Он замер на месте. Взгляд скользнул по мне сверху вниз и обратно. Джеймс явно не ожидал увидеть меня такой.

— Эйни, ты невероятна в этом платье! — Его глаза засветились. — И эта укладка тебе очень идёт.

— Спасибо, Джеймс, — я сдержанно улыбнулась и направилась к гостям, чувствуя, как его взгляд всё ещё скользит по моей спине.

Я вошла в зал и сразу поймала на себе взгляд Грейс — она помахала мне рукой и кивнула на свободное место рядом с собой. Я улыбнулась, проскользнула к столу и только успела поправить платье, как заметила, что следом за мной в зал заходит Джеймс. Он обвёл глазами гостей, нашёл свободный стул и сел за стол.

Я перевела взгляд на Нолана — и тут же пожалела. Он сидел напротив и смотрел на Джеймса, чуть прищурившись. Потом посмотрел на меня. Ничего не сказал, только сжал бокал покрепче и сделал глоток.

Тем временем один из гостей — высокий мужчина с аккуратной бородой — поднялся с бокалом и попросил внимания. В зале стало тихо.

— Дэрин, мы с тобой знакомы уже много лет, и всё это время ты остаёшься для меня примером. Ты удивительный человек, верный друг и женщина, которая умеет собрать вокруг себя самых лучших людей. Я поднимаю этот бокал за тебя — за твоё сердце, за твой ум, за твоё кафе. С днём рождения!

Все дружно подхватили тост, зазвенели бокалы, и я наконец выдохнула — праздник идёт как надо.

Спустя какое-то время гости разбрелись по залу: кто-то танцевал, кто-то общался с Дэрин, кто-то снова наполнял тарелки. Я как раз потянулась за соком, когда рядом вдруг оказался Нолан. Тронул за локоть и тихо сказал:

— Отойдём на пару минут?

Я встала и вышла следом за ним на улицу. Мы остановились, и я заговорила первой:

— Что случилось?

Нолан прокашлялся и сунул руки в карманы.

— У вас с Джеймсом что-то есть?

— Нет. — Я накинула капюшон на голову. — А почему ты спрашиваешь?

— Да так, просто любопытно. Он весь день с тебя глаз не сводит. Я уж подумал, что он твой парень.

Между нами повисло молчание. Просто любопытно? И всё?

Я смотрела на Нолана и не знала, что сказать. Почему его это вообще волнует? Зачем он вытащил меня на улицу, если ему «просто любопытно»? И как у меня могут быть отношения с Джеймсом, если есть ты, Нолан? Но он, видимо, даже не догадывался об этом.

Мы стояли у кафе, и вдруг я почувствовала на себе чей-то взгляд. По ту сторону окна на нас пристально смотрел Джеймс. От этого взгляда мне стало не по себе. Но тут дверь распахнулась, я вздрогнула и обернулась.

— Ребятки, вот вы где! — Улыбнулась Дэрин. — Спасибо вам огромное за этот день. Всё просто чудесно, гости в восторге!

— Это тебе спасибо. За то, что ты у нас такая — самая лучшая, — я шагнула к ней и обняла.

— Скоро гости начнут расходиться. Поможете мне убрать со столов? — С надеждой спросила владелица.

— Дэрин, ты чего? Даже не думай. Мы сами всё уберём и подготовим кафе к завтрашнему дню. Не переживай, мы справимся.

— Правда? — Она радостно выдохнула. — Спасибо, мои дорогие. Тогда я успею заскочить домой и привести себя в порядок. — Она приоткрыла дверь и обернулась. — А вы чего на холоде стоите? Сейчас будем торт есть, пойдёмте.

— Сейчас, Дэрин, пару минут, и зайдём, — ответил Нолан.

Он проводил её взглядом, а потом вернулся ко мне.

— Интересно, а твой Джеймс тоже останется помогать? — бросил он с ехидной усмешкой.

— Надеюсь, что нет. И он не мой. — Я взялась за ручку двери. — Пошли внутрь, нужно делать кофе и выносить торт.

Я стояла на кухне и смотрела, как Грейс разрезает торт, но мысленно я была не здесь. С чего это Нолан вдруг стал таким дерзким? «Твой Джеймс»... Терпеть не могу, когда со мной разговаривают в таком тоне.

Грейс заметила мой отсутствующий взгляд и улыбнулась.

— Эйни! О чём задумалась?

— Да так, ни о чём. Свечи уже можно зажигать?

— Да, но сначала нужно сказать Дину, чтобы сделал музыку потише.

— Сейчас схожу.

Мы зажгли свечи и под аплодисменты вынесли торт. Дэрин загадала желание, мы с Грейс разрезали его и подали каждому по кусочку.

Снаружи торт был оформлен каким-то белым кремом, а сверху украшала свежая клубника. Внутри прослойка из вишневого джема с шоколадными коржами.

Торт был восхитительным, никто не остался равнодушным. Помимо поздравлений, Дэрин получала комплименты как кондитер.

Через некоторое время, когда гости выпили кофе и доели торт, праздник пошёл к своему завершению. Уходя, все гости благодарили всю нашу команду, и я уверена, всем было приятно.

После того, как мы всех проводили, нас осталось впятером: я, Грейс, Кора, Нолан и — кто бы сомневался

— Джеймс. Бетти, как всегда, не пришла — то ли уехала, то ли просто не любит компании.

Грейс вернулась в зал и устало посмотрела на нас.

— Ребятки, давайте быстренько уберём и поедем по домам. У меня ещё одно мероприятие намечается. — Она выдержала паузу и начала раздавать работу:

— Значит так: Дин несёт всю посуду на кухню, мы с Корой моем её, парни пылесосят и моют пол, Эйни подготавливает столы к завтрашнему дню. Всем всё понятно?

— Да! — Хором отозвались мы.

— Вот и умнички. Кора и Эйни, пойдёмте. — Она махнула нам рукой, и мы послушано пошли за ней.

Спустя некоторое время Нолан подошёл к Грейс, которая мыла посуду, и поставил очередную стопку грязных тарелок возле раковины.

— Грейс, а куда это ты собралась, если не секрет?

— Так я тебе взяла и рассказала. Дела личные. — Игриво ответила Грейс.

— Уж не те ли это личные дела, которые подъезжают за тобой к служебному входу? — Нолан ухмыльнулся.

— Так, малыш, думаю, это тебя не должно волновать. Пусть это останется между нами, хорошо? Никому знать не обязательно, — Грейс подмигнула ему.

— Хорошо, как скажешь. Тайна так тайна, — он ехидно улыбнулся и ушёл.

Дин куда-то ушёл и в зале остались Джеймс и Нолан. Джеймс передвинул стул и посмотрел на Нолана:

— Весь вечер хотел спросить, а что у тебя с Эйни?

Тот выпрямился, но не обернулся:

— Тебе-то какое дело? — Грубо ответил Нолан.

— Да вот смотрю я на тебя и думаю: мутный ты какой-то. Оставил бы её в покое — всем было бы лучше.

Нолан медленно повернулся, подошёл почти вплотную и посмотрел Джеймсу прямо в глаза.

— А если не оставлю, то что?

Джеймс не успел ответить. В зал вошла Кора.

— А что это вы тут? — Она подошла к парням.

— Ничего, — бросил Джеймс и, не глядя на Кору, ушёл на кухню.

Пока Грейс мыла посуду, Кора ненадолго вышла в зал.

Я расставляла протёртые тарелки на место, и ко мне подошёл Джеймс.

— Эйни, ты не знаешь, куда Дин пропал?

— Не видела. Может, вышел на улицу.

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Попробуй, — ответила я, но тут же насторожилась.

Джеймс вдруг аккуратно взял меня за руку. Я тут же её одёрнула.

— Вы с Ноланом встречаетесь?

Он серьёзно сейчас? Что за день такой? Я пыталась держать себя в руках, но у меня это плохо получалось.

— А тебе-то какая разница? — С раздражением ответила я.

— Просто ты... — начал Джеймс, и в этот самый момент дверь кухни распахнулась.

Влетел радостный Дин и громко объявил:

— Всё! Мы закончили! Пол блестит, столы расставлены, салфетки, приборы — всё как надо. А ещё я вынес мусор! — С гордостью произнёс он.

— Ну что за мальчики! — Всплеснула руками Грейс. — Просто слов нет. Раз так, тогда все свободны. Мы на кухне тоже закончили.

Мы все дружно начали собираться домой. Грейс на ходу сдёрнула фартук, Кора подхватила сумку, парни выключили свет в зале. Через десять минут мы уже стояли на улице. Грейс уехала быстрее всех.

— Мы с Дином можем подбросить кого-нибудь до дома, — предложил Джеймс, и его взгляд остановился прямо на мне.

— Я провожу Кору, если она не против, — неожиданно вызвался Нолан и повернулся к ней.

Она на секунду растерялась, а потом улыбнулась:

— Я только за.

У меня участился пульс. Он пойдёт провожать Кору? Серьёзно? А почему не меня?

Я решительно повернулась к Джеймсу, стараясь, чтобы голос звучал как можно беззаботнее:

— Джеймс, может, пройдёмся? Целый день в четырёх стенах, хочется подышать воздухом.

Повисла пауза. Дин, Нолан и Джеймс уставились на меня так, будто я сказала что-то немыслимое. Кора в этот момент поправляла сумку на плече и, видимо, ничего не заметила.

— Конечно, я буду только рад, — наконец выговорил Джеймс, всё ещё глядя на меня с лёгким недоумением. А потом повернулся к брату и протянул ему ключи: — Держи. Едь домой. Мы с Эйни прогуляемся.

Я уже собралась уходить, когда Нолан заговорил:

— А с чего такая честь, Эйни? Ты же не хотела общаться с Джеймсом.

Я обернулась, чтобы ответить ему, как Кора меня опередила:

— Нолан, — Кора потянула его за рукав и понизила голос, — тебе-то какая разница? Пойдём уже, а?

— Отличный совет, — Джеймс даже не обернулся к Нолану. — Послушай девушку. А мы с Эйни сами разберёмся.

— Ну-ну, — бросил Нолан, но всё же развернулся, и они с Корой ушли в другую сторону.

Дин сел за руль и открыл окно.

— Эйни, если что, звони.

— Хорошо, — я искренне улыбнулась ему.

— А ты, Джеймс, не вздумай её обижать. Всё, я уехал.

Джеймс не успел ответить брату.

— Вот же засранец, — улыбнулся Джеймс и посмотрел на меня. — Ну что, куда пойдем?

— Давай просто неспеша пройдемся до моего дома?

— Конечно. С тобой хоть на край света, — сказал Джеймс, но тут же сделал серьёзный вид. — Прости, забыл, что так лучше не говорить.

Я закатила глаза и кивнула.

— Молодец, хоть это запомнил. Ну что, мы идём? — Я хотела закинуть рюкзак на плечо, но Джеймс его перехватил.

— Можно я его понесу? — Он состроил такое лицо, что отказать мне было трудно.

— Как хочешь, — я пожала плечами и отдала рюкзак ему.

Мы направились в сторону моего дома. Джеймс что-то рассказывал, а я почти не слушала. В голове крутилось только одно: Нолан и Кора.

Вдруг он остановил меня и спросил:

— С тобой всё в порядке? Ещё час назад ты была в хорошем настроении.

— Всё хорошо, — я улыбнулась через силу. — Ты лучше скажи — дорогу к Дину без машины найдёшь?

— Конечно, найду. Я здесь уже не в первый раз, — он заметно оживился, и было видно: ему приятна моя забота.

Мы пошли дальше, и я немного отвлеклась от своих мыслей. «А ведь Джеймс не такой уж и мерзкий, каким показался мне вначале», — мелькнуло у меня в голове.

За этими размышлениями я и не заметила, как мы оказались у моего дома. Я остановилась и повернулась к нему:

— Вот мы и пришли. Спасибо, что проводил.

— Это тебе спасибо за вечер. — Джеймс отдал мне рюкзак. — Был рад тебя увидеть сегодня.

— Не заблудись на обратном пути. — Я хотела улыбнуться, но сдержалась. — Хорошего вечера.

— Не волнуйся, я знаю, куда идти, — мило улыбнулся Джеймс. — Спасибо, Эйни. И тебе хорошо отдохнуть.

Я зашла в дом, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. День получился слишком длинным и слишком странным. Нолан ушёл с Корой. Я прогулялась с Джеймсом. Что вообще происходит? Ответов у меня пока не было.

Моё утро началось, как обычно. Я пришла на смену пораньше и сразу направилась в раздевалку. Там уже была Кора.

— Доброе утро! — с улыбкой сказала я ей и подошла к своему шкафчику.

— Привет, — бросила Кора, не поднимая головы, продолжая перебирать что-то в своей сумке.

Я достала из рюкзака шоколадку, помахала ей в воздухе:

— Давай попьём чай? У меня есть с чем.

— Спасибо, но я как-нибудь обойдусь, — ответила Кора и даже не обернулась.

Я положила шоколадку на стол и скрестила руки:

— Кора, я тебя чем-то обидела?

— Нет.

— Тогда давай сразу начистоту. Если что-то не так — скажи. Недомолвки нам будут только мешать.

Кора выдохнула, повернулась ко мне и пристально посмотрела:

— Ладно, слушай. Дин познакомил меня с Джеймсом. Ему было всё интересно обо мне... Даже мой номер взял. А потом он заявился сюда с цветами. И дарит их тебе. Не мне. Объясни, что мне думать, Эйни?

Фух. Я перевела дух. А я-то думала, стряслось что-то серьёзное.

— Кора, я не знала... — начала я, но она перебила.

— Понимаешь... Я ждала, что он позвонит мне или напишет. А он приехал сюда с букетом — такой уверенный, такой... Я вышла за тобой, стояла рядом, а он прошёл мимо. И даже не заметил меня. — Кора отвела глаза.

— Кора, милая, ты всё не так поняла. Он просто хотел загладить вину. За прошлое. Мне он не нужен, честное слово. А почему не пишет тебе, я правда не знаю. — Я подошла к ней ближе. — Хочешь, я у Дина спрошу? Может, он что-то знает.

Кора заметно повеселела:

— Правда спросишь?

— Конечно. — Я улыбнулась ей.

— Спасибо, Эйни! — Она обняла меня, и я почувствовала, как ситуация разрешилась.

Чуть позже я подошла к Дину. Он прибирался на полках — расставлял посуду, что-то протирал, явно старался себя чем-то занять.

— Слушай, а ты не знаешь, что там у Джеймса с Корой? — спросила я, чувствуя лёгкую неловкость.

Дин обернулся и пожал плечами.

— Нет, я у Джеймса ничего не спрашивал. А что такое?

— Ничего, проехали. — Я решила быстро сменить тему. — Ты, смотрю, тут генеральную уборку затеял.

— Да, решил, что пора прибраться. Нолан свою часть работы опять благополучно забыл — приходится всё делать самому. — Дин сделал паузу. — Может, кофе выпьем? Вчера привезли апельсиновый сок, так что могу предложить тебе твой любимый бамбл. — Дин улыбнулся и, кажется, уже знал ответ.