Место действия: Паутина миров.

Время действия: 29 августа 2060 года

— Я ожидала большего… — Разочарованно подумала Нелл. Впрочем, «подумала» здесь было не совсем верным термином. Наша связь стала настолько крепкой, с одной стороны, что иногда наши ментальные состояния смешивались, напоминая чем-то безумие. С другой же стороны, мы естественным образом научились и фильтровать все это и даже, вроде как, закрываться. Так что могли слышать только те фразы, что специально предназначались другому.

Словно наперекор ее мыслям из портала вылетела стремительная тень, взмахнув крыльями и порождая тем самым чуть ли не сверхзвуковой хлопок. Но в этот момент сфера перехода потонула в грохоте взрывов, а когда сияние энергии рассеялось… Нет, тварь этапа владыки, похожая на архидемона, с поправкой на хитинчатое тело, не умерла. Но оказалась весьма и весьма ослаблена.

Стрела ци! — Никто не помешал мне сформировать технику, потратив на это огромное время, несколько секунд. И сорвавшийся снаряд вонзился в тело монстра, правда, сбив его и закинув обратно, в портал. Впрочем, прорыв четвертого этапа, когда и на той, и на этой стороне корней древа миров могли находиться твари четвертого ранга, не был таким уж ужасным. Не все монстры были так сильны. Большинство, на удивление, были вообще ядровиками. Некоторые были крепкими мастерами. И только совсем уж редкие особи излучали ауру духа. И вот с ними у Единства и возникали проблемы. Ибо те самые снаряды, которыми дроиды бомбардировали поле боя с огромной высоты, владык не брали. Да и боекомплект у них был совсем не бесконечный.

— Ваша атака поражает. Как и познание стихий… — Рядом возник дроид. Гуманоидный, если так можно было сказать. В Единстве были как и старые, «жестянки», так и совершенно новые модели. И, видимо, от старой, дешевой конструкции, Верховный решил отказаться, пойдя по пути создания уникальных, сильных, способных подняться на достаточную вершину, дроидов. Вот и сейчас массивный, трехрукий, заключенный в изящный, но явно бронированный корпус дроид, внушал уважение. Хоть и находился всего на этапе ядра.

— Если вы не против, мы бы хотели, чтобы вы брали на себя тварей владык. Наши возможности по их уничтожению ограничены… — Произнес он, чуть склонив голову и ударив кулак в ладонь… Картинности в действиях им было не занимать.

— Хорошо. — Коротко ответил я. Ведь кристаллы четвертого ранга лишними не бывают, даже если мне их наобещали еще целую кучу.

— Кто-то хотел не высовываться и не демонстрировать зашкаливающей силы. — Пробурчала также неслышно для остальных Нелл.

— Поздно пить боржоми. Невозможно будет это вечно скрывать. — Отмахнулся я, хоть и сам понимал, что было бы логичнее не демонстрировать таких способностей.

— Ты вообще уверен, что нас здесь не попытаются прибить? Место весьма удобное для массового подрыва снарядов. А если расположить пару десятков штук в нужной последовательности, никакая телепортация не поможет. — Продолжила паранойить Нелл.

— Ни в чем нельзя быть уверенным. Но мы им нужны. А запрошенная цена? Она для них не критична. Заряды не стоят ничего… А помощь в лечении… Тоже мелочь для того, кто обладает нужным даром.

— Если обладает. Если это все не туфта… У меня нехорошее предчувствие. Слишком все… совпало. — Дух не смогла выразить все свои мысли в словах, но я увидел эту смесь опасений. То, что нас так вот «турнули» на сдерживание тварей. То, что на той стороне портала, когда мы только прилетели, было как-то подозрительно много трупов монстров… По отдельности, да даже вместе, это ни о чем не говорило. Но если уж отдаваться паранойе, то можно было найти странности везде. Например, в том, что мы тут оказались единственными не дроидами. Весь остальной контингент составляли высотные дроны, работающие артиллерией, и наземные, что добивали уже тех, кто прорвался сквозь заградительный огонь.

И надо сказать, роботы третьего этапа справлялись со своими задачами весьма неплохо. Конечно, еще огромный вопрос, способны ли они вообще добраться до вершин возвышения? Может с каждой атакой они истираются изнутри, теряя потенциал? У них же нет регенерации и постоянного обновления клеток, что и позволяет живым совершенствоваться. С другой стороны, что я вообще знал о возвышении роботов? Здесь было целое поле для теоретических рассуждений. Например, о том, что их тела сначала могли закалять, а уже потом на закаленный металл ложилась новая энергетика. Своего рода противоположность пути живых, которые сначала достигали новой плотности энергии, а потом уже подстраивали под нее тело.

Стрела звука! — Крылатая тварь, недобитая в прошлый раз, полезла вновь. И бомбардировщики, словно уступая мне место, прекратили атаки. Так что пришлось самому переть вперед. Вернее сначала отстреляться по ней с расстояния. Но покров монстра был слишком плотным. А потом он и попытался сбежать, прорвав наш круг обороны.

Небесный шаг!

Звон разрушения!

Нагнал я тварь уже в нескольких сотнях метров, израненную, с парой оторванных крыльев, но все еще опасную. Взмах лапой. И меня откидывает на полсотни метров.

Вух! - И я едва успеваю уплотнить покров до кристалла, когда меня накрывает ядом. Ядом! Физической составляющей у атаки не было. Зато у монстра был Дух. И мою защиту начало разъедать. Энергия искажалась, отмирала. А миазмы отравления просачивались в тело, заражая энергосистему. Но словно и этого было мало, через мгновение пришла новая атака, которую я уже не заметил.

С глухим треском несколько шипов вошли в тело, прилетев туда, наверное, со сверхзвуковой скоростью. Острые края ушли глубоко, в легкие, живот, одно пронзило сердце. А вот та, что попала в череп, только раскроила кожу, улетев дальше. Ранения условно смертельные даже сами по себе. Но они были лишь ничего не значащими царапинами на фоне того, что началось дальше. Любой другой на моем месте умер бы. Но не я. Хоть и мне пришлось тяжко, когда я ощутил на себе все прелести заражения духом! Звезды вспыхивали одна за одной, заражаясь ядом. Плоть вскипела, начиная неметь. И по телу пошли волны обжигающего жара, выжигающего контроль над ци и погружающего в сильнейшее ощущение боли!

Пустота! - Обращение к стихии. Столь странной, чуждой, одновременно ненавистной и родной мне. И все, что было чужим, начинает исчезать. В бесконечном, абсолютном ничто. Но и этого оказывается мало, на фоне той кипящей энергии, что растекается миазмами по энергоканалам. Следом подключаются и возможности по поглощению, пожиранию, переваривая и стихию, и обжигающий дух. Тот, сначала похожий на адское пламя, становится скорее приправой. Да, некоторые органы вынуждены регенерировать, отрастая почти заново. Да, звезды оказались на грани разрушения или потери качества. Но сознание теперь пробирает яростным азартом и ощущением, что чужая сила стала моей.

Небесный шаг! — Тварь, словно бы решив, что со мной покончено, ну или, подумав, что выиграла фору, рванула дальше. Но и я, справившись с заражением, нагнал ее, формируя финальный удар. А вспыхнувшая внутри ярость, желание отомстить, не оставили ей и шанса!

Хлопок силы! - Руки обожгло. Разъело изнутри, раздробило. Снова. Ведь я опять позволил вложить себе в удар чуть больше, нежели было можно. Но ярость заставила меня потерять контроль, отпуская поводок над стихиями. И те пронеслись ураганом, как бешеные звери выгрызая изнутри свой же дом, мое тело, чтобы превратиться в это…

Монстра смяло. Захлестнуло силой, что уже была похожа скорее не на технику, а на простое давление стихий. Покров вскипел, пропуская мою энергию дальше, пока я наслаждался моментом. Наслаждался своей болью и тем, что видел результат. Впрочем, и этого оказалось мало.

Звон разрушения! - Руки оказались травмированы. Так что я переключился на грудную клетку, шею и голову, беззвучно открывая рот и порождая звон. Звон, от которого реальность пошатнулась. И вибрации энергии опустились на огромную тушу саваном. Монстр сопротивлялся, плевался энергией. Но та исчезала в облаке моего звона. А тот, меняясь, подбирая новую частоту, продолжал разъедать броню летающей твари, пока наконец та не лопнула, после чего все было уже закончено.

Еще секунд тридцать я рвал его плоть, работая словно газовой горелкой по воску. Тело, пораженная бездной, мышцы, кости, хитин, все испарялось, рвалось на части, пока монстр этапа владыки цеплялся за остатки своей жизни. Вспышка, это было уничтожено первое ядро. Вспышка. Второе. Каждый раз я ощущал резкий импульс, обжигающий тело. Всплески духа, что лишался своего вместилища, тут же уходя в виде мощной волны. Но, наконец, треснуло и третье ядро, после чего наполненный жизнью полутруп, наконец издал последний энергетический вздох, становясь мертвым. А я замер, понимая, что награды за это убийство не получу. Зато… Зато я стал ощущать себя чуточку бодрее. Хотя и не мог понять, стоит ли оно того. Что я получаю, когда убиваю вот таким вот способом? Сколько бы я получил в обычной ситуации? Кристаллов пять четвертого ранга? Может, даже меньше? Их поглощение дало бы куда больший эффект, чем я ощущаю сейчас. Но с другой стороны, может так, я получаю куда больше? Получаю потенциал, просто распределенный во времени? Не сжигаю энергию мгновенно, а запасаю ее? Сложно…

— Вряд ли ты это поймешь так быстро… — Отреагировала Нелл, прерывая мои размышления, идущие уже по сотому кругу. И я полетел в обратную сторону, запуская регенерацию и прикрывая рукой рассеченную голову, под которой, наверняка, виднелась чернота. То, что заменяло мне кости. Или быть может окуляры высотных дронов настолько совершенны, что скрыть от них ничего не получится? В любом случае, даже убивать следующих тварей надо обычным способом. Чтобы не возникало вопросов, почему я сразу не собираю награды.

Внизу кишели духи. Нелл все же смогла заняться воспроизводством своей армии, клепая пускай и не очень сильных, но юнитов второго этапа. И они были довольно неплохи в подчищении мелочевки, тварей первого и второго этапа, на которых было бы нерационально тратить высотные заряды. Я же решил заняться медитацией, как только условно пришел в норму. Регенерировать пришлось довольно долго, как и восстанавливать порванные телесные реки.

Звон разрушения! - Аура техники распространилась на сотню метров, создавая зону отчуждения, куда твари не лезли. Или лезли и умирали. Воздух, земля, кровь, трупы, само пространство… Все начало звучать. Все трансформировалось, менялось, становилось частью моей воли… Кажется, в каких-то книжках я читал про формирование доменов, областей пространства, где законы подчинены тебе настолько, что ты формируешь отдельную реальность. Как знать, может что-то такое было и возможно. Но явно не на текущем уровне сил. Пока что воздух просто дрожал от силы, служа проводником моей воли, моей вечной мелодии, что менялась, обволакивая тварей, к каждому находя ключик, так что они, даже если понимали всю глубину своей ошибки, сбежать уже не могли.

— Изначальный звук есть основа меня! И в конце пути я стану бесконечным звуком. — Произнес я мантру, ощущая, как концепт звука реагирует на нее. Словно живой. Вспыхивает мощным перебором невидимых струн души. И это пугало. Я ощущал себя, словно стою над бездной. Или, вернее, ношу бездну в себе. И стоит дать ей раскрыться, как я умру в тот же миг. Только вот это было не метафорой. Я реально понимал, что стоит мне отдать звуку власть, и тот порвет меня. Порвет на молекулы, и живое тело, и духовное… Носить в себе силу, что может тебя сожрать за мгновение… Дар и проклятие. И я прекрасно понимал, что пока не обрету гармонию с этой силой, идти дальше не смогу. Да что там идти дальше… О том, чтобы шагнуть на следующий этап постижения звука я даже и не мечтал. Научиться бы пользоваться тем, что есть. И естественно, даже если я и мог попытаться улучшить стихию звука.

«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)

Причем стоило это смехотворных денег, всего-то около полутора кристаллов четвертого этапа. Но делать этого не собирался по простой причине того, что это могло быть последним решением во моей жизни. И следующего шанса мне не дадут. А вот чтобы я хотел попробовать, так это познать лучше другие свои силы. И начал я с воли, своего самого слабого, держащегося только чудом, концепта…

«Воля» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)

Просветление потекло туда широким потоком. И я даже ощутил изменения. Вот только они быль столь скудны, что становилось одновременно смешно и грустно. Седьмая стихия настолько была оттеснена всеми предыдущими, что я почти не ощущал ее. Что чувствовать? На что равняться? Представить, как я меняю реальность волей? Вот только я этого боялся, боялся вновь черпнуть силы из того источника, который не понимал!

Просветление! — Влил я в себя осколок четвертого этапа, прикрывая глаза, но продолжая видеть реальность. Странно. Впрочем, размышлять о том, как и за счет чего, за счет осколка просветления, взгляда силы или способностей духовной плоти, пробивающих сквозь мясо, я вижу окружающий мир, было нерационально. Так что я сосредоточился на главном. Ощущении воли внутри себя. Попытался усмирить свой собственный разум, входя в состояние небытия и замещая личность концептом, что и хотел постичь. Воля… Желание действовать? Желание менять мир? То, что и определяет реальность?

Только вот когда я выплыл обратно в реальность, потревоженный несущейся на меня громадиной, похожей на броненосца, естественно, никакого результата не было. Глупо было надеяться, что я вот так, с ходу, смогу улучшить аж седьмую в очереди силу. Но что-то… Ускользающее ощущение нужного направления, я все же ощутил.

Бой с бронированной тварью четвертого этапа… Снова раны. Снова травмы. Опасность. Только теперь я осознал, что и Сараиш и та пчелка были крайне слабыми владыками, только прорвавшимися. Да и здесь владыки, подозреваю, были тоже не самые сильные. Но ради победы приходилось выкладываться на максимум. Да и эту тварь мы завалили, действуя слаженно. Так что по нему успели отбомбиться кристаллами четвёртого ранга. Теперь я ощущал этап применяемых боеприпасов довольно четко. А следом я вновь отошел чуть подальше, решая продолжить познание стихий. Вторым на очереди был хаос.

«Стихия хаоса» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)

И если воля ощущалась «никак», ускользая, то хаос сам проявлял себя во всей красе. Изменчивый, пылающий, дающий подпитку эмоциям. Дающий возможности. Противоположность порядку. Но они как два брата, оба, действуя абсолютно противоположно, могли дать схожий результат. Нужно уплотнить ци? Порядок ее заморозит и сожмет словно стальной хваткой. А хаос размягчит, обманет, сделает податливой, позволив сжать разом, но не гарантируя, что результат продлится долго. Затем я обратился и к порядку.

«Стихия порядка» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 4\7)

После чего последовательно вливал осколки просветления во все другие стихии, кроме звука, конечно.

«Боль» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 7\7)

«стихия пожирания» (постижение: познавший(3)) (ступень: 2\7)

«стихия пустоты» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)

Боль, затем пожирание и пустота. Две последние силы уже бушевали в теле, разрушая то. Но ни одна стихия, конечно, не смогла быть мной улучшена. Да и я не надеялся на это, скорее используя попытки ради закрепления контроля. Ну и как тренировки, вливая отголоски этих сил в звон разрушения, отчего тот принимал разнообразные формы и цвета.

— Хлоп. Хлоп. Хлоп… — Поток стихий иссяк, а где-то за спиной, на грани слышимости, раздались хлопки, заставившие резко обернуться. И паранойя не подвела. Это хлопали в ладоши…