Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 июля 2060 года

— Я рад, что ты не сгинул. И что очистился. — Заявил вояка. И я окончательно успокоился. Мое здесь присутствие не было продиктовано чисто выгодой от получения новых бойцов. Баренцов действительно остался благодарен за свое спасение.

— Нам нужны воины. — Обратился он уже ко всем нам. К четырем десяткам адептов ядра, что ранее были в кольцах.

— Я не заставлю вас защищать это место до конца, до вашей смерти. Но надеюсь на вашу помощь. В обмен на те ресурсы, которых здесь бесконечное количество… — Звучало это, конечно, круто. Вот только не все смогут поглощать песок. И не все смогут открыть свет новым концептом. Как и я. Эх… Теперь я уже начинал жалеть о познании Боли. Но пятую стихию точно уже не получить. И даже если выжечь боль, это не особо поможет. Она все равно оставит своего рода рану на Душе, не дав нового места. А вот поглощать песок я мог. С трудом. Но на будущее этого ресурса стоило накопить побольше.

— А теперь за мной. Я покажу вам город. — Баренцов развернулся, проходя последний на сегодня золотой портал, после чего мы пролетели буквально еще с пару десятков километров, разглядывая довольно пустынный мир. Поля, мхи, невысокие травы. А затем перед нами раскинулся лагерь. Я ожидал увидеть многое. Сотни палаток, избы, модульные дома. Но увидел совершенно иное. Это действительно был город. Многоэтажные здания, пускай и явно модульного образца, огромные ангары с техникой, посадочные площадки. Десятки коптеров, грузовых, транспортных, военных. В воздухе сновали дроны, причем некоторые явно использовались для доставки небольших грузов. Город выглядел немного пустынным. И неудивительно, при всего двух тысячах населения. Но это компенсировалось обилием дроидов, причем некоторых моделей я даже не знал.

По ментальной связи между мной и Нелл начали гулять вихри эмоций. Девушка тоже удивилась. Хотя чем дальше, тем меньше в своих мыслях я называл Нелл девушкой. Ее прошлый образ истирался из памяти. Но теперь я понимал, почему Сергей не хотел уходить. Терять все это… было бы невероятно обидно. Больно. Жалко.

— Вам покажут ваши жилища и проинструктируют. — Произнес он, когда к нам уже приблизилась пара людей на мечах.

— А с тобой я бы хотел поговорить отдельно. — Обратился он уже ко мне. Но тут же поправился — С вами. — Поняв, что я глянул на Нелл. Остальные если и удивились, то вида не подали, направившись с сопровождающими. Нара тоже колебалась, но я ее отослал. И остались только мы трое. Баренцов, я и Нелл.

— Было удивительно узнать, что ты занимаешь какую-то высокую должность. Неужели командование так высоко оценило твои заслуги тогда? — Поинтересовался я, еще раз ненавязчиво напоминая, что сделал тогда все, что мог для обеления его репутации.

— Если бы. — Вздохнул Баренцов. — Скорее сослали на разведку. Но в итоге в одном из рейдов я оказался недалеко отсюда. Уже от открытого портала. Люди, прибывающие сюда на миссию, естественно, не могли сделать ничего. Я же смог купировать распространения тварей. Мы выжгли их ядерными зарядами. А я вцепился в это место, понимая, что здесь смогу стать сильнее. Меня пытались сковырнуть. Не один раз. Но в итоге я заручился поддержкой людей на самом верху. А ты все это время шлялся по паутине?

— Почти. Сидел на одном месте, выбираясь на миссии…

— Признаться, я надеялся, ты будешь сильнее. — С явным разочарованием наконец произнес вояка, отчего мне снова стало не по себе.

— Не у всех есть личный город и бесконечные ресурсы… — Заметил я.

— Это да. — Согласился адепт света, пока я пытался понять, насколько сильно на него повлияла печать света. Некоторые процессы начались еще тогда, давно. И уже тогда это меня напрягало. Вопрос, смог ли переход на ядро купировать эти симптомы.

— Но мне нужны сильные бойцы. И крайне выносливые.

— Не думал сдаться Единству? Мне кажется, ты запросто сохранишь своё положение и доступ к этому месту. — Высказал я логичную мысль. Но через мгновение понял, что ошибся, когда глаза Баренцова налились яростным светом, похожим на бешенство.

— Я не собираюсь более никому подчиняться. — Процедил он. И я понял, что печать все же взяла свое. Хотя и не факт. Это могла быть и естественная реакция.

— Я верно служил Координационному штабу, этому новому мировому правительству. А потом нас просто списали. Более того, попытались уничтожить. Взорвать все снаряды, выпустить мертвую пыль, чтобы мы сгинули вместе с этим местом и проходом в райский чертог. — Начал он, пока его голос гремел силой.

— Единство… Они прислали мне сообщения. Хотели договориться. Знаешь… Я получил столько информации о том, кто стоит на вершине нашего мира… Я не знаю, правда ли это, или сбрендивший трон это все выдумал и создал, чтобы дискредитировать правительство людей. Но по этой информации, те, кто стоят и стояли на самой вершине мира это конченые ублюдки, что и до прихода Неба резали других людей как скот, в попытках урвать хоть частицу силы. Именно они повинны во всех бедах, начиная от созданных искусственно эпидемий и заканчивая сдерживанием технологий. Лекарства от всех болезней, бесконечная энергия, антигравы. Космос… Мы могли бороздить просторы солнечной системы, но гнили на Земле… — Экспрессии в его голосе было хоть отбавляй.

— Я лично виделся с одной такой. И ты, кажется, тоже. Она о тебе упоминала. Елена. Она приезжала сюда курировать проект, пряча кровавость за умением и маской. — Вот на том моменте я удивился куда сильнее. Значит, Елена, та самая, и здесь отметилась. Все остальное про мировое правительство уже не выглядело чем-то необычным.

— В любом случае. Это сейчас неважно. — Вдруг успокоился он. — Я не собираюсь подчиняться Единству. Я сам хочу возвыситься.

— Каким именно образом? Ты не успеешь стать властелином, пока Единство не пришло. — Заметил я, начиная подозревать, что Сергей все же не в себе. Сила и власть вообще кружат голову. А печать и глубокое познание стихии могут вообще свести с ума.

— Может и смогу. — Серьезно заявил он. — Пошли, я вам кое-что покажу. — И больше ничего не говоря, рванул в сторону, развивая чудовищную скорость. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним, заставляя воздух вокруг расступаться и разгоняясь до нескольких сотен километров в час. Внизу тянулись дороги. Стояли, машины, дроиды. А цель нашего путешествия оказалась аж в двадцати километрах. Разумное расстояние на случай, если портал придется бомбардировать ядеркой. Два портала.

— Смерть… — Донеслось От Нелл. И я был с ней согласен. Это слово как можно лучше описывало картину в виде двух огромных, просто исполинских черных сфер порталов смерти. Каждый в высоту был как высотный дом. И если один все еще был закрыт, блестя абсолютным мраком, то за вторым, открытым, я увидел иной мир. И вечную пустыню, залитую полумраком. Я, конечно, слышал и даже видел, что порталы смерти имеют разный радиус, но чтобы настолько? Вокруг же расстилалась выжженная равнина с пологими воронками. Последствия термоядерных взрывов. Да и и пока мы летели, такие выжженные пустоши нам постоянно попадались, хоть они уже и начинали зарастать травами. Видимо, с этими противниками пришлось помучиться.

— Сколько людей пришлось убить, чтобы оно открылось? — Спросила это уже Нелл. И Баренцов чуть помедлил с ответом.

— Почти тысячу… Но это было до меня. — Кажется, это его смутило. Но не сильно.

— И новый вы открывать не хотите? — Продолжила Нелл, подтвердив теорию, что чем больше был черный портал, тем больше жертв он требовал, перед тем как исчезнуть, открывая проход.

— Нет. Слишком опасно. И нет преступников. Хотя была мысль напасть на мертвых рук. — Еще несколько секунд мы молчали, но Баренцов направился прямо к порталу, снижаясь. А я разглядывал землю, всю усыпанную песком с той стороны. Это зрелище завораживало. Бесценные богатства здесь просто лежали под ногами. По ним ходили дроиды и люди. Правда и обилие боевой техники напрягало. Там явно были враги. Вопрос только, какие.

— Тебя не напрягают дроиды, раз они больше не подчиняются? — Спросил я то, что меня неприятно цепляло. И здесь, и ранее я видел стандартных жестянок, подчиненных координационному штабу.

— Теперь подчиняются. Мы нашли архитектора матриц. — Словно отмахнулся адепт света. Но сил удивляться уже не было. Переписать в походных условиях ядра личности боевых дроидов? Это было что-то из разряда фантастики, не говоря уже про сопротивление со стороны самих жестянок. Но тем временем мы уже спустились на землю и спешились. А я вдохнул чудовищно острый аромат песка и глянул на огромную серую пелену, первый раз видя такую конфигурацию. У мира на той стороне не было ограничений по возвышению. Вообще.

Открытый портал смерти. Эта сфера портала ведет в иное измерение. (Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: нет)

— Осторожно. На той стороне в первый раз тяжело. — Произнес вояка и перешел сквозь серую стену. А вслед за ним шагнул и мы с Нелл. Миг. И воздух сменяется. А кожа, кажется, начинает шкварчать. Глаза выжигает. На разум наваливается чудовищная боль. Резко уплотнившийся покров чуть спасет положение дел, но именно что чуть. Острая тяжелая аура словно не замечает защиты, проходя ту и начиная изжаривать тело. Первый вдох. Короткий. Аккуратный. Но легкие сворачивает в тугой комок… И это отвратное ощущение. Пустота… Доспех звука словно начинает растворяться как воздушная вата в воде. Энергию словно высасывает как вакуумом. И все это наваливается одномоментно…

— Местный фон просто ужасен. — Начал говорить Баренцов, окутавшись светом, пока мы с Нелл страдали, ощущая гамму неприятных чувств друг от друга, и проживая боль друг друга. Но я теперь пытался черпать в Боли понимание. Не просто отстранялся, поддаваясь слабости. И не просто принимал ее. А пытался сделать ее основой. Тем, что дает энергию двигаться дальше. И это помогало. В боли я черпал силу. Много силы.

— Ты тоже стал фанатиком… — Услышал я мысль Нелл. А Баренцов тем временем продолжил.

— Он проходит сквозь покровы, игнорирует защиту. Как я понимаю, источник концептов Света и пустоты настолько силен, что мы для него лишь пыль. Кроме того, здесь резерв иссыхает. Находиться здесь долго становиться испытанием… — С каждой секундой становилось чуть легче. Мы приспосабливались.

— А кроме того, здесь есть и враги. Ангелы… — Сделал он паузу, и я начал осматриваться. Во все стороны от портала простиралась пустыня. Бесконечные барханы черного песка четвертого этапа. Кое-где виднелись и огромные карьеры, видимо, там и велась добыча. Небо же… Такое я видел впервые. Вместо естественного тумана в синем небе я видел здесь лишь темноту, в которой крайне причудливо перемешивались все цвета радуги, словно бы кто-то раскрасил северное сияние. Но темно здесь не было. Всю пустыню мягко освещало что-то… Огромное зарево золотого света, расположенное на непонятной дистанции. Может километр. А может тысяча километров…

— И как выглядят эти ангелы? — Подняв руку, я с удивлением утер выступившую каплю крови из-под носа, разгоняя собственные стихии и пытаясь пожрать стихиальное отравление. Вот только тут же уперся в стену непонимания. Мою энергетику словно бы и выжигало чужой стихией. Но стоило попытаться ее нащупать, как я не ощущал ничего. Пустоту… И это напрягало.

— Духи. Но не обычные. А четвертого этапа. Странные. Действующие как механизмы. И с них крайне редко падает добыча. Но иногда все же падает. — Спокойно заявил вояка.

— Тогда как их убивать? — Задал я резонный вопрос.

— Смотри… Их привлекают вспышки энергии. — Он словно воздел руки к небу, порождая между ними вспышку дуги из ярчайшей плазмы, отчего мне даже пришлось зажмуриться. Покров пока плохо здесь работал. Затем все померкло. А Сергей принялся ждать. Я же еще раз огляделся, подсчитывая людей, что располагались небольшими группками по два-три адепта на удалении от портала до километра. Стражи. Те, кто и сдерживают местную угрозу. Правда, их было совсем немного. И неудивительно, если даже мне здесь находиться было тяжело. Возможно, среди них даже были адепты тела ци. Но с такого расстояния понять этого я не мог.

— Местная атмосфера обманчива. Она кажется прозрачной. Но если смотреть вверх, то на некоторой дистанции ты ничего уже не увидишь. Иногда можно заметить ангела, спускающегося с небес, за километр, а иногда только за сотню метров. — Заявил он. И я попытался раскинуть взгляд силы. Естественно, у меня не получилось.

— Это место… — Продолжил он лекцию. — Источник бесконечных ресурсов. Но и весь этот песок тут возник не сам. Его производят ангелы.

— И как же? Они его что, высирают? — Отреагировал Нелл.

— Почти что так. Песок сыпется с них, и после смерти, и во время жизни. Они его кристаллизуют из энергии. — Не смутился вояка. Тут же продолжив. — Но и сами духи возникли не просто так. Там. — Он указал рукой на марево. — Есть что-то. В самом начале мы пожертвовали самым мощным дроном, собранным по специальному заказу из самых мощных и закаленных компонентов. И он с высоты смог разглядеть, что же там. Огромный меч. Скорее всего, артефакт. И он и служит источником всего этого. — Развел он руки и замолчал.

— Я не могу удержать это место. Я это прекрасно понимаю. Но у меня все еще есть шанс забрать то, что находится там. В самом центре. И возможно, оно и станет ключом к могуществу. Но один я туда не дойду. Вернее, я не хочу так рисковать. Именно тогда я и задумался о том, что мне нужны сильные союзники. Адепты ядра, а лучше тела ци, крайне выносливые. И главное, реализовавшие огромный потенциал. А таких уже мало. И новых адептов с самого этапа звезд, чтобы они смогли открыть по четыре ядра, уже не вырастишь в краткие сроки. Нужны и те, кто владеют редкими умениями, вроде абсолютного щита… И с ними в группе, распределяя нагрузку, мы сможем дойти к источнику.

— Безумная идея. — Не стал я скрывать своего мнения. — Даже если дойти туда реально, что дальше. Там огромный меч? Как ты его унесешь обратно? Если, возможно, даже прикоснуться не сможешь.

— Все это я тоже понимаю. — Голос Баренцова стал тише. — Понимаю, что стороны это выглядит безумием. Но я не могу не попробовать. Просто обязан. Это мой путь… — Замолчал он, и я его понял. Может, печать повлияла на то, кем он стал. Но в любом случае я прекрасно его понял, хоть эта задумка и была глупостью. Но всех нас менял наш Путь.

— К тому же шанс, что мы сможем забрать артефакт, есть. На высоких этапах, например, пятом, артефакты Неба иногда приобретают интересные свойства, вроде изменения размера. Конечно, это неточная информация. А моя главная уверенность проистекает из сообщения миссии, которая назначилась некоторым сюда попавшим. Им написали, что в центре этой локации лежит древнее поле боя, чей-то труп и меч, и что первый добравшийся сможет взять себе много ценного. Может это и насмешка от Неба. Может, мы там реально ничего забрать не сможем. — Усмехнулся он.

— Но я в любом случае планирую совершить это. Хотя бы узнать, что там, чтобы потом не терзаться всю жизнь. И вы, если станете сильнее, можете отправиться со мной. Я все еще благодарен тебе — Он повернулся, взглянув мне в глаза. — И готов поделиться ресурсами и умениями, если вы пойдете со мной. Ты сможешь сейчас взлететь и открыть тело ци. Если тебе хватит таланта и силы воли… — Произнес он, а я реально задумался… Стоит ли рисковать? Стоит ли спешить? И ради чего? Ради какого-то призрачного шанса? Вот только внутренние желания души почему-то советовали согласиться. Но в этот момент серое небо над нашими головами вдруг начало меняться, проступая золотыми контурами. Определить дистанцию до вспыхнувшего врага было сложно. Но он однозначно резко спускался, приближаясь к нам.

Пылающие контуры… Линии света. Геометрическое северное сияние. Именно так можно было назвать то, что появилось над нами. Размерами метров десять в диаметре, оно походило на фрактальный узор в трех измерениях, что странным образом выстраивался в красивые картинки…

— Повезло. Этот еще мелкий. — Пробормотал адепт света, пока враг приближался к нам. И с каждой секундой вокруг нарастало давление, заставляя вновь ощутить боль.

— Они не нападают. Вернее не атакуют с дистанции. Но их инстинкт — переварить все, что содержит энергию. Стоит ему вас коснуться, как вы обратитесь в прах. А когда портал только был открыт, они стали настоящим бичем. Все выжженные поля вокруг портала были обглоданы этими тварями. — Баренцов, наконец, поднял руки, формируя технику. И в ней я причудливым образом увидел аналогии со стрелой звука. Формирование контуров оболочки, подвижной. Накачка энергией. Едва заметное вращение. И резкое сжатие, порождающее мгновенный выплеск уплотненной ци.

Луч сияния уперся в геометрический узор. Тот дернулся, словно ощетинился. Вспыхнул светом так, что мне поплохело. А потом вдруг замер, затрепетал и потускнел, вспухая протуберанцами уже не сдерживаемой силы, когда тончайшие нити его узоров оказались разорваны. Геометрические узоры смялись, как тысячи нитей, начав падать вниз и обрушиваясь на песок метрах в пятидесяти от нас, где и начали трепетать и гореть, источая море силы. А Баренцов, с трудом поднявшись на мече, который кренило и заставляло дрожать, подлетел к месту смерти ангела, что-то схватив и возвращаясь. А потом разжал руку, показывая кристалл.

Капля силы (этап:4 )