Место действия: Паутина миров.

Время действия: 29 августа 2060 года

На мгновение все, кажется, замерло. Но именно что, кажется. Твари также продолжали переть из портала. Дроиды как ни в чем не бывало продолжили свою работу. Вот только мы с Нелл развернулись, вглядываясь в массивную фигуру, зависшую в воздухе и возникшую, кажется, из ниоткуда. Как он к нам подобрался, мы не понимали. Хотя это можно было списать и на ужасающий энергетический фон от тварей, и на то, что мы не ждали гостей. Вот только это было уже не важно на фоне того, кем был прибывший.

Дух\Воин небесного закона из иного мира (этап: 4)

Пока одна часть мыслей заметалась в хаосе, другая начала сухую оценку, завершив ее за доли мгновения. Владыка. Вражеский владыка. Хотя нас уверяли, что эти места для них неинтересны. И на десятки переходов нет никаких внешников. А если и появятся, их тут же заметят еще на очень дальних рубежах. Брехня! Нас обманули! И масштабы этого обмана были столь чудовищны, что до сих пор не укладывались в сознании…

Абсолютный щит! — Покрылся я сферой, как, впрочем, и Нелл. А вот остальные… Почти все дроиды продолжили свою работу. И лишь некоторые, те что обладали самой яркой идентичностью, обернулись, или стоя молча, или даже, я заметил, как парочка едва заметно кивнула, словно склоняясь в поклоне.

— Ублюдки… — Только и процедила Нелл. Хотя ничего еще не было ясно. На этом фоне даже внешний вид иномирянина, так напоминающий саму Нелл, не удивлял. А внешник тем временем двинулся вперед, молча и быстро подлетая ко мне, оказываясь прямо рядом с золотой сферой и словно заглядывая в мои глаза, пока напряжение достигло пика!

Металл (кровавое золото) (этап: 6)

Под пластинами металла, покрывающего почти все тело, все же были видны кисти рук, духовные, насыщенного золотого цвета, как и металл доспеха. Четыре руки, форма конечностей… В чем-то он до боли напоминал саму Нелл, но, видимо, удобные и гениальные пути часто схожи. А вот чего я не ожидал, так это того, что дух откинет забрало, а потом и золотая плоть расступится, обнажая лицо уже старика, живого человека. И познание услужливо обновило данные. Впрочем, это ни на что не повлияло.

Воин небесного закона из иного мира (этап: 4)

— Странные глаза. Но не те, что нам нужны… — Спокойным, слегка заинтересованным тоном, произнес старик, будто бы так было и нужно.

— Вам, это кому? — Сухо спросил я, каждую секунду ожидая начала схватки за свою жизнь. Возможно, самой сложной в своей жизни.

— Ко мне! — Тут же рявкнул я Нелл, обрывая любые даже намеки на мысли о том, что она может сражаться и сама за счет умений. Противник явно заметил, как она несется ко мне. И я рисковал. Рисковал чудовищно, совершая рывок назад, одновременно отключая щит и снова его активируя, так что Нелл уже оказалась внутри. А после, несмотря на все ее протесты и даже ужас, ибо в прошлый раз ее заключение внутри продлилось несколько дней и могло стать вечным, я убрал ее в карман. Этот бой явно был не ее уровня…

— Тебя не учили этикету, мальчишка… Но уже поздно. И не здесь. — Усмехнулся старик, словно бы бурча себе под нос.

— Что вообще происходит? — Позволил я своей стихии ударить в полную силу, и та, прокатившись по полю боя, зацепила и дроидов. Именно у них я и хотел получить ответы. Но ответил все тот же старик.

— Происходит взимание налога… — Словно бы само собой разумеющееся произнес он. И я начал понимать. Понимать всю дерьмовость ситуации, в которой оказался даже не я… А может быть, весь наш мир.

— Видимо, ты, может, не знал, как мне сказали… Тобой сыграли втемную. — Без тени злобы, скорее с усмешкой продолжил странный адепт, чье лицо утопало в духовной плоти как в броне.

— Но ваш мир стал нашим вассалом. По крайней мере, пока что одна империя из двух. — Видимо, в этот момент что-то отразилось на моем лице. И не что-то, а ярость… Желание убивать. Всех! И Руби, эту суку, и этого гребанного Трона, продавшегося внешникам. Мог ли этот урод врать? Судя по тому, как висели дроиды, продолжая выполнять свои функции, нет…

— И не смотри так. Вашей планете чудовищно повезло, что именно мы обратили на вас свой взор. Постоянные бойни… Захваты власти, феодализм, раздробленность, смерть почти всего населения. Кровавый кипящий водоворот, в котором миры исчезают один за одним. Ужасная участь. — Неожиданно искренне произнес он.

— Ваш же мир, скорее всего, выживет. Выживет куда больше людей. Благодаря нашей помощи. Ну и, должен признать, ваша техника тоже неплоха. Вы станете миром Небесного закона, когда обретете воплощение. — Его слова. Они были странными. Настолько, что я даже растерялся. Помощь? Но в альтруизм я не верил ни секунды.

— И ценой чего, старик? — Задал я главный вопрос.

— Ценой налога. Добытые вашими машинами кристаллы, рабы, осененные благодатью неба, но и не только рабы, преступники, те, кто согласился сам. Дроиды… Тысячи дроидов, что тоже несут в себе благословение. И те немногие, в ком содержатся ценные дары. — Открыл он истину, и все встало на свои места. Гребанное Единство! Картинка идеальной справедливости рухнула, обнажая гнилое нутро. Передача ресурсов врагу, передача рабов. Как знать, может, те люди, кого я там оставил, скоро тоже окажутся в рабстве? От эмоций я потерял контроль над энергией, отчего та прокатилась волной, достигая старика…

— Ого… Вот это сила! — Рассмеялся он. — И… Ты тоже? — Задал он вопрос. — Тоже идешь двумя путями, плоти и духа? — Через мгновение я понял, что он имеет в виду. Ублюдок как-то неимоверным образом ощутил, что внутри меня есть духовная плоть.

— Что тебе нужно от меня? — Наконец, перешел я к тому, что было действительно важно.

— Тебя продали, парень. Как того, кто слишком силен. Правда, я пока не понял в чем твой секрет. Так что, возможно, ты останешься жить. Возможно даже хорошо жить. Изиргасту нужны и такие, талантливые, сильные. Те, кто смогут заниматься охотой на настоящую добычу, кто встанет на пути Бездны, повергая сильнейших тварей и добывая ресурсы высочайших этапов…

— Иными словами. Ты хочешь меня сделать рабом, что будет фармить кристаллы? А ты не подумал, что я могу быть сильно против, старик? — Оскалился я, позволяя злости начать кипеть. Злость! Ярость! Обида! Ненависть! На предателей. На этого гребанного представителя еще одного мира, что решил, будто он тут хозяин. И все это начало пережигаться в стихии, выплескиваясь тугими волнами.

— Подумал. Но не обольщайся, младший. Против нас ты ничего не сможешь. Я видел твою силу. И это заслуживает даже не похвалы, а настоящих легенд. В чем-то я тебе завидую. Прямо снедающей изнутри завистью. Пик познавшего. То, что ты на этапе ядра валишь тварей духа. Но, во-первых, выбора у тебя нет. А во-вторых, если ты откинешь предрассудки, то поймешь, что жить на службе у империи Изиргатса куда выгоднее, чем самому шляться по паутине. — На этих словах из дальнего портала, находящегося примерно в километре, огромного, начало выплывать нечто. Сначала я подумал, что это дроиды. Но затем вытянутый корпус стал совсем уж огромен. И только когда величественный силуэт показался полностью, а за ним последовал такой же, я, наконец, смог понять, что это. Летающие корабли. Не лодки, не галеры, а нечто, что скорее напоминало космические суда, выплавленные из металла. Зачем они, даже, наверное, не нужно было гадать. Сбор дани. Суда, куда можно будет вместить тысячи рабов, сотни тонн ценных материалов. Ибо даже если все складывать в кольца, кольца тоже нужно было куда-то девать.

— И что? Вы меня не убьете из-за ценных даров? — Постарался я потянуть время, пока разум под просветлением просчитывал ходы. И самое поганое, картинка не складывалась. Никак не складывалась. Критические моменты логики шли вразнос, и это заставляло бояться. Бояться того, чего я не понимаю.

— Смотря, какие дары у тебя есть. — Словно бы выполняя добродетель честности на все двести процентов, начал старик, разглядывая прущих тварей бездны.

— Абсолютный щит, карман… Это все ценно. Но не настолько, чтобы тебя убивать. Есть нечто куда более ценное.

— Например, осколок парагона? — Желание задать этот вопрос было чудовищным. Но я сдержался. Ибо предполагал, что после такого мне уже не оставят даже шанса на спасение. Почему он говорил про глаза? Ведь мои глаза стали такими именно после поглощения осколка и дара бездны. Один синим, другой красным. Правда, за это время их сияние потухло, так что это более не выглядело чем-то слишком неестественным, обычная гетерохромия. Но что, если это аномалия? Аномалия, вызванная тем, что я поглотил сразу два дара?

— Я ведь могу огрызнуться. Взорвать пустотные заряды. У меня их много… — Оскалился я. Ведь противник должен был знать их действие. Обязан! А тем временем корабли, три огромных исполина неслись, приближаясь к нам, вернее просто следуя маршруту к следующему огромному порталу, откуда прилетели и мы.

— Ложь. Я чувствую ее… — Ухмыльнулся старик, формируя в руке копье и бросая его вниз, где оно пробило насквозь тварь этапа владыки. И оттого, насколько просто и буднично он прибил монстра, мне стало дурно. Всякие мысли про возможность сопротивления отпали. Ибо это был настоящий монстр. Чудовище, на фоне которого все ранее виденные мной владыки показались беспомощными младенцами. И оттого внутри пробежал холодок.

— А даже если бы и были. Я уже испытал один такой на себе. И этот доспех их прекрасно держит. Как и активные щиты наших судов. Ты просто зря истратил бы ценный ресурс.

— И что, выбора нет? — Истерично хохотнул я. Вот только картинка до сих пор не складывалась.

— Выбор есть всегда. Можешь попробовать меня ударить. Даже должен. Решим все сразу, чтобы ты осознал всю тщетность своих попыток. Ну или можешь умереть. Каждый сам вправе завершить свою жизнь. — В руках старика появилось копье, уже физическое, из металла шестого этапа.

Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) — Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.

— Ты все предусмотрел все? Да? Сможешь пробить мой абсолютный щит? Сможешь противостоять моим умениям? Моей силе? — Внутри меня вспыхнули капли и осколки четвертого этапа, выводя меня на пик. Ставя на грань. Тело засветилось, кости начали просвечивать, странным, черным светом. В реальности проявились две мои призрачные руки, четвертого и пятого этапов. Я был готов к бою. Я был готов дать бой, от которого содрогнутся небеса.

Взмах руки! — И волна стихии накрывает дроидов, убивая как минимум нескольких. Остальные же уже спешили ретироваться.

— Естественно, глупец. Но это будет даже интересно. — Старик взмахнул копьем, наконец и сам проявляя ауру. Сияющую золотом, насыщенную копьем. Так что даже сквозь абсолютный щит мне поплохело. Но я уже вывел себя на грань, демонстрируя, что я готов к бою. И вместе с тем отступая спиной назад, к порталу.

— Куда же ты попятился? Неужели есть печать закрытия? — Чуть нахмурился старик. Впрочем, тут же продолжил. — В тот мир ведут еще немало проходов. Я тебя все равно догоню…

— Нет, у меня такого нет. — Признался я, разгоняясь. Но старик неожиданно рванул следом, молниеносно сокращая дистанцию. Счет пошел на доли мгновения.

— Но ты знал про осколки седьмого этапа? — Буквально выкрикнул я последний вопрос, успевая заметить искреннее удивление на лице противника. А через миг мое тело уже перелетело черту, оказываясь по ту сторону портала. Вокруг кишели твари. Что-то огромное врезалось в меня сбоку, почти пробивая покров, ведь абсолютный щит уже отключился. Но это было уже не важно.

Вспышка! — Портал из золотого на секунду превратился в ослепительно-белый, пока я сам не верил в происходящее. Почему? Как? Неужели? Оно сработало? В последний момент я все же выкинул из кармана металлическую болванку, внутри которой сидел дух, дух, которому я все же успел дать кристалл седьмого этапа, удостоверившись в его надежности.

Бам! - Меня подхватило ударной волной, выжигающей покров, а крошево из хитиновых снарядов местами дошли до тела, пробивая кожу. И только после этого, стабилизировавшись в полете, я смог выплеснуть всю ту силу, что кипела внутри тела!

— Раааааа! — В этом реве было все! И ярость к тварям бездны, и ненависть к предателям. И эйфория победителя! Воздух вспенился, а ци, личная, заемная, из поглощенных кристаллов, хлынула наружу, сметая тварей. Монстры ядра умирали, существа с телом ци получали травмы. И только пара огромных существ, излучающих дух, одно из которых меня и пнуло, лишь пошатнулись, готовясь ударить в ответ. Но у меня не было времени на то, чтобы с ними возиться!

Стрела звука! — Вся мощь, обжигающая, травмирующая. Реальность на миг взорвалась, чтобы затем смениться новой картинкой, в которой огромная сороконожка оказалась уже почти разорвана. Это была еще не смерть. Более того, она продолжила активно атаковать. Но я уже переключился на огромную хитинчатую… Тварь явно пыталась стать гуманоидом, пускай и извращенным. Так что стояла на двух лапах, но выглядела ужасно. Плюс все те же огромные размеры. На нее пришлось потратить восемь ударов, выжимая себя досуха и сплевывая черную слюну. А после…

Небесный шаг. — Оказался я около портала, разглядывая, что же там, на другой стороне. И ожидаемо наблюдая черноту. Все тот же черный кратер, простирающийся на километры.

Шаг. - И я оказываюсь на другой стороне, ощущая, как меня захлестывает ревущими потоками ураганного ветра и острой ци. Только вот момент упущен. Втянув в себя немного энергии, я осознал, что хоть она и довольно сильная, но тех самых эманаций седьмого этапа, так полезных в развитии, здесь больше нет.

Океана тьмы пока тоже не было. Пыль, подхваченная ветром, разносилась во все стороны. И ей нужно было время, чтобы осесть обратно. Правда, происходило это довольно быстро. Так что уже скоро я смог увидеть дальше собственного носа.

И тем удивительнее было обнаружить обугленные остовы трех кораблей, отброшенных ударной волной уже к краю воронки. Вернее уже не кораблей, а расплавленных кусков металла, медленно догорающих свое. В воздухе повсюду висели едва видимые шарики наград, за тварей, за дроидов. Но я искал глазами тот самый шарик, что должен был найтись на месте, где я в последний миг видел старика. И не находил его.

Взгляд силы! — Волна энергии прокатилась по миру, опустилась в черный океан. Правда, пока это было бессмысленно. Черная пыль гасила сканирование. И даже если сейчас на дне воронки валялись несметные богатства, я их нащупать не смогу. Но этого и не потребовалось. Вдали, сквозь черную дымку, каким-то чудом, но я заметил отблеск силы. Вспышку золота.

Шаг сквозь бездну! — Мне потребовалось три рывка в полную мощь, чтобы оказаться на месте. На черной, оплавленной до состояния почти магмы, но твердой земле, на которой валялся размякший, словно пластилин в духовке доспех, поблекший, более не сияющий золотом. Зато внутри него бурлила энергия…

— Пред… — Только и успело прохрипеть нечто, где обугленные останки человеческого тела перемешивались с золотой массой. А лезвие меча, вонзившееся на место головы, послужило проводником стихии, что начала рвать в клочья все то, что ранее было сильным владыкой. Тот еще был жив, вспыхнул аурой, обжёг меня духом, так что руки покрылись пеплом. Но все уже было предрешено. И когда над трупом появился шар награды, я облегченно выдохнул. Все было завершено. По крайней мере, на сегодня.