Место действия: Паутина миров

Время действия: 13 июля 2060 года

— Скрии! — Огромная тварина, размером с автомобиль, ревёт во всю глотку, выстреливая собой в меня на чудовищной скорости.

Стрела звука! - Хлопок сверхзвукового удара, ранее оглушающий, теряется в грохоте боя. Даже не боя, а того ада, в который превратился очередной прорыв тварей. Сотни. Тысячи монстров поперли через портал живой волной, наслаиваясь друг на друга в три, а то и в четыре яруса, переплетаясь, создавая настоящее цунами.

Слева ударил залп огненного посоха, вгрызающегося в волну туш и превращающих их в горелые ошметки. Но что толку, если мертвые создания становились лишь щитом для следующих тварей. Очередной выплеск ядовитой волны от монстра второго этапа слизывает духов Нелл, отчего она вспыхивает яростью. Я ощущаю это вместе с ней. Вижу бой ее глазами и глазами некоторых ее созданий, что превращает картинку в объемную мешанину образов.

Где-то с другой стороны на тварей наваливается волна тьмы, а вслед за ней и поток бесконечных теней из посохов Ламеха. Огромный меч-техника Исхана рассекает тварей. Все адепты этапа ядра вступили в этот бой. И мы все равно отступали. Нас было уже даже не пятьдесят, а больше сотни. Вернее, после этой битвы нас станет меньше. Уже стало.

Где-то сбоку грохают артефактные ружья, и трофейные, которые я тоже раздал людям, правда там был весьма ограниченный боезапас. И артефактные, пара из которых были интересными образцами, выпавшими из белых порталов. Они заряжались каплями, но были слабее посохов. Запасы взрывчатки тоже использовались. Артефактной. Обычная здесь уже не помогала. Дроны в моем кольце стали бесполезными игрушками. А несколько парящих роботов израсходовали свой боезапас. Лазерные же лучи были для отродий бездны не опаснее лазерной указки для котенка. Где-то на том краю воздух взрывался крошевом мяса, там работала Лиань, с которой хоть никто общего языка и не нашел, но и проблем она не доставляла.

Стрела звука! Стрела звука! Стрела звука! - Потоки техник срывались с обоих моих рук.

Крых! — Посох посылал потоки вибраций, удерживаемый призрачной рукой. Саднящие меридианы. Поглощение капель силы для восполнения резерва. Ибо даже колодец ци начинал иссыхать, подводя меня к краю. А волна монстров не заканчивалась. Более того, в просвете бесконечных тел что-то ослепительно ярко вспыхнуло. И этот небесный, белоснежный свет, источающий такую обманчиво приятную энергию, нельзя было ни с чем спутать. Корень бездны. Его кончик, имеющий чисто энергетическую природу. Нелл тут же отреагировала, выпуская новую волну жара. А ее духи ринулись в новую атаку. Да и сама она запрыгнула в это месиво, превращаясь в мясорубку. Но всего этого было мало. Мы отступали. Перемалывая тысячи тварей, но вынужденные отступать. Потому что…

Цзи! - Покров, моя техника, которой я гордился, лопнула, со звоном покрываясь трещинами. А меня снесло на пару шагов, вонзившимся в броню острейшим шипом, что начал медленно истлевать, осыпаясь пеплом. Потому что твари смогли удивить даже нас. И удивляли смертельно постоянно, выбивая даже воинов второго этапа. Таких вот игольников у них было немного. Но пробивающая мощь их снарядов была огромной.

Стрела ци! - Отправить технику в массивную тушу, отдаленно похожу на скорпиона. Но та, произведя выстрел, поспешила спрятаться за завалами тел своих собратьев. Ничего. Достанем еще.

Металл нагрудника раскалился от энергии. Но я резким импульсом выдрал снаряд из брони, продолжая радоваться своему приобретению. За основу я взял один из трофейных доспехов легионеров, из металла второго этапа. Но затем долго и тщательно подгонял его под себя умением ковки, выведенным на второй этап и даже чуть выше.

Умение «энергетическая ковка» (этап: 2) (ступень 4\7) (качество: среднее) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воздействовать силой на любой объект, попытавшись изменить его форму, структуру и свойства.

Я тщательно и идеально подгонял друг под друга сотни деталей, создавая произведение искусства. Не такой сплошной доспех, как у Нелл. Скорее я применял пластинчатую структуру, напрягая разум и в сознании моделируя различные детали, чтобы потом воплатить их в металле, выплавляя их своими руками. Но он тоже теперь закрывал весь корпус, ноги, почти все руки, шею и голову. Последнее было самым важным. Все остальное я смогу как-нибудь отрастить. Капель на это ушло просто море. Но я не жалел ресурсов и времени. Более того, на внутреннюю сторону доспеха я сделал сотни выемок с идеальной формой для закрепления капель и осколков. Ибо ларец души — это хорошо, но готовиться нужно и к худшему.

Звон разрушения! Быстрый шаг! - Рывок вперед, и твари пытаются меня порвать, но доспех звука вместе со звоном превращают меня в бомбу, от которой твари теряют защиту. А стоит их покровам ослабнуть, звон рвет их плоть, нервную систему и мышцы, превращая в беспомощных созданий.

Но тут меня просто обдает волной жара с белым сиянием. Дыши я в этот момент, и сжег бы легкие, или чего доброго заразился бы. У нас были уже двое умерших от заражения бездной на втором этапе. Благо, трансформа внутреннего дыхания позволяла сражаться довольно долго без воздуха. А еще я пытался делать глотки воздуха из пространственного кармана, материализуя их прямо в ротовой полости. Это тоже спасало.

Отступить? В голове мелькают мысли, просчитывая действия. Наконечник корня был чудовищно плотным и прочным. Обычными техниками его не уничтожить. Благо у меня был козырь, который я не применял ранее просто потому, что это было неэффективно экономически. Но теперь.

Крик баньши! Рывок! — И я толкаю себя вперед, навстречу корню, отпугнув тварей криком. А бессмертная рука материализует меч пожирающий души, напитывая его каплями из ларца.

Удар! - Сталь вгрызается в белое марево, заставляя то лопнуть, как перезрелый арбуз. А через мгновение я ощущаю, как мой доспех звука просто испаряется от выбросов ци. Но мне хватает времени еще на пару ударов, окончательно отсекающих десяток метров корня, после чего те начинают просто испаряться, как духовная плоть призраков. А я рвусь назад, отступая из опасной зоны…

Быстрый шаг!

* * *

Внутри еще бурлила внутренняя мелодия, поднимаясь из самых глубинных слоев души. Казалось, она исходит из звезд и из ядра, где на самой глубине таилась печать звука. Как знать, может, ей, печати, воплощающей собой стихию, это нравилось. Буйство энергии. Буйство стихии. Сейчас уже ни один бой не обходился без того, чтобы все мое естество не обращалось в мелодию души, в тот странный ритм и музыку, иногда неслышимые даже для самого меня, вернее не облекаемые в привычные звуки, но оттого не менее реальные. Я двигался в такт мелодии. Я управлял ци соответственно колебаниям волн…

— Даже не верится… — Хрипит Михалыч, подходя сзади и прикрывая лицо руками. Респиратор, плотная одежда. Но даже так ему тяжело находиться здесь. Так близко. Трупов тварей так много, что мы решаем не убирать их. Просто бессмысленно. Но волна отбита.

— Сколько осталось ядровиков? — Спрашиваю я у своего подчиненного. Несмотря на солидный возраст в семьдесят один год мы с Нелл решили дать ему шанс, снабдив горой ресурсов. И старый отставной вояка нас не подвел. Вышел на ядро на двести семнадцатой звезде.

— Около тридцати погибли. И того осталось примерно восемьдесят пять. — Сухо констатировал он цифры. Простых звезд уже не считали. Значение имели только ядровики. Тридцать умерло. Но остальные сегодня станут куда сильнее. Еще какое-то время я потратил на сбор ресурсов, на мече пролетая сквозь кипящий туман и стягивая к себе все награды. Остальные делали тоже самое. Кто мог. Но страшно было даже представить, сколько же наград там еще осталось внутри.

Туман смерти… Так называли то явление, что теперь стояло вокруг портала. Он был почти прозрачным, особенно когда осели пыль и кровь. Но просто смертный там растворился бы за секунду, обращаясь в пепел. И туман не рассеивался, держась словно горячий воздух над костром. Он словно бы жил своей жизнью, порождая духовный ветер, ощутимы даже за сотни метров. Кожу жгло. Легкие… Дышать там я не решался. Хотя даже зараза бездны, скорее всего, была уничтожена в таком хаосе и плотности излучения.

Вдох! — Стоя на мече, ощущая, как лечу словно через густой суп, я сделал вдох. Не воздуха. Энергии. И на минуту замер в судороге, заставляя свои стихии переварить все это. Ох! Пробрало! Со мной тут же согласилась и Нелл, мысленно прочувствовав то же, что и я. Ей здесь было самое место для культивации. Я же хоть и мог использовать это место, но предпочел бы применять кристаллы, тем более что их мы собрали тысячи.

Еще рывок к порталу. И я останавливаюсь почти вплотную к золотой сфере, что снова поднялась вверх метров на пять, оставляя под собой завалы из мертвой, но все еще кипящей, как уран в расплавленном реакторе, плоти. Опасно. Но твари больше не лезли. Пока что. Зато на той стороне я видел, как они ждут. Видел отступающих подранков. И видел огромный силуэт непонятного монстра. Не очень большого. Но он тупо смотрел в портал. Кажется, даже на меня. И я готов был поставить, что тварь находится на третьем этапе.

Завершить миссию? Не смешно! Разве что мы тут просидим месяц, наконец шагнув на третий этап. И только тогда у нас появятся какие-нибудь шансы. Пока что мы были лишь затычкой. Впрочем и это некоторых радовало. Кто не умирал — становился сильнее. А еще мы сдерживали эту орду от выливания на Землю. Бедную планетку, на которой уже в десятках мест появились очаги заражения. Их вычищали. Бомбардировками, химией. Но когда я увидел кадры захваченных городов, где на асфальте расцветал красный мох, мне становилось немного дурно.

Не став более задерживаться, я рванул обратно. К своей территории, как стал называть небольшой лагерь, разбитый на склоне. Здесь теперь тоже воняло нещадно. Но звезды, те, кто не струсил и не убежал подальше, закалялись с каждым днем.

— Она струсила. Не смогла… — Как только я убрал меч, ко мне подошла Анаратша, пылая истовой яростью. И переведя взгляд на Оливию, француженку, то есть халифатку, которая сейчас валялась на открытом воздухе, покрытая потом, я все понял.

— Рауль? — Перевел я взгляд на другого халифатца, тоже измученного и бледного. Но на его лице сияла улыбка. И на мой вопрос он вспыхнул аурой ядра. Слабенького. Сто восемьдесят одна звезда. Стихии огня и пожирания. Но все же. Мой отряд, моя личная армия, насчитывала уже шесть бойцов этапа ядра. В каждого из которых мы с Нелл очень хорошо вложились, обеспечив их ресурсами. Конечно, первого этапа. Но мы дали им максимум, раскошелились так, как другие фракции не спешили делать. И это при не самом высоком, так сказать, качестве исходного материала.

Но что поделать. Стать слугой официальной фракции было куда интереснее, чем отправляться в неизвестность с двумя странными одиночками, один из которых — кровавый дух, а второй только недавно считался одним из самых отбитых маньяков. Мою фоточку даже вешали в рамочку на некоторых сайтах кровавого братства и использовали как «духовного лидера» без моего малейшего понятия на этот счет. Вот я удивился этому, когда увидел на скриншоте скачанного треда.

— То есть ты сожрала столько закалок, вывела их все на исключительное качество. Столько оттягивала момент. Выпросила трансформу уплотнения тела. И не прорвалась на ядро… — Заключил я.

— Она даже не особо пыталась. Будь иначе, умерла бы. Или получила бы серьезнейшие травмы. — Добавила Анаратша, на которую я тоже не поскупился. Настолько, что она теперь обладала двухсот шестьюдесятью пятью звездами и аж двумя ядрами. Правда, за последнее я на нее был зол и немножечко отпинал. Ибо даже на подобной цифре узлов два ядра было чудовищным риском. Но нет, она чуть не сдохла, но сделала по-своему, теперь являясь одной из сильнейших в моем отряде, не считая разве что Ульяны. Старой знакомой с зеленым ирокезом, которая подошла ко мне фоткаться в Москве и уже тогда подкатывала. А уж сейчас, когда мы заявили, что набираем отряд, она даже не колебалась. Правда, ее отбитость немного напрягала. В свои двадцать восемь она была адреналиновым наркоманом. Да и второй концепт «радости» напрягал. Плюс, естественно, между ней и Анаратшой в воздухе витало напряжение. Легенькое такое…

— А что? Нужно было сдохнуть как узкоглазый? — Истерично выпалила она. И в чем-то я ее понимал. Один из претендентов в мой отряд умер. Китаец Тао. Его трансформация затягивалась. Тело не выдерживало, даже когда ему дали еще больше ресурсов. И в какой-то момент он просто взорвался, превращаясь в горелые ошметки плоти. Оливия видела это тоже. Печальное зрелище.

— Страх стал твоим барьером. — Заключил я, испытывая досаду. Эти ресурсы можно было сэкономить на кого-то другого.

— И что ты теперь сделаешь? Убьешь меня? — В какой-то тихой истерике, и сама, видимо, страдая от осознания своей неудачи и ничтожности, спросила девушка. Впрочем, возможно, она надеялась на то что я дам ей еще ресурсов для повторной попытки? Вряд ли. Сильно вряд ли. Повторная попытка будет давать еще меньший успех. Это почти точно. И имей она храбрость, завершила бы все в первый раз. Нет, она просто струсила. Просто не нагнетала давление энергии, которое могло бы ее убить. Возможно иррационально надеялась, что оно сработает и так. Не сработало. Даже получись у нее все на второй раз, мне такой адепт был не нужен.

— Нет, конечно. Но и оставлять это так нельзя. Мы заключили договор. — Задумался я. Даже не над местью. Месть слабой женщине? Ничтожно. Но наказание нужно было. И даже не просто для меня, чтобы другим неповадно было, а в первую очередь для нее самой. Чтобы она осознала, что страх и ошибки имеют свою цену. Может быть, именно жестокое наказание сейчас позволит ей стать сильнее в будущем. Логика чудовищная для простых смертных и нормальная для нас.

Телекинез! - Ее подкинуло вверх потоком ци. Я стал куда искуснее в управлении менталом. Левая ладонь сжалась на ее горле, фиксируя голову. Девушка дернулась. Затем сильнее. А когда я поднес пальцы к ее лбу, фокусируя энергию, она ударила техникой, не выдержав страха. Но импульс боли отправленный через руку в ее энергосистему тут же парализовал ее, позволив мне совершить задуманное.

Палец прошелся по коже лба, выжигая слово «вор», глубоко, так что достало до кости черепа. Жестоко? Возможно. Возможно, она и искренне желала прорваться, а не струсила. Но теперь у нее будет стимул стать сильнее. Найти исцеление. Возможно, даже стимул, построенный на мести и жгучей обиде.

— Ааа… — Пришла она в себя, тихо скуля даже, похоже, не из-за раны, а из-за заражения моей силой.

— Ты свободна. — Заключил я, обводя взглядом остальных и не видя в них уж слишком сильного шока или осуждения. Все тут знали, на что идут. Контракт. Договор. Скрепленный словом и пониманием моей силы. Они становились моими слугами и охотниками. Должны были рисковать жизнью, взамен получая куда больше, чем им оставляло государство.

Старик Михалыч, двести семнадцать звезд, одно ядро. Елена Викторовна. Тридцать семь лет, бывшая бизнесвумен, продавшая все ради стартового энергетического капитала. Достойное решение и похвальная решимость. Сто пятьдесят звезд, одно ядро, молния и пожирание. Ульяна… Ирокезная оторва, стихии пожирания и радости. Двести сорок звезд, аж два ядра. Халифатец Рауль, двадцать восемь лет, сто восемьдесят звезд.

Китаец Хао. Сорок два года, сто семьдесят звезд. Стихия пожирания. Естественно, одно ядро. И Джон, американец, всего сто пятьдесят звезд и при этом аж три стихии, пускай и слаборазвитых, сгущение, справедливость, меч. Парень долго колебался, стоит ли спешить с ядром. Но когда я выдал ему кучу кристаллов и он осознал, что упирается в барьеры, не имея возможности в скором времени укрепить свой фундамент, то изменил свое решение, взойдя на второй этап. Ведь даже обладая неограниченными ресурсами нельзя было взлететь по лестнице силы быстро. Просто капель и осколков не хватало чтобы развиваться вечно. У всех были барьеры. Кому-то требовалось много времени, дни, недели, месяцы, чтобы накопить тот самый невидимый «дух» или чтобы тело привыкло к энергии. Кому-то могли помочь только редкие дары, вроде регенерации, или, например, тела дракона. Я давал своим слугам много капель и осколков. Но извините, особо ценные умения и трансформы тратить был не готов. Пока что.

Ну и Анаратша. Ей я не поскупился на несколько трансформ, плотное тело и даже реген. Только вот трансформа регена работала крайне медленно в отличие от умения. Зато и не требовала ресурсов.

— Можно было и убить… — Высказалась Нелл. Другие, естественно, не слышали нашего мысленного общения.

— Ты опять? — Отмахнулся я. — Обширные сражения на тебя плохо влияют. Ты становишься кровожадной.

— Кто бы говорил. — Ехидно показала она мне картинку трех разорванных тел, акцентируя внимание на Анаратше и том, как я из-за нее порвал троих адептов.

Но тут наши устройства связи, артефакты, сработали, говоря голосом Ламеха.

— Всем собраться. У нас гости. Переговорщик от храма боли. — Новость была интересной. Взбудоражила сознание. Так что с Нелл тут же рванули на «переговоры», застывая рядом с другими лидерами и наблюдая, как к нам приближается небольшая небесная лодка, на которой располагались трое человек. И если двое из них были землянами, как понимаю теми, кто и отправился на переговоры с этой непонятной организацией, то вот третий…

С каждой секундой, как лодка приближалась я все сильнее вглядывался в третью фигуру, подмечая все новые и новые детали. И надо сказать, если раньше я думал, что меня уже ничем не удивить после всего увиденного, после всех смертей, боли и страдания, то я ошибался.

Посланник храма боли оправдывал название своей организации…

Человек. Метра два ростом. Непонятного возраста. Худой. Даже слишком. Его волосы, спадающие свободным каре, были седыми до самого основания. Что вкупе с совершенно гладким, даже немного юным лицом не позволяло определить возраста. Может я смог бы это понять по глазам. Вот только у человека их не было. Вместо этого в глазницах, из-под поднятых век, выглядывали светящиеся камни, пульсирующие энергией.

И вряд ли это были какие-нибудь магические импланты, учитывая, что под глазами располагались небольшие подтеки крови и гноя. Одежда тоже вызывала бы смех, если бы это было смешно. Старый халат, плотный, слепленный из тысячи цветастых заплаток, словно его делал безумный шут. И просто посох в руках, правда, из дерева третьего этапа. Что же по ауре…

Когда лодка застыла, восприятие всех лидеров скрестилось на ней. Каждый пожелал слегка прощупать гостя. И это слегка скрестилось вместе, заставляя наших же звезд побледнеть и захрипеть. Фанатик тоже чуть согнулся, но скорее в приветствии, ведь он был хоть и слабым, но ядром. А вокруг него витала странная аура, от которой начинало чуть резать зубы, да и на душе становилось тревожно. Боль. Просто концепт боли. Не знай я названия его организации, долго бы ломал голову над сутью стихии. Что же по «тяжести ци», то она у него была чуть грубее ментальной, но все равно довольно возвышенной. Уровень шеи, если мерить ортодоксальными схемами расположения ядер.

— О, не нужно так сильно давить. — Улыбнулся адепт, закидывая волосы за уши и обнажая на запястье какую-то цепь, крепко впившуюся в кожу. Причем именно уходящую куда-то под кожу, где на грани металла и плоти выступала кровь. И в противовес этому его голос был… «светлым» я бы сказал. Таким чистым. Ангельским. И это был не ментал. Его тембр и эмоции действительно были своего рода противоположностью кровавости. Это напрягало. Удивляло. Вот только глядя на все это, я не обольщался и даже представить не мог, что там могут делать с пленными землянами.