– Знаете ли вы про туннели в пещерах за карьером? – посмотрел на товарищей Ренат.

Ни про какие пещеры дети раньше не слышали. Конечно, в лесу могли быть пещеры, но что в них особенного?

– Так я и знал! – обрадовался Ренат. – Тем лучше. И интереснее! Слушайте!

Несколько веков в лесу, за заброшенным карьером, существует сеть туннелей в пещерах. Выглядят эти туннели полностью рукотворными. Вряд ли природа смогла бы сделать нечто настолько масштабное и грандиозное. Несколько ходов, выходов. И все они петляют внутри скалы в неизвестных направлениях. Ведь ни один человек так и не смог полностью пройти все эти коридоры. Часть из них обвалилась, часть затопили грунтовые воды. Но и те, что остались нетронутыми, пугали даже самых смелых смельчаков.

– Чем пугали? – накрутила Света прядку волос на палец.

– Неизвестностью!

Что там, в самом конце, осталось тайной. Несколько групп спелеологов[1] организовывали экспедиции, которые должны были пройти хотя бы одну развилку до самого конца. Но путь был таким длинным, что из-за опасности обвалов все исследования в итоге свернули. Возле входа поставили табличку «Не входи! Опасно!». Правда, табличка эта не очень останавливала тех, кто хотел найти сокровища.

– Еху! – Мишка любил истории про клады. – Что за сокровища, Ренат?

– Сокровища банды грабителей!

– Так это грабители сделали туннели? – предположила Оля.

– Брось ты, какие грабители. Коридоры были там и до истории с грабителями. А банда лишь воспользовалась этими тайниками в пещерах, когда сматывала удочки после грязного дела.

В давние времена преступники часто грабили проезжающие по лесу кареты, нападали на одиноких путников, обдирали их до нитки. Бывало, пробирались воришки в отдалённо стоящие дома и на фермы. Но знала история и таких, которые не брезговали грабить могилы.

– Кошмар! – взвизгнула Оля.

– Приятного мало, – согласилась Алёна.

– Интересненько! – соригинальничала Света.

Причём могилы эти были не абы какие. Бандиты знали, что есть в окрестностях богатый род, несколько поколений которого хоронят на одном и том же кладбище, в мрачном, но красивом фамильном склепе. У рода этого сохранилась традиция класть покойных в гроб вместе с их драгоценностями, чтобы и на том свете их жизнь была полна дорогих вещиц всегда-всегда.

Долго грабители планировали, как бы за одну ночь обчистить весь склеп, чтобы ничьё внимание к себе не привлечь. Решили грабить в дождливую погоду, чтобы раскаты грома заглушали звуки вскрытия гробов. Работать надо было тихо и осторожно, так как у той семьи был свой сторож на кладбище, проверявший, чтобы какое хулиганьё сельское, тихо не любившее чрезмерно богатую знать, не испортило ничего во внешнем убранстве склепа. Ведь создал его известный на тот момент скульптор. То ли из Италии, то ли из Франции.

– И так случилось, что за несколько дней до хитроумного плана грабителей умерла у богачей их бабка! А её все за глаза звали колдуньей, – перешёл на шёпот Ренат.

И звали её так не случайно. Очень уж часто совпадало: скажет она что особенное, а оно и сбудется. Рождение чьё-то предугадает или смерть. Когда обижалась она, с обидчиком тотчас беда приключалась. Раз соседский конюх ей в спину неприятное сказал, а вечером того же дня лошадь хозяйская с привязи сорвалась, на дыбы встала да как кинулась на мужика. Итог – два сломанных ребра, перелом ноги и ушибы по всему телу. Мужик потом всегда помалкивал и другим советовал рта лишний раз в присутствии этой бабки не открывать.

– А свою смерть она предугадала? – захотелось узнать Мишке.

– День в день! Даже наряд предсмертный за сутки собрала. И указания всем домашним дала, как её хоронить, во сколько.

Самое странное, что за час до своей смерти бабка попросила не класть ей в гроб золотой кулон – важную реликвию. Она дала загадочное напутствие. Повесить этот кулон на ограду при входе в склеп, обернуться три раза через левое плечо и сказать: «Кто сокровища достанет, того от проклятия не станет!»

– Дай угадаю! – сказала Алёна.

– Не надо угадывать, слушайте дальше!

Бандиты про эти тонкости ничего не знали. Откуда им было знать?! Дождались они пасмурного дня. Тёмного, с раскатами грома. В такую погоду и сторож дёргаться не захотел. Ну кому придёт в голову пакостить в склепе господ, когда молнии всё небо зигзагами разрезают. Напился сторож чаю с мёдом и спать завалился. Сырость, прохлада. Любой бы закемарил.

Воры этой оплошностью воспользовались. Прибыли на место как полагалось. Лошадей в диких зарослях спрятали, а сами, натянув плащи, стали по густой от дождя грязи пробираться к кладбищу. Идут, ноги в жиже тонут, капли по лицу бьют. А вверху то и дело – бабах! Еле вчетвером доползли. Как в болоте. Осмотрелись, тихо калитку склепа открыли и не заметили, как в глинистую лужу упало нечто круглое и блестящее.

– Медальончик! – не смогла промолчать Света.

– Он самый. Бабкин магический оберег, – утвердительно кивнул Ренат.

Когда медальон упал, вырвалось из него наружу крошечное чёрное облако. Вырвалось и стало спускаться вслед за грабителями в склеп, к входной яме. Шагают они на цыпочках, а на улице непогода бушует. Только в склепе особо и не слышно, что над землёй творится. Достали бандиты ломы, достали топоры. Разделили ниши поровну. И стали каждый свою часть гробов открывать. Крышки ломались, щепки во все стороны летели. А бандиты и рады. Погребальные одеяла поднимают, кольца, серьги и бусы со скелетов снимают. Пришла очередь последнего гроба. Самого нового. Самого свежего.

– Бабки-колдуньи? – донёсся в полумраке до ребят тихий Олин голосок.

– Конечно! Стали воры крышку на гробе ломом поддевать. А она не поддаётся. И так и сяк пробовали. С одного угла заходили, с другого. Крепкий гроб попался. Гвозди длинные, не вытащить.

С горем пополам поддался им деревянный «ящик». Распахнули его грабители, а там тело, ещё остыть не успело толком. Лежит бабка-ведьма, как живая. Один из грабителей смелости набрался, мол, чего на старую смотреть, надо драгоценности снимать и сворачиваться поскорее. Потянулся рукой к мочке уха, на которой бриллиантовая серёжка висела, только хотел сдёрнуть, как раскрыла ведьма глаза и схватила бандита крепко-крепко за запястье.

– Х-х-х-х! Захрипело в горле у бабки! – издавая хрипящие звуки, положил свою руку Ольге на плечо Ренат.

– А! За что меня? Я больше всех боюсь!

– Скучная! – огрызнулась Света.

Испугались грабители не на шутку. Похватали, что успели наворовать, да бегом из склепа. Выбрались наружу, а гроза стихла. И рассвет уж близок. Смотрят они: на горизонте фигура сторожа появилась. С ним – свора кладбищенских собак и мужик какой-то, здоровенный мужик. Приметили грабителей и давай из ружья по ним палить. Бах! Бах! Спящие вороны с веток повзлетали. Бегут грабители дороги не разбирая.

– Даже про лошадей позабыли, ведь оставили их прямо там, где сторож стоял! – продолжал Ренат.

– Лошади тоже денег стоят! – покачал головой Миша.

– Но жизнь дороже! Убежали грабители в лес с сокровищами. Сквозь заросли колючие шли, от погони скрывались, выдохлись все. Глядят, а внизу, под холмом, – лаз в пещеру. Широкий! Ну спасение!

Скатились четверо воров со склона и шмыг в убежище. Вокруг темень. Только эхо выдаёт человеческое присутствие в этой скалистой колыбели. Первый каменный коридор минул, а за ним – развилки. Две в одну сторону, две в другую. «Может, тут и осядем?» – предложил один вор. Другие и рады были согласиться, однако ж погоня, как оказалось, не закончилась. У входа в пещеру послышались голоса. Много голосов. Сторож с помощником успел подмогу позвать. Ничего ворам не оставалось, кроме как в глубь пещер уйти, залечь временно на дно с драгоценностями.

– Ткнули они пальцем в первую развилку, спичкой чиркнули, ветошь подожгли, чтобы небольшой факел получился. И давай в самое сердце скалы двигаться!

– Ренат, а напасть на преследователей они не могли?

– Против лома нет приёма, если нет другого лома, Миша. А у преследователей и ружья, и топоры, и всё, что надо для поимки воришек.

– А собаки разве по следу не сразу обнаружили? Они же запахи хорошо чуют? – прикинула вслух Алёна.

Собаки действительно привели к грабителям по следу. А в саму пещеру заходить категорически отказывались. Скулили, выли, хвосты поджимали. Пока уговаривали хозяева своих питомцев-защитников продолжить поиски грабителей, внутри пещеры раздался оглушительный треск. И такой мощный обвал случился, что пыль столбом из лаза повалила. Как только это облако осело, преследователи услышали кошмарные крики под землей. Поспешили внутрь пещеры. А вопли – по ту сторону обвала. Минут десять длились почти нечеловеческие крики, пока сторож с подмогой пытались завал расчистить.

– Грабители ведь тоже люди, какими бы они ни были. Хотели их оттуда вытащить и по всей строгости судить, согласно закону.

Но вскоре крики стали будто отдаляться, отдаляться и резко смолкли. «Что за ерунда?» – не поверил своим ушам сторож. Откинул в сторону очередной камень, а под ним – медальон, который бабка велела на ограду склепа повесить.

– И как он там очутился? Проклятие? – улыбнулась Светка.

– Скорее всего, – не успел Ренат договорить, как в не освещённом фонарями углу лодочного сарая покатилось по полу нечто металлическое.

– А это совсем не ха-ха! Ребят, истории и без того страшные, хватит вещами бросаться! – не понравилось Оле происходящее.

– Это не я! – гордо произнесла Света.

– И не я, – убедительно сказал Ренат.

– Точно не я! – поднял руки вверх Миша.

– Ну и не я, – возмутилась Алёна и направила луч фонаря в сторону предмета. – Какая-то крышка. Просто укатилась, и всё. Не паникуй, Оль.

– Тут полно мышей, лазают и задевают хвостами разные вещи. Возьми мой фонарь, если хочешь, будет тебе светлее! – пожалел Олю Ренат. – Вернёмся к нашим тараканам, точнее бандитам.

Разобрать завал до конца так никто и не смог. Слишком большой участок пещеры рухнул. Остались грабители на той стороне навечно. И вроде конец истории, но не так всё просто оказалось. Шли годы, завал в пещере оставался нетронутым. Местные туда старались и не ходить. Одних пугал сам факт длинных туннелей, устремлявшихся в бесконечность. Другие стали видеть в пещерах силуэты и слышать мужские голоса, источник которых был неясен. Люди в те времена более суеверными были. И повелось пещеру считать проклятой из-за драгоценностей ведьмы, которые покоились под грудой валунов вместе с телами грабителей. Такой себе получился склеп для воров. И всё же находились порой смельчаки, желавшие выудить родовые сокровища.

– Получилось что-то?

– Нет, Свет, они оттуда все выбегали как ужаленные. Говорили, что призраки их хватали за ноги и пытались утащить в беспросветную бездну. После нескольких попыток всё и заглохло.

А в наше время осталась от этих туннелей лишь туманная легенда. Редко кто её даже вспоминал. Однажды в последние дни смены в нашем лагере припомнил легенду мальчик из отряда помладше. Всем разболтал. И захотели дети сокровища найти. Ну или хоть глазочком взглянуть на призраки четырёх грабителей. Две подружки из отряда мальчика так впечатлились историей про духов, грабителей и проклятые сокровища, что дали себе слово непременно зайти в пещеры, чтобы потом всем хвастаться своей смелостью. Мол, девчонки, а призраков не побоялись, даже круче всех мальчишек в смене.

Когда в лагере был общий сбор в поход с палатками, девочки договорились улизнуть в лесу, поближе к карьеру, за которым и располагался вход в пещеры.

– И у них получилось! – утвердительно проговорила Светка.

– Получилось. Они сказали вожатому, что ужасно хотят в туалет. И что после всех догонят.

Пещера нашлась без особого труда. Ведь на входе висела огромная предупреждающая табличка. Девочки веселились и были уверены в том, что никого на пути своём в туннелях не повстречают. Заранее взяли с собой воды, галеты из походного набора, спички, фонари и кусочек мела.

– Как в фильмах, знаете? Помечать путь, чтобы не потеряться! – нарисовал в воздухе невидимую стрелку Ренат.

– Но только в фильмах эти метки вечно пропадают, – посмотрела на ребят Оля.

– Эти метки не пропали! – опередил Олины версии Ренат.

Меловые стрелки оставались на своём месте на протяжении всего пути, что девочки удалялись в глубь пещеры. Они хихикали, пугали друг дружку и искали тот старый обвал, за которым остались бандиты с кладом. Пройдя половину одного направления в туннеле, они решили, что пошли не туда. Нигде на пути не встретился ни один тупик, заваленный камнями, значит, надо было возвращаться и выбирать другую развилку. Девочки повернули обратно.

– Брели они, брели. Ноги устали. А туннель не кончается. Как будто в два раза длиннее стал.

– По стрелкам шли? – решила уточнить Алёна.

– По ним, родненьким. Первые минут двадцать девочки успокаивали себя, что просто забыли, сколько времени понадобилось, чтобы пройти по первому туннелю. А после минут сорока скитаний почуяли неладное.

И совсем им стало жутко, когда на очередном повороте попалась стрелка, возле которой одна девочка мелом сердечко ради шутки нарисовала.

– Что в ней такого жуткого было? – не смог понять Мишка.

– А то, Мишаня, что они уже проходили мимо этого сердечка один раз! Водила их пещера кругами.

После рисунка девочки совсем перестали улыбаться. У них началась паника. Как выйти? Решили просто следовать прямо. Ведь должны были они в итоге хоть куда-то прийти. Но так и не пришли. Раза три ещё увидели они стрелку с сердечком, когда ужас накрыл их с головой.

– Доигрались! – печально вздохнула Оля.

– Ой, подумаешь! – выступила Света. – Зато нескучно! Впечатлений на всю жизнь!

– Или не совсем жизнь, – Миша чуял, что развязка не будет радостной.

Когда надежда совсем угасла, подружки разделились. Ибо других вариантов на горизонте не брезжило. Решили так: кто первый выберется, тот и на помощь позовёт. Страшно им было расходиться, но страшнее стало, когда луч фонаря каждой из них потонул в разных концах скального коридора.

А в это же время наверху девочек искал весь лагерь. Вожатый волосы на голове рвал, винил себя, что недоглядел. Каждую тропу ребята с преподавателями обошли, в каждую канаву нырнули, в пещерах злосчастных тоже смотрели.

– Как так? И не увидели их? Не услышали ничего подозрительного? – Миша негодовал.

– Нет! Ничего!

И лишь ближе к ночи случайно одну из девочек нашёл в лесу грибник со своей женой. Вся грязная, в слезах, на волосах паутина, руки в царапинах. А в глазах застывший ужас! «Ты чего, маленькая? Что с тобой? Откуда это ты такая?» – выспрашивал грибник. Девочка ничего толком вымолвить не могла. Вызвали полицию. Уже по сводкам пропаж поняли, кто это. Только почему она очутились за сорок километров от лагеря? Неделю девочка молчала, только ртом воздух хватала, как рыба, всхлипывала и плакала. Когда более-менее в себя пришла, открыла всем леденящую кровь тайну.

– Как только потеряла она подругу из виду, в туннеле стали слышаться голоса. Много голосов. Думала девочка, что это спасение. Пошла на звук голосов и ещё больше в туннелях запуталась.

Голоса же то приближались, то отдалялись. Сердце у девочки стучало громко-громко. Но громче стука был только крик. Адский крик. Хуже некуда. Ведь этот крик был криком её подруги. Не разбирая поворотов помчалась девочка на помощь к подруге. Но только и увидела, как четыре пары чёрных костлявых рук утаскивают ребёнка с бешеной скоростью в мрачные туннели.

– Грабители склепа! – охнула Оля.

Поверить в такое было сложно. Да и после всего полиция обошла часть туннелей, нашла злосчастные стрелки, нарисованные мелом, и металлическую заколку с цветочным узором прямо у нового, совсем свежего, обвала в пещере. Взрослые сами сделали выводы о том, как девочки потерялись. Согласно собранным полицией данным. Одна подруга осталась под завалом, а другая от увиденного ужаса была сама не своя, прошла по туннелям десятки километров и выбралась в другом конце леса.

– Так себе теория! – не понравилось Свете расследование полиции.

– Кто его знает, что там произошло. Выжившая больше ни единой зацепочки не дала. Заикой на всю жизнь осталась.

Но самое интересное: с той поры возле лагеря стала появляться странная девочка, которая скучала и звала ребят из разных отрядов поиграть в лесу, возле пещер. Те, кто её видел, говорили, что она была очень бледной и отталкивающей. Было в ней что-то такое, от чего хотелось поскорее убежать.

– Так никто с ней и не общался толком?

– Не знаю, Алён. Видимо, нет. Но в лес к пещерам больше никто не ходил.

– А если она сейчас тоже где-то здесь, наблюдает за нами из чащи? – пропищала Оля.

– Оно и лучше, уж она поинтереснее тебя будет! Я бы с ней до пещер прошлась! – смело выпалила Светка.

– Брось, не надо с таким шутки шутить, – не согласился Миша. – Ох, большая история получилась, Ренат. И, скажу я тебе, весьма волнительная. Даже мне некомфортно стало.

Ребята на секунду затихли. И в узенькое окошко лодочного сарая влетел ледяной порыв непонятно откуда взявшегося ветра.

– Может, достаточно историй? Спать лучше пойдём? – попробовала Оля надавить на жалость.

– Ну нет! Я отсюда не уйду, пока не дослушаю все страшилки! – встала во весь рост Света, уперев руки в бока.

– Правда, Оль! – обратился к Ольге Миша. – Твой рассказ – финальный. Просим!