Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 июля 2060 года

— Снова летят! — Констатировал Суай Дун, задирая голову. Он сейчас был единственным звездой в нашем отряде, один из тройки разведчиков, в составе которых был и Джонатан. Но остальные двое, Зубайр, неопределенной, чуть арабской национальности, и вот китаец Суай до этого моменты находились в стороне, тоже пытаясь понять, как скоро Единство настигнет их, двигаясь неумолимой волной. Мне, конечно, в глубине души, чудовищно хотелось поглядеть на империю, чье появление так долго пророчили фантасты. Государство под управлением Трона. На удивление я этого желал куда больше Нелл, что, кажется, уже и забыла свою прошлую жизнь в виде программы.

— Очередная курочка! — Донеслась до меня фраза Нелл. И та рванула вверх, наперехват огромной птице, вернее какой-то непонятной хрени. О четырех крылах, пылающих нестерпимым светом. Нет, ангелом это не было. Твари действительно напоминали птиц, имея нормальный перьевой покров. Но вот странная анатомия с шестью конечностями и крайне сильная насыщенность стихией света, вплоть до этапа познавшего, делали местных созданий весьма грозными противниками даже для воинов ядра. Ведь и «курочки», некоторые из них, несмотря на свои скромные размеры, не больше метров пяти в длину, тоже уже были на втором этапе.

Сверху вспыхнуло, грохнул луч пожирания. Нелл больше не создавала техник. Но те, что были, постоянно ей модернизировались, принимая новые формы, так что старый луч, ранее бывший весьма и весьма рассеянным, теперь напоминал концентрированный лазер. Через десяток секунд боя тварь оказалась повержена и начала падать. Но Дух ловко ее подхватила, выдирая ядро и позволяя остальному продолжить падение. А я попытался еще раз через мысленную связь, прочувствовать то, что чувствовала дух, коснуться того самого Духа. Жаль, но сам я уже не смогу познать данную стихию. Да и стихию ли? После разговоров с Гаем я понял, что этот концепт отличается в корне от всех остальных. Концепт, что помогает оперировать тем, чем оперировать адепту еще рано… Сильная и опасная вещь. Ведь как уже поняла Нелл, дойдя до этого эмпирически, после активного применения техник с духом, например «ударов духа», даже если она сама не ощущала эту тонкую энергию, но та сильно тратилась, снижая потом эффективность любых действий и особенно возвышения. Так что теперь она, наоборот, пыталась исключить влияние духа из своих атак.

— Ты слишком много берешь себе. Оставь и остальным. — Недовольно высказался Ихсан.

— Тебя спросить забыла… — Огрызнулась Нелл. В то время как тройка вояк из специальной группы, кажется, были безмерно рады, что мы вообще убивали этих тварей. Им втроем, двоим слабым ядрам и одному крайне сильному, но звезде, перемещаться здесь было весьма опасно и некомфортно.

— Михаил, позвольте задать вопрос.- Сквозь свист ветра едва я расслышал пускай и усиленный голос одного из ядровиков, из группы Марка. Нас вообще сейчас летело четырнадцать человек. И еще больше было спрятано в кольцах. Мы с Нелл захватили весь наш отряд, девять человек, из которых сейчас все, кроме Нары были упакованы в кольцо. Ихсан и Марк тоже взяли часть своих людей, частично убрав их. Но шестерка сейчас летела и с нами. Ну и три разведчика от Баренцова.

— Чего, Мартин. — Вспомнил я имя. С текущей памятью это было несложно сделать. И все, что происходило после перехода на ядро вообще сложно было забыть, по крайней мере в ближайшие месяцы или годы.

— Вы же могли попытаться забрать обратно посохи. Взять их снова на время и уйти. Гай бы уже не смог отомстить остальным, ведь пришло бы Единство. А их конфликт был бы нам на руку. Да и вы не проконтролировали возвращение пленников. — Тон был вежливым, но вот упрек в его словах чувствовался немалый. Да и, судя по всему, многие тут были того же мнения. Аж два посоха, причем один четвертого этапа. Такими не разбрасываются. Для многих людей я вообще был предателем. Тем, что пошел на поводу у врагов, согласился отжать Землян. И все ради личной выгоды.

— Я мог бы привести не один аргумент. — Начал я, усиливая свой голос. — Например то, что нарушив свое слово, я создал бы неприятный прецедент. Заставил бы других сомневаться в своих клятвах, и тем самым нанес бы себе вред. Или то, что тогда пленники остались бы и дальше в плену. Но это все неважно. Важнее всего то, что я уважаю Честь. Верю, что праведный путь позволяет развиваться лучше, как нам и намекают трактаты. Помогает избежать барьеров на пути к Небу. А такой поступок был бы бесчестным, и вдвойне бесчестным по отношению к предводителю храма Боли, что мог нас всех размазать. И я не сомневаюсь, что пленники уже освобождены. — Спокойно ответил я. И мне ничего больше не сказали. А через минуту на нас спикировала новая тварь, что витали в облаках, освещая их отсветами яркого света с перьев. И на этот раз Ихсан был первым, оттеснив Нелл и создавая призрачные лезвия техник. А затем все повторилось вновь и вновь, пока мы не достигли портала в иной мир и не перелетели его. Но тут разведчики почему-то начали тормозить.

— Это не тот портал. Но здесь мы оставим следы, чтобы запутать преследователей. — Вдруг произнес Джон. И начал доставать из кольца что-то. Сначала мне показалось, что это обычный дрон. Вот только как бы я его ни осматривал, не смог обнаружить ни одного пропеллера, и ни одного отверстия, откуда могла бы выходить реактивная тяга. Да и форма устройства была странной.

— Что это? — Поинтересовался я.

— Термоядерный заряд. — Спокойно ответил африканец, уже отлетая. А я задумался, не слишком ли они расточительны, просто для того, чтобы вести врага по ложному следу. Хотя нет, для них заполучить четыре десятка практиков ядра в условиях, когда их собственный контингент не растет, а наоборот, постоянно сокращается за счет вытянутых на миссию людей, было критически важно. А взрыв может служить хорошим маркером, доказывающим будто мы ушли дальше, но решили попытаться обрезать дорогу за собой.

— А почему он летает? — Не стал я оставлять это без внимания.

— Антиграв. — Будто бы говорил какую-то обыденность, бросил Джонатан, уже перелетая золотую пелену обратно. И все поспешили за ним, не собираясь оставаться на одной стороне с зарядом хотя бы лишнюю секунду.

— С этого момента не следим. Ни одного упавшего пера. Все забираем с собой. — Приказал Суай. Как я понял, его взяли из-за технических навыков, управления дронами и всем прочим. И хоть внешней части импланта я не видел, но как знать, может, эти умники теперь рассекретили и новые чипы супер продвинутых моделей, что теперь не имели внешних частей, не позволяя по черепушке определить, что перед тобой представитель высшей касты техножречества…

— Ядерный взрыв не приведет к наказанию? — Это спросил уже Марк. И я тоже задумался. После того геноцида и предупреждения от Небесного закона, меня по башке больше не били. Ведь геноцидил я только тварей бездны. Но ядерный заряд действительно мог тянуть на наказание.

— Нет. Сейчас никто почти черной пылью не разлетается. Если использовать небольшие заряды, при этом без желания уничтожить портал, то максимум будет предупреждение. А на самую грязную работу подряжают дроидов. — Ответил Китаец, и хоть я его не понял, но тут же сделал для себя интересные выводы.

— А начальство? — Снова спросил Марк, ведя, кажется, понятную им беседу.

— Дроиды сами принимают решение. Им не приказывают. — Задавать уточняющие вопросы я не стал. Пока что. Но по-видимому, за бесконтрольное применение ядерки кого-то наказывало вплоть до распыления, как у порталов смерти. Но и тут человечество находило выход, как справиться. С одной стороны, это радовало. Показывало, что Небесный закон заботится об окружающем мире. С другой стороны, эта забота могла быть направлена только на экосистему, и только на узлы паутины миров, а не на саму Землю. Да и такая власть, и наказания вплоть до мгновенной смерти. Это пугало. Если до этого я знал, что меня не распылит, если я сам не коснусь черного портала, то теперь наказание, пускай и призрачное, висело дамокловым мечом и напоминало:- «Ты лишь букашка. Ты служишь воле неба, а если нарушишь его, то умрешь…»

Затем последовал еще один портал. А потом еще и еще. И чем дальше мы летели, тем толще и сильнее становились твари. А их приверженность стихии света, пускай и не всех, а только отдельных видов, не оставляло сомнений в том, что мы движемся к явно неординарной локации. Вот только непонятно было, если райские чертоги были открыты недавно из чёрного портала. Почему твари, живущие здесь уже очень давно, как я понимал, имеют ту же стихию?

— Чисто. — Отрапортовал китаец. Он оставлял по пути дронов с какой-то крайне мощной связью, не глушащейся даже здесь. Может, даже квантовой. И проверял, нет ли за нами хвоста. Но то, что я услышал дальше, меня удивило.

— Тогда прилетели. — Радостно, с облегчением, выдохнул Джонатан. Вот только вокруг простилался гигантский лес, растущий прямо из каменных монолитов, кроша их в огромные валуны. И никакого портала…

Взгляд силы! - В одну секунду сразу несколько практиков применили сканирование, отчего картинка у всех должна была смазаться. Но я все же смог увидеть что-то странное. Один из камней внизу, словно был чуть «прозрачнее». Мелочь, на которую в обычной ситуации не обратишь внимание.

— Спускаемся. Портал замаскирован. — Пригласил нас вояка и сам нырнул сквозь густые кроны исполинов. А через секунд десять мы все уже зависли у огромного валуна, размером с пятиэтажный дом. И с удивлением начали наблюдать, как разведчики втроем открывают широкую створку, так идеально путанную мхом, что фиг заметишь. Ну а под ней, естественно, внутри абсолютно полой бутафорской скалы сиял портал. И при нужде, если убрать маскировку, сюда мог пролететь и небольшой пассажирский или военный коптер.

— Не разлетаемся! — На той стороне нас уже ждали. И приказной тон мне не понравился. Впрочем, один адепт ядра, пусть и сильный, вместе со звездами и дроидами, стоящими на земле, мало что нам могли сделать. Опять же, если не вспоминать про ядерные заряды. Тем временем с той стороны перелетели и наша тройка знакомых, что уже закрыли врата, погружая портал во тьму. И Джонатан подлетел к стражу, что-то с ним обсуждая. А потом вернулся к нам.

— Летим к следующему порталу. Там нас встретит сам Баренцов. — Такой контроль немного напрягал. Но я их понимал, и ради возможности набрать ресурсов четвертого этапа был готов даже на некий риск. Так что наш полет продолжился. Впрочем, мы почти сразу притормозили около еще одной огромной сферы перехода, выглядящей крайне странно.

Вокруг гигантского портала на сотню метров все было выжжено в ноль. И даже местная флора, обладающая чудовищной живучестью, больше не пыталась там восстановить свои права, например, через проклюнувшиеся стебли растений. А еще вокруг портала были расположены какие-то странные устройства, некоторые из которых также парили в вышине, словно окружая сферу. Но самое главное я увидел на той стороне.

Трупы. Насколько хватало восприятия, там, за искажениями от сферы, лежали горы трупов тварей Бездны, абсолютно сохранные. И это притом, что у нас они начали крайне быстро портиться. Не гнить. Но порастать мхом и прочей хренью, становясь новыми очагами терраформирования бездны.

— Это и есть мертвая пыль? — Спросил Марк с неким трепетом в голосе. И я мог его понять. Теоретически это звучало так, как мне рассказал Джонатан. В воздух выпускали наночастицы, что убивали любую органику даже не на молекулярном, а на атомарном уровне, блокируя почти любую биохимию любых организмов. И животные, растения, бактерии и простейшие просто умирали. Все. Неважно, дышишь ты или нет. Респиратор не поможет, ведь для наночастиц твоя плоть все равно что вода, в которой они жадно начнут растворяться.

И сейчас мы увидели чудовищное воплощение этой идеи, превратившее прорыв тварей в могильник. Ну а устройства… Они, как я знал, создавали вокруг портала определенное магнитное поле, разрушая все частицы мертвой пыли, перелетающей на эту сторону и превращая их в безобидный мусор. Вот только что творится в мирах, соседних с убитым, я даже представить не мог. Ведь там не было блокирующих устройств и пыль через порталы, медленно, но должна была просачиваться, создавая очаги заражения.

Пару минут мы висели рядом, не рискуя приближаться. Даже Нелл не стала подлетать, хоть для нее, вроде как, это и было безопасно. Но затем естествтенно, наш путь продолжился, приведя нас к очередному переходу, где нас уже ждали. Всего один человек, застывший на мече. И я узнал его лишь с трудом.

Баренцов.

Сильно помолодевший, теперь уже не с седыми, а с почему-то ярко-желтыми, словно в мультике, волосами, хоть ранее он был и брюнет, судя по тому, что я ранее видел. Но смешным это не выглядело. У столь сильных адептов ничто не выглядело смешным. Но сильнее всего поражали глаза. Светящиеся светом. И подлетая ближе, я с удивлением разглядел в них пылающие точки. То, на что сам так не решился. Звезды внутри глаз.

— Давно не виделись. — Произнес Сергей. И даже голос, кажется, чудовищно изменился. Из сухого, усталого, немного скрежещущего, он превратился в насыщенный… Насыщенный силой, осознанием собственной власти. И… Это было нечто странное, что я слышал только у сильных адептов. Нечто отдаленно похожее на кровавость. Только не перенасыщенность негативными эмоциями, нет… Скорее голос отражал то, как далеко адепт зашел на пути освоения собственных сил. Нечто подобное я слышал и у Гая. Но тот был мастером скрывать свои силы. Собственно, он при мне и упоминал о технике сокрытия. Да и умения такие были. Но на это мне уже не хватило времени.

— Да. Кажется, в прошлый раз ты выжег мне один глаз. — С усмешкой произнес я. Но увидеть старого знакомого было приятно. А вот для окружающих, по крайней мере, некоторых, это могло показаться странным. Все же по официальной версии наша прошлая встреча закончилась боем и тем, что Баренцов героически выдрал у меня и так мне ненужный монолит подавления.

— Дела давно минувших дней. — Словно бы легендируя наше нынешнее сотрудничество, протянул старик. Хотя теперь его так назвать и не получалось. Он сбросил лет тридцать возраста.

— Но осталась еще одна формальность. Мне нужно убедиться, что никто из вас не связан с Империей Единства. Так что доставайте всех из колец. — Жестко произнес он, доставая венец истины. Почти такой же, что был и у меня.

— Мы на такое не договаривались. Это вы позвали нас на помощь. — С недовольством заявил Ихсан, чуть вспыхнув аурой.

— А тебе что, тяжело? — В ответ фигура Баренцова начала наливаться золотым светом, а воздух тяжелеть. И уже через пару секунд я с содроганием понял, что звезды в глазах были не просто бахвальством. Он стал силен. Чудовищно силен. Настолько, что даже показалось, что он уже на следующем этапе.

Идущий из родного мира (этап: конденсация ядра)

Но нет, он был все еще на втором этапе, и самомнение снова кольнуло ядовитым лезвием зависти. Еще один человек был сильнее меня. Ламех, Гай, теперь и тот, кого я когда-то спас от смерти. И главное, этого уже не исправить полностью. Имей я этот золотой песок ранее и не подгоняй меня миссии, я бы мог шагнуть и дальше. Четыре ядра. Но теперь этот разрыв можно только компенсировать, а не убрать. А вот Баренцову несказанно повезло оказаться на объекте с чудовищными запасами ресурсов прямо под его стихию. Да и миссии отсюда людей не вытаскивали или почти не вытаскивали, ведь формально они уже выполняли миссию в черном портале.

— Нет. — Процедил Ихсан. И Баренцов кинул ему венец. Не перенес телекинезом, что мне показалось странным. С его чудовищным познанием стихии, разве для него должен был быть телекинез чем-то сложным? Или он не развивал ментальные ядра?

— Поклянись, что ты не собирался и не собираешься шпионить и передавать наши координаты или как к нам попасть кому-либо. — В целом вопросы были простые и все про одно. Баренцов опасался слива координат. Хотя учитывая ситуацию, приход сюда армии был лишь делом времени. А затем через то же самое прошли и все остальные. Предателей не нашлось, после чего Баренцов видимо расслабился, подлетев ко мне вплотную и протягивая руку, которую пожал. Секундное противостояние энергий… Аналог оценки того, кто как сильно сожмет руку.