Клим и его друзья молча шли мимо «Серого дома». Точнее, мимо того места, где он стоял долгие годы, отпугивая прохожих и нагнетая страху на тех, кто осмеливался пробраться в него ночью. Рядом с опустевшим местом толпились люди и стояла съемочная группа программы местных новостей.

– …всего за одну ночь, – говорила в микрофон корреспондент. – Никто не может объяснить…

Чуть поодаль от съемочной группы рабочие разбирали забор. Они делились впечатлениями, щедро «присаливая» их отборной руганью.

– …уходил последним, и тут бац!

– Никто так быстро не разбирает дома. Это невозможно, говорю вам!

– Надеюсь, нам все равно заплатят…

Послушав их, Клим признался:

– Я был в доме в тот день, но до сих пор не верю в его исчезновение.

От «Серого дома» компания свернула на улицу, ведущую к дому Клима. Вита пару раз обмахнула ладонью лицо и сказала, что не отказалась бы от мороженого. Лия согласилась с ней, добавив, что сегодняшняя погода ее прикончит.

День выдался жаркий, от пекла плавились мозги и, кажется, вытекали из ушей. Но Клим ответил, что после пережитого еще долгое время не будет ничего требовать, даже мороженого. С ним и так произошло настоящее чудо: он выжил в схватке с ифритом.

– Ты так и не рассказал нам, что с ним случилось, – ухватившись за всплывшую тему, укорила его Вита.

Едва она договорила, все уставились на правую руку Клима. Он уже устал ловить на себе взволнованные взгляды друзей. Конечно, он рассказал им о потере пальцев, но не показывал. Кисть была забинтована, и он не собирался разматывать бинты, чтобы удовлетворить их любопытство.

– Он просто исчез… вот и все, – неуклюже пояснил Клим.

– Ну и объяснение! – с улыбкой возмутился Август, хотя вид у него еще был довольно несчастный. Конечно, он ведь очнулся только вчера вечером. – А где же все ужасные подробности? Рассказываешь такую скучную историю, а потом удивляешься, что я не верю в мистику. Ты сам не даешь в нее поверить!

Вита кинула оценивающий взгляд на Августа. Видимо, беспокоилась о его самочувствии. Боялась, что он снова упадет в обморок и отключится на пару дней.

– Я не даю верить?! – возмутился Клим, прошагав под тенью высокого дерева и насладившись кратковременной прохладой в его тени. – Мы встретили сирену, буньипа, гарпию, хафара… кого еще?

– Оборотня и адо-псов, – услужливо подсказала Лия.

– Точно! – обрадовался Клим ее подсказке. – И ты до сих пор не веришь в мистику? Неужели тебе надо увидеть всех сто тринадцать монстров из справочника, чтобы поверить?

Август склонил голову к плечу, раздумывая над его словами, и выдал простое:

– Да, всех. – он приподнял руку и, не замедляя шага, отвел от лица низко висящую ветку. – Вообще, я думаю, что монстров гораздо больше. Возможно, у Чудкова было несколько томов.

Его мысль шокировала всех. Вита громко воскликнула:

– Каких томов?!

Несколько прохожих обернулись на ее крик, и девушке пришлось натянуто улыбнуться, чтобы показать, что ничего страшного не происходит. Август благополучно проигнорировал все встревоженные взгляды и продолжил развивать свою мысль:

– Ну, знаешь, справочник монстров, том первый. Потом справочник монстров, том пятый.

– Как – пятый? – ужаснулся Клим размаху его фантазии. – Должен быть второй.

Сначала Клим заметил улыбку Лии, затем Август воскликнул:

– Ага! Значит, и ты думаешь, что есть второй том?

– Нет! Искренне надеюсь, что справочники закончились.

Август вдруг улыбнулся и, не выдержав, рассмеялся. Клим понял, что он его дразнит, и засмеялся тоже.

– Придурок! Я тебе поверил.

– Ну я же должен был отплатить тебе за то, что ты спровадил моего отчима.

– Я ему ничего не говорил. – Клим не собирался отнимать чужую победу. – Все сделала твоя мама.

Друзья прошли мимо остановки и направились к тому самому забору, с которого пару недель назад упала незадачливая парочка, желающая сделать совместное фото. Клим вспомнил, в каком отчаянии был тогда, и захотел поскорее избавиться от тяжелых воспоминаний.

– Зато у меня отчим намечается, – сообщил он почти достоверный факт. Просто мама никогда не ходила на три свидания подряд с одним человеком. Адриан явно делал все правильно и стремился задержаться в ее жизни.

Девушки отреагировали как девушки и сразу догадались, о чем он говорит.

– Серьезно? У Хлои очередное свидание?

– Хуже, – отозвался Клим, не чувствуя привычного недовольства насчет предстоящего мероприятия. – Она позвала его на ужин домой.

– Шустро! – похвалила Вита и, не удержавшись, посмотрела на профиль Августа.

Компания прошла по тротуару, по обоим сторонам которого теснились высокие туи. Тут как-то «крыша» пыталась поймать Клима и отнять справочник. Тогда от поражения его спас Август, и сейчас он понимал, что только за это должен ему все простить.

– Интересно, – задумчиво проговорила Лия, – Эрнест запомнил свою призрачную жизнь?

Впереди показалась детская площадка во дворе климовского дома. Он приметил игровой домик, в котором прятался от Чудкова. Там его нашла Лия… точнее, обращенный в нее Чудков.

На секунду Клим зажмурился, выкидывая прочь это воспоминание. Неужели оно никогда его не отпустит?

Его мрачные мысли отогнал силуэт Эрна. Солнце светило ему в спину и со стороны казалось, что он снова превратился в призрак.

– Привет! – Эрн поравнялся с ними и пошел рядом.

– Твоя вечеринка, а ты опаздываешь, – вместо приветствия упрекнул его Клим.

Улыбка Эрна не погасла, а сделалась шире.

– Это ведь только закупка вкусняшек для вечеринки, – оправдался он и попытался отвесить Климу шутливый подзатыльник. Тот успел увернуться от его руки.

– Все равно мог не опаздывать.

Эрн поморщился и нехотя признался:

– Мама не хотела отпускать.

Вита заправила волосы за ухо и с интересом посмотрела на Эрна. Клим заметил ее взгляд. Так она смотрела на него до тех пор, пока он не сходил на двойное свидание. Его сердце болезненно сжалось. Значит, она остановила свой выбор… И остановила не на нем.

– Удивительно, как твоя мама с ума не сошла, когда ты вернулся.

Эрн горделиво вскинул голову и весело объявил:

– Она у меня молодец! Как увидела меня, в обморок упала, но потом, когда пришла в сознание, обрадовалась. Да… – мечтательно протянул он, не сдержав улыбку, – сцена получилась красочная. Жаль, отец не дождался моего триумфального возвращения. Интересно, он бы умер от потрясения?

– Нельзя так с отцом, – укорила его Лия. – Особенно с мертвым.

– Ты права. – Эрн виновато прищурил один глаз. – Я уже и простил его, а все не перестану издеваться.

– И очень зря! – не унималась Лия. – Чему ты нас учил? Прощение и все такое…

Эрн забавно вскинул брови, будто его удивило сказанное Лией.

– Кажется, после воскрешения у меня не вся память восстановилась, – сказал он почти правдоподобно.

– Кстати, о воскрешении. – Лия чуть отклонилась от прежнего маршрута и подошла близко к нему. – Ты помнишь призрачную жизнь?

Клим увидел, что Эрн не хочет говорить на эту тему. Во всяком случае, сейчас. Возможно, у него сохранились воспоминания, которые живому человеку не положено помнить. Такие воспоминания, от которых душу скручивает, а сердце пронзает беспощадная боль.

– Ну ладно-ладно, – останавливая начинающийся допрос, примирительным тоном сказал Клим и сам удивился своему миролюбию. – Мы же празднуем новый день рождения Эрна. Давайте не будем его пытать. Хорошо?

Он посмотрел на остальных так, будто кто-то из них мог сказать «нет».

Друзья накупили в продуктовом магазине разных абсолютно не полезных вкусностей и договорились встретиться вечером у Эрна. Перед уходом Вита сказала, что обязательно придет на вечеринку, хотя родители ее не отпустили.

– Я их больше не боюсь, – заявила девушка и гордо вскинула голову. Ее волосы выбились из-под кепки и рассыпались по плечам. – Они не страшнее, чем адо-псы или буньип.

Лия посмотрела на нее с опаской, но похвалила за принятое решение.

– И тебе пора дать отпор матери, – мягко напомнил ей Эрн. – Иначе она проживет твою жизнь за тебя, выдергивая домой по разным мелочам и отравляя своим пьянством.

– Согласна, – кивнула Лия и слабо улыбнулась. – Попробую сегодня, чтобы вырваться на вечеринку.

Эрн показал ей большой палец, одобряя сделанный выбор. Август кивнул, соглашаясь с его одобрением.

– У меня сегодня задание попроще, – сказал он. – Схожу в магазин, куплю нам на вечер диск с игрой.

– Футбол! – обрадовался Эрн, но Август не позволил ему сделать выбор.

– Мистический ужастик. – он выразительно посмотрел на Клима. – Просто кое-кто заслужил игру в своем любимом жанре.

Клим расщедрился и засчитал «бледному» целых три балла. В итоге, несмотря на все минусы и списанные баллы, ему удалось вырваться далеко вперед.

Друзья распрощались, и Август с Лией ушли в обнимку. Вита посмотрела им вслед, потом с укором глянула на Клима, будто спрашивала: «Ну почему ты не предложил ей встречаться?» Наверное, она рассчитывала на то, что Лия увлечется Климом – и тогда ей достанется Август.

Сейчас Клима меньше всего волновало то, что Лия выбрала не его, а Августа. Его отсутствующие пальцы срочно требовали обезболивающего. Парни и девушка разошлись в разные стороны. Оставшись наедине, Эрн посочувствовал Климу на счет упорхнувшей Лии.

– Не страшно, – отмахнулся тот, целыми днями напролет внушая себе именно эту мысль. – Сам виноват…

Клим повернул к своему подъезду и задал вопрос, который терзал его со дня похорон.

– Почему ты не рассказывал мне про… – Он чуть не сказал «психов», но вовремя остановился и договорил. – …своих друзей?

– Ну если честно… – Эрн смутился и почесал затылок. – Тебе не нравилось, когда я общался со своими приятелями. Я знаю, что тебе сложно принимать других людей и ты никому не доверяешь, но Август, Лия и Вита… Они будто внезапно появились. Я и не заметил, как начал с ними дружить. Извини… – Эрн с сожалением посмотрел на приунывшего Клима. – Ты по-прежнему мой лучший друг и останешься им, даже когда мы превратимся в дряхлых старичков.

Клим улыбнулся, хотя его не отпускало чувство вины. Он так сильно дорожил дружбой, так боялся впустить в свою жизнь новых людей, что вынудил Эрна скрывать друзей. Это неправильно. Сейчас он понимал, что ни один человек не принадлежит другому, даже если они лучшие друзья.

Парни поднялись на второй этаж. Клим чуть ли не минуту вылавливал ключ из карманов джиннсов. Его правую руку снова загипсовали, а при шевелении левой разрасталась такая боль, что в глазах искрило.

– Интересно, что твоя мама скажет соседям, когда они узнают про тебя?

– Скажет, что я сын ее погибшей сестры. – Эрн следил за безрезультатными манипуляциями Клима с ключом. – Сейчас важнее документы восстановить. После смерти у меня их не осталось.

Не выдержав его мучений, Эрн помог открыть дверь, и они зашли в квартиру. Клим сразу поспешил на кухню. Израненная рука подавала возрастающие болевые сигналы и требовала спасения. Ему трудно было держаться и не показывать, что он уже с трудом соображает из-за боли.

– Уверен, что у меня оставил флэшку? Мне она не попадалась.

– Наверное, твоя мама прибралась на твоей полке. – Эрн пошел на кухню за Климом. – Она ничего на виду не оставляет.

– Поищи, а я обезболивающее выпью…

Клим направился к холодильнику за таблетками. Проходя мимо кухонного стола, резко остановился. Он заметил на нем чужеродный предмет, но боялся повернуться и убедиться в том, что тот ему не померещился.

Краем глаза он видел, что Эрн тоже напрягся и смотрит в том же направлении. Черт! Значит, не показалось… Клим развернулся и посмотрел на стол. Ну так и есть! На нем лежал справочник монстров.

Клим вспомнил прикол Августа и попытался пошутить сам, неуклюже прикрывая свой страх.

– Второй том? – тут же он понял, что юмор сейчас неуместен, и дикий ужас накрыл его сознание. – Нет-нет-нет… – зачастил он.

Клим отступил от стола, опасаясь приближаться к проклятой книге. В его памяти всплыло внезапное появление картины, от которой он избавился, выбросив в окно.

– Надо выкинуть, – выдвинул он логичное предложение.

Эрн посерьезнел, выдержал паузу и сказал:

– Нельзя. Кто-нибудь найдет.

Клим тяжело глотнул. Он понимал, что друг прав. Справочник опасен даже в руках того, кто не знает о его «особенностях». А если он попадет к кому-то вроде Чудкова?

– Как он здесь оказался? – Клим раза два провел ладонью по руке, чувствуя холод и гадостное ощущение, словно под кожей копошатся черви. – Неужели Чудков подкинул?

Эрн продолжал смотреть на справочник, наверное вспоминая, как попал в его плен на несколько недель.

– Я думал, вы его убили, – пробормотал он и выжидающе посмотрел на Клима.

– Убили! – подтвердил тот, с опаской косясь на справочник. – Я убил… Или сделал что-то другое, похожее на смерть. В общем, Чудков в своих ипостасях исчез, и это, – он показал на лежащую на столе книгу, – тоже.

Эрн пробормотал:

– Выглядит немного иначе… – И склонился над справочником.

Клим в напряжении следил за ним, как будто одно прикосновение к мистической книге могло вернуть его в мир мертвых.

На своем опыте он знал, что и обычное касание способно дать толчок невероятным событиям. Ему совсем не хотелось проверять, заложен ли в справочник новый заговор. Например, такой, от которого Чудков освобождается, а Клим отправляется в плен, к толпе безумных тварей из «монстрологии».

– Отойди от него, – попросил Клим друга и вытянул руку, сам не понимая для чего. Наверное, хотел схватить Эрна за плечо и оттащить от стола, если тот не послушается.

К счастью, кардинальные меры не потребовались. Эрн отступил и улыбнулся в своей располагающей манере.

– Слушай, у меня появилась крутая идея, – сказал он, и Клим сразу почувствовал, что его идея ему не понравится. – Давай поищем карточку джинна. Теперь Чудкова нет – и он нам не помешает. Мы можем сделать наши жизни идеальными. Давай, а?

От его предложения у Клима поползла вниз нижняя челюсть. Ответить он не успел. Из окна подул ветер и мощным порывом раскрыл справочник. На открытой странице обнаружился единственный конверт с карточкой. Он наклонился к нему, опасаясь прикасаться к страницам.

На новом конверте красовалась фотография Эрна. Вместо описания под ней значилась короткая фраза: «Сосуд для следующего ифрита».

От этих слов по телу Клима пронеслись колкие мурашки. Он выпрямился, повернулся к Эрну и увидел, как на его лице проступили татуировки Чудкова.