Две недели пролетели незаметно. На календаре уже суббота, и в воздухе витает предвкушение праздника. Ещё во вторник у Дэрин был день рождения, но она решила перенести праздник на воскресенье, чтобы мы могли без особых финансовых потерь закрыть кафе на целый день — в воскресенье посетителей почти не бывает. Поэтому сегодня после работы я, Грейс и Дин остались украшать зал к завтрашнему торжеству.

Дэрин попросила помочь и пообещала всем премию, так что я без колебаний отпросилась на пару дней в ресторане. Мне очень хотелось выглядеть иначе, чем обычно, поэтому я сделала себе подарок — купила кое-что красивое. Так одеваться мне было некуда: праздники обходили меня стороной. Разве что недавний день рождения Нолана, но там все были в джинсах и футболках. А здесь — день рождения Дэрин. За всё время, что я у неё работала, я привязалась к ней всем сердцем. Прийти в чём попало было просто невозможно. На днях я зашла в наш секонд-хенд. Там работает Сара — мы с ней познакомились через кафе: она часто заходит к нам за выпечкой. И теперь, если мне что-то нужно, Сара подсказывает, в какой день лучше заглянуть.

Несколько дней назад, в свой выходной, я позвонила Саре, и она сказала, что у неё кое-что для меня есть. Через час я была уже на месте.

Я зашла в магазин и огляделась.

— Сара, Привет! Ты здесь?

— Даже не ожидала, что ты так быстро придёшь, — из подсобки вышла невысокого роста рыжеволосая женщина и улыбнулась мне. — Привет, дорогая. Ну что, будем примерять?

— Конечно! Я готова.

— Тогда пойдём, — она махнула мне рукой, и я вместе с ней зашла за прилавок. — Вот, смотри, здесь есть платье, несколько юбок и прикольные блузки. Чего бы ты хотела?

— Даже не знаю. — Я пожала плечами и взяла в руки сначала одно, потом другое и еще раз посмотрела на вешалки. — А это что? — Я подошла ближе, сняла с вешалки костюм и стала разглядывать его.

— Это я только что достала, ещё не успела отпарить. — Сказала Сара.

— Это просто что-то невероятное! — Я подошла к зеркалу и приложила к себе костюм.

Верх — блуза из кремового шёлка в крупный чёрный горох. Мягкая, струящаяся ткань, а на талии сзади — аккуратный бант. Юбка — прямая, с узором из чёрных веточек, который делал её строгой и в то же время очень женственной.

— Я беру это! — Радостно сказала я, посмотрев на Сару через зеркало.

— Я знала, что тебе понравится. Давай подберём ещё туфли. У меня здесь как раз остались одни лодочки, — Сара достала из шкафа туфли чёрного цвета, — вот, смотри.

— Мне нравится. И цвет как раз подходит, отлично!

После того как мы всё украсили, я пришла домой и снова всё примерила. Долго крутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон. Волосы, которые я всегда стягиваю в хвост, на завтра я решила распустить и накрутить. С такой укладкой я буду смотреться совсем по-другому. Мне было так странно смотреть на девушку в отражении — ту, что стояла в красивом костюме и на каблуках.

«Эйни», — сказала я сама себе, — «ты только посмотри. Юбка, каблуки... Кто бы мог подумать, что ты вообще можешь такой красивой?»

Я чувствовала себя непривычно, но мне безумно это нравилось. Даже если я так буду выглядеть всего один день — мне не жаль потраченных денег.

Рядом на стуле уже стоял подарок для Дэрин — монстера, красивый зелёный цветок в небольшом горшке. Он был ещё крошечным, так что ей придётся заботиться и растить его. Я долго думала, что подарить: она обожает цветы и кондитерское дело. Но для выпечки у неё и так есть всё необходимое. А этот цветок будет напоминать ей обо мне.

Я ещё раз взглянула на себя в зеркало, улыбнулась и сняла костюм. Пора привести его в порядок перед завтрашним днём. Я аккуратно выгладила юбку и блузку, повесила на вешалку и пошла в душ.

Через десять минут я вернулась в свою комнату.

«А куда делась моя одежда?» — Я уставилась на пустую вешалку, но тут же услышала голоса в доме. Я вышла в коридор и увидела, как мать кружится посреди кухни в моём новом костюме, а Брайан, пьяно улыбаясь, пытается подхватить её на руки. Я шагнула ближе, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Мама, зачем ты взяла мои вещи без спроса?

— А тебе чё, жалко для родной матери? — влез Брайан.

Я даже не посмотрела в его сторону.

— Мама, пожалуйста, сними. Мне завтра в этом нужно пойти на день рождения. Я только погладила всё. Обещаю — завтра вернусь и отдам тебе костюм.

Мать даже не обернулась, продолжая кружиться и разглядывать юбку.

— На какой ещё день рождения? И к кому? У тебя же ни друзей, ни подруг нет.

— Да какая разница! Пожалуйста, просто сними. Я тебя очень прошу. Мама!

Я хотела подойти к ней, чтобы остановить её, но не успела сделать и шага — Брайан уже подхватил её на руки, наступил на подол юбки и споткнулся. Первой рухнула мама, а он, пытаясь удержать её, вцепился в рукав блузки и повалился следом. Раздался треск ткани — блузка порвалась. Я подбежала и помогла матери встать. Хорошо, что с ней ничего не случилось и всё обошлось.

— Мама... Я же просила, — прошептала я, глядя на неё и уже понимая, что ничего не исправить.

— Сейчас-сейчас. Подожди, Эйн, я всё сниму. Брайан, помоги мне. — Он, шатаясь, поднялся на ноги, подхватил мать под локоть, и они, смеясь, ушли в свою комнату.

А я так и осталась стоять посреди кухни в полном непонимании, что мне теперь делать. Ведь уже завтра в десять утра мне нужно быть в кафе, чтобы накрывать на стол.

Через пять минут мама вернула мне костюм — на юбке затяжки от ботинка Брайана, а на блузке теперь красовалась дыра.

Ну конечно. Стоило мне впервые за много лет купить себе красивую вещь — и вот результат. Я сидела на кровати и смотрела на дырку в блузке. Единственный день рождения, на который меня позвали, — и мне нечего надеть. Мне хотелось заплакать, но я приказала себе остановиться. Не хватало ещё завтра явиться с красными глазами и опухшим лицом.

Я посмотрела на часы — половина девятого. Немного подумала и всё же решилась написать Грейс. Просить о чём-то я не любила, но другого выхода просто не было. Мы с ней одного роста и похожей комплекции, так что у неё наверняка есть что-то для меня. Я взяла телефон и набрала сообщение:

«Грейс, привет! Извини, что обращаюсь с просьбой, но ты не могла бы одолжить мне на завтра какое-нибудь платье? Я умудрилась испортить свой костюм».

Ответ пришёл через полчаса:

«Эйни, привет! Без проблем! Сейчас скину тебе фотки — выбирай любое!»

Грейс скинула мне целых шесть вариантов. Я остановилась на белом атласном платье — лёгком, струящемся, на тонких бретельках. Оно идеально сочеталось с моими новыми туфлями, и она пообещала принести к нему лёгкий кардиган такого же цвета. Мне было очень приятно, что Грейс не отказала.

Утро воскресенья наступило быстро. После вчерашней истории с костюмом я просто радовалась, что мне помогла Грейс.

Первым делом я забежала в цветочную лавку за букетом и подарочной упаковкой для монстеры, а потом поспешила в кафе. У входа меня уже ждал Дин, и мы вместе зашли внутрь. Время — десять утра, а на кухне Кора и Грейс уже как феечки занимались готовкой. Нолан, как всегда, опаздывал. Дэрин придёт к часу, гости — к двум.

Я расставляла бокалы на столах, когда услышала звон колокольчика над входной дверью. Кто-то пришёл.

— Простите, но сегодня мы не работаем, — сказала я, ещё не успев обернуться.

Из-за спины раздался голос, который я уже ни с кем не спутаю.

— Привет, милая Эйни.

Я обернулась и встретилась с ним взглядом. Джеймс. Он улыбнулся и подошёл ко мне.

— Привет, — я отвернулась и закатила глаза. — Что ты здесь делаешь? — сухо поинтересовалась я.

— Меня пригласила Дэрин. — Он снял куртку и повесил её на спинку стула. — Я сейчас помогу тебе. Подожди минутку, только руки помою.

Он ушёл, а я продолжила расставлять бокалы. Через пару минут Джеймс вернулся, взял со стола стопку тарелок и стал их расставлять.

— Не знала, что вы с Дэрин общаетесь.

— Наши семьи давно дружат, так что мы почти родные, — ответил он на полном серьёзе, а потом добавил с улыбкой: — Я знал, что ты будешь рада меня видеть.

— С чего ты решил, что вообще меня интересуешь? — Я резко обернулась и в упор посмотрела на него.

— Ну, я же умный парень. Я такие вещи сразу вижу. Ты просто пока не готова это признать.

В этот момент из кухни вышли Нолан и Грейс.

— А мы уже подумали, что гости пришли, — сказала Грейс.

Нолан, на ходу вытирая руки полотенцем, остановился в проходе.

— О-о, какие люди, — протянул он, явно не радуясь встрече. — Что, других мест пообедать не нашлось?

Грейс бросила на меня быстрый взгляд и чуть заметно поджала губы.

— Нет, симпатяжка, я к Дэрин приехал, — Джеймс ответил совершенно спокойно, но между ними за долю секунды повисло напряжение.

— А, ну тогда ладно. Только ты тут недолго, — бросил Нолан и ушёл обратно на кухню.

Мы проводили Нолана взглядом.

— Это что было? — Грейс перевела озадаченный взгляд с меня на Джеймса. — Эйни, может, представишь нас друг другу?

Я вздохнула и кивнула в сторону Джеймса:

— Грейс, это Джеймс. Джеймс, это Грейс. Он двоюродный брат Дина.

Джеймс сделал шаг навстречу и протянул Грейс руку:

— Привет, Грейс! Очень приятно.

— Привет, Джеймс! — Грейс пожала его ладонь и открыто начала его разглядывать. — Я и не знала, что у Дина такой симпатичный брат.

— Спасибо за комплимент, Грейс, — ответил Джеймс и грустно выдохнул, а потом перевёл взгляд на меня. — Жаль, что только ты так считаешь.

Я фыркнула и перевела тему.

— Грейс, что там с морсом?

— Так он уже давно готов и ждёт, пока его поставят на стол. Пойдём, я покажу, где какой стоит.

Мы с Грейс зашли на кухню и подошли к холодильнику.

— А ты почему мне не рассказывала, что у тебя поклонник появился?

— Какой?

— Как какой? — с удивлением спросила Грейс. — Джеймс.

— А-а, он. — Я скривила лицо. — Грейс, мне на него всё равно.

— Пф-ф, Эйни. Ты вообще его видела? Он же красавчик, такой весь статный. Тем более неровно к тебе дышит. Присмотрись, как время будет, — она подмигнула мне.

— Я не люблю наглых, так что этот вариант мимо.

— Ну ты даёшь! Я бы на твоём месте уже давно закрутила с ним. Ладно, через месяц посмотрим, что ты мне скажешь, — хитро усмехнулась Грейс. — Вот, этот клюквенный, а этот ягодный. Забирай пока два, сейчас я ещё принесу.

Когда мы закончили расставлять последние закуски, в кафе один за другим начали входить гости — друзья Дэрин. Скорее всего, они приехали из Сент-Луиса: Дэрин родом оттуда, и большинство её близких живут там же. Сама она предупредила, что будет к двум, — так что у нас оставалось время познакомиться с её гостями.

Гости выглядели по-настоящему празднично. Мужчины — в отглаженных рубашках и классических брюках. А женщины... Каждая словно сошла с обложки.

Первой из гостей, с кем я познакомилась, была Кейси. Она надела длинное жёлтое платье с запа́хом и нежным цветочным принтом: V-образный вырез, короткие рукава с аккуратными отворотами. Вторая подруга, Дэрин, выбрала миди-платье из денима с объёмными длинными рукавами, серебряные серьги в форме цветка и кольцо из того же комплекта. Третья гостья появилась в тёмно-коричневом комбинезоне, который безупречно сочетался с туфлями-лодочками и массивным золотым браслетом.

Но главной этого дня была, конечно же, Дэрин. От неё невозможно было оторвать взгляд.

Сегодня Дэрин изменила себе: вместо привычного строгого костюма на ней было платье красивого винного цвета из шёлка. Ткань переливалась под солнечными лучами, струилась вниз мягкими волнами до самого пола. Аккуратный круглый вырез, длинные рукава — ничего лишнего, но именно поэтому от неё невозможно было отвести взгляд. Из украшений — серьги-гвоздики и браслет из белого золота: один и тот же камень, один стиль. В руках клатч пастельно-розового цвета, на ногах — шикарные туфли-лодочки на тонком каблуке. Сдержанное, но притягивающее всё внимание платье мне очень нравилось. Оно было лучшим из всех, что я когда-либо видела. Я поймала себя на том, что смотрю на неё как заворожённая.

Пока Дин и Нолан рассаживали гостей, я наконец выбралась в раздевалку. Мне нужно было привести в порядок и переодеться в платье, которое принесла для меня Грейс.

Я зашла в раздевалку и увидела прекрасное платье, которое висело на плечиках. Молочного цвета, на тонких бретельках, в пол, с V-образным вырезом. Поверх него — такого же цвета кардиган. Я переоделась, поправила волосы и вышла в коридор, где тут же столкнулась с Джеймсом.