Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 августа 2060 года

— И почему же мы не использовали это сразу⁈ — Подал голос уже Амир, глядя на огромную сферу из пылающего кристалла в руках Баренцова. Вернее, ту он держал с помощью специальных креплений, ибо прикасаться к шару артефакта, по-видимому, было невозможно.

Артефакт «защитная сфера путников Бездны» (этап: 5 )(качество: низкое) - Насыщенный энергией, этот артефакт может создать защитное поле, оберегающее всех внутри даже от потоков изначального хаоса.

И я, глядя на артефакт высочайшего класса, думал о том же. Используй мы такую штуку раньше, и могли бы дойти сюда полным составом. Сейчас мы не только не ощущали внешнего давления, но даже мысли прояснились. И то самое ментальное давление, сводящее с ума, как оказалось, не только меня и Нелл, но и остальных, пропало. Причем я оказался на удивление еще куда крепче американца и араба.

— Потому что у меня нет столько кристаллов. — Спокойно, даже, кажется, — с сожалением, ответил Баренцов. И действительно, в артефакт он засыпал столько капель четвертого этапа, что хватило бы на прокачку всех умений и не по одному разу. После чего он еще ускорился, задавая темп в нашей плотной связке. Почему-то мы даже не обсудили, почему конечную часть маршрута мы летим все вместе, вчетвером. Может быть, потому, что даже Сергей проникся моментом, понимая, что его хотели бы увидеть все. То, ради чего мы сюда и добрались. И очень скоро станет ясно, получим ли мы награду или нас ждет только пустота и разочарование.

В мутном, сияющем энергией куполе артефакта, окружающий мир выглядел странно. Потоки света преломлялись, уходили вдаль, создавали миражи. Барханы начинали напоминать кристаллы, а вспышки света заставляли вздрагивать.

Бадум! — Сверху на нас обрушилось золотое сияние туши ангела. Но потоки света лишь скользнули по сфере, оставаясь позади. Атаковать из-под этой защиты мы не могли, что делало ее в чем-то хуже абсолютного щита. В остальном же мы были под полной защитой. Ну или почти полной.

Потекли минуты томительного и напряженного ожидания, пока мы на мечах, вновь обретших былую скорость, неслись вперед, оставляя за собой целые полчища ангелов. Некоторые из них ускорялись, стремясь поймать нас, как кошка мышь, но рано или поздно отставали, теряя интерес к сияющей сфере. Им на смену приходили новые. И каждый удар должен был разряжать артефакт. Но сколько именно нам осталось, знал только Баренцов.

По мысленной связи я ощущал чудовищное предвкушение от Нелл. Впрочем, я и сам был на взводе, используя драгоценные мгновения для того, чтобы прийти в норму. Кожа сползала. Энергетические травмы отзывались глухим болезненным эхом. Но я надеялся, что самое сложное уже позади. Останется потом только вернуться.

— Здесь нет ничего. Абсолютно ничего! Только этот меч. — Устало произнес Томас. И я понял, что если он окажется прав… Это как минимум будет чудовищным разочарованием. Если мы сможем вернуться. Как знать, может, у Баренцова больше нет запасов капель и последнее он спускает сейчас?

— Нас накрывают! — Заметил Амир, как и я, опасаясь десятков, а то и сотен светящихся силуэтов, что стекались на свет нашей огромной сферы как мотыльки. Но Баренцов пер вперед, ставя все на скорость и маневренность. Иногда мы закладывали чудовищные кульбиты, маневрируя через потоки света. И каждый удар ангельских «крыльев» отзывался в душе ударом смертельного набата. Выдержим ли еще?

— Они тормозят… — Воскликнула Нелл. И еще через секунд десять это стало очевидно и остальным. Светящиеся гиганты словно бы потеряли к нам интерес, по мере того как мы приближались к пылающему столбу. Меч теперь напоминал нечто невообразимое. Бесконечный лазерный луч, словно бы протыкающий землю насквозь и уходящий в космос. Пять километров? Десять? Учитывая местные игры с оптикой, ответ мог быть любым. Но твари почему-то нас оставили. Запретная зона? Или, быть может, здесь уже давление запредельно даже для них? Если последнее, то нас от смерти отделяет только этот артефакт.

Постепенно все мое, да и, наверное, внимание всех остальных, оказалось приковано к пылающему плазмой столбу, к которому мы приближались. Песок под ногами вдруг стал другим. Барханы сменились каменной плитой, где причудливо перемешались черный, красный и другие оттенки. А мимоходом брошенный взгляд выдал…

Кристалл ци (насыщен множеством концептов) (этап: 6)

К чему бы мы ни приближались, но это было что-то запредельное для нашего текущего уровня. Не было даже мысли как-нибудь урвать себе частичку этой каменной породы. Подозреваю, это было невозможно, да и бессмысленно.

— Фон растет. Щит ломается? — Первой отреагировала Нелл, да и я ощутил, как давление опять возвращается.

— Нет. Он работает на полную мощь. — Тихо ответил Сергей. А я попытался распознать, что же за стихии присутствуют в этой энергии. Почему-то здесь уже не ощущалась власть вездесущего света. Зато концепт пустоты был куда сильнее. Но и за ним скрывалось нечто. Нечто знакомое. С удивлением я ощутил едва слышный отголосок боли. Почти неощутимый, но в то же время поражающий своим могуществом. Как будто я заглянул в глубины океана, где давление могло меня порвать мгновенно. Все остальное вмешивалось в ревущий ураган, и с каждой минутой даже сквозь щит нас начинало плющить…

— Мы у цели… — С придыханием произнес Баренцов, когда чудовищная энергия вновь начала заставлять верхние слои кожи обращаться в пепел. Впереди располагалось только плато из все того же разноцветного камня. Идеально ровное. И именно туда и вонзался клинок. Тонкий. Невероятно тонкий. Это еще раз создавало ощущение нереальности всего происходящего, ведь то, что имело многокилометровую высоту и у гарды имело соответствующую толщину, здесь было похоже на тончайшую нить, окутанную протуберанцами энергии. Сияющей, разноцветной. Здесь был не только золотой свет. Здесь все цвета радуги, и даже те, что были за пределами нормального, того, что мог увидеть обычный человек, смешивались в ревущем пламени, ползущем по клинку вверх. Сама реальность, казалось, дрожала. Как и пространство.

— Там череп… Или и все тело. — Произнес я первым, когда смог разглядеть через резь в глазах то место, куда и упирался клинок. И там, словно бы в самом центре пламени, располагалось что-то напоминающее скелет. Именно в него и утыкался клинок, создавая бушующее пламя. А тем временем Баренцов аккуратно, но твердо двигал нас вперед, задавая темп на мече. И проходящая по барьеру дрожь его не останавливала. А ведь стоит этой скорлупе лопнуть, и мы умрем. Быстро и неизбежно. Но затем… Затем что-то все же заставило его дрогнуть, замереть и даже попятиться назад. И через мгновение я понял, что это было. Ведь мы приблизились достаточно, чтобы познание начало работать.

Артефакт «Пожиратель света» (этап: 7)(качество: среднее) — Лишь достойный сможет взять этот клинок.

Всего шесть слов в описании. Это было даже забавно. Но зачем долгие описания тому, что своей мощью могло уничтожить целый континент? За мгновения разум попытался оценить, можно ли будет как-то использовать этот артефакт. И тут же понял, что это невозможно. Никак. Нельзя взять то, к чему ты даже не можешь сам приблизиться на сотню километров без дорогущей защиты. Вот только это было не тем, что заставило Баренцова отшатнуться…

Адепт Бездны (этап: пробуждение воли)

— Оно живое? — Послышался приглушенный то ли вопрос, то ли утверждение Амира. Хотя там, во всполохах огня, был виден лишь череп. И тот вопреки худшим кошмарам не стал ни двигаться, ни вспыхивать потоками новой силы. Просто лежал и горел. А огонь, словно бежал к клинку, к тонкому, толщиной с иглу, наконечнику, устремляясь по нему вверх на десятки метров.

— Судя по всему да. Но раз он даже не двигается, значит меч крепко его держит. А может там уже и не осталось разума, только энергия. Много энергии. И всю эту силу сейчас поглощает меч. — Только секунд через десять ответила Нелл. И скорее всего, она была права. Скорее всего, так. И Баренцов на этом моменте отмер.

— Мы убьем его. — Припечатал он. И мысли о том, что не стоит убивать вот так вот того, кого ты даже не знаешь, не возникло. Тем более что это был первый адепт бездны, которого мы вообще видели. А Бездна априори была нашим врагом. Куда как более злым чем даже внешники! И сейчас, сказать что мы не испугались, не испугались того, что скелет вдруг встанет со своего места, значило бы соврать.

— Как? Ядерный заряд выдержит этот бушующий хаос? — Спросил я, одновременно ужасаясь и предвкушая это невероятное событие. Мысли о том, что мы сможем уничтожить это с помощью посохов, даже не было.

— Убить бессмертного? Того, кто достиг седьмого этапа? А ядерный заряд вообще сработает? — Это высказал уже предположения Амир. И его недоверие было понятно. Бессмертный. Перед нами лежал скелет того, кто мог уничтожить континент. А то и весь мир. И сейчас, сказать что мы не испугались, не испугались того, что скелет вдруг встанет со своего места, значило бы соврать. Это было страшно… Так же страшно, как встать рядом с бомбой, способной уничтожить и тебя и весь твой мир.

— Все сработает, если мы оставим снаряд под защитой. — Повисла тишина, в которой нехороший холодок засквозил по коже. Баренцов хорошо поехал крышей. Но не настолько же?

— Я же останусь под защитой абсолютного щита. Вместе с моим доспехом этого хватит.

— Тебя сожжет в пепел. — Припечатал я, вспоминая, как осыпалась кожа еще на подлете в долину. — Да и что если этот взрыв уничтожит меч, но не уничтожит труп? Тогда… — Продолжать мысль я не стал. Но все всё поняли. Картина того, как падает меч света, а на кости нарастает плоть, встала перед мысленным взором.

— У тебя есть иные варианты? — Глаза адепта света уставились на меня, и там, внутри прозрачных белков, заполненных звездами и телесными реками, я увидел непреклонное желание победить. Любой ценой.

— Ты оставишь нас в стороне. На краю долины. — Поставил я условие. Хотя даже так это было чудовищно опасно. И в глазах остальных я прочитал страх.

— Хорошо. — Баренцов тут же начал действовать, не желая терять ни мгновения времени. И мы понеслись обратно, пока я размышлял, не плюнуть ли на все и не полететь ли обратно. В какой-то момент ангелы снова начали нами интересоваться. А затем Баренцов оставил нас на краю кратера. Сколько отсюда было расстояния до скелета, никто не мог сказать. Двадцать километров? Сто?

На мгновение купол артефакта померк. И на мой абсолютный щит навалилось чудовищное давление снаружи, снова заставляя ощутить нескончаемую мощь. А Баренцов, не говоря ни слова, полетел обратно, пока его шар защиты не превратился лишь в сияющую точку. Впрочем, наслаждаться таким зрелищем мы не могли. Ангелы на нас перли со всех сторон, вынуждая постоянно защищаться. Так что Нелл, я, Амир и Томас были вынужденны постоянно применять техники и посохи, постоянно маневрируя, чтобы трупы духовных созданий не накрыли нас с головой. Связи тут не было. Даже артефактной. А потому мы не могли знать, что происходит с Баренцовым, и жив ли он вообще. До того момента, пока фигурка объятая уже не огромной серебристой, а всего лишь золотой сферой защиты, не стала различима в долине. Он возвращался. Впрочем, через миг стало понятно, что он не рассчитал таймер.

Вспышка. Абсолютный щит фильтровал и свет, позволяя нам не ослепнуть. А на фоне энергетического прессинга мы даже не ощутили физического взрыва. Только через секунд десять, когда белое облако плазмы и не подумало исчезать, я понял, что это был не термояд. А та самая пустотная бомба, что не взрывалась, а словно горела долгое время, выжигая всю материю до уровня плазмы. Через какое-то время нас достигла ударная волна. Она сдула барханы под нашими ногами, закрутила смерчи. Заставила даже здесь нас напрячься, ведь поднятый ей песок начал фонить концептами, усугубляя заражение. И кожа начала слезать вновь.

— Если он сдох… — Просипел Томас… И он имел в виду не скелет, а Баренцова. И да, это было бы глупой кончиной.

— В карман! — Убрал я парочку, и уже вместе с Нелл мы рванули вперед, более не встречая сопротивление ангелов. Те словно бы исчезли. Вот только в развеивающейся вспышке пустотного взрыва, способного стесать до основания Эверест, пылающий солнечным светом меч оставался все таким же неподвижным.

— Думаешь, он выжил? — Нелл явно относилась скептически к идее о том, что Сергей мог выжить. Слишком уж далеко он находился от нас в момент взрыва. Но какого же было наше удивление, когда мы через какое-то время вдруг увидели в оседающем песке шар абсолютного щита. Вот только когда подлетели ближе, стало ясно, что у адепта света не все хорошо. От доспеха четвертого этапа мало что осталось. Тот более не пылал силой. А сам Баренцов походил скорее на сгоревший труп, в не слишком-то лучшем состоянии, чем тот скелет. Правда, он все еще был жив.

Подлетев вплотную, я словно бы постучал ударами ци по его абсолютному щиту. И через секунду тот исчез. Мне тоже пришлось опустить свой, а через мгновение снова поднять, чтобы захватить еще и Сергея. Вот только за этот краткий миг даже у меня глаза чуть не вытекли. От Баренцова же отвалилось еще несколько пластов чего-то похожего на уголь. И это было не от взрыва. Нет. Эти травмы он получил от излучения, когда оставил там артефакт щита. Маниакальняа идея добить скелет. А зачем? Мы ведь даже в случае успеха могли получить с того пару кристаллов седьмого ранга, для нас абсолютно бесполезных. А дальше что? Эти мысли крутились у меня с самого начала. Но высказывать их было бессмысленно.

— Есть шанс? — Спросил я духовной речью, не забыв выпросить это умение еще на берегу. Уметь передавать свои слова кому-нибудь тайно лишним не будет. А сейчас я сомневался, что Баренцов способен услышать что-то ушами.

Умение «духовной речи» (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: базовое) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может передать свои слова любому существу в некоем радиусе, так что остальные этого не услышат.

— Шанс есть всегда. — Раздался каркающий голос в моей голове. Пока я подлетел поближе, прикладывая руку к телу, стоящему уже не за счет мышц или связок, сожженных в черноту, а только за счет энергии. И активировал лечение, не стесняясь вливать в него оставшиеся капли четвертого этапа. Эффект от такого лечения был просто феноменален. Но и отваливающиеся куски плоти явно не могли уже никак восстановиться.

На следующие минут двадцать мы были заняты реанимацией. Баренцов держался только на осколках просветления и на бешеной регенерации. Но так не могло продолжаться вечно.

— Фон упал. Очень сильно. — Заметила Нелл. И я был с ней согласен. За это время энергетическое давление снизилось на порядок минимум, и под абсолютным щитом находиться было уже полностью комфортно. Правда и рисковать, выходя из домика, мы пока не решались.

— Тебе нужно отдохнуть. И чтобы Томас тебя продолжил латать. — Произнес я Баренцову, лежащему на плотной ткани. После чего проверил кольца. Они теперь снова работали. Так что я достал Томаса и Амира, каждый из которых владел лечением, и вместе с Баренцовым отправил их в артефакт.

— Лети туда. — Приказал мне Баренцов перед тем как портал захлопнулся. И через секунду я переглянулся с Нелл.

— Давление уже приемлемое. — Вылетела она из моего щита и помахала мне рукой, так что я тоже отключил защиту. Без нее, конечно, стало тяжко. Давление света никуда не делось. Но вот все остальные концепты и пустота сильно ослабли.

— Так что думаю, реально стоит проведать, что там осталось. — заключила она. И мы двинулись вперед. Правда, довольно скоро щиты мы активировали вновь. Но теперь нам было куда легче. И оттого на душе проступала надежда. Неужели это все наконец-то закончится? Мои силы подходили к концу. Усталость и травмы никуда не делись. Но мы двигались вперед, движимые надеждой на чудо. И очень скоро вновь достигли места, где игла уходила в землю.

И здесь ничего не напоминало о взрыве. То, что на Земле породило бы чудовищный кратер, здесь, кажется, оставило небольшую ямку. Ямку, вокруг которой были разбросаны все те же кости скелета. Правда, теперь уже не было того хаотического сияния ци. Да и сам клинок, кажется, стал тускнеть, превращаясь во что-то материальное, но все еще излучающее свет. А помимо концепта света я ощутил и нечто новое. Пожирание и… Наверное, концепт меча, что логично. Вот только даже сквозь абсолютный щит они подпаливали кожу, что предостерегало от снятия защиты.

Открыть! — С огромнейшим трудом, но я смог раскрыть кольцо, передавая слова Баренцову.

— Открой награду. — Ждать у нас не было никакой возможности. Так что полутруп все же выбрался наружу, используя для движения аналог моего энергетического экзоскелета. И подковыляв под защитой к одному ему ощущаемому месту, заставил вспышкой света проявиться россыпь кристаллов, на которую мы все вместе тут же уставились…

9-ый том https://author.today/work/612613