Оля самую малость покапризничала, повздыхала, но уговор есть уговор.

– Если потеряетесь в лесу, оставайтесь там, где стоите. Не блуждайте по темноте и тем более не проситесь на ночлег к незнакомцам! – заговорила Ольга.

– А вдруг холодно и стра-а-а-ашно. Почему это не проситься на ночлег? – зевнула Света.

– Потому что всё может оказаться не тем, чем кажется на первый взгляд, – сделала серьёзное лицо Оля.

Случилось всё давно. Когда в лесах процветала охота. Люди жили натуральным хозяйством и тем, что давала им природа. Летом собирали травы, растения, коренья, ягоды и грибы. Сушили все дары для долгих тёмных зим. Ведь поймать дичь в холодное время считалось делом не из лёгких. Можно было целый день просидеть в засаде и не добыть ничего толкового, даже крошечную куропатку. Вот и перебивались урожаем, собранным в тёплые сезоны. Похлёбку грибную варили. Или пирог из ревеня пекли. Но и эти продукты не были бесконечными. Поэтому мужчинам нет-нет да и приходилось выбираться из тёплых домов в промозглые чащи, ставить капканы и выслеживать оленей с кабанами.

– Звучит как начало кулинарной передачи! – не удержался Ренат.

– Аж есть захотелось, осталось что? – схватился Миша за урчащий от голода живот.

– Держите, – протянула половину пачки овсяного печенья Алёна.

– Может, тогда не рассказывать? – обиделась Оля.

– Рафкафывай! – смаковал печенье Ренат.

В одной деревне, на самой окраине, жил мужик со своей женой. Детей у них не было. Да и достатка особого, чтобы семью содержать, тоже не водилось. Одна только курица хромая, домишко кривой и сарай дровяной. Всё лето хозяйка готовилась к суровым месяцам. Сушила дикие яблоки, грушу. Ромашку со зверобоем в пучки скручивала и на солнце развешивала, чтобы чаи зимой готовить. Липовый цвет собирала и лещину. С овощами в тот год не задалось. Погода стояла такая переменчивая, что часть урожая помёрзла, а другая сгнила. Но муж с женой не унывали. Говорили, что протянут как-нибудь. Чего им там двоим надо?!

– Лето пролетело, а за ним и осень с дождями и серостью. Зима пришла злая, – увлечённо говорила Оля.

– Похоже на сказку, а не на страшилку, – заскучала Светка.

– А мне даже нравится. Что-то необычное! – похвалила Алёна.

– Можешь не слушать! – огрызнулась Ольга на Свету.

Муж с женой распределяли запасы с умом, чтобы много не тратить, но и от голода не пухнуть. Всегда правильно рассчитывали, сколько и чего приготовить. Поэтому и с бедами зимними справлялись из года в год. Уверены они были, что и этот год не принесёт ничего неожиданного. Правда, у судьбы на этот счёт были свои планы.

Как-то рано утром ушли супруги в лес, хотели проверить единственный капкан. Случалось, заяц попадался и другая мелкая живность. Какое-никакое мясо. Не лось, конечно. И не косуля, но тоже неплохо. Часть можно было приготовить и смаковать несколько дней, а часть в снег закопать, в домашнем леднике, чтобы растянуть удовольствие.

На этот же раз капкан пустовал. Морозы держались лютые. Зверьё в норах пряталось. Муж с женой немного расстроились, что дичи в ближайшие дни не будет. Только на долгую грусть времени не хватало. Надо было возвращаться домой по заснеженным тропам, разогревать печь и луковый суп ставить на огонь.

– Подошли они к дому, а дверь на ветру открытая стучит, – не успела Оля договорить, как дверь лодочного сарая тоже приоткрылась и хлопнула от ветра.

– Так поинтереснее! – обрадовалась Света этому случайному совпадению, напугавшему ребят.

– Ну и ну! Я думал, что нас уже кто-то из вожатых заприметил! – отряхнул Мишка футболку от овсяных крошек.

– Что-то не хочется продолжать, – отползла Оля подальше от двери.

– Быстрее расскажешь – быстрее спать пойдём. Если уснём после всех пугалок, – похлопал дружески Ольгу по спине Ренат.

В общем, замок на двери оказался сломан. И кому понадобилось в чужой дом залезать? Супруги было подумали, что заплутавший путник забрался погреться, только внутри дома никого не оказалось. Не оказалось там и курицы хромой, только несколько перьев на полу валялось. А самое страшное – исчезли все запасы. Все, до единой травинки. Ни сушек, ни кореньев, ни остатков муки. Ничего! Кто-то обчистил дом, не оставив запасов ни на один денёк. А свежая снежная крупа скрыла следы бессовестного преступника.

До ближайшей соседской хаты идти по холоду было долго. Да и как попросить что-то у соседей, которые сами еле перебивались. Ещё и семеро по лавкам в доме. Жена плакала, не зная, как быть. Впереди ждали более грозные ветра со снегом. На одной воде долго не протянуть.

Муж обещал жене, что будет каждый день ставить капкан и проверять его. Плюс силки в паре мест, богатых на живность, установит. Нельзя было терять надежду.

Супруги держались стойко. Один раз белку словят. Другой – в диком фруктовом саду под снегом выкопают подмёрзших яблок. Так со дня на день перебивались малыми дарами природы. Когда совсем голод желудок скручивал и спать не давал, варили чай из сосновых иголок. Пару раз пытались на зимнюю рыбалку выбраться, да толку – ноль. Только продрогли до костей, а рыба вся будто на дно залегла и шевелиться не хотела. Жена тогда сильно переохладилась, слишком хотелось ей мужу помочь. Заболела и слегла. Несколько дней страдала от лихорадки.

– Ей бы бульону попить наваристого. А в доме хоть шаром покати. Чахла женщина на глазах. А муж и от её постели отойти боялся, и на охоту надо было выходить, чтобы спасти любимую, – печально опустила глаза Оля.

– И что же он выбрал? – осторожно поинтересовался Миша.

– Ушёл в лес, проверять капкан, кормить же больную надо было. Выхаживать как следует.

Хотел мужик как лучше. Но только вернулся домой снова с пустыми руками, а жене его совсем дурно стало. Лежала она ни жива ни мертва. И тогда такая злость в муже проснулась на весь свет, на тех, кто их дом ограбил. В ярости, не зная, как помочь жене, вспомнил он вдруг про старинную книгу с заклятиями, которая ему много лет назад досталась по наследству от матери. В той книге рассказывалось, как заключить договор с тёмными силами, чтобы они помогли в самую трудную минуту в жизни. Мужик этим колдовством воспользовался. Пообещал он отдать душу свою и всё, что попросит нечисть, за жизнь родного человека. А бесы тут как тут. Из всех углов дома вытекли чёрной смолой, попросили печать на договоре кровью поставить. За услугу – душа и половина добычи всегда в придачу. Обещали демоны, что отныне будет дом мужика полон мяса. Олени, кабаны и утки сами к нему в капканы придут. Главное – не забывать всегда ровно половину от добычи оставлять под деревом, для чертей лесных.

– Ренат! А ты всё печенье съел! И никаким чертям лесным не оставил! – загоготала Света.

– А я с ними контрактов не подписывал! Не надо ля-ля!

Сделал мужик всё как нечисть просила. И тут же услышал, как во дворе зверь какой-то кричит. Вышел на крыльцо. А в силках куропатка мечется. Обрадовался мужик, быстро разделал птицу, похлёбку поставил вариться. Только чуть остыл бульон, отпоил муж жену. И действительно, как демоны и сказали, каждый день в капкане стал находить мужик животных. Жена пришла в себя, здоровый румянец на щеках появился. Ну красота!

И казалось, что жизнь наладилась и теперь всё будет хорошо. В доме еда не переводилась, излишками даже стали торговать. Жена на своего мужа-спасителя нарадоваться не могла! Но заметила она странности в его поведении.

– Он стал есть сырое мясо? – поделился своими догадками Миша.

– Нет. Стал мужик нервным, жадным и недовольным. Хотелось ему больше и больше туш! Чтобы денег скопить много.

– Так и что тут плохого? – фыркнула Света.

– А то, – осуждающе глянула на нее Оля, – что с той поры муж и к жене стал относиться со злобой. Кричать стал, ругаться. Вечно возвращался с охоты с кровавыми руками и бешеными глазами.

Однажды так напугал муж жену своим поведением, что сбежала она из дома глубокой ночью по весне. И больше не вернулась. Мужик рассвирепел. Сделался таким злым и скупым, что перестал с демонами пойманными зверями делиться. Всё себе, только себе.

А поутру раз проснулся – на ноги нормально встать не может. Глядь, вместо человеческих – медвежьи лапы у него. Хотел закричать, а из горла только «кар» наружу вырвался. Ведь и голова поменялась на воронью. А рот полон щучьих зубов сделался.

– Весь облик изменился до неузнаваемости. Мужик в зеркало глянул и чуть не обмер от страха. Смотрело на него из зеркало жуткое нечто!

Захихикали мерзко демоны в углах дома. Напомнили, что нарушение условий ведет к необратимым последствиям. Испугался мужик, что всю оставшуюся жизнь таким проживёт. Слёзно просил нечистую силу вернуть ему человеческий вид. Но проклятие это можно было снять только одним путём: жертвой! И сказали демоны мужику: «От ка-а-аждого челове-е-ека по одной ма-а-аленькой час-с-сти раз в нес-с-сколько лет. Будеш-шь жить веч-ч-чно таким, пока не с-с-соберёшь прежний о-облик. И нам вс-с-сегда половину не забыва-а-а-ай!»

– И где этот жуткий дом стоит? – не хотелось Алёне попасть к заколдованному охотнику в руки.

– Не знает никто. Кажется, что каждый раз он перемещается и появляется в новом месте. Раз в несколько лет попадает в лачугу заблудший турист, ребёнок из лагеря или грибник, сбившийся с пути. Останавливается переночевать в пустом, на первый взгляд, жилье, а утром убегает в панике из дома без ушей. Или без глаз. Одно – мужику, другое – демонам! – прислушалась Оля к шуму листвы за сараем.

– А самого злого охотника жертвы видели? – не хватило Мише уточнений.

– Может, и видели. Но после перенесённого кошмара не все они могли что-то нормально объяснить. Представь: уходили из дома нормальными, а возвращались без куска тела, будто и не было мизинца, там, или носа! Может, уже пойдём, а? Моя история закончилась. Страшно как-то. Будто за нами следят.

Ренат хотел рассеять беспокойство ребят, вспомнил несколько шуток, но за дверью лодочного сарая отчётливо стали слышны шаги. Топ, топ, топ.

– Может, опять шишки с сосен падают? – прижалась к Оле Алёна.

Шаги становились чаще и ближе. Топ, топ! Пока дверь сарая резко не распахнулась.