Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 августа 2060 года

Боль. Я уже давно сроднился с ней так, что казалось, она уже всю жизнь была моей спутницей. Боль была везде и во всем. В каждом движении духовной силы. В каждом мучительном вздохе, что я пытался провести сквозь покров, очищая от инородных примесей. Но все равно каждое движение легких наполняло тело нескончаемым огнем. Свет сжигал меня изнутри. А приходящая вслед за этим пустота вымораживала еще хуже. Не помогала даже новая техника, созданная специально для нейтрализации стихий и агрессивной ци во вдыхаемом воздухе. Да и времени на то, чтобы довести до ума этот фильтр, формирующийся перед лицом, не было.

«фильтр воздуха» (этап: тело ци)(качество: ничтожное) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание\боль) (ступень 1\7)

Боль вспыхнула, обрушиваясь на новый узел и фиксируя его уже в раскрытом состоянии. Узел в голове, так что следом на сознание накатилось темная пелена. Но мозг, уже закаленный и привыкший к подобному, выдержал и это испытание, позволяя мне завершить тело ци.

Этап: тело ци\раскрытие звезд (звезды 126\556)

Сто двадцать шесть звезд. Именно столько потребовалось, чтобы покрыть весь объем организма. И, наверное, находись я в обычном мире, ощущал бы себя невероятно. Но здесь это было лишь необходимым шагом для выживания, а я чувствовал, что нахожусь на грани.

Этот идущий смог познать новую ступень концепта «Боль» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 3\7)

— Кхе… — Усмехнулся я, вставая с песка и утирая с лица потоки черной крови, изливавшиеся из носа, глаз и рта. Ведь боль уже сравнялась по постижению с пожиранием, и должна была ее обогнать.

— Ангел… — Вспыхнула в голове мысль Нелл. Здесь наша ментальная связь работала хуже. Но на близкой дистанции мы друг друга еще ощущали. И прямо сейчас я чувствовал, как и в ней смешивается боль и наслаждение от поглощения новых ошметков ангелов. И как внутри нее пылает свет! Мощный, яркий. Поглощенный из десятков ангельских ядер и сотен их трупов. Из бесчисленных крупинок песка, в котором она просто купалась. Вот уж кто точно сможет здесь выжить, даже если мы все сдохнем.

Ладони разводятся в стороны, заставляя возникнуть между ними объемную конструкцию. Десятки граней, слепленных из плотных вибраций и порядка. И кипящее ядро снаряда, где переливались всеми оттенками моя боль и пожирание.

Стрела звука! - Огромный снаряд с оглушительным хлопком ушел вверх, врезаясь в ангела. Прорвал линии света. Но этого было недостаточно.

Стрела звука! — Разогнанный разум позволил в краткие сроки создать еще технику. А потом и еще! Ангела рвало в клочья. Но он продолжал падать прямо на нас. И тут вступила в дело Нелл, в последний момент порождая вал пожирания, что смел тварь, откинул ее, и оборвал ее недожизнь. А внутри меня вспыхнуло недовольство, что в мой бой вмешались.

— Мог бы поблагодарить. — С долей обиды намекнула Нелл, и тут же сорвалась за добычей. Действительно, ангел имел все шансы накрыть меня. И тогда бы… Было бы плохо. Твари становились сильнее. И умнее. А те, что обладали ядрами, иногда могли кооперироваться с остальными, или, возможно, брать под контроль своих младших собратьев, устраивая облавы на нас.

— Хорошо, что я не ошибся в тебе. — Видимо, поздравляя меня с полным телом ци, произнес Баренцов. И голос его прозвучал безжизненно. И в то же время тот был наполнен мощью. Как будто это говорил не человек, а стихия. Странное ощущение. Чуждое.

— Главное, чтобы ты не ошибся в своей цели. — Сухо ответил я, хотя на самом деле хотел бы сказать куда больше. Вот только это сейчас было бессмысленно. Поворачивать, когда мы были так близко? Поворачивать после четырех дней пыток, когда перед нами расстилался просто невероятный вид, на циклопического размера меч, чьи габариты мы не могли понять даже примерно. И даже если там не будет ничего полезного, что я считал вполне вероятным сценарием, повернуть мы уже не могли.

Не мог Баренцов, что сейчас сидел на вершине бархана, постигая свет. Он уже давно завершил полное тело ци, и, возможно, уже подбирался к пику этапа. Он познал свет так, что всем вокруг становилось больно от его техник. Безумие? Конечно. У простых смертных не было бы сомнений в том, что старик, тот, кто когда-то им был, а сейчас блистал молодым, преисполненным неземного сияния лицом, с волосами цвета солнца, безумен в своем желании. Но я опять видел в этом безумии нечто большее. Путь. В этой отдаче всего себя одной идее идущие получали силу. Невероятную. Гай. Баренцов. Быть может, и я когда-нибудь свихнусь так же…

С неба начали падать еще два ангела. Но эти были мелкими, без ядер. Это я научился различать еще на третий день. Сергей, почти не двигаясь, поднял руку, посылая луч света и разрезая тварь.

Стрела звука! — моя же техника добила второго. Ведь при всей кошмарности нашего положения я не мог отрицать чудовищного роста своего могущества. Во всех планах. И техники были не исключением. После смертей мы пересмотрели свой подход к уничтожению ангелов. Скорости посохов не хватало для отражения массовых атак. И тогда мы вновь вернулись к техникам, потратив время и силы на их прокачку, изменение и адаптацию.

«Стрела звука» (этап: тело ци)(качество: среднее)(ступень 3\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание\боль)

Я улучшал в основном только одну технику. Стрелу звука, выведя ее снова на среднее качество, а потом пройдя на нем и до третьей ступени. И теперь стрела формировалась куда медленнее. Зато и разрушительный потенциал ее стал чудовищен, позволяя убивать с одного выстрела слабых тварей и валить сильных залпами.

— Кольца почти не открываются. Пора переходить на пространственные карманы. — Произнесла уже для всех Нелл, явно тужась и пытаясь вскрыть свое кольцо. Артефакты переставали работать. Мечи летели медленнее. Кольца превращались просто в украшения. И это внутри абсолютного щита. Вне его они вообще могли сломаться.

— Хорошо. — Спокойно отреагировал Баренцов. И наконец дух справилась, выпуская Томаса и Амира. И видок у них был не самый лучший. Внутри свернутого пространства, чем дальше, тем сильнее нарастал энергетический фон. Многие вещи уже испортились, другие мы заранее перенесли в пространственные карманы. И оставалось только радоваться прозорливости Сергея, что раздал всем эти умения. Но главное, люди больше не могли отдыхать в кольцах. Не могли восстанавливаться.

— Теперь будем нести друг друга в карманах. Кольца скоро вообще не будут работать. — Заявил он для «отдохнувшей» пары. Как обычно, сухим спокойным голосом. И тут вдруг лицо американца исказилось.

— Серьезно? Это все, что ты можешь сказать? — Его покров заплясал острыми кристаллами стихий.

— Идти дальше — безумие! И ты просто сбрендил, старик, идя на смерть и потащив нас с собой! — Ну вот это и случилось. Накопившиеся противоречия выплеснулись. И я прекрасно понимал Томаса. Сначала Лиам. Потом мы потеряли Янмао. Тогда мы все вообще чуть не сдохли, отбив самое крупное и массовое нападение. Затем, вроде как все стабилизировалось. Мы стали сильнее вопреки всему. Мы научились гасить тварей техниками. Но что нас ждало дальше.

— Очнись, тупица. Что ты будешь делать с этим многокилометровым хером, когда дойдешь? Сдохнешь рядом во имя света? Ты пр… — Американец все распалялся. Но вдруг Баренцов смазался яркой тенью, исчезая и возникая уже рядом с Томасом, чтобы молниеносным ударом отправить того в полет. Абсолютный щит, порождаемый же Баренцовым, покинул нас, на секунду заставляя кожу запузыриться. Но тут уже я перехватил защиту, накрывая себя, Нелл и Амира. А две фигуры, объятые стихиями, еще пару секунд метались по песку. Я мог видеть все их движения. Те для меня не были запредельными. И сам мог двигаться так же. И это и было удивительно…

Энергетическая: высокая (5)

Прочности: средняя (4)

Живучести: средняя (4)

Силы: средняя (4)

Скорости: средняя (4)

Восприятия: средняя (4)

Разума: средняя (4)

Закалки я смог повысить всего на ранг, в первую очередь потому, что ресурсов этого типа у нас уже не было. Да и честно говоря, казалось, что и само покрытие всего тела гало раскрытых звезд автоматически дает закалку. Но даже такой шаг дал телу невероятные возможности. Никакими физическими упражнениями более нельзя было измерить наш уровень сил. Никакая штанга больше не сможет весить столько, чтобы мы ее не подняли. Или не порвали на части голыми руками…

— Ты все равно не сможешь уйти обратно. — Процедил Баренцов, обращаясь к Томасу, держа его за шкирку и уже подходя к нам. Наши абсолютные щиты мигнули, на миг исчезли, чтобы потом уже Баренцов накрыл нас всех. Мы продолжали качать умения. Но не все из них. И не всем людям это давали делать. Банально потому, что у нас просто не было столько кристаллов четвертого этапа. Да и третьего тоже. В итоге почему-то Баренцов выбрал меня как того, в кого вложить больше ресурсов. Но остальным людям, он, видимо, не доверял ввиду недостатка в них фанатизма. А Нелл… Почему он не стал вкладываться в нее, я не понимал. В итоге у меня сейчас были прокачаны до начала четвертого этапа абсолютный щит и пространственный карман. А еще лечение, чтобы я мог помогать себе и остальным. На регенерацию только для себя кристаллы мы уже не тратили.

Умение «абсолютный щит» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: исключительное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может окутать себя невероятной защитой, способной выдержать любые удары.

Умение «пространственный карман» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Создает пространственный карман размером примерно 40 метров кубических, куда практик, используя капли силы, может убрать любую вещь и потом достать ее.

Выше их качать я уже не мог по причине того, что просто не мог поглотить столько кристаллов аж четвертого ранга. Да и это было нерационально. Сам же Сергей тоже вывел эти умения на подобный уровень.

— Так что выбирай. Пройти этот путь до конца и обрести силу, или сдохнуть здесь и сейчас. — Томас выглядел жалко. И я его понимал. Но в любом случае изменить ничего было уже нельзя. Баренцов не развернется, когда цель так близка.

— Вы пока отдыхайте. — Подошел он ко мне с Нелл, и я намеренно перестал хоть как-либо защищаться, ощущая, как с трудом, но некая аура обволакивает меня. Здесь самым сложным было не сорвать процесс переноса. А потом я резко падаю в темноту, оказываясь внутри чужого пространственного кармана. Здесь не было света, если его не создавать. Не было гравитации. Пространство не имело четких границ. Видимых, по крайней мере. Попытки перемещаться внутри хоть и были реальны, но что-то словно мешало, сдавливая со всех сторон как густой пространственный кисель.

Благо, хотя бы дышать здесь было можно. А энергетический фон был нулевым. Только для этого приходилось заполнять это место не воздухом снаружи, ибо он был заражен энергией, а выпускать сюда чистый кислород из баллонов. Через десяток секунд в темноте, нарушаемой уже потоками света, возникла и Нелл. И я понял, что дальше, даже если и будет возможность кому-то прокачать еще карман, Баренцов более не будет доверять ни Томасу, ни Амиру. А это значит, что я буду куда чаще всех нести на себе, сам страдая.

— Не думал уйти? — Вдруг спросила Нелл.

— Уйти? — Удивился я. — Взять с собой остальных? Но тогда и Баренцов попытается нас прибить.

— Не прибить. Мы ему нужны тоже. — Констатировала она. Ведь и Сергею требовался отдых. Пускай и реже, нежели остальным.

— Но какова будет его реакция, я даже представить не могу. Может отпустит, а может попытается принудить силой. В таком случае быть бою. Неужели тебе тоже стало сложно?

— Нет. — Нелл ответила спокойно. — Мне все нравится. Но что будет позже?

— Позже… — Задумался я. Но так ни к каким выводам не пришел. А после все снова закрутилось. Выход из кармана. И вот уже мы с Нелл пробиваем путь вперед. А соблазн развернуться, утаскивая Баренцова с собой, обратно, подтачивает сознание. Вот только когда пройдет слишком много времени, он все поймет. И тогда сможет выбраться, как я уже знал из опытов.

Снова отдых. Потом снова дорога. И нескончаемая боль. Травмы. Обожжённая кожа, что уже словно бы и не хотела регенерировать. Кольца превратились в мертвый груз. Пространственные карманы с каждым разом тоже работали все труднее, тратя больше времени. Мечи еле ползли. И сама реальность, казалось, начала искривляться. Исчезало чувство времени. Исчезало чувство пространства. Иногда я ловил себя на мысли, что думаю, будто это все сон. Нереально. И подобные ошибки для адепта моего уровня были крайне тревожным звоночком.

Пот застилал глаза. С кожи начала сочиться черная жижа. Энергосистема был отравлена. Причем наглухо. И я даже не знал, не повлияет ли это на дальнейшее возвышение. Но я продолжал лететь. И в этом искал свое возвышение. Нелл тоже стало плохо. Как бы она ни храбрилась, я начал ощущать, как и ее пронзают испепеляющие, но невидимые лучи. Адамант от них не защищал. А ее познание стихии было слабее моего. Впрочем, она только что вдруг перешла на третью ступень познавшего пожирания, сравнившись со мной. И тогда очередную попытку, среди сотен таких же, начал и я, вливая осколки просветления в стихию.

Сквозь затуманенное сознание я не особо надеялся на положительный эффект. Оплачивал попытки улучшения скорее для борьбы с заражением, подпитывая свой собственный звук для борьбы со светом. Но сейчас, через критическую усталость, я вдруг увидел что-то большее.

Звук потек во все стороны, заставляя Нелл чуть отстраниться в полете. А я вдруг увидел реальность под другим углом. Звук. Вибрации. Во всем. Мы лишь мелодия, лишь звук, что играет среди бессчётного количества таких же волн. И вот, мое движение вперед, лишь звук. Лишь звук, что может быть громче или тише, сменить тональность, оборваться, или продолжить звучать почти бесконечно долго, вплетаясь в симфонию мироздания. Внутренняя мелодия вспыхнула с новой силой, заставляя воздух вокруг дрожать от силы. И в этот самый момент мы взлетели на необычайно высокий бархан, достигая пика и вдруг замирая, когда увидели это…

Перед нами расстилалась чудовищных размеров долина, похожая скорее на кратер. И где-то там, в центре, этот огромный меч, нависающий над нашими головами где-то высоко в небесах, соединялся с землей. Что было там, в месте, где исполин касался песка, мы не видели. Да и невозможно было разглядеть это все за ярчайшим сиянием и переливами света, в которых утопала вся долина. Свет странно преломлялся, делясь на все оттенки радуги и те цвета, что, кажется, я никогда ранее не видел. А то самое чувство, что реальность словно сломалась, превращаясь в сон, стало необычайно сильно. Это было похоже на безумие. Я вдруг подумал, что это все нереально. Что мы лишь чей-то сон. История, что в следующий миг может оборваться. И на мгновение захотелось прекратить все это. Перестать сопротивляться. Выйти из щита и окончить свое существование. Но через мгновение пришедшая изнутри вечная мелодия смогла вернуть мне волю к жизни!

Даже если это лишь чей-то сон, то я и здесь определю свою судьбу, выгрызая силу! И звук ударил во все стороны, заставляя реальность потяжелеть и приводя в себя и Нелл, что тоже, кажется, зависла…

Этот идущий смог познать следующую ступень концепта «стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 4\7)

Четвертая ступень стала мне наградой. Неким откровением, что я и сам до конца не понимал. Но мой взгляд теперь был четок. И я вновь окинул им исполинский меч, подмечая, как от него, по всей поверхности, отделяются едва заметные точки. Вот только если сфокусировать на них взгляд, то можно было различить и тончайшие узоры. Ангельские. Баренцов оказался прав. И именно Это и порождало тварей. И хотя я, да и Нелл, ощущали себя просто бактериями на фоне этого исполина, сейчас мы уже не намеревались останавливаться.