Место действия: Паутина миров.

Время действия: 6 сентября 2060 года

Сталь несется в голову. Мгновение, и острие достигнет тонкого слоя покрова, затем пробивая то. Но симфония битвы завершилась бы на этом. А потому рука идет вверх. Круговым движением, насыщаясь стихиями и вспыхивая. Пустота. Звук. Пожирание. Порядок. Четыре силы встраиваются в покров, на мгновение заставляя тот вспыхнуть сильнее.

И ладонь отводит лезвие меча, получая лишь слабый ожог. В это время второй клинок, уже копье, несется в центр тяжести тела, но уже левая рука продолжает круговое движение, смещая укол в сторону, а ноги делают полшага назад, чуть доворачивая корпус. Стопа отрывается, пропуская снизу резкий свистящий удар третьего оружия. И голова наклоняется, пропуская летящий снаряд. После чего тело идет в атаку. Тело лишь механизм. Лишь проекция, призванная показать симфонию действий. Удары, блоки, увороты, захваты.

Если начать мыслить логически, то невозможно будет развить такую скорость и изящество боя. Я уже пробовал. В бесчисленном количестве тренировочных схваток. И голос логики тоже был важен. Но сейчас я оставался словно бы сторонним наблюдателем, чья роль сводилась к одному. Проникнуться симфоний. Стать слушателем реальности, позволив ей течь туда, куда надо. Остальное сделают за тебя. Сделают стихии. Сделает твое тело. Ну и просветление.

Удар. Выброс ци. Один из мечей улетает, но и противник не теряет время на возвращение оружия, совершая хлесткий удар бронированным кулаком. Симфония вспыхивает, принимая новый такт, и тело вспыхивает силой, смещаясь на полтора шага вперед, вместе с акцентированным толчком, что откидывает врага. Но тот ускоряется, начиная вкладывать в клинки куда больше ци. И телу приходится подключить еще и призрачные конечности, каждая из которых начинает двигаться в такт внутренней мелодии, блокируя удары. И все же это не то. Слишком много логики. В отточенных, совершенных движениях, отражающих десятки ударов за секунды, казалось, все было безупречно. Но сейчас я видел, что эта точность и есть изъян. Ибо только разумом невозможно достичь вершин.

Такт сменился, заставляя конечности двигаться уже в другом направлении. Куда? Хороший вопрос, но абсолютно неправильный. Ход сражения начинает определяться мелодией. А мелодия есть продолжение стихий. Ибо в стихиях заключен путь к возвышению, вернее в них он отражается. А если ты не следуешь своему пути, далеко ли ты сможешь забраться?

Удар! Удар! Удар! — Просветление начало ослабевать, возвращая привычный уровень мышления, но я лишь влил в себя еще осколков четвертого этапа, снова ныряя в небытие, где был лишь звук. А потом снова и снова. Снова и снова. Пока в один из моментов ослабевания действия кристаллов, ноги не подкосились.

— Думаю, на этом хватит. — Подытожила Нелл. Да и чудовищная головная боль, вместе с подступающей темнотой, тошнотой и невозможностью мыслить явно намекали на то же самое. Перебор кристаллов. Отравление. Вот даже и я, даже мое новое тело достигло пределов. Меня хватило только на то, чтобы развалиться на камнях, осмысливая произошедшее. Многие часы тренировочных поединков. Без техник, почти без защиты, без массовых ударов ци.

Только физическое тело и минимальный покров, похожий скорее на уплотненную ци. И море просветления. Кто-то посчитал бы это глупостью. Но в просветлении, как бы это глупо ни звучало, я искал просветления. Рост силы, могущества, это все было просто и понятно. Но кроме этого были и другие аспекты. Например, мастерство. И именно в нем я и хотел преуспеть. А тут все было сложнее.

Кто-то достигал его тысячами битв, тренировок. Кто-то просветлением. Но даже при наличии кристаллов путей были тысячи. И никто не мог указать верной дороги. Сражаться в полную мощь? Использовать четкую логику? Отрабатывать каждое движение десятки тысяч раз? Я пошел иным путем. Тем, что мне подсказал Гай. «Отринуть разум. Отринуть надежду на свои силы. Окунуться в стихии. Или даже не в них». Сам фанатик вообще в медитациях использовал образ основателя всего их течения, что когда-то в незапамятные времена достиг этапа творца, а потом то ли умер, то ли еще что. Я же сам пытался иногда, особенно в последнее время, использовать образ парагона, поочередно пробуя себя настроить в медитации на нужный лад. Но лучше всего выходило со стихиями. Именно они были моим базисом. Это вселяло уверенность. И это же пугало…

В руке застыло несколько кристаллов. И я снова осознал, что уже какую минуту размышляю над тем, чтобы влить их в познание стихии звука. Вот оно. Безумие. Оно подобралось незаметно. Но заставляет сделать последний шажочек в бездну. Хоть я прекрасно и осознаю, что попытка выйти выше седьмой ступени этапа познавшего может быть смертельна. Даже не попытка выйти выше, а просто сам факт, что я волью в свою стихию, разогнанную печатью, столько силы.

— Печать звука… Не была ли ты ошибкой? — Прошептал я, одновременно ощущая и шепот внутри. Иногда, когда я прикрывал глаза, я начинал его слышать. И с каждым днем все сильнее. Сначала это казалось лишь помехами в мелодии. Но теперь нельзя было отрицать реальности. И это пугало еще сильнее. О чем он был? Не знаю. Казалось, понять его было невозможно. Я мог лишь осознать его источник. Он был глубоко. Там же где и печать звука. Там же, где рождалась вечная мелодия, чей звук всегда был в сознании. Там же, где я мог зачерпнуть сил из синего или красного даров. Наверное, это называли душой. И вот вопрос, сколько я еще смогу сопротивляться шепоту, прежде чем сделаю еще один шаг вперед. Мышцы чудовищно болели. Но регенерация уже сделала свое дело, снова заставляя ощутить чудовищный голод. На утоление которого пришлось потратить ценное время.

Звук! — Стихия отозвалась мгновенно, радостно готовясь выполнить просьбу. И огромный кусок мяса килограммов на пять в моих руках зазвучал. Запищал и забился набатом, насыщаясь стихией. Стоит подать чуть больше энергии, и мясо просто разлетится в кровавую кашу. Но я уже натренировался четко дозировать силу так, чтобы невероятно прочное, невероятно жесткое мясо этапа владыки, добытое с дракона, начало размягчаться. За пару минут из состояния прочной резины оно превратилось в нежнейшую отбивную, что начало чуть ли не рваться под собственным весом. А следом оставалось лишь подать немного жара, чтобы его запечь. Для этого, как ни странно, подходили все те же стихии, звук, пожирание, пустота. Просто за счет лучшего познания. Я пробовал и хаос, но его я не мог с такой точностью контролировать, так что результат мог оказаться сомнительным. Сейчас же шмат уже нежнейшего мяса задымил, разогреваясь. Пускай местами он подгорал, ведь создать равномерную температуру просто за счет ци и стихий было пока что сложно. Но уже через пару минут я с аппетитом вгрызся в обед, глотая распадающиеся волокна практически их не жуя и запивая родниковой водой. И это было действительно вкусно. Вскуснее всего, что я когда-либо жрал в ресторанах.

Сама готовка тоже была показательна. Ни для размягчения ни для прожарки мяса мне не нужны были техники. Хватало голого контроля и расхода стихий, вернее стихиальной ци, ведь сами стихии были абстрактны и потратить их было нельзя. Кто знает, что еще я смогу, стоит немного потренироваться? Где вообще можно использовать энергетические таланты? Строить дома, сплавляя камни, выполнять мелкую работу, это все понятно. Но теперь я задумывался и о куда большем.

По стенам пещеры, в выемках, лежали куски костей, металлов и камней, излучающие довольно яркий, ровный свет. Артефакты. Артефакты, что теперь создавала Нелл, ухватившаяся за новые возможности. Постижение дара артефакторики прошло с трудом. Нагрузило ее сознание до предела. И не только знаниями, которых там и почти что не было. А чем-то иным. Настолько, что мне иногда казалось, будто и ее личность снова претерпела довольно сильные изменения. Впрочем, учитывая, что это вырвало ее из хандры и черной скорби, я был только рад.

Однако, несмотря на все это, результаты пока что был весьма и весьма скромными. Небольшие светильники, нагреватели, и то, это скорее пока что были очень ранние прототипы. Так что наши самые смелые надежды на создание сильных артов пока что нужно было выбросить в мусорку.

— Как успехи? — На мой вопрос в ответ пришло едва уловимое недовольство тем, что я ее отвлекаю. И едва уловимым оно было лишь по тому, что Нелл ни на что не могла отвлекаться, даже на эмоции, сосредоточившись на работе. И я начал просто наблюдать через связь с ней, что же она делает. А артефакторика, как ни странно, сводилась к рунам. И использовала просто начертание уже чаще всего знакомых нам символов из языка Неттона. В Неттоне использовались буквы, хоть их было и больше, чем в любом земном алфавите. Но каждая буква несла в себе глубокий смысл, уходя корнями к чему-то, где, возможно, каждый иероглиф нес многогранное значение.

Но я, как и любой другой новый пользователь языка, мог в лучшем случае подобрать к букве одно значение, типа вот эта буква символизирует дом, а вот эта смерть. Нелл же получила своего рода расширенную базу, где в каждый символ и чёрточку вкладывался смысл. Впрочем, это все могло быть профанацией и плацебо. Ибо сколько я ни пытался повторить все в точности, что и она, но даже таких скудных результатов не получал. Вернее местами что-то выходило даже лучше. Например, я тоже мог заставить кусочек металла издавать звук. И причем как! Вот только это объяснялось лишь вложенной мной стихией, тем, что я был на пике познавшего. И через минуту в лучшем случае кусочек металла снова становился мертвым. У Нелл же получались условно долгоживущие конструкты.

— Но это снова тратит дух. Много духа. — Наконец, ответила она, отложив в сторону новый шарик из кости, что засиял ярким светом.

— Который можно поглощать из капель четвертого ранга. — Напомнил я, ибо теперь не было ни одного сомнения, что именно в этих кристаллах содержится много Духа. Не просто в десять раз больше, чем в кристалле на ранг ниже, а, такое ощущение, раз в сто. Что собственно и неудивительно. Так что этим можно было восстанавливать свои резервы, пускай пока они у нас и были невидимыми.

— Попробую поработать с броней. — Нелл переключилась но свою обновку.

Артефакт «Живой кровавый адамант» (этап: 4) (качество: среднее)

Найти доспех под ее «фигуру» было нереально. А белые порталы, увы, остались только в наших воспоминаниях. Зато в трофеях оказалось вот это. Аналог адаманта третьего этапа, но уже четвертого. Бурый, невероятно тяжелый, этот металл требовал огромных объемов энергии, зато дух также вылепила из него себе обновку.

Свойства артефакта такое вполне позволяли. В теории, на других материалах четвертого этапа можно было применить и силовую ковку, что у меня также была раскачана соответственно. Но вот все, что выше, нам было недоступно. И как бы мы ни хотели выплавить что-то из трофейного кровавого золота шестого этапа, это пока что были лишь мечты.

А вот я от доспеха опять отказался. Он словно бы противоречил всему, что было моим путем. Не только на уровне того, что пришлось бы переучиваться и жертвовать мобильностью, но и на уровне куда как глубже. А идти против своей интуиции в таких вопросах я не желал. Так что окончательно забил на попытки сделать себе защиту.

Дух начала старательно вливать ци в поверхность доспеха, рухнув в просветление и под ним мыслено вырисовывая символы. А я отошел подальше, снова принимаясь за возвышение. Эти дни были чудовищно насыщены на культивацию. Тренировки с оружием, тренировки стихий, тренировки техник, что требовали огромной доработки. Ну и основное. Рост силы.

Подойдя к каменной выемке, вырезанной звоном разрушения, я окунался в этот небольшой бассейн, заполненный золотым песком, в котором иногда попадались иссушенные трупы насекомых. Те перли сюда как на свет, но тут же обугливались и умирали. Я же лишь закопался поглубже, насыпая сверху еще песка и оказываясь погребенным под огромным слоем этого ресурса четвертого этапа. Неожиданно, но так эффективность вырастала довольно существенно.

Резонанс симфонии! — Техника вспыхнула в теле, формируя устойчивый конструкт. И тот сосредоточился на новой звезде, куда я и направил всю мощь поглощаемой энергии. Это был тонкий процесс. Выверить нужный объем стихий, чтобы не травмировать звезду, выстроить четкую иерархию концептов, чтобы они не смешались в куче-малу. Потом смешать часть личной силы, часть из кристаллов и часть из золотого песка. И только после этого провести силу через призму стихий, через ядра, направив в нужное место. А дальше лишь бой силы воли и законов реальности. Сражение с собственной энергетикой и разумом за право углубить еще одну звезду.

звезды +1

Этап тело ци\раскрытие звезд (89\3007)

Пятнышки гало постепенно закрывали тело, пока что редким узором. Но плоть без проблем трансформировалась, уже готовая к такому. Более того, мне более не нужно было просветление. Процесс стал уже настолько отработанным, что я справлялся силой собственного разума. Мог бы вообще справиться и без кристаллов. Хотя здесь рисковать не стоило. Час шел за часом, иногда я отдыхал, просто ощущая, как песочек приятно греет кожу. Иногда намеренно доводил себя до истощения, на несколько секунд окунаясь в обжигающие потоки энергии бездны.

Она ведь действительно была похожа на то, что излучали твари. Вернее, она была куда хуже. Почему твари так воняли в энергетическом плане? Грубая ци, часто концепты вроде пожирания или яда. Но это было не все. Было что-то еще в них, что так отталкивало. Агрессивность самой энергии. И вот здесь, стоило мне лишь мельчайшим краешком зачерпнуть этой бордовой силы, она рвала тело изнутри. Разносила энергоканалы. Она была словно раскаленный мазут. Но одного было у этой энергии не отнять. Ее сила. Грубая мощь.

И разбавляя ее другими источниками, можно было использовать ее на благо. Или. Или обратиться к синему кристаллу, уравновесив красный его волей. Но на это я поставил себе табу. Хоть внешне я чуть и помолодел, хоть скелет уже не просвечивал сквозь кожу, обрастая мышцами. Но пряди седых волос и подспудное ощущение приближающегося конца не давали воспользоваться этой силой, оставляя ее как самый последний козырь. Как средство, что позволит выжить там, где все остальное уже не будет иметь значения.

звезды +520

Этап тело ци\раскрытие звезд ( 609\3007)

Рукой я провел по голове, стряхивая с отросших волос редкие оставшиеся песчинки. Все остальное уже испарилось. Много раз подряд, так что я досыпал песка раз за разом, поглощая чудовищные, просто невероятные объемы ци. Казалось, что внутри меня открыли бездонную бездну, куда этот песок и утекал. И это хоть и радовало, ведь мой прогресс был просто сумасшедшим за эти сутки. Подумать только, я снова создал завершенное тело ци. Так что все гало соединились. Но и пугало. Ведь если я уже сейчас, в начале третьего этапа, выжирал столько ресурсов четвертого этапа, то возникали резонные вопросы, как и за счет чего мне развиваться, когда я шагну дальше. И словно бы подтверждая теорию о том, что миссии выдаются не рандомно, ну или не совсем рандомно, а когда некий механизм сочтет нужным, мне дали на отдых около минуты, затем навесив задание.

В мир этого идущего вторгаются орды врагов. И призванные ранее защитники не справляются. Так что теперь этому идущему предстоит отправиться на поле битвы. Этот идущий может отправиться туда сейчас, или дождаться отпущенного времени.

До переноса 0:29:59

За эти дни мне уже прилетали миссии. Но тогда я мог отказаться. Сейчас же такой возможности не было. Да еще и времени дали в обрез. Что, естественно, не радовало. И если я снова попаду на территорию Единства, что было вполне себе вероятно, то все это могло закончиться новой локальной ядерной войной с испаряющимися в черную пыль городами.