Вита смазывала зеленкой царапины Клима, а он мужественно молчал. Она действовала механически, но у нее дрожали руки. Клим бы и сам, наверное, весь трясся, но его спасала боль, на которую он отвлекался и не вспоминал встречу с адо-псами.

На самом деле ему хотелось кричать от боли, но его сдерживали два фактора: Август и Вита. Он не хотел показывать им свою слабость по разным причинам. Перед Витой он не хотел выглядеть слабаком. А Августу он, кажется, и так задолжал – и понимал, что мысленными баллами отделаться уже не получится. Если бы он не треснул адо-пса, повреждения Клима не ограничились бы расколотым гипсом.

– Извини, – сказала Вита, выкинув ватный диск, пропитанный кровью, – что не поверили тебе, когда ты рассказал про Чудкова. Теперь я понимаю, почему ты его испугался.

Клима неприятно укололо известие о том, что Вита заметила его страх. Ему захотелось похвастаться тем, что, в отличие от нее, он не так уж и напуган.

– По-моему, адо-псы гораздо хуже, – сказал он и тут же подумал, что со стороны его признание выглядит не слишком героически.

Однако Вита поняла смысл его слов. Она достала ватную палочку и изрядно пропитала ее зеленкой.

– Согласна. В жизни не видела никого страшнее. Хотя тот мужик…

Девушка содрогнулась и, чтобы отвлечься, принялась мазать другую царапину.

– Чудков, – сквозь сцепленные зубы напомнил Клим.

– Все равно с трудом верю, что он реальный. Разве ему не сотни две лет?

– Он сказал, что ему сто девяносто семь лет.

– Зато теперь мы точно знаем, что Чудков жив… Точнее, бессмертен. Зачем ему справочник?

– Так это его вещь!

– Понятно, что его! Только зачем он написал всю ту ерунду про то, что справочником могут пользоваться другие?

Увлекшись разговором, Вита старательно прижигала царапину Клима, и тот терпел до слез в глазах.

– Думаю, это его очередная хитрость. Он постоянно подкидывает справочник людям, чтобы они пользовались им, «прокачивая» его монстров, как уровни здоровья персонажей в компьютерной игре.

Вита задумалась, и ее рука с зеленкой застыла над очередным порезом у Клима, тем самым давая ему время для передышки.

– Понятно. Значит, ему надо, чтобы справочником пользовались, но недолго. А если кто-то его не отдает, он поступает так, как поступил с Эрнестом.

Это была логичная мысль, и Клима порадовало, что Вита проявила сообразительность, но похвалить ее он не успел.

– Адо-псы… – задумчиво проговорил Август, стоя рядом с ними и что-то читая в смартфоне. Он выглядел таким сосредоточенным, как будто решал контрольную по алгебре. – Я не нахожу по ним никакой информации. Тут есть про цербера и адовых псов, но они не покидают ада и охотятся только на грешников.

Вита намазала очередную царапину на руке Клима, и он чуть не закричал от боли. Наверное, от нее, а не от неприязни к Августу, его голос наполнился негативом.

– Чудков умеет делать монстров… Он создал «крышу», а когда мы с ними разобрались, тех новых тварей, похожих на деформированных людей. Думаю, именно он со своими адо-псами убил тех людей у школы. У них раны похожи на отпечатки человеческих зубов.

Август поднял голову от смартфона и посмотрел на Клима, как будто прикидывал, стоит ли довериться его версии. Кажется, она его устроила.

– Болит? – Вита сочувственно посмотрела на правую руку Клима. Без гипса та выглядела голой и беззащитной.

– Немного, – зачем-то соврал Клим.

Любое движение рукой отзывалось в нем адской болью. И неудивительно! За десять дней перелом только начал срастаться.

– Надо ехать в травмпункт, – объявил Август и снова нырнул в смартфон.

Клим видел, что «бледный» горит желанием причинить кому-то добро. Сегодня под раздачу попал он – и, кажется, сопротивляться бесполезно.

– Он всегда такой? – спросил Клим, когда Август ушел в гостиную, чтобы ему не мешали вызвать такси.

Вита склонилась над ладонью Клима, чтобы лучше рассмотреть, какие царапины пропустила.

– Он еще в шоке из-за смерти Эрнеста. Вот очухается, и на тебя в полной мере обрушится его забота.

Клим нахмурился. Не из-за слов Виты, а из-за действий. Она нашла пропущенную ранку и щедро залила ее зеленкой. Черт! Будто до костей продрало…

– Отец правда его избивает? – спросил он, чтобы отвлечься.

– Если хочешь знать, нам всем не повезло с родителями, – выдала Вита, не отрываясь от своего дела.

– Это как? – не понял Клим. Он бездумно уставился на ее макушку, ожидая шокирующих откровений.

– Ты не понял, да?

Вита подняла голову и посмотрела на него с сожалением. Он заглянул в ее глаза, наполненные грустью, и прочитал в них нежелание хоть что-то ему рассказывать. Не потому, что та скрытничает, а потому, что хочет хотя бы для него остаться нормальной.

– Мы все из одного сообщества неудачников, – наконец решилась она. – Я, Август, Лия и Эрнест. Мы обсуждали свои проблемы с родителями и незаметно подружились. Августа бьет отец, как били и Эрнеста. У Лии вечно пьющая мать, а у меня родители тираны.

У Клима голова пошла кругом. Может, даже восьмиугольником, поскольку он ощутил все угловатые переходы в привычном головокружении.

То, что у Эрна и Августа были проблемы, он кое-как усвоил. Не смирился с неприятным известием, но принял, как новую училку по алгебре, которая ему не нравилась и никогда не понравится. Но девушки… Чем они заслужили такое отношение?

– Тираны? – бестолково переспросил он. – Как это?

– Ну… – Вита схватила новую ватную палочку, окунула ее в зеленку и замерла в такой позе. – Чтобы пойти гулять, я должна прибраться в комнате и вымыть посуду. Если задержусь на десять минут, неделю мою туалет. Если на полчаса – весь месяц. Если я хочу новую кофточку – готовлю завтраки: один день как сто рублей. Я ходила на танцы, пока мама находила их привлекательными. Потом она меня записала в художественную школу. Мне там нравилось, но она решила, что мне лучше заняться музыкой… Это так, приблизительно, чтобы понять мою жизнь.

Клима слова Виты неприятно шокировали, и он не придумал, что сказать. Пока он думал о том, как некоторым не повезло с близкими, которые должны защищать, но причиняют вред, Вита домазала его раны, закрутила бутылочку с зеленкой и выпрямилась.

– Ты не знал? – она заметила его ступор и горько усмехнулась. – Так случается, и так получилось у нас.

Клим захотел прижать Виту к себе, подарить ей временное убежище в своих объятиях. Хотел возмутиться: «Это неправильно!» Но ничего из задуманного сделать не успел.

На кухню вернулся Август, нарушая их единение.

– Такси через минуту, – сообщил он. – Спускаемся.

Из больницы друзья возвращались на автобусе. Проехали пару остановок и вышли чуть раньше, чтобы прогуляться и освежить мозги. После пережитого их все еще потряхивало.

Август признался, что ему повсюду мерещатся адо-псы. Он шел чуть впереди и смотрел по сторонам, как будто ждал, что из-за очередного дерева выскочит Чудков со своими уродцами.

– Я их плохо разглядела, – призналась Вита. – Но слышала, как они воют. – Она содрогнулась и махнула рукой, будто отгоняя от себя неугодное воспоминание.

– Тебе повезло. – Клим вспомнил отвратительную морду, прокусившую ему гипс. – От вида таких «красавчиков» несложно и разума лишиться.

– Хорошо, что Лия ушла, – правильно заметил Август. – От этой встречи она бы упала в обморок.

Они шли вдоль городского парка, окруженного высоким кованым забором. В навершии каждой секции блестела золотистая эмблема, значения которой Клим не знал.

По дороге рядом с тротуаром постоянно проносились автомобили, и иногда им приходилось замолкать, поскольку из-за грохота проезжающих грузовиков говорить было бесполезно. Все равно пришлось бы повторять.

Клим представил, как отреагировала бы Лия на Чудкова, и мысленно согласился с Августом. Вслух он добавил:

– Подальше от нас она будет в безопасности.

Август кивнул, соглашаясь с его словами, и сказал:

– Лия была права, когда отказалась от поисков монстров. После встречи с адо-псами и нам надо остановиться. Эрнесту мы больше ничем не поможем и только рискуем своими жизнями.

– Монстры были в городе и до нас. Лучше займемся чем-нибудь менее опасным, – поддержала его Вита.

Клим не сомневался, что, если бы он заикнулся об отступлении, Вита назвала бы его трусом. Но, конечно, предложение Августа она одобрила.

– Как же убийства? – напомнил он. – Они не прекратятся.

Август ответил в своей философской манере:

– Разве можно сделать так, чтобы все убийства прекратились? Чудков бессмертен, и его монстры тоже. А у нас больше нет весомой причины рисковать своей жизнью.

Клим понимал, почему они сдались. Адо-псы остудили тот энтузиазм, который их подогревал, и он не имел права заставлять «психов» менять свое мнение.

Ребята дошли до открытых ворот парка, завернули внутрь и пошли по прогулочной дорожке. Идущий чуть впереди Август вдруг остановился и медленно обернулся.

– Адо-псы? – с ужасом предположила Вита причину его остановки.

Судя по ее виду, она была готова немедленно сорваться с места и побежать.

– Нет. – Август тряхнул головой, будто ее предположение показалось ему абсурдным. – Клим, – подчеркнуто выдал он.

– А что я? – мигом вскинулся тот. – Я ни на кого не собираюсь нападать.

– Дурень! – скорчился Август от его «светлой» мысли. – Не ты на кого-то нападаешь, а на тебя. Тебя столкнула «Серая дама», сирена чуть под воду не утащила. Те двое громил дежурили под твоими окнами, а теперь вот Чудков не отстает.

Вита устроилась на заборе и ногами подхватила тонкие столбики, чтобы не упасть.

– Так это потому, что у него справочник, – весело отметила она. Наверное, радовалась тому, что не забрала книгу себе.

Август коварно усмехнулся, и Клим заметил, что Вита посмотрела на него по-особенному. Ну так девушки смотрят на парней, которые им нравятся. Черт!.. Неужели она еще тащится по нему? Даже после того, как он ее кинул?

– Когда Клима столкнула «Серая дама», у нас еще не было справочника, – объяснил Август свою реакцию.

Клим хотел было возразить, но вспомнил, что он прав.

– Точно! – он тоже сел на край забора. Главным образом для того, чтобы не потерять равновесие от шока. Сегодня на него многое навалилось, а теперь вот еще и это «открытие». – Тогда что происходит? Что им всем надо от меня?! – он задался этим вопросом, поймал парочку удивленных взглядов прохожих и понял: – Спрошу у Эрна. Наверняка он знает, ведь все началось с него.

Вита нахмурилась и переглянулась с Августом. До того как Клим подумал: «Что за подозрительная ерунда?», она спросила:

– Ты с ним еще видишься?

Клим сразу вспомнил, как Эрн спас его на ужине с Чудковым, а это случилось на девятый день. На следующий день он явился к нему после потока жижи на кухне. Только был едва ощутимым и очень грустным.

– Да, – ответил он.

Август и Вита снова посмотрели друг на друга, будто не могли налюбоваться…

– Это странно, – размышлял вслух Август, – если ты видел его после освобождения, то он…

Внезапно Клим осознал ужасную правду.

– Не освободился, – обреченным голосом договорил он, наконец поняв, почему призрачный друг стал таким непривычно тихим. – Значит, Чудков не наврал, когда сказал, что Эрн останется пленником справочника. Дерьмо!

В красивых глазах Виты дрогнул ужас.

– Почему он остался? Мы ведь поймали его убийцу – сирену!

Август провел ладонью по голове, зачесывая волосы назад.

– Видимо, Чудков припас для нас новую хитрость, – предположил он совершенно спокойным голосом.

Поразительная выдержка!.. Или безразличие.

– Он обманул Эрна! – зло процедил Клим. – Заставил верить в то, что поимка сирены его освободит, а на самом деле просто хотел вернуть своего чертова монстра в свой чертов справочник и превратить Эрна в очередного монстра!

Вита нахмурилась, окатив Клима настороженным взглядом.

– Я вообще перестала понимать, как работает эта адская книжица. Если Эрн – ее пленник, то почему нет его карточки? Мы бы просто вытащили ее из конверта и подарили ему свободу.

– Карточка для Эрна? Ты чего?! – возмутился Клим таким сравнением. – Все карточки для монстров, которые служат Чудкову, а Эрн не монстр и, если мы постараемся что-нибудь придумать, никогда им не станет!

– Уверен, что он не монстр? – хитро прищурившись, спросила Вита.

От ее вопроса Клим вмиг растерялся.

– Ты о чем говоришь?!

– Вдруг Эрнест его помощник? – Вита бесстрашно выдвинула самую возмутительную версию. – Или это ты ему помогаешь?

– Ты чего, Вита? – Август неодобрительно покачал головой, отчего та заметно смутилась. – Если бы Клим был его помощником, то давно отдал бы справочник.

– Я просто перебираю версии, пусть и не самые приятные. – Та безразлично пожала плечами. – Ну хорошо, пусть Клим не помощник Чудкова. Но никто не будет спорить с тем, что мы никогда не видели Эрнеста без него?

Договорив, Вита настойчиво посмотрела на Клима и вскинула брови, словно спрашивая: «Что скажешь на это?»

Клим неуверенно улыбнулся. Посмотрел на «психов» как на реальных психов и переспросил:

– В смысле?

Вита покачала головой, всем своим видом показывая, что ее удивляет его беспросветная глупость. Пока она качала головой, Август пояснил:

– Мы видели Эрнеста только с тобой. Видимо, ты притягиваешь его в наш мир.

Вита наконец успокоилась с головотряской и язвительно добавила:

– А вместе с ним и других монстров. Как будто Чудков натравливает их на тебя.

Странно, но эта фраза вдруг рассердила Клима. Отстраненно он понимал, что его реакция неожиданная и бессмысленная, но ничего не мог с собой поделать.

– Ну и отлично! – воскликнул он, вскакивая с забора. – Значит, вам надо держаться от меня подальше!

У него не осталось сил выносить эмоциональные потрясения и поддерживать этот разговор. Он хотел убежать подальше от Августа и от Виты. Он хотел вернуть свою прежнюю жизнь, в которой был Эрн, а не анонимный клуб пожизненных неудачников.

К счастью, никто за Климом не пошел. Он шел максимально быстро, и скоро израненная нога запротестовала, не желая мириться с неожиданной нагрузкой. Сегодня ей и так досталось, так что свой лимит она исчерпала.

Клим вышел из парка, но не успел сделать и двух шагов за пределы красивого кованого забора, как его схватили за руку и рванули в обратном направлении. Через мгновение он столкнулся взглядом с Чудковым. Тот притянул его к себе и приподнял над тротуаром.

Уродливое лицо профессора оказалось так близко к лицу Клима, что ему удалось слишком хорошо его рассмотреть. Все эти татуировки, среди которых проглядывали силуэты разных монстров… Клим не сомневался, что его будут преследовать кошмары… если он выживет.

– Наконец-то мы остались наедине, – прошипел Чудков, скалясь в ужасающей улыбке. – Надоело отпугивать от тебя твоих друзей. Вечно рядом ошиваются, не дают как следует на тебя надавить. Мне пришлось использовать своих любимых адо-псов, чтобы разделить вас. Кажется, получилось.

Клим понял, почему ни Чудков, ни «крыша» не нападали на него раньше. Каким-то образом его защищало присутствие «психов!» А сейчас он добровольно избавился от своей защиты.

Его тело сковал страх, проникающий до костей и выворачивающий желудок. Странно, но на его язык страх подействовал слабовато. Так что он почти без позорной дрожи в голосе заявил:

– Нас заметят прохожие. Я скажу, что не знаю тебя.

– Прохожие? – Чудков посмотрел по сторонам.

Клим тоже огляделся, выискивая своего будущего спасителя. Увидел только то, что все шли мимо и не обращали на него внимания, будто он находился в другом измерении. Так же было и на ужине, когда мама не видела ни истинного облика своего «парня», ни того, что он делал.

– Думаешь, ифриту сложно навести морок? – самодовольно поинтересовался Чудков.

Климу было неловко признавать, что в последнем предложении он не знает значения двух слов. Остановился на одном.

– Что такое ифрит? – спросил он.

По лицу Чудкова… если его рожу можно было называть «лицом», пронеслась волна ненависти, смешанной с сумасшедшим торжеством.

– Не что, а кто. Это джинн. Разве ты не знаешь?

Клим подумал, что, раз уж Чудков предлагает ему разговор, он потянет время в надежде на то, что хотя бы Август и Вита придут ему на помощь.

– Джиннов знаю, – заставил он себя говорить. – Зачем ифритом усложнять? Так бы и сказал, что джинн.

– Заткнись, – с невероятно жуткой улыбкой процедил Чудков. – Скажи, что отдашь мне справочник, или я сломаю тебе вторую руку.

Угроза перелома Климу показалась незначительной. Он даже сам удивился тому, как легко сменил тему.

– Если ты джинн, зачем тебе справочник?

– Ифрит, – с нажимом повторил Чудков и сильнее сжал горловину его футболки, будто боролся с непреодолимым желанием его задушить. – Я не исполняю просьбы людей и не отсиживаюсь столетиями в кувшине.

Почему-то его злость только развеселила Клима. Он понимал, что опасно неучтиво говорить с непонятным и могущественным существом, но не сдержался от маленькой мести.

– Ах да! Ты соблазняешь молодых женщин, прикидываясь приятным парнем.

Чудков расплылся в торжествующей улыбке, словно именно такой реакции и ждал.

– Твоя мать ужасно одинока, – прохрипел он с фальшивым сочувствием. – Долго прикидываться не пришлось.

Его слова резанули Клима по сердцу. Он всегда был против свиданий матери, мешал ей устроить личную жизнь. Просто потому, что боялся появления в семье нового человека. Боялся, что привяжется к нему, а потом снова получит незаслуженный удар.

Клим проигнорировал негативные эмоции, стараясь не замечать, как радуется Чудков. Он готовился ему ответить, но увидел, как мимо прошли Август и Вита. Оба оглядывались, явно выискивая его, но не заметили, хотя прошли всего в двух метрах.

У Клима внутри все оборвалось. Он надеялся на их помощь, а теперь его лишили шанса на спасение, оставив в руках у чокнутого урода.

Его охватило отчаяние. Такое сильное и бесконтрольное, что он с трудом подавил в себе крик. Поняв, что именно Чудков довел его до такого состояния, Клим возмутился.

– Что ты со мной сделал? – потребовал он объяснений. – Это ведь из-за тебя я стал мишенью для всякой нечисти?

Сдавливая руками шею Клима, Чудков покосился на его футболку с изображением разъяренного монстра. Наверное, оценивал вероятность более качественного удушения с помощью этой тряпицы.

– Нет, – хрипловато пропел он. – Ты сам виноват. Так яростно желал прикоснуться к мистическому, получить подтверждение, что оно существует! Вот твое желание и сбылось. Нравится?

Чудков говорил с такой подозрительной интонацией, что Клим сразу понял: он врет. Скрывает истинную причину. Почему?

Да, Клим любил все загадочное и мистическое. Особенно ударился в эту тему после ухода отца. Наверное, искал спасение в фигурках злодеев из фильмов ужасов, которые расставлял по комнате. Ну и что? Не он один занимается коллекционированием!

– Почему ты откликнулся на мое желание? Ты же сказал, что не работаешь джинном.

Адская улыбка Чудкова дрогнула. На миг Клим увидел что-то настоящее в его лице и приготовился услышать правду, какой бы она ни была.

– Сначала я думал использовать Эрнеста, но, когда он привез мою книгу в город, я уловил твой след. – Чудков дернул плечом, и Клим всем телом ощутил это движение. – Я понял, что для идеального орудия нужен идеальный материал, и решил совместить приятное с полезным. Поэтому избавился от Эрнеста, чтобы ты провел свое расследование и узнал о существовании сирены.

Когда до Клима дошел смысл услышанного, в нем поднялась такая бурная волна негодования, что ему сделалось тошно.

– Ты убил Эрна ради того, чтобы я узнал о мистике? – вскричал он и задергался, силясь вырваться из каменной хватки монстра. – Ты больной ублюдок!

– О нет! – Чудков растянул губы в улыбке, вызывающей дрожь. – Не только. Его убийство – это просто вкусный десерт, перед которым я не смог устоять. На самом деле я хотел оставить тебя одного, без настоящего друга.

– Значит, я виноват?..

– Конечно, ты, эгоистичный мальчишка! Кто же еще?

– Почему я?! За что?..

– Меня зацепила твоя преданность, твоя вера в справедливость и в настоящую дружбу. Я мечтал о таком друге, когда мне не верили, когда давали дурацкие советы и смеялись за спиной… – Чудков оскалился, демонстрируя ряд острых желтоватых зубов. – Может быть, я и сейчас хочу быть твоим другом. Может быть, я разочаровался в дружбе из-за одного мелкого предателя, который изображал моего друга, но бросил в драке. Может быть, я хочу предложить тебе вечную жизнь в обмен на твою преданность.

От такого обилия информации Клим не сразу понял, как ему реагировать. Да и удушение не особо способствовало общению. Но последние слова он не мог проигнорировать.

– Какая вечная жизнь? Что за бред?! Люди не могут жить вечно.

– Люди – да, но монстры могут. А я сделаю из тебя первоклассного монстра, наделю скоростью и броневой кожей. Благодаря своей силе духа ты станешь идеальным убийцей, которого никто не сможет уничтожить. И тогда я населю весь город своими чудовищами. Город станет моим зверинцем, в котором я смогу делать все что вздумается, любые эксперименты.

Клима передернуло от отвращения, когда он представил себя на месте «крыши» или адо-псов.

– Пошел ты к черту с таким предложением! Я не буду монстром!

Чудков оскалился, явно недовольный его отказом.

– И подохнешь наивным глупцом, – злобно процедил он. – Ведь мои монстры сильны, выносливы, готовы уничтожить любого или умереть за меня. А твои новые друзья способны на это?

Подвох вопроса крылся в том, что Чудков ничего не сказал о своей преданности. Так что Клим даже не попробовал задуматься над его словами. Вдобавок он не считал «психов» друзьями. Ну разве что приятелями.

Не дождавшись от него ответа, Чудков продолжил:

– Не верь друзьям, которые не готовы ради тебя умереть. Вот Эрнест был готов и, по сути, так и сделал. Верно? Он пожертвовал собой, чтобы ты узнал про сирену, хотя был и другой способ.

Клим тяжело сглотнул. Горловина футболки врезалась ему в шею и мешала дышать. А еще… сказанное Чудковым его поразило. Он не хотел иметь с ним ничего общего. Только не с таким отвратительным типом.

– Подожди… – У него появилось невероятное предположение. – Твой справочник… Его не Эрн должен был найти, а я?

– Бинго! – развеселился Чудков и вскинул обе руки вверх.

На мгновение Клим подумал, что получится сбежать от него, но, когда дернулся, обнаружил, что нечто невидимое по-прежнему прижимает его к забору.

– Сразу прямое попадание! – Чудков вернул свои мерзкие руки на шею Клима, и он снова почувствовал, как они сжимаются. – Ты заметно умнеешь. Просто удивительно. Следовало сразу признаться, кто я такой. Столько времени потерял на глупость. Начал с Эрнеста, непутевого папашу его зацепил, даже к матери твоей подобрался. А надо было сразу сказать про твое желание! Вот я его исполнил. Теперь ты увидел собственными глазами мистику и должен вернуть мне мой справочник. Поигрался, и хватит. Я не люблю, когда моей любимой игрушкой кто-то долго распоряжается.

От его болтовни у Клима разболелась голова. Это что же получается, во всех неприятностях виноват он сам? Точнее, то, что сумасшедший джинн… то есть ифрит, откликнулся на его давнее желание? Ну что за ерунда?!

– Почему ты не исполнил другое мое желание? Почему не вернул отца или не помог сдать экзамены на отлично? Почему показал мне мистику?

Чудков перестал улыбаться. Его лицо вмиг стало еще более отталкивающим и злобным. И это лицо он приблизил к Климу настолько, что едва не коснулся носом его щеки.

– Потому, – с расстановкой процедил он, скалясь, словно взбесившийся хищник, – что это было весело.

Замолчав, Чудков не торопился отдалиться от Клима. Так и стоял перед ним, нервируя и заставляя сдерживать рвотный позыв, сдавивший горло, словно удушающие пальцы. Он как будто еще ближе придвинулся, словно собирался залезть ему в голову, и низко прорычал:

– Верни мою вещь.

Клим судорожно сглотнул. Не менее судорожно вдохнул, надеясь на то, что это поможет ему справиться с дрожью в коленях и, сам себя ругая, осмелился выдать:

– Нет, не верну. Ты хочешь наполнить город монстрами. Без справочника не получится. – И сразу после этого зажмурился, чтобы не видеть гнева собеседника.

Зато он почувствовал, как Чудков плотнее стиснул его шею руками и сжал. Перед его внутренним взором поплыли крупные темные круги. По опыту с Августом он знал, что они означают. Он теряет сознание. Ну и пусть! Пусть Чудков его убивает. Ему-то нечего терять.

– Проклятье! – заорал мужчина. – Почему ты не сдаешься?

«Почему ты меня не убиваешь? – мысленно задал встречный вопрос Клим и сам предположил: – Не получается расправиться с временным хозяином справочника?»

– С твоим Эрнестом было проще!

Чудков злобно рыкнул, подтверждая его догадку, и разжал пальцы. Клим упал, приземлился на одно колено и с ужасающей силой закашлялся. Все-таки во время разговора Чудков не просто удерживал его, а грамотно душил, медленно перекрывая доступ к кислороду.

От осознания собственной незавидной участи Клима окатил леденящий ужас, пронесшийся от ног по спине к шее. Только что он мог умереть и получил свободу только потому, что не отдал справочник!

Клим со всех ног бросился прочь. Бежал как последний раз в жизни, забыв обо всем, запинаясь на неровностях, падая, но не чувствуя боли. Он боялся, что Чудков пошутил и отпустил для того, чтобы позабавиться, подарив ложную надежду.

Влетев в свой двор, стремясь быстрее спрятаться, парень забился в деревянный домик на детской площадке, где обычно ночью заседали алкаши. Он шумно и часто дышал и никак не мог совладать со своим дыханием. Ему казалось, что все его укрытие шумно дышит вместе с ним, как одно большое легкое.

– Надо успокоиться, – сказал Клим вслух.

Неожиданно звук собственного голоса подействовал на него благотворно. Дыхание зазвучало тише, сердце перестало пытаться пробить грудную клетку.

Когда он наконец вздохнул с облегчением, по его телу пронеслась слабость. Резкий контраст помог ему полноценно осознать, насколько сильно он перепугался. И неудивительно! Все-таки не каждый день его пытается убить монструозный урод.

Стоило Климу успокоиться, как рядом с его укрытием послышались шаги. Он подумал, что это снова Чудков. От мысли о нем все его тело охватила нервная дрожь. Затравленным взглядом он осмотрел игровой домик в поисках выхода, хотя точно знал, что в нем есть только одна дверь.

В дверном проеме показалась голова Лии. Девушка заметила его и виновато улыбнулась.

– Привет. Неожиданная встреча, да?

Клим усмехнулся. Слаба богу, что это не Чудков! Радуясь встрече, он предложил девушке присоединиться.

Каким-то чудом они оба поместились внутри. Им пришлось очень близко сесть друг к другу. От смущения Лия снова и снова проводила по своим волосам, будто заправляла за ухо фантастически непокорную прядку.

– Я тоже прихожу сюда, когда мне одиноко, – призналась она.

Клим молча кивнул. Его еще потряхивало после встречи с Чудковым. К тому же он прибежал в домик не из-за одиночества. Сейчас, когда неприятное событие осталось позади, он спросил себя: «Какого черта я влез в этот сарай? Он ведь даже от собаки не защитит, а уж тем более от ифрита».

Лия смотрела на свои ноги и ничего не говорила. Клим был согласен просто молчать с ней. Лишь бы она не уходила, не оставляла его одного.

– Я струсила, когда бросила вас, – вдруг призналась Лия, прикусывая губу. – Это неправильно. Эрнест попросил нас о помощи, но мы не доделали начатое. Он ведь до сих пор в справочнике, да?

Натерпевшись ужаса из-за разговора с Чудковым, Клим запоздало вспомнил, что Эрну сейчас в сто раз хуже. От стыда за такую забывчивость он ощутил нестерпимое смущение.

– Это несправедливо. Мы ведь вернули карточку его убийцы… Почему он не получил свободу?

– Все потому, что мы не уничтожили справочник.

– Его невозможно уничтожить, – вспомнил Клим запись в дневнике Чудкова.

– А вот и нет! – Лия улыбнулась и тут же погасила улыбку. – Я прочитала кое-что в интернете про предметы, которые не поддаются разрушению. Такой была, например, Глейпнир – волшебная цепь. Ею сковали Ужасного Волка Фенрира – второго сына Локи. Еще я нашла информацию о предметах, которые их создатели сами награждали способом уничтожения.

– Блин, – недовольным голосом пробормотал Клим, – крутая подсказка… Как нам заставить Чудкова избавиться от справочника, если он хочет получить его целым?

– Хитростью? – предположила Лия. – Есть другой вариант. Поступить наоборот. Чем больше волк Фенрир вырывается, тем крепче держит цепь Глейпнир. Может, со справочником так же? Отдай его, но только не Чудкову.

– Нет, – мотнул головой Клим.

Как минимум сегодня он не отважится на новый героический поступок.

Лия молчала секунд десять. Клим чувствовал на себе ее настойчивый взгляд, но не осмеливался с ним столкнуться.

– А как же Эрнест и другие пленники справочника? Наверняка в нем полно других пострадавших. Тамара Васильевна и Глеб… Их ты не хочешь спасти? – Лия задала вопрос, но не ждала на него ответа и предложила: – Давай отдадим справочник реке. Вдруг это их освободит?

Клим подумал, что было бы неплохо помочь остальным. Он колебался, представляя, что станет легкой мишенью для ифрита, когда выйдет из дома со справочником. Ведь тот только и ждет, чтобы подловить его и заставить отдать книгу. Хотя сегодня он уже пытался и отступил… И с ним пойдет Лия, а ее присутствие защитит его от нападения. Может, это его шанс безопасно избавиться от справочника?

– Надо попытаться, – решился он.

Лия мило улыбнулась.