Место действия: Паутина миров.

Время действия: 3 сентября 2060 года

Массивный шмель разогнался до совсем уж какой-то невообразимой скорости, рассекая перед собой потоки воздуха острым окончанием покрова и тем самым создавая недостающий аэродинамический эффект. Хотя шмелями, наверное, их называли только мы с Нелл. Как на самом деле именовались эти дроиды, я понятия не имел. Но знал, что внутри мы найдем много всего ценного.

Купол невидимости вокруг оставался стабильным, даже если я применял слабенькие техники, вроде линзы света, чтобы разглядеть округу, или еще что. А сейчас я начал корректировать свой курс, чтобы оказаться прямо над дроидом. За прошедшие три дня это был уже третий корабль, что я брал «на абордаж», превращаясь в пирата. В первый раз добыча была отменной, с большим количеством кристаллов четвертого этапа. Во второй раз всякая мелочевка. Но не мы такие, жизнь такая. И после предательства Единства, продавшего нас внешникам, у меня не было ни единого сдерживающего фактора, чтобы их не пограбить.

Естественно, намерено я этим не занимался. Прекрасно осознавая, что позиционировать себя врагом целой империи не выйдет. Как бы силен я ни был, в прямом противостоянии меня уничтожат. Мы скорее убегали. Убегали вглубь паутины миров, стараясь оказаться как можно дальше. Но щупальца этой техноимперии простерлись уже так далеко, что мы просто не могли найти свободных областей. Вот и приходилось прятаться. Снова бежать, снова прятаться. Грабить очередного шмеля… Последнее опционально. Но уж очень хотелось досадить в ответ. Внутри все еще кипела злоба. И не только на предательство. Но и на то, что я так и не смог понять, что же произошло на самом деле.

Единство лишь марионетка? Или просто вассал, мнящий себя союзником? В чем заключается помощь Изиргаста, таинственного мира, чьих воинов я ранее не встречал, да и никто, вроде как, тоже о них не слышал. Вроде как, Изиргаст был закрытым миром, при этом сохранившим часть технологий, совместив их с магией. Но этого я узнать уже не мог. Если внутри кораблей, колец и пространственных карманов умерших и были какие-то устройства, они все сгорели. Уцелели лишь дары неба и самые прочные сплавы, что я и забрал с собой. Но и это было не главным.

Почему Единство продало меня прежде, чем забрало каплю седьмого этапа? По всей логике они должны были сначала ее забрать, для чего им нужно было приложить смехотворные усилия, да хотя бы выдать обещанные снаряды и формально подарить тысячу кристаллов, сославшись на то, что Нелл вылечить так и не получится. А потом уже перепродать.

Были обязаны передать меня Изиргасту вместе с каплей? Тоже бред. Старик явно даже не подозревал о наличии у меня такого козыря. Да и Верховный, ну или кто там заведовал такими вопросами, тоже должен был понимать, что будет, если в рабство продать «выжигателя миров». Бюрократическая ошибка? Меня продали одни бюрократы, забыв у вторых уточнить, не нужен ли я в другом месте? Например, в райских чертогах. Вот уж не поверю в такой бред.

Ведь ради моей продажи столько всего сделали намеренно! Подгадали время, хотя здесь все, скорее всего, просто совпало. Отослали меня в нужный локус, заняв делом. Наверняка ведь, за час до моего прибытия, тот портал был залит мертвой пылью или сдерживался как еще. Но для меня ее могли нейтрализовать, снова открыв проход для отродий Бездны. Хотя может, я ошибаюсь. И по итогу выходило…

Быстрый шаг!

Лезвие звука!

Парящий остался в воздухе. Вверху. А я камнем рухнул вниз, совмещая две техники, каждую из которых я еще по одному разу улучшил за эти три дня. Быстрый шаг теперь мог толкать меня в любом направлении. Собственно, это был уже не шаг, а настоящий реактивный рывок. А вот лезвие звука… Финальный образ техники до сих пор не вырисовывался. Но копье в моих руках объяло разноцветной аурой, когда наконечник рассек покров третьего этапа как масло, уходя глубже!

Бам! — Волна стихий излилась во внутренности дроида, заставляя того взорваться, отчего потрескался даже мой покров. А затем раскаленные взрывом остовы полетели вниз, на ходу развеивая словно конфетти десятки тысяч кристаллов. Все то, что добывали с монстров. Все то, что тысячи дроидов фармили, вычищая миры почти под ноль и идя дальше, ко все новым и новым рубежам.

С гулким эхом остатки дроидов рухнули вниз, в густые леса. И на них тут же налетела Нелл, фонтанируя восторгом. А ее духи полезли внутрь, вытаскивая все ценное. Я тоже не стал медлить. Так что через минуту все было обобрано до последнего кристаллика. А мы под невидимостью направились к следующему переходу. Оставаться в текущем локусе теперь было самоубийственно.

Портал паутины миров. (Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа 4)

Еще один портал. Только теперь я замечал куда больше. Например, если остановиться, если замереть, то можно было уловить движение ци. Она, как слабый ветерок или течение реки неслась к сфере. Казалось бы, совсем плевое количество. Но это прекрасно накладывалось на знание о том, что порталы, да и вообще вся паутина миров, служит каналами для энергии, что текут по мирозданию. Как говорят, от самих корней древа к высшим мирам. Ну или наоборот, от высших вниз. Кажется, никто так толком и не знал.

Несмотря на четвертый этап, владыки тут не шастали. Даже среди зверей мы таких не встречали. Но учитывая обилие воронок, таких тварей могли просто уже всех уничтожить. Небольшой пустотный заряд, и даже стая диких владык-кроликов не выживет. Даже если эти кролики будут десять тон весом и бронированы. Но и здесь мы не стали останавливаться, продолжая маршрут. Так что потом последовал еще портал. А потом еще и еще.

— Дронов больше нет… — Заметила Нелл.

— Или они очень хорошо прячутся. — Посмотрел я на небо. В тумане, которым заканчивался небосвод почти любого мира, теоретически могли прятаться дроны, хоть, по слухам, уровень энергетических помех там зашкаливал. Но шанс, что небеса разверзнутся и прольют на нас залпы термояда, сохранялся.

— И специально оставили тварей? — На этот раз даже такой параноик как Нелл, не стала верить, что здесь могут быть враги. Ибо внизу кишела жизнь. Да и вверху тоже. Под туманом небо бороздили величественные создания, похожие на драконов. Ну или на летающих тощих килек, это как посмотреть. А на высоких скалах простирались джунгли, где по плотной кроне, кажется, можно было ходить пешком.

— Это неплохое место, чтобы отдохнуть. — Я был согласен с Духом, так что довольно скоро мы приземлились на красивом утесе, заваленном костями.

— Уютненько… — Осмотрелась Нелл, с хрустом проходя по многометровому слою костей всех форм и цветов, под которыми резво бегали сразу видов шесть насекомых. И судя по другому хрусту, доносящемуся со всех сторон, им тут тоже нравилось хрустеть косточками. А вот хозяину этой горы, наше появление явно пришлось не по душе. И из пещеры показалась сначала голова, а потом и все туловище, напоминающее помесь рыбы, рептилии и змеи, с шестью парами крыльев…

— Тр-тр-тр… — Тварь, не очень-то большая, всего метров десять при тонком теле, защелкала клювом, разглядывая нас, кажется, с искренним удивлением. Ну да… Две букашки этапа ядра пришли в логово владыки…

Аура! — Раскрылся я, заставляя кости оглушительно затрещать, и превращая этот треск в прекрасную симфонию. На мгновение дракон замер, а потом рванулся изо всех сил, лапами поднимая клубы костяной пыли и исчезая за обрывом. Тварь оказалась на удивление умной, тут же поняв, что наша разница несопоставима. Догонять я его не стал. Просто было лень. А кристаллов у нас было завались. Так что мы просто прошли в пещеру, место, где нас не будут донимать тысячи тварей поменьше.

Молча уселись у разных стен. И я погрузился в себя, начиная медитацию. Стандартный цикл упражнений. Потом новый круг попыток улучшения стихий, всех кроме звука. Результат опять, не нулевой, но естественно об улучшениях говорить нельзя. Я лишь привыкал к тому уровню познания, что свалился на меня почти даром. Адаптировался. Учился понимать свои истинные возможности. Погружался в каждую из стихий, взывая к ним в просветлении и прося показать свой путь. Путь пустоты, путь пожирания, хаоса, порядка, боли и воли. Ну и напитывал ими трофейное копье.

Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) — Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.

Тяжелый металл, ранее серебристый, стал базальтово-черным. Да и артефактные свойства оружия, на первый взгляд не внушали восторга. Его нельзя было насытить эссенциями, как меч, пожирающий души, чтобы потом весело рубить все и всех. Этот клинок требовал личного мастерства, служа проводником твоей силы. По сути, это было почти не артефактное оружие. Почти, ибо металл активно впитывал стихии. Причем любые. И аккумулировал их внутри, позволяя выплеснуть в момент удара.

А энергоемкость поражала. Копье обжигало руки, причем даже когда внутри находилась уже лично моя сила. А в первый день я вымывал оттуда силу прошлого владельца. Смесь копья, пронзания, света, металла и… вектора. По крайней мере, этот странный концепт в моем мировосприятии мог назваться именно так. И я давился, отрыгивал, но жрал эту силу, переваривая те частички духа, что там сохранились, ведь копье хранило еще и эту силу. Пожирание духа… Насколько я знал, для адептов третьей, а тем более и второй стадии это было невозможно. Но меня уже нельзя было мерить такими рамками. Эта же энергия помогла мне завершить этап ядра, углубив все звезды.

А вот кроме копья добычи было не так уж и много. Ассортимент даров с внешников оказался до необычайности скудным. Да, собрали кристаллов четвертого этапа. Несколько крайне ценных умений, вроде пространственного кармана. Кучу кристаллов помельче. Редких металлов, вплоть до шестого этапа, что были бесполезны в силу своей тугоплавкости. Но собственно и все. Остальное сгорело в пыль. Только копье грело душу, оказавшись неожиданно удобным и подходящим под мой стиль боя. Его длинная режущая часть делала его похожим на мой первый меч, пускай и потяжелее раз в пятьдесят. Ну и еще из ценных, пока что не виданных даров, было вот это.

Артефакт «Печать подчинения» (этап: 4) (качество: среднее) - Печать, что можно внедрить в тело и душу разумного существа, поместив в его разум желание подчиняться вам и ментальные установки. А если раб выйдет из-под контроля, то печать по вашему желанию взорвется внутри его тела, нанося непоправимые травмы.

Артефакт «Печать подчинения» (этап: 2) (качество: среднее)(Х2)

Печати подчинения. То, чем Логан взял в заложники Лукаса. Крайне редкие дары, раз до этого момента они мне не попадались. Функционал тоже вызывал вопросы. Описания для второго и четвертого этапа чуть разнились, но, подозреваю, все тонкости нужно было выяснять на опытах или найти того, кто поделится знаниями. Лукаса, вроде как, подчинили печатью третьего этапа. И, возможно, вторая просто не смогла бы его убить, будучи слабее его энергетики. С другой стороны, все это были лишь предположения. Как и то, что печать четвертого уровня, судя по описанию, уже должна была серьезно влиять на разум, переписывая волю раба, а не просто грозить ему смертью. В любом случае эти дары я отложил в дальний угол кармана, на всякий случай. И вернулся к возвышению.

Этап конденсации ядра (звезды +43 3007\3007)

Хотя последние пятьдесят углубленных узлов были скорее позерством. Невероятно дорогим удовольствием, ради которого я прошелся по грани, сжигая кристаллы четвертой стадии. По-хорошему, на них нужно было забить, намеренно избавляясь от лишнего потенциала. Но гребанный перфекционизм заставил довести дело до конца. Однако и с прорывом я не спешил. Во-первых, в любой момент на нас могли напасть. Во-вторых, мне следовало больше внимания уделить ядрам, наконец грамотно выстроив чертоги стихий. А там… По сути, я только сейчас этим и занялся, рассматривая то, как мое подсознание нарисовало концепты. Ядра звука, порядка и пожирания были похожи на предыдущие, разве что чертоги порядка покрылись шестиугольной сеткой, а пожирание начало напоминать духовную сущность, какого-то духа, внутри которого я словно бы сидел. А вот дальше!

Ядро пустоты выглядело как бесконечный космос. Но не черный, а наполненный звездами. Тысячами звезд, при взгляде на каждую из которых внутри возникало невероятно паршивое чувство. Пустота. Одиночество. Ощущение, будто тебя бросили и на сотни световых лет ты один. Надежды нет. А потому твой единственный путь лишь принять эту пустоту. Стать ее частью. Черпать силу не из грубого и материального, а взять себе всю мощь этого бесконечного пространства, мощь, перед которой пасуют даже звезды, не в силах осветить эту тьму!

Оформил финально я эти чертоги только вот буквально только что, после долгих медитаций и откровений. А откровения были. Методика Гая работала, так что стихии словно бы сами подсказывали мне направление. Стоило лишь принять их разумность. Их бесконечность.

Дальше ядро хаоса. Можно было бы представить себе яркий калейдоскоп и хаотическое пламя вместо стен. Но неожиданно я понял, что хаос хочет иного. Каменные стены. Мозаика, яркая, но одновременно строгая, грубая, вырезанная из камней разного цвета, изображающая огонь, изображающая людей, сражения… Образы менялись сами собой. Оно и неудивительно, если все это было лишь игрой моего подсознания. Или нет? А в центре, рядом со мной, горел небольшой очаг, где небольшие поленца, горящие, но так и не сгорающие, давали мощный поток разноцветного огня. Что будет гореть вечно. И вечно давать силу для изменений.

Ядро боли. Здесь я долго не мог определиться. Но теперь стены были усеяны черепами. Каждый череп символизировал чью-то смерть, может быть близкого человека, союзника, а может, и врага. И поверх всего этого тонко вибрировала алая дымка, стоило коснуться которой, как все тело и душу пронзало ощущениями фантомной боли. Ведь именно в боли можно было черпать силу, не только физической, но и душевной, вспоминая и осознавая, сколько боли люди испытали рядом с тобой.

Последнее ядро, воли. Это было самым сложным. В голову ничего не шло. А потому сейчас здесь были только лишь камень. И вонзенный в него клинок. Тот, самый первый, уже потерянный.

Раскрыв глаза, я позволил стихиям пробежаться по телу, ощущая себя намного лучше. Казалось бы, небольшая медитация с закреплением образов, а контроль над ци будто вырос скачкообразно. И теперь я ощущал себя готовым совершить прорыв. Снова начать создавать тело ци, ведь меня уже задолбало огребать от владык, расплодившихся на каждом шагу. Подготовка заняла немного времени. Полчаса на комплекс медитаций, сначала умственных, потом энергетических. И вот я сижу перед горкой кристаллов четвертого этапа.

Просветление! - Процесс был уже отработан. Уже знаком. Все, что поменялось, так это, с одной стороны, невероятное постижение стихий, что проминали реальность. С другой же, такая же чудовищная энергетическая тень, так что энергии сейчас требовалось как минимум в десять раз больше. А может, и не в десять, а в двадцать или пятьдесят. В том энергетическом хаосе, что начался вокруг одной из звезд, оценить объемы силы было сложно.

Кристаллы, внутренние резервы, колодец ци, и даже капелька энергии бездны, с которой, если переборщить, можно было потравиться. Соблазн зачерпнуть силы из осколка был огромен. Но я сдержался. И, кажется, с честью выдержал это испытание. Минута за минутой нагнетая давление, пока по телу не пробежала мощная волна. А вслед за ней небольшая звездочка в грудине начала пылать и разворачиваться, захватывая сантиметр за… И все? Еще несколько минут я стабилизировал процесс, но область «тела ци» или «гало звезды» больше не росла, ограничившись менее чем сантиметром. Весьма контрастно на фоне того, что в прошлый раз каждый узел захватывал сантиметров пять в радиусе. Но и это, видимо, стало отличием, присущим невероятным гениям. Ибо энергетическая тень влияла и на гало, уменьшая то. С другой стороны, если я планировал раскрыть все звезды, то это не имело значения.

Этап раскрытия звезд (звезды +1 1\3007)

Энергетическая: вне категорий (8)

Прочности: вне категорий (8)

Живучести: вне категорий (8)

Силы: вне категорий (8)

Скорости: вне категорий (8)

Восприятия: вне категорий (8)

Разума: исключительная (7)

Взгляд прошелся по закалкам, уже без удивления подмечая все такие же восьмерки. Вот как. Значит, даже для третьего этапа мое тело получилось невероятно крепким. И было таким с самого начала. А это значит, что в принципе, мой организм можно было сравнить по параметрам с очень слабеньким, или даже не очень владыкой. Но не выше уж точно. Единственная семерка в разуме на это намекала.

— Поздравляю… — Без особых эмоций произнесла Нелл. Но я ее понимал. — А теперь я хочу попробовать поглотить дар артефакторики. Может, он поможет.

— Уверена? — В этот вопрос я вложил много сомнений. Все же непонятный дар с бессмертного имел аж пятый этап и нес непонятные риски. Но дух лишь достала кристаллик

Дар артефакторики (этап: 5) (качество: нет) — Поглотив этот дар идущий, обретет талант и сокровенные, тайные знания из глубин нижних миров, что позволят ему встать на путь кузнецов, путь создания артефактов. Если он выдержит заложенную внутри этого дара мощь и не умрет.

— Тебя как похоронить? — Вернул я ей шутку, высказанную ей еще очень давно. Впрочем, веселее от этого не стало.

— Можешь поглотить мои остатки. И отомсти этим уродам. — Может, я и хотел бы ее остановить. Но не стал бы. Словами это было невозможно. А силой? После такого можно забыть о доверии. Кристал распался. А нашу ментальную связь начало штормить настолько, что я закрылся сам, только ощутив отголоски ее просветления. Оставалось только ждать. И надеяться на лучшее.