Место действия: Паутина миров

Время действия: 11 июля 2060 года

— Спасибо. — Поблагодарила меня Анаратша после очередного сеанса лечения. От ожогов не осталось и следа, а сквозная рана от стрелы превратилась в небольшой шрам. Впрочем, не единственный на ее теле. Да и его можно было свести в будущем.

— Мне пора. — Отстранился я, глядя на время через имплант и с досадой, понимая, что времени побыть наедине нет. Опять. Хотя чего это я? Время было. Просто я использовал его для возвышения, каждую секунду.

— Что? — Уже собираясь, поймал ее взгляд, в котором промелькнуло что-то не то. Обида? Да неужели. Впрочем, я ошибся, услышав ее ответ.

— Я становлюсь бесполезной. Уже… И чтобы это исправить есть только один путь. Попытаться прорваться на ядро. — Пару секунд думаю. Впрочем, уже не впервой думаю об этом. И связала же нас жизнь… Что я ощущал к девушке? Не любовь точно. Но вот чуть привязываться уже начал. И это было плохо. В сущности мне было не жалко немного кристаллов первого ранга для ее прорыва. Даже второго. Но что дальше? Тянуть ее за собой? А для чего? Прибыль она все равно не генерировала, не получая даров Неба. А просто помощник второго этапа?

— Только без моего разрешения не смей пытаться прорваться. — На всякий случай приказал я ей. А то с нее станется. Двести звезд хоть и были достойным уровнем. Но без кристаллов риск смерти существовал всегда и был крайне немаленьким.

— Ладно, отдыхай. — Откинул я полог палатки, выходя наружу и вдыхая полной грудью отвратный смрад бездны. Уже два гребанных дня мы сдерживали портал. Вот только с каждым часом удушающая аура бездны только крепла. От нее мало что спасало. Только личная сила. Аура стихии вокруг тела. Нам, ядровикам, она практически была неопасна. А вот обычные звезды дохли. Многие заражались. Их тела начинали гнить изнутри. Кровь становилась отвратного грязного цвета. Мышцы вспухали. Затем быстрая инкубация и смерть, после которой тела источали отраву во все стороны. Таких просто сжигали намертво, используя мой же посох огня. Это, пожалуй, было единственной крайне неприятной деталью. Но и перечить Ламеху я не мог. Старик плотно взял власть, устроив свои порядки. Но весьма щадящие, нужно было сказать, так что и с использования моего посоха я выбил себе небольшую часть добычи.

Да и его график дежурств тоже оказался весьма сбалансированным. Одномоментно у портала дежурили четверо из восьми так называемых «лидеров», к которым с каждым днем присоединялось все больше ядровиков. Восемь часов работаешь. Восемь отдыхаешь. Иногда отдыхаешь шестнадцать. Это позволяло и набрать ресурсов, свою долю. И потом их усвоить. А ресурсов здесь было много! Очень много. И особенно кристаллов второго этапа, так необходимых для прокачки умений. Их я за два дня насобирал две с половиной тысячи, вместе с тем, что получил за уничтожение корня. В итоге умениями я и занялся, выводя основной свой костяк возможностей на третий этап, где они снова замерли без топлива в виде кристаллов третьего этапа.

«умение регенерации» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: базовое)

«Умение исцеления» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Естественно, первыми я улучшил умения регена и исцеления. Ведь без них мне пришлось бы долго восстанавливаться после поглощения разом сотни капель второго ранга. А затем, естественно, я сосредоточился на четырех своих самых полезных умениях. Пространственный карман вырос до пяти метров кубических. Правда и жрать энергии стал тоже больше, что уже не позволяло использовать его как, например термос для чашечки кофе. Хотя, если складывать все вещи разом, можно было и найти окно, чтобы без лишних трат убрать туда все нужное вместе с, например, мечом пожирающим души. Но в целом это было уже не столь удобно.

Умение «пространственный карман» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Умение «бессмертная рука» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Умение «ларец души» (этап: 3)(качество: превосходное) (ступень 1\7) — (не более десяти штук третьего этапа)

Умение «абсолютный щит» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: исключительное)

Ларец души стал хранить в себе десять кристаллов третьего этапа. Ну или тысячу первого. А бессмертная рука и щит просто стали куда сильнее и прожорливее. И того я слил на это тысячу триста кристаллов. В оставшееся же время? В него я занимался в основном двумя вещами. Углублял звезды и проходил закалки. Даже выкупал кристаллы закалки второго ранга у других адептов, чтобы максимально быстро выйти на пиковые уровни силы.

Этап конденсации ядра (звезды+81 102\556)

Энергетическая: превосходная(6)

Прочности: высокая(5)

Живучести: высокая(5)

Силы: высокая(5)

Скорости: высокая(5)

Восприятия: высокая(5)

Разума: высокая(5)

Закалки скакнули на высокие, хоть это и стоило мне огромного количества боли и страданий. А звезды… Еще восемьдесят одна углубленная звезда. Выглядело круто. Вот только я уже осознавал, как и здесь прогресс замедляется. С каждым углубленным узлом росло энергетическое напряжение. И более того, рано или поздно этот процесс вообще мог остановиться и стать невозможным, если я не уплотню достаточно ядра.

Встал на меч, который попытался подвесить в воздухе телекинезом, с которым упражнялся каждый день. И снова увидел в своих успехах подтверждения того, что именно лицезрение чужих успехов и чужой мощи подталкивало меня в прогрессе. Я видел мощь других адептов, например мастерство кровавого в ментале и телекинезе. И я видел грубую мощь и жестокость… Жестокость, в которой жизнь не стоила ничего. Даже если это была жизнь сильнейшего адепта ядра…

Два дня назад, когда мы встали перед выбором, вступить в бой с Лиань или согласиться с ее ультиматумом, старик Ламех попытался ее прощупать сам. Давление аур пикового адепта ядра с, кажется, четырьмя ядрами. И пускай и чудовищно калечной, но девочки третьего этапа. И старик отступил. Заключил с ней договор, позволив «решить разногласия в личном поединке»…

Естественно, Чуань Хань погиб. Погиб медленно и кроваво. И никто из нас не вмешался, несмотря на его крики, мольбы о помощи, о том, что затем оно сожрет и нас. Она его просто разорвала на части, отщипывая по кусочку и выпивая силу вот прямо так, прямо из выдранных еще из живого тела ядер.

Правильно ли мы поступили? Я до сих пор не мог дать себе ответа на этот вопрос, лишь решив, что я действительно не должен лезть в эти дела. Из обрывков фраз картина вырисовывалась печальная.

Девочку заставили коснуться портала смерти. Ее семью убили. И все это сделали не какие-нибудь кровавые подонки, а Сянь. Элитные китайские военные, действующие при полном одобрении правительства. Вот только девочка подцепила Тень. Или это уже была не девочка, а лишь иномирная хрень с ее воспоминаниями.

В любом случае Ламех с ней договорился. Причем, кажется, в тайне от нас, используя духовную речь. О чем именно они говорили, я не мог даже догадываться. Но массового геноцида китайцев все же не случилось. Умерли лишь еще несколько командиров. Остальные же поступили в распоряжение этого… существа.

На мече достичь портала было недолгим делом. Но я не особо спешил, с высоты наслаждаясь видом. То, что ранее было цветущим огромным полем, превратилось в картины ада. Смрад и энергетический фон были соответствующими. Звезды вообще больше не могли подходить близко к порталу. Поэтому на очередном собрании мы решили поделиться ресурсами с младшими.

Ведь для удержания портала нам были просто необходимы новые адепты второго этапа. Как говорится еще вчера… Так что с первого же дня лидеры активно выделяли самым талантливым своим подчиненным кристаллы, особенного второго этапа. И это приносило свои плоды. Если позавчера нас здесь было всего двадцать шесть адептов ядра, то сейчас общее их число составляло пятьдесят два адепта. Естественно, они не дотягивали до нас. Переходя на второй этап на паре сотен звезд, а иногда и раньше, они навсегда теряли возможность укрепить этот свой фундамент. Да и даже так смертность при трансформации была значительной. Но желающих даже от такого меньше не становилось. Ибо звезды тут дохли еще чаще, так что от тысячи адептов осталось уже не больше восьми сотен. А подкрепления перестали прибывать.

Сапоги хлюпнули, уйдя в черную жижу. Ее тут обозвали почему-то вареньем… Видимо, кому-то не хватало черного юмора. Смесь земли, черного пепла и гемолимфы тварей. Хотя у многих из них была и настоящая кровь. И все это многосантиметровым слоем покрывало поле битвы, утекая куда-то ниже по склону небольшими речушками.

Вокруг же самого портала, поделив зоны ответственности на сектора, сейчас стояли команды Ламеха, халитфатца, Нелл и англичанина. Мы с Нелл специально делились на разные команды, чтобы посох огня не отдавать в чужие руки. Но иногда это все же приходилось делать.

Из портала перла всякая мелочёвка, вроде летающих стрекоз, червей, мелких бронированных тварей, похожих на мокриц. Вот только мы уже уяснили, что здесь твари имели вполне себе развитый разум. Или, по крайней мере, ими управлял кто-то. Поэтому они чем дальше, тем сильнее применяли иную тактику. Долго ждали, копили силы. А потом перли одной волной, причем выбирая для этого и особое время. Например, я уже заметил, что на Ламеха, с его посохом теней, они старались не нарываться.

Армия духов при моем приближении начала оттягиваться, дожирая последних небольших монстров и оттаскивая трупы подальше. А Нелл продолжила сидеть в отдалении, медитируя. Даже посох огня применял один из антропоморфных клонов. В общем она наладила процессы до автоматизации. И могла бы сидеть здесь круглые сутки. Если бы не ограничения. Смены происходили не только для отдыха. Но и для того, чтобы никого не ущемлять в добыче, хотя Ламех мог бы попытаться создать и жестокую диктатуру с отъемом большей части добытого. Не всего. Тогда бы все остальные просто разбежались бы в стороны.

Дух при моем приближении подняла руку, и я привычно коснулся ее ладонью, входя в более глубокое ментальное сопряжение и рассматривая образы, которыми Нелл решила поделиться.

— Старш…ая. Мы бы хотели, если вам это интересно, поступить к вам на службу. — Образ стоящих поодаль четырех практиков. Две женщины, двое мужчин. Вроде как сильные звезды, готовые к переходу. Не настолько сильные, чтобы их оторвали с руками другие лидеры. Те имели свои резоны и качали тех, кто был с ними из одной страны, в первую очередь. Но иногда вербовали и других перспективных бойцов, естественно не только на эту миссию, но и на будущее.

— Службу? Ко мне? И зачем, если я могу создать сколько угодно слуг… — Голос Нелл… В воспоминаниях он выглядит иначе. Но все мы слышим себя по-особому.

— Интересно. Но действительно нужно подумать… — Реагирую я, размышляя, почему они пришли к Нелл, а не ко мне.

— Может, потому что я не рву на части людей. На этой миссии, по крайней мере. — Подколола меня дух. Однако вопрос оставался открытым. Вне миссий мы просто разрывались между необходимостью культивировать и желанием охотиться. И хоть пауки Нелл практически полностью закрывали вопросы охоты на мелочь, но вот против тварей ядра они были откровенно слабы и неэффектвины. А если мы получим свой отряд крепких ядровиков. Тут все упиралось в экономическую выгоду. Выгодно ли нам вкладываться в них. И выгодно ли им будет отдавать нам огромную часть добычи. Впрочем, хоть они этого и не сказали, продолжая носить черные ящики. Но мы были уверены, у них не осталось якорей на Земле. Они были готовы перестать платить налоги государствам, уйдя вместе с нами туда, где не было никакой власти. Смелый ход.

В мою руку лег посох огня. Уже дико потертый и покрытый копотью. Впрочем, это уже не так напрягало. Этот инструмент был крайне удобен. Даже сейчас. Но когда я буду на пике ядра, он просто станет «полезным», а когда выйду на третий этап, потеряет свою значимость.

Неллиель покинула зону, уводя за собой свою армию. Но на смену ей пришли другие духи. Морозные. Их теперь было куда меньше. В той битве китаец успел использовать большую их часть. Но естественно, ничем они ему помочь не смогли. Теперь же они широкой дугой встали далеко за невысокой фигуркой той, кого называть девочкой не поворачивался язык. За эти два дня внешне она не только не пришла в норму, но, кажется, наросты на ее теле стали еще ужаснее.

Еще один сектор занял искатель. Правда, он был среди нас слабейшим, но с ним теперь стояли многие другие адепты ядра, взращённые на харчах от Ламеха. Так что последние сомнения в том, что этот старик занимает самый высокий пост в иерархии «сильных мира сего» отпали. Раз уж и роботы ему подчинялись безраздельно.

На последний сектор встал Ахмад. У кровавого тоже начала вырисовываться своя армия. Ну или как минимум отряд ядровиков. И только мы с Нелл были одиночками, не видя смысла клепать себе коалицию. Хотя, может, пора было это пересмотреть.

Не прошло и минуты, как из сферы вынырнула тварина второго этапа. Сороконожка. Ну или что-то отдаленно на нее похожее. Монстры, видимо, забывали о своей шаблонности, на этапе ядра даже из муравьев превращаясь в странные и уродливые, но в то же время прекрасные в своей эффективности творения. А здесь были не только муравьи.

Треск. Хлюпанье. Свист энергии. Сороконожка попыталась как можно быстрее пересечь портал, выстрелив собой с той стороны. Ведь пока ты переходишь границу миров, ты уязвим. Даже твой покров слабеет, не говоря уже об атакующих умениях. Но Лиань была быстрее. Сорвавшись с места, она неуловимым движением породила ударную волну, насыщенную кипящим кровавым цветом. Стихия крови… Опять. И на этапе сильного познавшего, куда сильнее меня. Впрочем, там было что-то еще, чего я не разобрал.

А твари хватило и этого, отчего ее покров промялся. После чего девочка несколькими ударами добила монстра. Ее стиль… Невероятно грубый, не использующий оружия. Почти ближний бой. И это пугало еще сильнее. Я до сих пор проматывал в сознании раз за разом картину того, как она побежала по воздуху, догоняя китайца на мече. И догнала. Да, это был не полет, скорее удары по воздуху ногами, создающие невероятную реактивную тягу. И я хотел повторить эту технику. Но пока не было времени. Да и Анаратша сказала что лишь немногие практики третьего этапа могли бы повторить подобное.

Крых! - Взмах посоха смел мелочевку, после чего я добил ту уже в ручном режиме, используя звон разрушения. У меня не было армии духов или отряда людей за спиной. Приходилось все делать самому. Зато и делиться ни с кем не нужно было. Так, в ожидании, пока и на мой сектор сунется тварь второго этапа, я гриндил мелочевку, попутно применяя новую технику культивации. За эти дни я снова озаботился своим образованием, выведя на третий этап трактаты.

«трактат тела дракона» (этап: тело ци) (качество: среднее) (ступень 1\7)

«трактат о бесконечном звуке» (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7)

Трактат звука и трактат тела дракона дали мне базу. Базу понимания своей стихии и того, чего можно добиться от своего тела, пускай мои стихии и плохо подходили для тех издевательств, что предполагал путь дракона. Однако у меня был неоценимый плюс в виде лечения и регена. А я уже видел и ощущал, как трансформа драконида увеличивает мой запас сил. Как она позволяет телу лучше закаляться. И желал сам продолжать идти по этому пути и дальше.

Ну и еще в условно глупые траты можно было внести усвоенный мной один из трофейных трактатов, что совмещал в себе путь сразу порядка и пожирания. Его прошлого владельца я не знал, добыв его уже как трофей у внешников. Но не поскупился на прокачку до третьего этапа, затратиав только на него триста тридцать капель второго ранга.

«трактат пожирающего порядка» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7)

Глупо? Но тщательность и укрепление своей базы меня еще не подводили. Так что и сейчас я не стал спешить и экономить. Вместо этого создал новую технику медитации.

«Триединый резонанс» (этап: конденсация ядра)(качество: базовое) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание) (ступень 3\7)

На него я затратил несколько свитков высокого качества и один превосходный. Но добился лишь базового качества. И то, улучшение шло с трудом. Зато результаты, были так сказать, на лицо. Вернее на все нервы, ибо техника была очень болезненной.

Триединый резонанс! — Сосредоточиться на определенной области. Создать вечную симфонию, что была основой этой техники. Направить всю мощь энергии в одну точку, словно бы я намеревался создать звезду. Конечно, это было бесполезно. Но плоть начала кипеть под гнетом чудовищных объемов ци. Несколько кубических миллиметров в ребре сгорали, пока я создавал в этой области резонанс. Мгновение, и энергия меняется. Вместо звука туда течет пожирание, затапливая область густой ци. А еще через мгновение туда же приходит порядок вместе с мягкой ментальной энергией. После чего я пытаюсь совместить все три типа силы, заставляя их работать вместе. Это был странный гибрид учения пути дракона, моей прежней техники симфонии и всего того, что я хотел воплотить здесь и сейчас. Затем придется платить за реген. Но с каждым разом восстановленные становились все крепче и крепче, начиная хранить в себе чуточку больше энергии…

Стремительная тень рванулась из золотой сферы прямо на меня. И техника развеялась, позволяя мне начать работать в полную мощь.

Стрела звука! — Техника, улучшенная несколько раз, теперь вбирала в себя куда больше ци и из нижнего ядра и из верхнего. Ментальная ци служила оболочкой. Сердечником снаряда была смесь грубой энергии и все той же ментальной, что могла так легко растекаться по телу врагов. Но основа удара все еще состояла из звука. Хлопок! И покров летающей твари хрустит. Но она контратакует ударом хвоста.

Опора! - В эту технику я тоже попытался влить больше грубой ци. Основное ядро звука следовало разгружать, чтобы я не воевал только одним типом ци до ее полного израсходования. А хлопок звука несется навстречу хвосту, но естественно, меня все же снесло в сторону. Правда, после этого серией стрел я все же промял защиту твари, наконец превращая ее в фарш и забирая свои заслуженные десяток капель второго этапа и прочий лут. После чего опять активировал триединый резонанс, случайно прислушиваясь к разговору Ахмада, что, видимо, осмелел, раз полез к Лиань с расспросами…

— Эй. А ты вообще нормальной сможешь стать? Или тебе и так комфортно? Или ты не можешь убрать эти опухоли? Это же последствия слишком грубого раскрытия звезд? — Нас разделяло огромное расстояние. Но закалки позволяли подслушать разговор даже вот так вот. Впрочем, кровавый и не шептал вовсе.

— Да… — Девочка ответила лаконично, пока китайцы вокруг нее оттаскивали трупы мелочи. Пока что портал был спокоен. Затишье… Но рано или поздно должна была грянуть буря. Пару раз нас так уже почти сметали.

— Что, да? Мозги текут?

— Это у тебя они текут, кровавый. Ты нам не нравишься… — Лиань взмахнула рукой, порождая протуберанец кровавой силы и вырывая очередную траншею. Африканца накрыло плотно. Откинуло на десяток метров. Но на этом его бравада и кончилась. Лезть на рожон он не стал. А маленькая девочка перевела взгляд своих нечеловеческих глаз на меня.