— Да, крёстная, я всё понимаю, — Джеймс перевёл дыхание и продолжил: — Как ты уже поняла, твои родители взяли деньги. Ещё Нолан поставил одно условие — записать весь скандал на диктофон. Он оставил его у Брайана, и когда ты зашла к ним в комнату, тот включил запись.

— А потом твои родители украли твои сбережения. Они даже не знали, что ты копишь, пока Нолан не просветил их. Зачем ему это? Ради статьи. Ради должности. В университете ему пообещали место в известной жёлтой газете с одним условием: он должен написать статью, которая станет сенсацией в его родном городе.

И он написал. Ту самую. Номер смели с прилавков, а под постом в городской группе набрались сотни комментариев. Статья разлетелась по другим изданиям — её перепечатывали, добавляя новые «подробности». А у Нолана был план и посерьёзнее — он хотел заснять скандал, чтобы потом использовать запись. Он успел спрятать в квартире пару камер, но твоя мать нашла их и разбила. Видимо, даже она решила, что это уже слишком. Когда он пришёл в ту самую редакцию, где ему обещали должность, и положил на стол только диктофонную запись. Ему сказали, что без видео это не сенсация — в газету может написать любой. Поэтому должность ему так и не дали.

— И сколько... — я, проглатывая слёзы, пыталась спросить, — сколько он им заплатил?

— Большую сумму для этого города. Тут он не пожалел.

— Джеймс... Но как? Как ты всё это узнал? — Дэрин смотрела на него, будто не верила собственным ушам.

— Это мой маленький секрет. Хотя, признаюсь, основное я узнал лично от звезды жёлтой прессы. — Сегодня, когда я приехал к Нолану, в доме была Кора. Как выяснилось, она помогала ему с самого начала. Они начали встречаться почти сразу, как только Кора устроилась в кафе, — то есть уже около года. А после того, как вы с Ноланом познакомились, он предложил Коре подставить тебя, и она согласилась. Кора следила за каждым твоим шагом. Даже заявилась однажды в ресторан, где ты работаешь, пыталась разузнать что-то ещё. Но, кажется, ничего нового не выведала.

Нолан поднялся с кресла и тяжело выдохнул.

— Это ещё не всё. Теперь о тебе, Дэрин. Помнишь суд, когда вы с бывшим мужем делили пекарню? Те самые «свидетели», которые обливали тебя грязью? Это был Нолан. Шарлотта заплатила ему, и он дал показания. Анонимно.

Лицо Джеймса мгновенно изменилось.

— Эйни? Что с тобой?! — он бросился ко мне, но я уже проваливалась в темноту.

Очнулась я от резкого запаха нашатырного спирта, лёжа на кровати, рядом на стуле сидел Джеймс и держал меня за руку.

— Эйни! Как ты нас напугала, — Джеймс пересел на кровать.

Я попыталась приподняться, но сил пока не было.

— Тебе сейчас лучше полежать. Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, спасибо.

— Дэрин пошла заваривать нам травяной чай. Я сейчас скажу ей, что ты очнулась, и сразу вернусь. — Он вышел, а я всё же заставила себя подняться и пересесть в кресло. Голова гудела, но внутри было спокойно.

Джеймс быстро вернулся и протянул мне кружку.

— Вот, попей. Я попросил Дэрин остаться на кухне, чтобы поговорить с тобой наедине.

— Спасибо, — я подняла на него виноватый взгляд. — Джеймс, я даже представить не могла, что Нолан на такое способен. Прости меня, что не верила тебе.

— Не извиняйся, Эйни. Ты знала его гораздо дольше. Я бы на твоём месте, наверное, тоже себе не поверил. Особенно после того, как вёл себя вначале.

— Ты сказал, Нолан тебе что-то рассказал. Как ты узнал, где он живёт?

— Когда Дин мне всё рассказал, я сначала сунулся в редакцию — вежливо послали. Тогда я узнал, в каком универе он учится, пробрался туда и уже там вышел на Нолана с его заданием. Ну а с этим придурком барменом мы быстро нашли общий язык.

Нас прервал звонок моего телефона. На экране высветилось «Мама». Я посмотрела на Джеймса и показала, от кого звонок.

— Как думаешь, стоит ли ответить?

— Думаю да. Нам нужно понимать, как они отреагировали на всё это, так что давай послушаем.

Я поднесла трубку к уху — и тут же пожалела.

— Ах ты неблагодарная дрянь! — Она орала так, что я на секунду отстранила телефон. — Весь город теперь тычет в нас пальцами! Из-за тебя! Что ты натворила?!

Я застыла. Джеймс сжал челюсти так, что побелели скулы, но не проронил ни слова.

В трубке что-то грохнуло, зашуршало, и сквозь помехи прорвался другой голос. Брайан.

— Дай сюда! Не лезь!

Брайан вырывал трубку.

— Отдай! Отдай телефон, я сказал!

— Заткнись! Я сам!

И вдруг — тишина.

А через несколько секунд заговорил Брайан.

— Послушай сюда, тварь. Пауза. Он ждал ответа. Я молчала.

— Ты меня слышишь? Слышишь меня, сука? Если я тебя увижу в своём доме, — продолжал он, и каждое слово падало, как камень, — тебе лучше бежать. Поняла? Бе-жать. Ноги в руки — и бежать. Потому что, клянусь, я за себя не ручаюсь.

Мать на заднем плане всё не унималась — пыталась вырвать трубку обратно.

Их голоса мешались, перебивали друг друга, и из динамика теперь доносился сплошной поток мата. Я не могла отключиться — телефон будто прирос к уху.

Джеймс стоял напротив и смотрел на меня, и я видела, как его глаза становятся всё шире.

Он шагнул ко мне и потянулся к телефону.

— Дай, — произнёс он. А может, мне просто показалось — я уже не разбирала слов.

Я не сопротивлялась. Он осторожно забрал телефон из моих ослабевших пальцев, и в этот момент меня накрыло. Я начала истерично смеяться, так что он на мгновение замер. А потом смех сменился слезами, и я уже не могла остановиться. Дэрин вбежала в комнату.

— Эйни! — лицо у Дэрин было испуганным. — Джеймс! Что с ней?

Она бросилась ко мне, приподняла моё лицо за подбородок, а потом резко обернулась к Джеймсу.

— Веди её в ванную и умой холодной водой! Быстро!

Джеймс помог мне подняться и, придерживая за плечи, отвёл в ванную. Включил холодную воду, набрал в ладони и плеснул мне в лицо. Ледяная вода обожгла кожу, но именно это привело меня в чувство. Я выдохнула и, всё ещё дрожа, оперлась руками о раковину.

— Ты как? Вот, попей, — он протянул мне стакан с водой.

— Уже лучше. — Я отпила глоток, поставила стакан на раковину и повернулась к нему. Сделала шаг и крепко обняла, хотя тело всё ещё била мелкая дрожь. — Я так рада, что это не ты. Безумно рада. И спасибо, что ты сейчас рядом.

Я прижалась к нему, чувствуя его тепло, и дрожь постепенно начала отступать. В его объятиях было так хорошо, так спокойно, что мне хотелось, чтобы этот момент длился бесконечно.

Джеймс обнял меня в ответ и тихо произнёс:

— Это тебе спасибо. За то, что ты есть у меня.

Мы простояли так, наверное, ещё минут десять — просто обнимая друг друга, будто встретились после долгой разлуки.

Наконец я выдохнула и тихо сказала: нужно вернуться к Дэрин. Мы вышли из ванной и заглянули на кухню. Дэрин сидела за столом и что-то делала в ноутбуке.

— Дэрин, мы вернулись. И очень хотим попить с тобой чаю.

Она увидела, что я уже пришла в себя, и заметно обрадовалась.

— Ну наконец-то, дорогие мои! А то я уже вас заждалась. — Дэрин оторвалась от ноутбука и обвела нас тёплым взглядом. — Я тут подумала — давайте сегодня просто забудем обо всём, что случилось. Нам всем нужно выдохнуть. А завтра, на свежую голову и с новыми силами, будем думать, что делать дальше. Уильям скоро приедет, посидим, выпьем вина. Сегодня — можно.

Она перевела взгляд на Джеймса и улыбнулась.

— Джеймс, ты ведь останешься у нас?

— Разумеется, крёстная.

— Вот и славно.

После вкусного ужина мы ещё немного посидели вчетвером: я, Дэрин, Уильям и Джеймс. Болтали о пустяках, смеялись, а потом, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по комнатам. Прошёл час, а я всё лежала и не могла уснуть. Смотрела в потолок и думала: за что? Как вообще мама согласилась на такое? Неужели это стоило каких-то денег? Нолан... Всё рассчитал. Как у него только ума хватило? И почему он выбрал меня? Зачем вообще так поступать с людьми? Ещё и Кора ему помогала. И они встречаются, с ума можно сойти... Как я могла работать с ними и ничего не замечать? А знала ли Грейс о том, что делала её сестра?

Я полежала ещё немного, а потом встала и тихо пошла на кухню, чтобы попить воды. Через пять минут в коридоре раздался шорох. На кухню зашёл Джеймс.

— Тоже не спится? — спросила я и тут же пожалела, что задержала на нём взгляд. Он стоял в одних шортах, взъерошенный и без футболки. Я попыталась смотреть ему в лицо, но глаза предательски скользнули ниже по его телу. «А он ничего», — мелькнуло в голове, и я почувствовала, как к щекам приливает тепло. Надеюсь, в темноте этого не видно.

— Как тут уснёшь, когда ты в соседней комнате? Лежу и думаю о тебе. — Он налил себе в стакан воды и сел рядом со мной.

— Какие планы на завтра?

— Выхожу на работу. А ещё надо что-то решать с жильём — не могу же я вечно здесь оставаться. У Дэрин теперь своя семья.

— Ты теперь часть нашей семьи, так что будешь жить здесь, и это не обсуждается. Ко мне же ты откажешься переехать, да? — Джеймс произнёс это с таким серьёзным лицом, что я невольно рассмеялась.

— Спасибо, конечно, но с какой стати? Мы с Дэрин знакомы меньше года, а с тобой и вовсе несколько месяцев.

— А какая разница, кто сколько знаком? Достаточно того, что Дэрин любит тебя, защищает и не даст в обиду никому. Я уверен, что Нолану и Коре ещё достанется.

— А ты не знаешь, что она теперь будет с ними делать?

— Вышвырнет обоих и сделает так, что ни в одно приличное место их не возьмут. Хотя приличных мест в этом городе и без того раз-два и обчёлся.

— Если всё так, то Дэрин придётся искать сразу двух новых сотрудников. А тут ещё свадьба на носу... И я со своими проблемами как снег на голову.

— Ты забываешь, что она ещё узнала про Нолана и тот суд. Так что не переживай — Дэрин и не с таким справлялась. Тем более теперь она не одна — с ней Уильям. Да и мы поможем. А Дину пока придётся поработать без выходных.

Джеймс зевнул, и я посмотрела на часы — два часа ночи.

— Пойдём спать? Завтра тяжёлый день.

— Конечно, пойдём.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Я легла в кровать, закрыла глаза и подумала о том, что завтра меня ждёт работа, кафе, люди, но теперь я знаю правду — и это многое меняет.

— Доброе утро, крёстная, — Джеймс появился на кухне, вдохнул тёплый аромат и блаженно улыбнулся. — Как же вкусно пахнет. Я уже забыл, что по утрам существует что-то, кроме омлета и хлопьев.

— Доброе утро, Джейми, — Дэрин как раз доставала что-то из духовки. — Присаживайся. Сегодня на завтрак маффины с черникой, шоколадом и бананом, — объявила она, не оборачиваясь от плиты.

Услышав это, Джеймс тут же подошёл к ней, обнял за плечи и заглянул в глаза с самым невинным выражением лица, на какое был способен.

— Можно я к тебе перееду? Обещаю вести себя хорошо.

Дэрин отстранилась и расплылась в улыбке. — И это всё? Только ради завтраков?

— Нет, что ты. Ещё ради обедов и ужинов, разумеется, — ответил он с той самой дерзкой искоркой в глазах, которую она так хорошо знала.

— Мог бы и соврать, — Дэрин усмехнулась и легонько хлопнула его по плечу. — Ладно уж, переезжай. Но предупреждаю — готовить будем по очереди.

— Я согласен, — Джеймс сел за стол.

— Эйни ещё не вставала? — спросила Дэрин.

— Когда я шёл сюда, дверь в её комнату была закрыта.

— Вот и хорошо. Мне нужно с тобой посоветоваться, — Дэрин села рядом и заговорила тише. — Как думаешь, она согласится переехать ко мне? Точнее, к нам с Уильямом. Я просто не хочу, чтобы она возвращалась в тот дом. К матери.

— А ты с Уильямом уже говорила? Что он думает?

— Он полностью за. Мы утром всё обсудили и вместе решили — так будет правильно. Я очень привязалась к Эйни за эти месяцы. А теперь, когда на неё обрушилось столько всего, я просто не могу оставить её одну. Попробую убедить её пожить у нас хотя бы до свадьбы. Потому что у меня для неё есть одна хорошая новость, — Дэрин улыбнулась, и Джеймс сразу узнал этот взгляд — с хитринкой. Это означало, что она задумала что-то особенное.

— Мне ты, разумеется, пока ничего не расскажешь?

— Прости, Джейми, — она виновато улыбнулась, обняла его за плечи и продолжила накрывать на стол.

Я умылась, привела себя в порядок и вышла на кухню. Джеймс и Дэрин уже сидели за столом.

— Всем доброе утро! — сказала я и оглядела кухню.

— Доброе утро, — Дэрин улыбнулась мне, а Джеймс не сводил с меня глаз. — Тебе так идёт эта пижама.

— Спасибо, Джеймс, ты тоже... Неплохо выглядишь, — пробормотала я и тут же перевела взгляд на Дэрин. — Может, я помогу накрыть на стол?

— Отдыхай, милая. Джеймс поможет — он же у нас джентльмен. Сейчас позавтракаем и поедем.

После завтрака мы быстро собрались и сели в машину Дэрин.

Всю дорогу до кафе, а ехать было всего минут десять, я нервничала всё сильнее. Я не появлялась на работе несколько дней, и за всё это время никто из ребят мне не написал. Сегодня в смене Дин и Грейс. Как всё пройдёт?

Как только мы с Дэрин вошли внутрь, нас встретила Грейс. Она кинулась ко мне и крепко обняла.

— Эйни! Я так рада, что ты здесь! Как ты? — она отстранилась, а потом снова обняла меня.

— Всё хорошо, Грейс, спасибо, — ответила я, но в голове пронеслось: «Искренне ли? Или она такая же, как её сестра?»

— Надеюсь, ты пришла не за вещами? Ты ведь не уволишься? Не бросишь нас? — Грейс состроила умоляющее лицо.

— Нет, не брошу, — я улыбнулась. — Куда мне ещё идти? Только к вам.

— Эйни! Ну наконец-то! — Дин услышал голоса на кухне, подошёл к нам. — Я уже думал, что навеки останусь один. Где ты так долго была? Здесь без тебя пусто.

— Привет, Дин. Я тоже безумно рада тебя видеть. Ты прав, что-то в последнее время я и правда много отдыхаю. Но теперь я в строю и готова работать.

После того как Джеймс нам всё рассказал, мы с Дэрин ни разу не касались темы Нолана и Коры. Я не знала, что теперь с ними будет и как нам работать дальше, поэтому ждала момента, когда все посетители уйдут и я смогу расспросить Дина.

Но едва зал опустел, как сквозь окно я заметила фигуру, приближающуюся к кафе. Я застыла на месте, перевела взгляд на Дина, потом снова в окно. Дверь открылась, и вошёл Нолан.