Место действия: Паутина миров

Время действия: 29 июля 2060 года

— Забавно. В первую сотню я уже не попадаю… — Прошептал я, глядя на сообщение.

Мир этого Идущего обрел сто первых адептов, шагнувших на этап тела ци. Этот мир стал сильнее, но вместе с тем возросли и опасности! Многие порталы и сферы паутины миров вокруг изменились, открывая путь для более сильных тварей и адептов. И с каждым восходящим, шагнувшим на новый этап, барьеры вокруг этого молодого мира будут падать, открывая дорогу и более сильным врагам!

Впрочем, сегодня был крайний, седьмой день, как я встретился с Баренцовым. День, когда и я сам был обязан шагнуть на этап тела ци, ведь каким-то невероятным способом, но я согласился на его авантюру.

— Ты так размышлял о том, что тот свихнулся. Но сам согласился почти сразу… — Вспомнились слова Нелл, что она сказала мне с насмешкой. Наверное, так и было. Печать влияла и на меня. Но безумцы не замечают своего безумия.

Просветление! - Кристалл четвертого ранга. Тот самый, что в свое время я боялся даже трогать. Сейчас же он раскрасил реальность в новые краски. Но теперь я искал пути не в своих домыслах. Я обращался к стихиям, полагаясь на них в определении того, как я должен идти по пути постижения концептов. И вслушиваясь в то, что придет мне в мысли, я закрутил технику.

Биение водоворота силы — Вокруг моего тела реальность, нехотя, но подчинилась моей воле, начав закручиваться. Тончайшие и мощнейшие вибрации выстраивались в гармонию, а стихии, начавшие процесс улучшения, забурлили и вскипели.

Рука провела по воздуху, невероятно чистому вблизи и такому обманчивому на расстоянии. И пальцы зацепили невидимую струну, заставляя пространство вспыхнуть печальным и яростным набатом. В этот звук я вкладывал всего себя. Свой звук. И свою боль. Боль, что пришла следом, когда техника водоворота подхватила золотой песок. В обычном мире такой техникой я мог бы устроить торнадо на десятки, а то и сотню метров. Здесь же песчинки лишь едва заметно взлетали в воздух. Но и этого оказалось достаточно, чтобы чудовищная волна высвобожденной ими энергии, которую водоворот подхватил и потащил в мое тело, заставила меня страдать.

Сейчас просветление не затупляло боль. Оно ее обостряло. До крика. До скрежета зубов. До желания вылезти из кожи и умереть. Просто вспыхнуть изнутри силой. Породить технику в костях и органах. Одним желанием выжечь свой мозг. Быстрая смерть. И, наверное, вполне возможная. Вот только обдумать это я уже не мог, захваченный болью.

— Ахр… — Тело перестало слушаться. Но потоки энергии удержали меня на ногах. А реальность замедлилась похлеще, чем при форсаже мыслей, заставляя ощутить всю эту БОЛЬ!

И все же, когда через минуту безжалостный огонь в нервах начал стихать, а пузырящаяся кожа регенерировать, я вновь, через пот, кровь, сопли и слезы, ударил по невидимой струне, словно заявляя — «Я готов еще раз». И водоворот опять подхватил золотой песок, обдирая кожу.

Удар струны! И боль… Раз за разом. Сквозь затуманенный взор, кажется, я пару раз видел, как к нам подлетают ангелы, привлеченные вспышками силы. Они периодически спускались сюда, к порталу. Но их уничтожали дежурные адепты, сильные ядра и люди с телом ци, в чьих руках были посохи, второго, третьего и даже четвертых этапов. Баренцов сосредоточил в своих руках огромное могущество и невероятное количество ресурсов, в том числе и за счет белых порталов, откуда это все и было добыто. Жаль, но порталы в небесную кузню уже закрылись давно, исчерпав свои лимиты. Хотя у нас с Нелл уже накопилось болльшое количество капель для покупок. Нелл же, вышедшая на третий этап, оберегала меня и сейчас, как и еще несколько адептов, специально находящихся на некотором удалении от этого места, где любой желающий мог медитировать и прорываться.

Так продолжалось мучительно долго. Пока просветление не спало. И только тогда я рухнул на колени, ощущая, что теперь лучше познал этот мир. И лучше познал себя.

Этот адепт улучшил концепт «стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 3\7)

Этот адепт вывел на новый этап концепт «Боль» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)

Всего третья ступень звука. Но на этапе познавшего и это был чудовищный прорыв, достойный гордости даже для владык, адептов четвертого этапа. И на этом фоне еще более знаковым стал прорыв постижения Боли на второй этап. Гай все же сделал из меня фанатика. Ну или открыл глаза на восхождение, показав, что в боли можно черпать силу. И эти прорывы оказались знаковыми, подводящими черту всему, что я успел сделать за семь дней непрерывной адовой работы.

Время поджимало Баренцова. Единство было все ближе. Разведчики и дроны сообщали, что те шли неумолимой волной, зачищая на пути все локации, убивая всех тварей и собирая все ресурсы. И до нас им оставалось недолго.

И ему нужны были сильнейшие. Те, кто не просто прорвались на тело ци. Ведь здесь уже было несколько таких адептов. Но те, кроме самого Баренцова, обладали недостаточным потенциалом. Мастера с одним или двумя ядрами не подходили. Только с тремя. А таковых пока было немного.

Адепт света не экономил, подняв заначки и раздавая налево и направо капли и осколки, четвертых и третьих рангов. Именно им я и был обязан своему чудовищному росту. Но даже с такими подарками, как и с нужными умениями или трансформами, не все могли достичь высот. Даже те, на кого мы возлагали надежды, иногда умирали в процессе прорывов.

Ихсан тоже получил предложение. Но Халифатец благоразумно отказался от всех даров и ресурсов, решив, что риск того не стоит. А вот в поглощении песка его не сдерживали. Каждый мог набить здесь все кольца этим ресурсом. И пусть никто не уйдет обиженным. Так, кажется, сказал Баренцов.

Этап конденсации ядра (звезды 556\556)

Энергетическая: вне категорий (8)

Прочности: вне категорий (8)

Живучести: вне категорий (8)

Силы: вне категорий (8)

Скорости: вне категорий (8)

Восприятия: вне категорий (8)

Разума: вне категорий (8)

Я достиг пика этапа ядра. Ну или почти пика. Единственное, в чем я видел свое несовершенство, так это уплотнение ядер. Пускай, может быть, их качество и объем ци уже были приемлемыми. Но у меня просто не было времени на вдумчивые медитации в чертогах ядер. А потому я заливал их сырой силой, капель и песка, который я за это время научился сносно поглощать. И в небольших объемах, если разбавлять его каплями и другими источниками, его можно было применять для культивации. Правда, потом следовало убирать стихиальное отравление. Впрочем, даже отравление помогало в возвышении, заставляя преодолевать преграды.

Конечно, я мог на все плюнуть и продолжить и дальше совершенствоваться. Двигать закалки сверх лимита. Хотя это уже было сложно представить, ведь Сергей снабдил меня закалками третьего этапа, которые через боль, кровь и черный липкий пот, но задрали параметры моего тела далеко за начало восьмой ступени. И теперь предать и подвести Баренцова я не мог. Не после того, как сожрал столько ресурсов. Он был настолько щедр, что Нелл получила и умение абсолютного щита, одно из самых редких умений и самых полезных, что уже на середине третьего этапа могло спасти от небольшого ядерного взрыва в сотне метров. А умения я вновь прокачал. Настолько, насколько вообще мог. Сейчас моим пределом было четыре капли силы четвертого ранга. Нехило для адепта всего лишь второго этапа. Только вот мне следовало еще раз их все улучшить, как только я шагну на третий этап. А это следовало делать уже сейчас. Несмотря на риск умереть. И весьма неиллюзорный риск.

Впрочем, я мог себе позволить несколько часов отдыха с усиленным применением регенерации и лечения. Тело должно было восстановиться. А дух отдохнуть и прийти в равновесие. Я был готов. Углубил все звезды. Мои ядра хранили куда больше энергии, чем было на начале этапа, не говоря уже про качество. Я открыл множество дублирующих телесных рек, ибо на этапе тела ци, ну или раскрытия звезд, пробить новые каналы было уже чудовищно трудно. А от самоубийственной мысли попытаться пробудить четвертое ядро я отказался. Я был не настолько безумен. Окружающий фон хоть и был тяжел, но я к нему уже привык. А как иначе, если нам предстояла невероятно длинная дорога туда. В неизвестность.

— Будь осторожен — Донеслось мысленное пожелание от Нелл, что дожирала остатки ангела, доставая их из пространственного кармана, который ей тоже подарил Баренцов. Как только понял, что именно Нел прекрасно подходит для длительного существования в условиях этого мира.

— Как получится. — С усмешкой ответил я и приступил к процессу. В моей ладони распалось сразу пять капель четвертого этапа и несколько осколков. Количество энергии, что уже выходило за грань возможного на текущем этапе. К слову, у Баренцова их было не сказать, чтобы много. С ангелов они падали по одной, иногда по паре штук. Не больше. И мы сейчас выедали последние запасы…

Тело захлестнуло волной. Чудовищной. И через сжигаемые плоть, нервы и кости, обращаясь к собственной боли и черпая в ней силу, как и в других стихиях, я создал резонанс, фокусируя всю энергию на одной из звезд, расположенной в грудине. Была предательская мысль выбрать руку. Чтобы в случае чего лишиться только ее, а не всей жизни. Но слабость могла стать путем в пучину. Слабость и возможность отступить неизбежно порождали сомнения. И обрекали на провал. И только не оставив себе пути к отступлению, кроме как смерть, я мог достичь вершины. Тем более что, честно говоря, я поспешил с прорывом на третий этап. Я должен был «обжиться» на пике ядра. Дать телу привыкнуть. Но вместо этого ринулся в новую смертельную схватку.

Плоть, кости и нервы начали пылать. В прямом смысле. Тело не выдерживало. Кажется, в том буйстве света и рева стихий звезда в грудине уже обнажилась, показываясь наружу. А давление все еще было недостаточным. Мало. Слишком мало. Момент осознания накрыл с головой, и я влил в себя еще каплю и пару осколков, запуская процесс улучшения сразу всех стихий. И ревущий океан хаоса вспыхнул с новой силой, накаляя звезду и словно бы плавя ее. Казалось, еще мгновение, и та рванет, уничтожив часть легких и убив меня. Но чудовищная воля и желание стать сильнее удерживали узел, запуская некий совершенно новый процесс. Процесс, в котором звезда становилась проводником моей воли. Проводником всех стихий, всей мощи ци в ядрах, всего того давления, что я накапливал в своей энергосисете на этапе ядра.

Звезда вдруг перестала быть четкой. Начала терять свою форму, трансформироваться, раскрываясь протуберанцами силы. Из маленькой точечки она стала ярким шаром, что своим светом выжигал все вокруг. И заставлял трансформироваться. Но звезду недостаточно было зажечь. Ее нужно было и укрепить в новом состоянии, заставляя порождать ровный и яркий свет. Или, в моем случае, ровный фон всех стихий, доступных мне. Облако плазмы обжигало легкие, шею, грудь. Цепляло соседние звезды, выводя те из баланса и внося хаос в вечную симфонию. И именно этот хаос и мог стать моим концом, запустив цепную реакцию уничтожения энергосистемы. Но секунды текли одна за одной. А я балансировал на краю, вкладывая всего себя в процесс. Пока облако сияния не стало ровным. А регенерация, запустившись вновь, начала медленно восстанавливать оплывшую грудину, пытаясь снова зарастить ее мясом и кожей.

— А мог бы стать сотым… — Пошутила Нелл. Когда я аккуратно встал, привыкая к новым ощущениям. Теперь у меня в груди словно пылал реактор, по своему воздействию, кажется, куда более агрессивный и мощный, чем то, что я ощутил от ядер в момент прорыва на второй этап. Парадоксально. Звезда мощнее ядра… Но это было лишь иллюзией. Просто ядра хранили ци внутри. А вот звезда наоборот теперь выжигала вокруг себя все в радиусе сантиметров пяти, заставляя плоть прямо на глазах гореть, выделять черноту и трансформироваться.

Этот адепт прорвался на этап тела ци!

Энергетическая: базовая (3)

Прочности: базовая (3)

Живучести: базовая (3)

Силы: базовая (3)

Скорости: базовая (3)

Восприятия: базовая (3)

Разума: базовая (3)

С некоторым неудовольством я посмотрел на закалки. Такой результат считался крайне хорошим среди адептов. Многие вооще вновь опускались до ничтожного качества. Но в прошлый прорыв две мои закалки были аж на среднем качестве.

— Все получилось! — Окинув меня взглядом и задержавшись на ране на груди, с придыханием произнесла Анаратша, что тоже культивировала в этом месте. С трудом, через кровь, хрип и травмы, но она решила не терять такой возможности. Используя это место по максимуму.

— Да. — Прохрипел я, направляясь в сторону выхода в обычный мир и спеша покинуть райские чертоги, ведь мой лимит выносливости на сегодня был исчерпан. Так что я заслуживал как минимум пары часов отдыха. Которые я, как только вышел из портала, решил провести неподалеку.

Тратить ни время, ни силы на полет к городу я уже не мог. Так что просто расположился с шикарным видом на две огромные сферы порталов. И начал поглощать запасы еды, подстёгивая регенерацию и давая телу пищу для дальнейших трансформаций. Тюбики со сверхпитательной смесью оказались просто чудесным приобретением, тоже из запасов Баренцова. В этой густой жиже калорий и витаминов было столько, что обычный человек бы, наверное, сдох от такого. Мне же оно было в самый раз, чтобы подстегнуть регенерацию и подготовить тело к новым закалкам. Хоть времени критически и не хватало.

Новая, раскрытая звезда, мерно пульсировала, обжигая плоть. И порождала просто чудовищную энергетическую тень, затрудняя дальнейшее развитие. Этап раскрытия звезд, этап тела ци, этап мастера… Он был самым долгим, по сравнению со звездами и ядрами. Вначале он может был и легок, но мало кто мог раскрыть все звезды. Ведь раскрытие было во много и много раз сложнее углубления на этапе ядра. Анаратша рассказывала, что проскочить этап ядра относительно легко. Если ты набрал достаточный потенциал и обеспечен ресурсами. Но вот для мастеров все сложнее. Сотни лет непрерывной практики. И даже если ты сделаешь почти невозможное, раскроешь все звезды, это ни сколь не гарантирует прорыва на этап властелина. И Нара уверяла, что даже с дарами Неба далеко не все смогут преодолеть барьер третьего и четвертого этапа. Ибо он был совершенно иным. Его не взять грубой силой. Не взять вливанием ресурсов. Только собственным пониманием. Только талантом.

— Если тут все будет плохо… — Произнес я, лежа головой на коленях Анаратшы, пока та гладила меня по волосам.

— То эвакуируйся вместе со всеми. Не стоит меня ждать. Или вообще уходи сразу.- Завершил я мысль, хоть и тут же осознал, как же мне самому неприятно это говорить. Все же где-то глубоко внутри я остался сентиментален и успел привязаться. Тащить Нару с собой было безумием. А оставаясь здесь, она рисковала попасть в осаду Единства и быть уничтоженной.

— После всего, что ты в меня вложил? А с остальными членами отряда что? — Переключила она тему. Впрочем, кажется, ей тоже было неприятно об этом говорить.

— Не знаю. Они уже как минимум отработали свое возвышение в безубыток еще там. А дальше… Я брал их на службу, думая, что еще долго буду на этапе ядра. Сейчас же они мне бесполезны. А тащить их дальше по возвышению невыгодно. Так что они будут свободны. — Заключил я весьма неприятную мысль. Но тут мы с Нелл были схожего мнения. Мы слишком быстро выросли. И наша армия аж из девяти человек больше не могла нам помочь даже в простой охоте. Учтем на будущее.

— Мы можем сбежать. Вместе. Уйти подальше от опасностей. Найти богатые угодья с тварями третьего этапа. С твоей силой ты продолжишь возвышение, взойдешь на этап владыки.

— Звучит хорошо. — Проговорил я на несколько секунд реально размышляя над всем этим. Не рисковать. Не отправляться на этот самоубийственную вылазку, где я могу умереть сначала по пути, а потом уже на выходе, когда сюда все же придет Единство.

— Но нет. — Заключил я, понимая, что такое нарушение слова уж точно ляжет тяжелым грузом на совесть, затруднив мой путь.

Отдых пролетел незаметно. А затем я снова включился в работу, используя последние крупицы времени, отпущенного Баренцовым до отбытия. Начал я с раскрытия еще трех звезд, в копчике, и в кистях рук. Положение было важно. Ведь звезды, хоть на время и травмировали плоть, сжигая ее почти дотла, но затем та восстанавливалась, становясь куда крепче. Заниматься закалками сейчас особо плотно не имело смысла. Пока я находился лишь в начале этапа и лишь небольшая часть моего организма по-настоящему трансформировалась, эффективность кристаллов закалки была ничтожной. Так что я поднял лишь энергетическую закалку до средней ступени.

Энергетическая: средняя (4)

А затем я принялся за прокачку умений, выводя их еще, где на уровень, а где на два. И того я смог прокачать пространственный карман до пятой ступени, получив вместо пяти метров кубических сразу двадцать. Это умение тоже было невероятно важным для нашей миссии, ведь там, в кармане, можно было переносить и живых, пока есть воздух.

Также на пятую ступень третьего этапа я прокачал и бессмертную руку. А вот вторую, под вой внутренней жадности, мне не выдали. Как бы щедр ни был Баренцов, но разбазаривать ценное имущество без особой пользы он не желал. А вторая рука не давала мне никакого преимущества, кроме как в ближнем бою. Абсолютный щит я смог вывести только на третью ступень, все же даже сейчас шестьдесят капель третьего ранга были для меня пределом и порождали травмы, что я заращивал только регенерацией. К слову, регенерацию и лечение я сразу же вывел на седьмую и пятую ступень, выводя возможности по своему восстановлению на новый уровень.

Духовный колодец перешел на четвертую ступень, по ощущениям, став раза в два глубже, что было одним из лучших улучшений. Ларец души теперь хранил четыре десятка кристаллов третьего этапа, вбирая те, что именно сейчас имели критическую необходимость. Ну и не особо важные умения я подтянул до начала третьего ранга, вроде энергетической ковки, ментального сгустка и полета.

Сидя рядом с Нарой и постепенно отходя от ударных темпов развития, я поднял взгляд, реагируя на вспышку силы. И тут же подобрался, когда в небе вспыхнуло новое солнце, испепеляющее все потоками нескончаемой ярости.

— НЕТ? ПОЧЕМУ? — Проревело пространство. И протуберанцы плазмы опутали еще одну фигуру, стоящую на мече, роняя ее вниз. Кто там был, я не знал. Но он, видимо, сильно разозлил Баренцова. Что ему отвечал и отвечал ли противник, я не слышал. Но тот защищался вспышками ауры, находясь, по видимому, на этапе ядра, причем весьма крепком. А смесь стихий, среди которых главной была молния, пыталась противостоять свету. Впрочем, через минуту противостояние завершилось. Неизвестный адепт приземлился, а Баренцов подлетел уже ко мне, убирая ауру. Впрочем, по его виду, явно читалось, что он был в бешенстве.

— Что случилось? — Поинтересовался я, уже, впрочем, предполагая суть, учитывая, какой идеей был поглощен Сергей.

— Это отродье отказалось идти. — Процедил он.

— После того как выжрал ресурсы? — Удивился я, ведь в такой случае было бы логичнее как минимум покалечить клятвопреступника, а не просто попрессовать.

— Не особо. Это наш архитектор матриц. Логан. Я многим ему обязан, хоть он и из этих… — Баренцов не оговорил, а я не стал уточнять.

— Вижу, тебя можно поздравить. — Сменил он тему. — Выдвигаемся через сутки. — Вдруг он дал еще отсрочку, чему я был несказанно рад.

— Зайди на склад, загрузи все свои кольца тем, что необходимо. Все уже подготовлено. И возьми там еще кольца четвертого этапа. Артефакты малого ранга могут сломаться. — На этих словах Баренцов нас оставил, полностью поглощенный подготовкой. А вот я решил все же перебраться в город, чтобы культивировать уже не в чистом поле на воронках из ядерных взрывов. Хоть радиации я уже и не боялся. Вот только по пути снизу мелькнул тот самый адепт. И я тут же притормозил, спускаясь вниз.

— Архитектор матриц… — Сделал я паузу, разглядывая его ладони. Шестипалые. И это сразу же заставило паранойю зашевелиться. Такие руки я видел только у Елены. И это могло быть признаком принадлежности к высшим эшелонам элиты.

— Логан. — Представился довольно молодой парень, усмехнувшись. — Хочешь спросить, почему я не захотел лететь с вами на смерть?

— Нет. Хочу спросить про твои руки. И то, кто ты. — На этом моменте парень чуть нахмурился. Впрочем, не особо. Я же разглядывал его чип. Невероятно громоздкую по сравнению с обычными образцами конструкцию, что выходила из черепа. Модели я не знал. Но раз парень был Архитектором… Под них создавали индивидуальные чипы, стоимостью больше чем целые города.

— С чего такая агрессия? — Огрызнулся он, уловив мой тон.

— С того, что предыдущая, кто имела шесть пальцев, оказалась замешана в управлении миром. И всем том дерьме, что происходило с нашим миром и до этого. — В глазах парня вспыхнул гнев. На мгновение мне показалось, что он сейчас ринется в бой. Вокруг его тела едва заметно заплясали молнии. Но он вдруг заговорил.

— Елена… Именно она, скорее всего, затеяла переворот, уничтожив остальных правителей и убив моих родных… — От услышанного я серьезно так удивился.

— Переворот с Троном?

— Не знаю. — Огрызнулся парень. — Все, что мне известно, она замешана в гибели всех тех, кто правил миром. И скорее всего, она взяла власть в свои руки. Единолично. — Вот это уже было что-то новое. Баренцов со мной такими подробностями не делился, хотя вряд ли что этот Логан утаил это от него, но так просто рассказал мне.

— Я бы мог сказать «соболезную», но не буду. Потому что считаю, что те, кто правил миром, правили дерьмово. — На этой ноте я полетел дальше. И Анаратша, парящая рядом, последовала за мной незримой тенью.