Окрыленный возможным освобождением от обязанности быть хозяином «монстрологии», Клим забыл о пережитом в парке ужасе и разболевшейся ноге. Он сбегал за справочником и вернулся к Лии минут за десять. Когда он подходил к домику, заметил, что девушка напряжена. Она хмурилась и крутила между пальцами маленькую веточку.

– Ты в порядке? – спросил Клим, и она неуверенно улыбнулась.

– Я думала, ты не вернешься.

Клим мягко усмехнулся, польщенный ее беспокойством.

– Пошли.

Он помог ей встать, и они отправились на берег, держась за руки. Путь до реки занимал минут двадцать неспешным шагом. Сегодня было ветрено – и им пришлось идти быстро.

По пути они болтали об освобождении жертв монстров из справочника. Лия повторила, что книгу надо спустить в реку, а Клим предложил ее поджечь, ведь это логичнее.

– Ну как ты ее подожжешь?! – звонко рассмеялась Лия в ответ на его предложение. – Это волшебная вещь, как цепь Глейпнир. Помнишь? Если пытаться порвать книгу или сжечь, то она станет только крепче.

Клим улыбнулся краем губ, не совсем понимая эту странную логику. Одно он осознавал точно: Лия умнее его – и она знает, что делать.

На берегу ветер дул еще сильнее. Волосы Лии растрепались, и она их постоянно поправляла.

– Начнем? – предложила она, выразительно глянув на справочник в руке Клима.

– Ага, – согласился он и протянул книгу.

Из-за гипса ему было несподручно самому отправлять ее в реку. Однако девушка не спешила взять справочник в руки. Клим продолжал держать его на весу, а Лия будто и не замечала.

– Ты не сказал: «Возьми, пожалуйста», – кокетливо заметила она и улыбнулась.

Очарованный ее улыбкой, Клим заговорил:

– Пожалуйста, возь… – И его резко обрубило. – Что? – спросил он, стряхивая с себя оцепенение, похожее на сонливость. – Зачем мне так говорить?

Лия безразлично дернула плечиком и предположила:

– Из вежливости.

Не отводя взгляда от девушки, Клим отступил назад. Ноги будто сами уводили его подальше от нее.

– В вежливости нет необходимости, – сказал он и с удивлением обнаружил дрожь в своем голосе.

Лия хмыкнула. Не как Лия, а как кто-то другой. Чужой и опасный.

– Вот черт! – выругалась она и поводила шеей, как боксер перед боем. – А ведь почти получилось.

У Клима перехватило дыхание за секунду до того, как Лия начала трансформироваться. Ее руки и ноги удлинились, лицо прорезала неестественно широкая улыбка, в глазах появился яростный блеск.

– Чудков… – с ужасом понял Клим и бросился бежать.

По рыхлому песку передвигаться было тяжело. К тому же движения Клима ограничивал доставучий гипс вместе со справочником, который он держал здоровой рукой. Но он старался оторваться от Чудкова. Он слышал, как тот спешит за ним и, кажется, никаких неудобств не испытывает.

Не заметив торчащую на пути ветку, Клим запнулся. Упал, зарывшись локтями в песок, и выронил книгу. Поднимаясь, он отплевывался от песчинок, угодивших в рот, когда услышал за спиной:

– Уронил – значит, потерял, – хохотнул Чудков.

Клим развернулся и увидел лежащий в песке справочник. Ухмыляющийся Чудков коснулся его уголка своими удлиненными пальцами. От ужаса, что оказался на грани, Клим отреагировал мгновенно. Раз – и перехватил книгу с монстрами.

– Я нашел, значит, он до сих пор мой. – Парень прижал книгу к себе и язвительно спросил: – Расскажешь, почему нельзя поджигать справочник? Простой способ, но работает?

– Не работает. Его не сжечь. Он лишь проекция моей силы и легко создается заново.

Клим и не рассчитывал на такой легкий исход, но от укола не отказался:

– Ты все предусмотрел, кроме того, что временный хозяин не захочет его возвращать, сколько бы ты ни угрожал.

Секунду Чудков смотрел на него с насмешкой, но вдруг широко раскрыл рот и заорал, обнажая свой гнев. Клим попятился назад. С ухмыляющимся Чудковым не хотелось шутить, а со взбесившимся и подавно.

– Как же мне надоели эти прятки, – проскрежетал Чудков, трансформируясь в кого-то гигантского, непохожего на человека. Превращаясь в ифрита. – Я исполнил твое желание и ради него передал свой справочник, а ты поступил со мной как предатель! Я просил тебя о такой мелочи – стать моим верным монстром и получить бессмертие, но ты постоянно мне отказывал! У меня закончилось терпение. Мне нужны мои монстры. Ни ты со своей неистребимой верой в дружбу, ни кто-то другой не остановят мою месть!

Его тело увеличилось раза в три, голова вытянулась и стала напоминать инопланетный космический корабль. Глаза запылали огнем, по всей коже понеслись странные всполохи, похожие на подкожное прохождение линии тока.

Клим никогда не видел ничего подобного, даже в фильмах. Шокированный, он застыл на месте как придурок, теряя драгоценные секунды для побега. Когда страх достиг максимальной отметки и он понял, что надо бежать, ифрит схватил его за горло и поднял от земли.

– Мерзкий человек! – прогромыхал он, уставившись на него своими невероятными пылающими глазами. – Верни мою вещь.

От паники и смертельного ужаса Клим перестал соображать, и сам с изумлением услышал, как прохрипел:

– Не верну…

Он говорил с трудом, ведь на этот раз удушение было не демонстративным. Ифрит действительно его убивал. Клим хотел сказать, что не отдает справочник из-за того, что в нем заточен дух Эрна, и готов вернуть, если Чудков его освободит. Но от удушения у него в мозгу смешались все мысли, и он выдал:

– Только в обмен на Эрна…

Ифрит медленно покачал огромной головой.

– Он уже две недели мертв, и я начал делать из него послушного монстра.

– Его душа в плену у справочника… – приступил к пояснению Клим.

Ему не хватило воздуха для того, чтобы произнести все предложение разом, и он сделал паузу, отчаянно вдыхая широко открытым ртом.

Ифрит воспринял эту паузу как окончание фразы и возразил:

– Оживление трупов невозможно.

Клим не сразу понял, что такое сейчас услышал. О каком таком оживлении говорит ифрит? Он только хотел, чтобы Чудков выпустил дух Эрна из справочника и перестал превращать того в нового монстра.

– Невозможно?.. – полузадушенно-полурассеянно повторил он.

Наверное, ифриту в его голосе почудился вызов. Его жуткая морда нахмурилась, отчего он стал выглядеть как самый устрашающий экземпляр из цирка уродцев.

Злобный, взбешенный экземпляр, уставший ждать желаемого и обладающий слишком большой силой. Его пальцы легко сдавили Клима сильнее, обещая расплющить как мелкую букашку. У Клима захрустели ребра, а за глазами появилось нестерпимое давление, толкающее их наружу.

– Если сейчас же не вернешь справочник, я убью тебя и твою мать! – проскрежетал ифрит.

От удушения у Клима, наверное, в мозгу помутнело. Да и слышал он уже такую угрозу, поэтому ему легко было ее отбросить прочь.

– Ты все равно это сделаешь.

– А вместе с ней и всех твоих друзей. Ту малютку в очках, которой я прикинулся, в первую очередь.

Эта угроза тоже не сработала. Особенно при упоминании Лии. Дело было в том, что Клим не считал «психов» друзьями. А после того как увидел трансформацию Лии в Чудкова, у него к ней угас интерес.

– Они мне не друзья. У меня был один друг – Эрн, но ты его забрал!

– Хорошо, я исполню твое глупое желание, но не просто так, – злобно рыкнул ифрит, так и не получив желаемый ответ. – В справочник возвращены почти все утерянные карточки. Найди три последние… Мне нужны все мои монстры.

Клим отчаянно замотал головой. Ни за что! Он не станет охотиться на монстров! Ему достаточно адо-псов, сирены, оборотня и гарпии. Хватит!

Ифрит тряхнул его, заставив перестать мотать головой. Его глаза полыхали чистейшей злостью, и они смотрели прямо на Клима, будто прожигали в нем дыру.

– Найди последние карточки, – с нажимом повторил ифрит, – и я подумаю над твоим условием. Оживление мертвых требует много сил. Если ты не соберешь карточки и не отдашь мне книгу, я убью всех твоих близких.

Ифрит отшвырнул парня на землю и тот судорожно вдохнул.

Изможденный Клим не спешил подняться. Он прижимал к себе справочник и думал о случившемся странном разговоре. Очень быстро он понял нечто важное: ифрит сказал, что подумает над оживлением Эрна. Значит, у него есть шанс вернуть друга? Он просил только освободить его дух, а ифрит понял его слова по-своему. Неужели это возможно?..

Клим обхватил справочник крепче и побежал домой.

После встречи с ифритом Клим еще долго не мог успокоиться. Перед его мысленным взглядом высилась его могучая фигура – и слышалось требование вернуть справочник.

Мама пришла с работы уставшая. Принесла пакет с продуктами на кухню и безвольно села на стул. Глядя в пол, она почти без эмоций поведала, что ее чуть не сбила машина.

– …просто появился и пронесся мимо меня. – Она тяжело вздохнула, покачала головой и добавила: – Ох, я отдохну и завтра по-настоящему испугаюсь того, что чуть не погибла.

Слушая ее, Клим вспомнил про угрозу ифрита. Так он намекает на то, что ему пора приступить к поиску монстров. Черт! В какое дерьмо он вляпался!

Говорить о работе Хлоя не хотела, но Климу позарез нужно было узнать, не появились ли новые убийства. Он помнил, карточки каких монстров отсутствовали в справочнике. Ему надо найти гуля, буньипа и какого-то незнакомого хафара, о котором он никогда не слышал. Интернет о нем не выдавал никакой информации, ведь его создал Чудков.

– Нет, не будем говорить об убийствах, – попросила мама. – Это лето выдалось просто безумным.

Клим знал, что, если мама просит о передышке, значит, она слишком устала. Обычно он не терзал ее расспросами, но теперь была другая ситуация.

– Пожалуйста, мам, у меня есть вопросы. По телику говорят про массовые убийства. В городе маньяк объявился или сразу три? Тебе уже встречались такие совпадения?..

– Хватит-хватит. – Мама подняла руки над столом, как будто сдаваясь.

Клим замолчал, хотя мог донимать ее вопросами еще с полчаса.

– Хватит… – повторила мама и обхватила голову руками.

Сейчас Клим как никогда ее понимал, но хотел втянуть в разговор, который помог бы ему совершить чудо. Если только Чудков не обманул его снова… Больной придурок прикинулся Лией, чтобы выманить у него справочник, и Клим чуть его не отдал! Вот ведь урод! Из-за него его теперь пугает Лия…

Мама отняла руки от головы и глянула на Клима. Нахмурилась, указывая на его шею.

– Это что такое?

Удивительно, как она не замечала этот неуклюжий «камуфляж» в предыдущие дни и обратила на него внимание только тогда, когда он сам про него почти забыл. Клим, пересилив смущение, изобразил непонимание. Отследил направление ее пальца и просто сказал:

– Шарф.

Мама недоверчиво изогнула бровь, мигом превращаясь в проницательного детектива.

– В середине июня?

– Почему бы нет?

Она притворилась, что хочет сорвать с него шарф, а Клим поверил и дернулся, отстраняясь от нее подальше. Хлоя выкрикнула «Ха!», будто разгадала сложную загадку, и потребовала:

– Так и скажи, что тебе девушка засосы оставила.

– Мама! – возмутился Клим.

Почему-то он вспомнил сразу и Виту, и Лию. Конечно, он с ними целовался, но не настолько крепко.

– Это… – Он коснулся шеи, словно сквозь шарф чувствовал боль от синяков, оставленных стальной хваткой ифрита. – Я просто проспорил. Похожу пару дней с шарфом, ничего страшного.

Хлоя встала со стула и принялась распаковывать пакет с продуктами.

– Необязательно быть таким исполнительным. Я никому не расскажу, что ты снимал его дома.

Почему у него такая понимающая мама? Из-за этого понимания иногда с ней сложнее, чем с другими…

– Я… Мы договорились, – пришлось придумывать отговорку на ходу, – что он может позвонить в любой момент по видеосвязи и проверить.

– О, значит, у тебя появился друг?

Ну вот, опять мама поставила его в тупик. Причем легко, не отрываясь от перекладывания картошки в короб под раковиной.

– Наверное. – он подумал об Августе, который совсем не годился на роль друга. – Не знаю…

– Я понимаю. Ты из тех, кто сходится с одним человеком и не желает заводить новых друзей. Если появился тот, кому ты доверяешь, как доверял Эрнесту, не смей его отталкивать. Всем нужны друзья, особенно в трудные моменты.

Клим совсем не доверял Августу. Тот его избил! Правда, потом спас от сирены, оборотня и адо-пса… Ну если по мелочи, то еще всякой ерунды наделал… Но избиение все равно считается – и то, что Вита по-прежнему по нему сохнет. Так что никакой он ему не друг.

– Так ты расскажешь про убийства? – Клим снова вернулся к неприятной теме. У мамы даже рука с бутылкой кефира непроизвольно опустилась.

Он ожидал, что она снова попросит его не приставать с работой, и приготовился к качественному и затяжному нытью.

– Что ты хочешь знать? – устало выдохнула Хлоя и поставила кефир в холодильник.

На радостях Клим оторвался по максимуму. Он спросил, какие необычные убийства произошли этим летом. Их оказалось двадцать шесть – многовато для его задания. Потом он понял, что часть убийств совершила сирена, оборотень разобрался с «крышей», у школы орудовали адо-псы, у «Серого дома» сам Чудков, а гарпия убила Васильевну и Глеба. Так что осталось не так уж много.

Клим задал с десяток вопросов, чтобы отсеять ненужные убийства. Выделил самые необычные: на кладбище, в лесу, куда обычно ходят за ягодами или на пикники, и в городском парке.

Он сразу понял, что именно эти ему и нужны. Три последних монстра, за карточки которых ифрит вернет к жизни его лучшего друга.

Клим чуть не задохнулся от восторга, когда представил Эрна рядом с собой. Уже не в виде призрака, а настоящим человеком. Интересно, он будет помнить свое призрачное существование? Или оно забудется как дурной сон?