Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 июля 2060 года

— Вы будете удостоены аудиенции наместника четвертого города. Следуйте за мной. — С такими нотками в интонации, словно бы мы тут никто и ничто, произнес провожающий из мертвой руки, начав удаляться на мече в сторону портала к территориям некромантов. А мы с Джонатаном переглянулись. Эта идея мне чертовски не нравилась. Все же с мертвой рукой у нас сложились крайне напряженные отношения, после неудавшегося совместного штурма. Да и несмотря на формальный мир между Землей и этой организацией, любой мир измеряется только выгодой. И если эти ублюдки решат, что выгоднее нас убить, то попытаются.

Вояка вообще просил аудиенции у их предка, Сараиша Бессмертного. Причем, титул им носимый был абсолютно незаслужен, ведь находился тот всего лишь на пике третьего этапа. О чем я и сказал переговорщику, чем, судя по его виду, нанес им смертельное оскорбление. Но если бы это одобрили, я бы туда вряд ли сунулся, опасаясь за свою безопасность. Сейчас же мы летели в соседний локус, четвертый город, где все еще действовали ограничения второго этапа.

Через полчаса мы уже пролетали портал, вокруг которого был выстроен грамотный дозор. Один воин на парящем мече, гарнизон снизу из парочки адептов. И десятки застывших неподвижно фигур, что в инфракрасном цвете были чуть холоднее обычных людей. Мертвецы. Кажется, у нас тоже была пара некромантов. А может, и больше. Вот только даже с умением поднятия цзянши те выходили довольно слабыми. Против тварей это не имело ни малейшего смысла. А потому этим и не пользовались. Да и остальные продолжали косо смотреть на использование тел павших собратьев. А вот внешники, кажется, пользовались этим на полную.

— Вам не нужны кристаллы для поднятия цзянши? — Спросил я, чуть усилив голос, чтобы меня услышали через порывы ветра.

— Наши мастера смерти достаточно искусны, чтобы справляться своими силами, без даров Неба. Хотя и используют их для лучшего результата. — Провожатый явно нас не уважал. Но надавить на него? Это приведет к затягиванию процессов переговоров, начиная от пяти минут, заканчивая тем, что те вообще могли не состояться. А потому я не стал делать нам же медвежью услугу, продолжая наблюдать за окружающими пейзажами. Прекрасный, хвойный лес. Равнины и холмы. Много дичи внизу. Путь в этом мире занял еще минут десять, что с учетом скорости мечей было не таким уж и маленьким расстоянием. После чего перед нами расстелился город. А проводник пошел на снижение. И мы, хотя нам бы и хотелось посмотреть на этот кусочек внеземной цивилизации, последовали за ним, приземляясь перед входом в «цитадель смерти».

Естественно, это скорее был огромный поселок. Но даже так он впечатлял, учитывая, что построили его совсем недавно. Здесь не было стен. Вместо них по периметру, на некотором удалении друг от друга, стояли мертвецы. И это было странной, завораживающей картиной. В неподвижных фигурах не было никакой гнили или разложения. Не было даже запаха. Но их кожа неуловимо менялась, превращая плоть в какое-то подобие фарфора. А тяжелая, гнетущая аура, чем-то напоминающая излучение духов, исходящая от каждой фигуры, не давала покоя.

— Это цзянши этапа ядра? — Спросил уже Джонатан, тоже удивленный картиной. Все же прощупывать мертвецов никто из нас не стал.

— Не все. Но мы умеем делать и таких. И даже мертвецов с телом ци. — И снова холодный, надменный ответ. А проводник быстрым шагом идет дальше, входя в стройные ряды зданий. И я разглядываю стоящую по бокам от дороги пару мертвецов. Гиганстких, великанов свыше трех метров ростом, закованных в сплошные доспехи и фонящих явно на уровне сильного ядра.

Почему было не прилететь сразу к нужному месту? Скорее всего, таким вот этикетом нам указывали свое место. На секунду я задумался, смогу ли разнести тут все в хлам? Убить всех, уничтожить город? В принципе, с ядерным зарядом это было довольно легко. Тем более что я разобрался с таймером на панели, надеясь, что если вдруг тыкну куда-то не туда, то боевое прозрение меня предупредит. Впрочем, оно могло не сработать, ведь умение могло реагировать только на живых существ, или, например, исключать предупреждение о смерти по собственной вине. Да и за одну секунду, пока я не разобрался с таймером, сбежать из радиуса поражения было невозможно. Но тогда я уповал лишь на абсолютный щит.

Деревянные строения. Крепкие, крайне добротные. Внешники умели строить. Более того, здесь была и каменная кладка. Каменная мостовая. И даже здания, в которых камень, кажется, сплавлялся в монолитную конструкцию. Или не кажется. Ведь прямо на моих глазах рабочие укладывали булыжники, а адепт этапа ядра странной техникой сплавлял их вместе, причем еще точечно воздействуя пускай и грубым, но подобием телекинеза. Кстати, я мог бы и также, но пока что лишь с помощью умения, а не техник. Да и результат был бы куда хуже.

Следующее, что бросалось в глаза — расслоение общества. Сами члены мертвой руки, носящие отличительные знаки или просто статусную одежду, черного цвета, были здесь меньшинством. Остальные, кажется, тоже были поделены как минимум на два класса или и вовсе сословия. Одни одеты чуть лучше, другие вообще как рабы и узники концлагерей, не особо отличающиеся от зомби. И скорее всего, после смерти им была уготована одна судьба — восстать вновь. Естественно, такой расклад вещей вызывал во мне злость. Впрочем, я тут же вспомнил о том, что и у меня есть одна рабыня. Но, как говорится, вы не понимаете, это другое. Были здесь и Земляне. Я уже наловчился отличать даже мельчайшие признаки в строении лица, позволяющие отличить одних от других. Да и у почти всех вешников была идеальная физическая форма и другая пластика движений. Но землян, естественно, голодом тут не морили, берегя как ценный ресурс.

Конечно, хотелось бы вызволить и их из плена. Вот только я понимал, что никакого иного пути, кроме силового для этого нет. Их не отдадут за выкуп. Или потребуют просто невероятных сумм. Тем временем мы уже поднимались по высокой лестнице в роскошный «терем», так бы я назвал гигантское трехэтажное строение из вековых сосен, раза в четыре толще земных аналогов. На нас смотрели с интересом. Почти все кидали взгляды на двух пришлых. Как снаружи, так и внутри здания. Благо, нас хотя бы мариновать в прихожей не стали, сразу же проводив в просторный зал, где за небольшим столом нас уже ожидал, по всей видимости, тот самый наместник четвертого города, Хашар.

— Приветствую наместника. — Джонатан поклонился. Я же ограничился кивком головы. А мрачный, уже начинающий склоняться к седине мужчина в черных одеждах, кивком головы указал на стулья перед собой. Что удивительно, прощупывать нас не стали, а на столе даже стояли угощения, впрочем, весьма скромные. Хлеб, сыр, вяленое мясо, вино, лесные ягоды…

— Михаил и… — Протянул он, разглядывая военного.

— Джонатан. Я являюсь представителем группировки воинов, что сейчас оказалась зажата армиями Единства. Наши основные силы насчитывают до трех сотен воинов ядра и множество техники. И мы расположены примерно в десяти переходах отсюда. — Начал он разговор.

— Остатки прошлой империи. — Кивнул Хашар. В его холодном взгляде не было эмоций. Только сухая логика, холодная.

— Но мы уже заключили союз с новой империей. Которую создал Голем… — На этом моменте он усмехнулся. Впрочем, внешники вообще довольно спокойно относились к технологическим диковинкам. А иногда и пытались ассимилировать. По крайней мере, у храма боли было немного техники, полученной вместе с перешедшими к ним землянами. И ту активно применяли для всеобщего пользования, предварительно закаляя. Процесс закалки я пытался постичь. Но не было времени. А в своей основе это было просто. Ну или так звучало. Поместить объект в герметичный контейнер, а потом в течение многих часов или даже дней и недель крайне дозированно повышать там фон, используя мельчайшие частички излучающих ци ресурсов. И на земле, как я уже узнал, именно золотой песок и применяли для закалки, выверяя его просто в микроскопических дозах и ценя за невероятно стабильный энергетический фон.

— Вокруг его земли. Его царство раскинуто на целый континент вокруг на вашем мире. И множество корней древа мира вокруг тоже под его контролем… — Сухо начал он. Ведь мы были, как я уже давно понял, где-то в проекции южной Америки. Конечно, расстояния в паутине миров были той еще сложной штукой. Но примерно так. И как назло, Единство было вокруг везде.

— Так что я сразу скажу, что нам нет ни единой причины ссориться с Единством.

— Возможно, я смогу изменить ваше мнение. Да и мы не просим ссориться. Лишь, так сказать, обозначить свои претензии на некую область паутины миров. Стать новым игроком в этой политической ситуации. — Африканец, а вернее, даже афроамериканец снова высыпал на стол крупицы золотого песка. И некромант с жадностью начал их рассматривать, пытаясь проверить тонкими воздействиями ауры.

— Такого песка у нас много. Невероятно много. И именно место его добычи мы охраняли. — Продолжил вояка. Пока я молча размышлял обо всем этом. Естественно, Верховный не отступится от желания заполучить этот ресурс. Я вообще не понимал, почему трон сразу же не направил туда ударную армию. И никакие мертвые руки этого изменить не смогут. Но вот что они смогут, так это оттянуть время, если поддадутся алчности и вступят в этот конфликт. Впрочем, даже это может не дать Баренцову и пару суток, если трон решит выжечь некромантов взрывами, или той самой мертвой пылью, о которой я пока мало что знал. Я вообще не видел смысла в этой идее. Но у Джонатана был приказ. Хотя бы попытаться.

— Это, крайне ценный материал. И за него мы могли бы щедро платить. Но предок ясно дал понять, не вступать в конфронтацию с новой властью на Земле. Как и не вступать с конфликт со старой. Ведь завтра все может поменяться. Однако… Вы не являетесь ни теми ни другими. Насколько я понял, ваши правители уже отказались от вас. И даже сами передали нам координаты того, что вы называете райскими чертогами. Но предок решил не рисковать.

Это было фиаско… Нас не только уличили, что даже со старым правительством никто не имеет ничего общего и никакой легитимной власти. Но и дали понять, что уже знали об этом ресурсе, но сочли за лучшее не разевать пасть на то, что могут не пережевать. И Джонатан это тоже прекрасно понял.

— Тогда, если у вас нет предложений, мы вас покинем. — Процедил тот. И Хашар не ответил. А на выходе нас уже ждал все тот же проводник, что молча пошел обратной дорогой. Мы тоже молчали. Я не был особо расстроен. Это были не мои проблемы. А вот Джон выглядел угрюмо. С храмом боли он тоже не договорился. Ведь, как я понял, Гай был бы не против посетить такое место. Вот только Баренцов не планировал никого пускать прямо в кормушку, опасаясь даже не воровства, а того, что уже на месте из-за жадности вспыхнет междоусобная бойня. И внешников они планировали использовать лишь как живой щит, скидывая им дозированные порции песка. Будь я на месте Баренцова, то договорился бы с Гаем. Правда, опять же, храм боли мало чем мог помочь против серьезно настроенного Трона, в чьих руках были все ресурсы пары континентов. А дохнуть просто так во имя чего-то там никто не собирался. Обратный путь прошел быстрее. Мы сами поддали темпа, и уже проводнику пришлось нам соответствовать. Но и отпустить нас одних он не мог.

— Тогда остается только вернуться. Ты можешь это сделать со мной. Как и другие сильные адепты. Я отправлюсь завтра. — Заключил он.

— Есть смысл так торопиться? — Вот тут недовольным стал уже я. Посетить такое место, конечно, хотелось. Но и бросать ради него этот портал? Ресурсов второго этапа, я, конечно, набрал кучу. Но и эта куча потом могла быстро рассосаться.

— Я не могу медлить. Решай сам.

— Маршрутом не поделишься? — Сделал я попытку, чтобы прийти туда самому и позже.

— Нет. — Сухо ответил вояка, ставя меня в неудобное положение.

— Скажу свой ответ через несколько часов. — обронил я, отклоняясь в полете и понимая, что нужно отдохнуть. За постоянным возвышением, постоянной работой, все начало выглядеть серым. И возможно, для возвышения это тоже было плохо.

— Нара, ты нужна мне. — Нашел я девушку, что сейчас тренировалась с Ульяной в работе с оружием. Поначалу Анаратша косо на нее смотрела, из-за того, что та пыталась ко мне клеиться. Мысленно я снова ухмыльнулся, понимая, что ничего не стоит создать гарем. Впрочем, не до того. И на следующие несколько часов мы растворились в страсти, не особо заботясь о звукоизоляционных свойствах, пускай и большой, но палатки.

— Знаешь, что это может быть? — Лежа на спине и приобнимая девушку, достал я крупицу песка.

— М… — Лениво потянулась она, но взяла кристаллик, тут же перекатывая его между пальцами, чтобы не обжечься. А потом уронила мне на грудь. Все же энергетическая выносливость у нее была куда ниже.

— Ничего больше, чем говорит небесное познание, я не скажу. Разве что это должна быть очень дорогая штука. — Протянула она.

— Мы можем пойти туда, где целая пустыня из такого песка. Но лишимся ресурсов здесь. Кроме того, и сюда, и туда, скорее всего, очень скоро придут армии Единства. И придется отступать. Так что не уверен, что делать.

— Естественно, было бы логичнее набрать этих кристаллов. Вряд ли ты найдешь их второй раз в своей жизни… — Сказала она логичную вещь. И действительно. Кристаллы с тварей будут падать еще долго. А вот ресурсы четвертого этапа про запас наберешь далеко не везде.

— Хорошо. Тогда завтра отправимся. Если Нелл не будет против… — Задумался я, потому как дух хоть и тоже хотела туда отправиться, но не факт, что решится так быстро покинуть это место. Еще какое-то время мы расслабленно лежали, но тут один из связных амулетов вспыхнул силой, передавая голос Ихсана.

— Они в трех переходах от нас. Армия Единства. Разведчик вступил с ними в контакт. Очень много дроидов. Люди тоже есть. Вроде как адекватны. Даже до момента, как я упомянул про ядерную боеголовку. Естественно, хотят отжать миссию, предлагая присоединиться к ним или свалить подальше. Дальнейшие действия?

Всю расслабленность как рукой сняло. Уже? Дерьмище. Вопроса о том, оставаться или нет, уже не стояло. Мы никак не сможем им противостоять. Даже если подорвать этот отряд, следом придут десятки других. Все, что оставалось решить — как свалить. Предложение о «переезде» было выдано для меня и для небольшого числа других сильных адептов. Но взять всех или даже просто много людей даже при их желании мы не могли. Армия Единства все равно узнает, что сюда прибывал посланец какой-то другой группировки. Им не составит труда понять, что это был как раз военный из тех, что работали у райских чертогов. И хотя, скорее всего, трону был известен маршрут к этой локации, Джонатан настаивал на максимальной секретности и скорости, чтобы машины не сели нам на хвост и не получили, может быть, более короткого маршрута.

— Собирай группу, о которой мы договаривались. — Произнес я в амулет, напитав его каплей, и обратился уже к Анаратше.

— Передай всем, чтобы срочно собирались. Мы улетаем. — После чего спешно оделся и буквально вылетел из палатки, приближаясь к Нелл, достаточно, чтобы через ментальную связь передать ей всю информацию. Та, конечно, оказалась крайне не рада необходимости покинуть столь интересное место. Но в целом была согласна на переезд. Ихсан тоже собирал небольшую группу сильнейших практиков ядра. А я тем временем посчитал необходимым предупредить всех остальных.

— Внимание! — Прокричал я на километр. — Очень скоро сюда прибудет крайне оснащённая армия Единства. Нового государства под управлением Трона. Скорее всего, вам предложат присоединиться к ним. Может быть, позволят потом уйти и вернуться к себе домой. Я не могу этого знать точно. Вы можете остаться, можете уходить в западный портал. Они прибудут из восточного. На этом все. — Подождав пару секунд, я активировал новый связной амулет, уже для связи с Гаем. И доложил обстановку и ему.

— Жаль, но, кажется, я переплатил тебе за уроки. Пошутил я.

— Как знать, может еще наши пути пересекутся. — В своей привычной манере ответил фанатик. И на этом наше общение закончилось. А тем временем наши силы все оттягивались и оттягивались от портала с тварями.

— Не хочешь взять нас с собой? — Раздался голос Искателя. Робот оказался рядом. И естественно он знал или почти знал, что мы собираемся делать.

— Зачем? Вы же все равно получили приказ на этой территории не препятствовать Единству. — Процедил я. Мне не нравилось это решение координационного штаба, так тщательно скрываемое роботом. Но Джонатан мне многое рассказал. И о том, что их жестянки тоже стали пассивными, не особо помогая в войне с Единством. Высокая политика, чтоб ее. Нас словно списали, как отряд, что попал в окружение к врагу.

— Мы можем выполнять иные функции. И это будет полезнее, чем оставаться здесь.

— Мы против. — Заявил я, озвучивая условияе Джонатана, даже если сам его не понимал.

— Мы можем последовать за вами. — И это было не предложение. Угроза. Шантаж. Выдать наш маршрут врагу. Демаскировать нас.

— Только чтобы сгореть в ядерном взрыве? — Расплылся я в оскале.