцам. Так они накапливают мою мощь. Когда они умирают, то всего лишь перестают подпитывать книгу – и я не получаю от нее сигналы. Тогда приходится тратить уйму времени на ее поиски. Но если я знаю, где она находится, сигналы уже не нужны.

Зловещий взгляд Чудкова пронесся по Климу, вызывая крупную дрожь.

– Я всегда возвращаю свою коллекцию и всегда делаю с городом то, что хочу. Я поступал так десятки раз и буду поступать дальше.

Клим вдруг осознал, насколько сильно просчитался. Он сделал ставку на то, что Чудков не сможет убить его или отнять справочник силой, ведь тогда тот лишится доступа к монстрам. Жутковато было понять именно сейчас, что права на справочник оказались куда более запутанными, чем он думал.

Клим едва не совершил фатальную ошибку! Он настолько уверовал в свою идею о справочнике, который навсегда остается во владении мертвого хозяина, что согласился погибнуть ради спасения города, которым еще недавно собирался рискнуть.

Его главная цель сводилась к одному – не дать Чудкову вернуть толпу монстров. При этом он упустил из виду, что Эрн, будучи мертвым владельцем, никому не смог помешать.

Клим ощутил себя последним глупцом. Чудков вновь его переиграл. Если он сейчас погибнет, негодяй просто заберет справочник и вернет себе всю силу. Хорошо еще, что Клим не решился вызвать серьезных монстров, способных уничтожить его за считаные секунды. Может, у него остался шанс для отступления?

Едва Чудков договорил, со всех сторон послышались топот, хихиканье и воинственные вопли. Всего через десять секунд Клима облепили пикси, анчутки и какие-то мелкие бесы, названия которых он не знал.

Они хватали его за ноги, взбирались по одежде на плечи. Клим отмахивался от них, отшвыривал подальше, но они возвращались с прежним запалом. Усмехающийся Чудков наблюдал за его мучениями, ни на миг не отводя изучающего взгляда. Скоро его усмешка погасла, он затрясся от ярости, в его глазах загорелся огонь страшнее, чем тот, что горел в глазах адо-псов.

Клим подумал, что сейчас он прибьет его, но неожиданно раздраженный Чудков резко взмахнул рукой – и вся надоедливая мелочь разбежалась, скуля и попискивая от ужаса.

– Вложи карточки на место, – потребовал Чудков, вытянув вперед ладонь с истонченными узловатыми пальцами.

У Клима не получилось противиться приказу. В нем было что-то заставляющее его подчиниться. Он вернул карточки, которые достал.

– Отдай, – лаконично проговорил Чудков, будто бросил кирпич.

На этой просьбе у него все-таки сработал внутренний «стоп».

– Забудь про нападения на город, – выдвинул он встречное предложение. – Верни мне Эрна, как и договаривались, тогда отдам. – парень с тревогой глянул на лежащую в траве мать. – И ее не трогай.

– Много просишь…

Лицо Чудкова перекосило от злости, он провел ладонью по шее, совсем как человек, желающий снять напряжение в мышцах. Метнул на Клима взгляд, полный ненависти, и вдруг обратился Эрнестом.

Потрясенный Клим смотрел на друга, отмечая, что он настоящий, без привычного призрачного флера.

– Видишь? – спросил Эрн своим обычным голосом, но с гневной интонацией Чудкова. – Он не реальный.

Шокированный Клим смотрел на друга и не верил глазам. Он ждал чего-то такого… волшебного, но оказался к этому не готов. Эрн стоял перед ним совершенно натурально и пугающе живой!

– Это всегда был я, – выдал невероятное откровение Эрн.

Клим отступил от него и мотнул головой, силясь выбросить из нее услышанное. Эрн не может быть Чудковым! Это неправда!

– Мы дружили с детства, – с трудом соображая из-за потрясения, напомнил Клим.

Эрн-Чудков пренебрежительно фыркнул, отмахиваясь от его довода.

– Мне несложно поддерживать иллюзию веками.

Клим судорожно сглотнул и попытался увидеть в Эрне того человека, с которым провел больше половины жизни. Они дурачились, ругались, обсуждали девушек и мечтали о будущем. Неужели все это было ложью?

– Но зачем?.. – разочарованно выдохнул он.

– Я хотел заполучить твою дружбу, твою преданность. Хотел сделать из тебя своего лучшего монстра и поделиться вечной жизнью, – ответил Эрн, показывая, что у него больше нет причины скрываться. Клим почти машинально проанализировал его слова и растерянно поделился итогом размышлений:

– Тогда почему ты не отдал справочник мне, как только привез его с дачи? Ты оставил его у себя и утонул. Я мог никогда его не найти.

По лицу Эрна пронеслась волна разочарования. Вслед за ней его лицо преобразилось в лицо Чудкова. Его тело опять вытянулось до чрезмерных размеров, а пальцы удлинились.

– Ну, хорошо, – вернувшись в свой привычный облик, Чудков разозлился сильнее. – Не получилось, – признал он свое поражение.

Клим был потрясен размерами его лицемерия.

– Зачем ты врал? – выпалил он то, что первым пришло на ум.

Чудков развел руками и вскинул голову вверх, будто хотел воспарить в небо.

– Хотел деморализовать, – признался он, опустил руки и резко придвинул к Климу свое безобразное лицо. – Или для этого надо было убить твоих друзей?

Клим отстранился от неприятного мужчины. Теперь его угрозы распространились на «психов», и он снова почувствовал в себе силы противостоять его напору. Он не хотел отдавать ему справочник просто так. Пусть исполнит обещанное, а если нет и Эрн останется пленником, значит, монстры тоже не выберутся на свободу. Клима устраивали оба варианта. Он стиснул зубы и решительнее прежнего потребовал:

– Верни друга… – Он не договорил и до середины предложения.

Темнота на том месте, где прятались в тени глаза Чудкова, озлобилась, и он внезапно напал. При первом резком движении Клим дернулся к ножу, оставшемуся на столе. Теперь он мог защищать себя, не подпуская атакующего монстра близко.

Размахивая ножом, Клим заметил, что Чудков избегает лезвия, как и любой смертный человек. Значит, он боится физических повреждений. Занятно…

Пока Клим отвлекся на размышления, Чудкову удалось выбить нож из его руки. Драться врукопашную не было смысла, и парень побежал в дом, чтобы найти там, чем защититься.

Клим бежал так быстро, как только мог. Сил ему прибавляли остатки «мегаадреналина» хафара. Один раз Чудкову удалось сбить его с ног. Клим упал, и мерзкие пальцы заскользили по нему в поисках справочника. Он смахивал с себя его пальцы с таким же отвращением, с каким смахивают с брюк гигантских тараканов.

Избавившись от них, он вскочил на ноги, как раз когда почувствовал, что Чудков дотянулся до справочника. Благодаря отсутствию гипса и подарку от хафара он сумел убежать с заднего дворика.

В дом Клим ворвался на максимальной скорости и оглушительно хлопнул дверью. Кинулся к первому годному оружию, попавшемуся на глаза. Это оказалась кочерга, стоявшая у камина. Он сжал ее покрепче и приготовился встретить врага.

Ох, он знал, что лучше не рисковать и отдать Чудкову его заветный справочник. Но, кроме желания спасти Эрна и понимания предстоящего наказания за отказ от владения «монстрологией», его не покидала уверенность, что с возвратом справочника прервется его жизнь и жизнь матери. Возможно, заодно и его новых друзей.

Странно, но именно сейчас, оказавшись перед самой грозной опасностью, Клим понял, что подружился с «психами». С умной и деятельной Лией, чья улыбка его покорила. С красивой, иногда резковатой Витой, которой он готов любоваться часами. И с Августом, неожиданно надежным и преданным.

В день знакомства он не представлял, что так быстро подружится с этими тремя. После смерти Эрна он никого не хотел подпускать, а уж тем более таких ненормальных «психов». Они стали ему близки постепенно, после череды разнообразных приключений.

Дверь в дом с грохотом распахнулась, и Чудков переступил порог. Увидев его, Клим чуть не побежал прочь, но остановил себя, зная, что это бесполезно. Внезапно парень осознал, что после ужина с Чудковым, когда Эрн помог его выгнать, он выставил условие, при котором лживый гад получил запрет на появление у него в доме. Местечко, которое мама арендовала на выходные, не было домом Клима, поэтому Чудков свободно напал. Вот где он промахнулся!

Крепче сжав кочергу, Клим поднял ее и приготовился отбиваться. Чудков злобно усмехнулся, увидев его «оружие». Словно хвалясь своим могуществом, он принялся кружить вокруг него, вынуждая делать бессмысленные выпады и тратить силу на пустое размахивание кочергой.

Разозлившись, Клим взмахнул ей наугад и попал Чудкову по плечу. Взбесившись из-за такой нелепицы, тот прогрохотал:

– Не смей портить это тело! Я еще не подыскал замену!

Он накинулся на Клима, как таран. Выхватил кочергу и придавил его к полу. Своими жуткими пальцами он стиснул ему шею и принялся повторять как заведенный:

– Отдай справочник. Отдай справочник. Отдай…

За последнюю пару недель Клима уже несколько раз душили, так что к этому у него образовался своеобразный иммунитет. Пусть Чудков душил и сильнее, чем в предыдущие разы, он сумел процедить едкое:

– Иди и сам возьми.

Чудков изменился в лице. Его глаза приглушенно блеснули в тени шляпы, по обескровленным губам пронеслась кровожадная улыбка.

– Ты мне разрешаешь? – переспросил он.

Клима как из ледяного душа облили. По одному вопросу он понял, что если даст разрешение, то Чудков его использует – и тогда конец. Он захрипел, силясь крикнуть ответ, но не смог управлять своим голосом при сдавленном горле:

– Нет! Если ты… прикоснешься к справочнику… хоть пальцем, то исчезнешь.

От его слов Чудков взбесился и с силой тряхнул. Клим услышал, как ударился затылком о пол, но почти не почувствовал боли. Все его восприятие сконцентрировалось на несчастной шее.

– Отлично! – выкрикнул ему в лицо Чудков, едва ли не брызжа ядом ненависти. – Тогда, если я исчезну, ты за этот трюк поплатишься пальцем.

Из-за этого детского препирательства Клим чуть не рассмеялся: оно напоминало спор мелюзги в песочнице. Он хотел сказать, что готов с целой рукой попрощаться, лишь бы больше никогда не видеть его гадкую рожу. Но его горло сдавили так плотно, что он с трудом выдавил:

– Да хоть два бери… если взамен вернется Эрн.

Чудков хмыкнул и крепче стиснул пальцы. Теряя сознание, Клим понимал, что ничего из сказанного не случится. Он не отдаст справочник, а Чудков не оживит Эрна. Просто он умрет. Глупо и бессмысленно. Даже у Эрна смерть получилась интересней. Его хотя бы сирена убила. Романтика…

Прощаясь с жизнью, но продолжая упрямо держаться за обладание справочником, Клим услышал выстрел. Тело Чудкова содрогнулось, и он расцепил пальцы.

– Отвали от моего сына! – грозно процедила Хлоя.

От ее голоса у Клима по коже пронеслись мурашки.

Чудков поднялся на ноги, пошатнулся. Повернул голову в сторону Хлои и несколько секунд изучал пистолет в ее руке.

– Что ты наделала? – взревел он, глядя на свои искореженные длинные пальцы так, словно чувствовал, как они рассыпаются на атомы. – За двести лет я привык к этому телу.

Клим приподнялся на руках, откашлялся и едко заметил:

– Видимо, пора менять «костюмчик».

– Идиот! – рыкнул Чудков. Его пальцы полностью испарились, но он по-прежнему напоминал Фредди Крюгера. – Меня нельзя убить, а если кто и сможет, то вся моя сила сосредоточится в теле ифрита. И тогда ему хватит силы одновременно выпустить на свободу всех монстров, и они наконец уничтожат этот чертов город с его чертовыми жителями!

От его слов Клим пришел в ужас.

– Нет… – прохрипел он. – Это и был твой план с самого начала?..

Чудков мерзко усмехнулся и повернулся к Климу. Парень увидел, что верхняя часть его головы превратилась в туман, но негодяй продолжал ухмыляться.

– Мое физическое тело изрядно истрепалось. Оно ослабло и не выдерживает ту мощь, которая наполняет меня. Так что я хотел от него освободиться, хотел сменить на тело Эрнеста, но он оказался слишком туп, чтобы принять бессмертие.

– Город не виноват в том, что ты разваливаешься на части! Не надо было проводить сомнительные эксперименты! Сам накосячил, а теперь ищешь виновных!

– Я всегда ненавидел это место, наполненное фальшивыми друзьями. Они приезжают в деревню из города на каникулы, прикидываются понимающими и клянутся, что постоят за тебя, но, когда на вас нападает банда местных хулиганов, сбегают, оставляя тебя одного наедине с ребятами, у которых чешутся руки.

– Что?.. Это твоя история? Ты жил в деревне? И ради мести одному пацану, который уже сто лет мертв, ты нападаешь на наш город?

Остатками рта Чудков умудрился усмехнуться еще более мерзко.

– А как еще люди узнают, что настоящих друзей не бывает, что они всегда предают? Не верь друзьям, которые не готовы ради тебя умереть.

Едва слышно процитировав сам себя, Чудков упал на колени и потянулся рукой к животу, как будто хотел остановить кровь или заткнуть рану. Его тело потеряло плотность, и Клим сквозь него различил обстановку гостиной.

Обеспокоенная Хлоя шагнула к сыну. Клим вспомнил, что мама близко к сердцу принимала каждый выстрел, как будто ранила себя, а не преступников.

– Я его убила? – спросила она, почему-то обращаясь к Климу.

Тот не знал точного ответа на ее вопрос, но сильно сомневался, что ответ на это «да». Он поднялся с пола и непроизвольно нащупал справочник под джиннсовкой. На месте…

– Нам повезет, если у тебя получилось, – отозвался он.

Мама сказала что-то еще, но он не расслышал, сконцентрировав взгляд за ее спиной. Там происходило что-то непонятное. На том месте, где умер Чудков, проявился мерцающий мрак. Постепенно он принимал форму… почти человеческую, но напоминающую титана или перекачанного атлета.

Клим догадался, что так восстает ифрит. Наверное, потеряв свое физическое тело, Чудков полностью трансформировался.

Вокруг ифрита поднялся ветер, и он принялся разрастаться. Это был не тот ифрит, с которым Клим боролся у реки. Нет, ифрит у реки был лишь жалким подобием, а этот превосходил его по росту раз в пять. Он вытягивался в высоту и в ширину, распрямлял плечи, достигая истинных огромных размеров. Он пробил крышу дома, снес ее полностью и разрушил стены, словно детский конструктор.

Шокированная Хлоя посмотрела на небо через пробитую крышу и пробормотала:

– Мне точно не вернут залог…

Ее сожаление о потерянных деньгах прервал крик Клима.

– Спасайся, мама!

Ничего не понимая от потрясения, Хлоя перевела взгляд на ифрита и едва слышно спросила:

– Что?..

– Беги! – заорал Клим и сам бросился прочь, показывая ей пример.

Он выбежал из дома, обернулся и увидел, что мама последовала за ним и кинулась к машине. Понимая, что ифрит будет преследовать его и что ему надо спасти маму, Клим повернул в мрачный, окутанный туманом лес.

Он бежал среди тьмы и сырости и слышал, как ифрит несется следом, легко ломая мощные деревья, заслоняющие все небо. По его лицу хлестали ветки, как будто наказывая его за самоуверенность, за глупость и за то, что доверился самому настоящему монстру в человеческом обличье.

Получив очередной удар по лицу, Клим со злостью оттолкнул ветку и вдруг понял, что больше не бежит по лесу. Он попал в «Серый дом». Не веря собственным глазам, парень оглянулся, подмечая знакомый длинный коридор и лестницу, ведущую со второго этажа на первый. Это неправильно! Он не может быть в этом доме – в доме Чудкова. Это ведь его крепость! Здесь у него нет никаких шансов.

Осознав это, Клим додумался до важной мысли: нельзя оставаться в «Сером доме», ему надо выбежать на улицу. Парень поспешил на первый этаж, но не смог спуститься. Лестница почему-то привела его на второй. Он снова устремился к ней и вернулся на то место, откуда убегал.

Сколько бы он ни метался, сколько бы ни искал выход, не мог его найти. Коридоры вытягивались, комнаты перетекали из одной в другую, все смешалось в невообразимую мозаику, в лабиринт, в котором не существовало выхода.

Где-то рядом завывали адо-псы и слышался гадкий смех Чудкова. Клим пожалел о том, что вернул себе слух после атаки сирены. Если бы он не слышал вой адо-псов и смех Чудкова, у него бы от страха не подгибались ноги.

– Бесполезно, – прогрохотал дом голосом Чудкова. – Это мое место, мой дом. Тут и он, и я намного сильнее. Тебе не сбежать.

В коридоре показался ифрит, уменьшенный до человеческого роста. Его очертания напоминали контуры тела Чудкова. И это все, что было в нем человеческого. Весь он состоял из синего полыхающего огня.

Неосознанно Клим кинулся в ближайшую темную комнату, похожую на склеп. Там ифрит его и настиг. Шагнул к нему, ослепляя своим пламенем, и заставил отступить. Адо-псы у его ног дико скалились и рычали, низко припадая к полу. Втроем они окружили Клима и теснили в угол самой мрачной, почти черной комнаты.

Клим и не думал сдаваться до тех пор, пока ифрит не призвал адо-псов. Хотя он боялся ифрита сильнее, «собачья фобия» мгновенно дала о себе знать. Его тело словно застыло от страха.

– Ты знал, что я сам создал этих тварей? – ифрит остановился, наслаждаясь ужасом Клима, слизывая его страх по каплям. – Долго экспериментировал и извел кучу материала. Кто бы мог подумать, что создавать намного сложнее, чем уничтожать? Вот этого, – ифрит указал на того, что ближе всех подобрался к Климу и рычал на него, обнажая огромные клыки, – ты знал при жизни. Прежде он был отцом твоего мертвого друга Эрнеста, а вот тот, – он ткнул во второго, который скалился и выглядел как бешеный оттого, что у него по подбородку стекала слюна, – кажется, его звали Глеб.

От нестерпимой жути Клим похолодел. Неужели Глеба настигла такая беспощадная участь?.. Он этого не заслужил!

Ифрит продолжил обыденным тоном:

– Они уже надоели мне, и я задумался над монстром пострашнее. Сначала я хотел сделать тебя идеальным монстром, но передумал после того, как ты меня убил. Ты будешь тем, кто выполняет самые мелкие поручения, рискуя собственной шкурой. Ну хочешь стать моим подопытным? Хотя… кто у тебя будет спрашивать?

Адо-псы приблизились к Климу настолько, что по одной команде ифрита легко дотянулись бы до него и вцепились в ноги. Парень чувствовал, как сквозит за спиной окно. Спасение было близко, он знал, что из этого окна можно попасть на крышу веранды. Но из-за проклятой «собачьей фобии» не мог и пошевелиться.

Снова он вспомнил совет Эрна: «Никогда не показывай, что боишься. Даже если очень страшно, никому не показывай». Только этот совет не работал против жутких монстров.

– Знаешь, чем адо-псы лучше Брока и Пита? – пророкотал ифрит, тяжело ступая по дощатому полу и приближаясь к перепуганному насмерть Климу. – Они сами способны отнять у тебя справочник и при этом не подохнут.

Клим тяжело сглотнул и против воли посмотрел на отвратительных адо-псов. Они как раз собирались наброситься на него и только ждали команды ифрита. Мозг Клима перестал соображать настолько, что он выкрикнул:

– Стой! – и тут же сцепил зубы, чтобы нижняя челюсть не дрожала так сильно. – Я все отдам, – коротко пояснил он и достал справочник из-за пояса джиннсов.

Он последний раз взглянул на книгу и на секунду прикинул, какое наказание его ждет за отказ. Вряд ли это будет что-то ужаснее, чем адо-псы. Без сожаления он кинул справочник, и ифрит его непроизвольно поймал.

– Наконец-то! – с благоговением выдохнул он. – Теперь я уничтожу этот проклятый город!

Торжество на его огненно-синей морде вдруг «скисло», и он с подозрением посмотрел на справочник. Быстро открыв его, он обнаружил в нем вложенный дневник Чудкова с его же карточкой из справочника. От пальцев ифрита отделился туман и рассеялся по комнате.

– Нет! Только не дневник! Здесь моя человеческая часть, она несовместима с моим новым обликом. Ты отвратный мальчишка! Сказал, что отдаешь, и бросил мне книгу… Ты все продумал.

– Не все, – пожал плечами Клим, – кое-что было импровизацией.

Ифрит полыхал от злости и бессилия. Он смотрел на Клима так, будто собирался испепелить его взглядом. Распадаясь на части, теряя четкость контура, словно высохшая песчаная фигура, он посмотрел на руку Клима и усмехнулся.

– У нас был договор.

С диким ревом, оглушившим Клима, ифрит окончательно испарился. Вместе с ним исчезли адо-псы, справочник и иллюзия нахождения в «Сером доме». Клим снова очутился в лесу.

Парень обернулся, смиряясь с очередной неожиданной сменой обстановки. Вдруг произошло что-то невероятное. У Клима исчезли два пальца на правой руке: безымянный и мизинец. Да не просто исчезли, а так, будто их выдрали. Клима захлестнула адская боль, повсюду полилась кровь, и он заорал, раздирая горло.

Он не знал, сколько так кричал, захлебываясь криком и болью. Час или всего минуту… На его крик прибежала мама. Она вышла из-за деревьев, светя фонариком, и кинулась к нему.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила она. – Я тебя потеряла…

Хлоя заметила кровь, и ее беспокойство выросло в десятки раз.

– О, милый, милый… Что случилось? – она принялась осматривать его и быстро нашла причину кровотечения. – Боже мой! Где твои пальцы?

– Их нет, ма-а…

Клим с трудом сдерживался, чтобы не разреветься. Хотя, кажется, у него не получалось. Он чувствовал, как по его лицу струятся горячие слезы.

Хлоя откинула эмоции и скомандовала:

– Быстрее к машине. Там есть бинты.

Она подхватила его под руку, и они побежали через лес. Точнее, Хлоя бежала, а Клим висел на ней, с трудом перебирая ногами. От каждого шага его накрывало новой волной немилосердной боли. Он хотел бы упасть в обморок, чтобы очнуться через пару часов в больнице под действием обезболивающих, но его сознание упрямо цеплялось за реальность и не желало отключаться.

Оно лишь немного сжалилось над ним и маленькими порциями выдавало кратковременные «отключки», которые дарили ему короткие передышки, и их хватало для того, чтобы двигаться дальше.

После очередной такой «отключки» Клим обнаружил, что они добрались до машины. Хлоя усадила его на заднее сиденье, оставив дверь распахнутой, а сама полезла за аптечкой. Нашла охлаждающие пакеты, жгуты, бинты, зеленку… Немного, но хоть что-то. И начала обрабатывать рану. В этот момент Клим вспомнил о важном.

– Обезболивающее… – задыхаясь от боли напомнил он.

Мама вскинула на него обеспокоенный взгляд и отложила охлаждающий пакет.

– Поищу в доме свою аптечку, – сказала она и убежала.

Едва она отошла, Клим крепко выругался, как давно хотел. Не полегчало. Откинулся на спину, вытягиваясь на заднем сиденье, и поднял руки вверх. Он слышал, что так останавливают кровотечение. В его случае не помогало. Он добился только того, что кровь накапала на лоб.

– Клим… – услышал он голос.

Парень решил было, что мама вернулась с таблетками. Кое-как поднялся и чуть не упал на то же самое место. Перед ним стоял Эрн.

Потрясенный Клим уставился на друга, который, вообще-то, был мертвым другом, и на несколько секунд перестал чувствовать боль.

– Ты не призрак? – проговорил он, не доверяя собственным глазам.

– Нет, – мягко улыбнулся Эрн.

Он улыбался слабо и пугливо, как будто забыл, как это делается, и боялся опозориться. Все равно это было необычно, ведь призрачный Эрн совсем не улыбался.

Клим наклонил голову, чтобы посмотреть на него под другим углом, как будто это помогло бы ему определить, в чем подвох.

– И ты не монстр и не Чудков?

Эрн легко хохотнул. Чуть слышно, с присущим ему задором.

– Кажется, нет.

Голос и интонации точно принадлежали Эрну. Обращенный в него Чудков продолжал говорить как Чудков, и от его голоса было не по себе. Поэтому у Клима не осталось повода для сомнения – и он кинулся обнимать друга.