— Я там не был, — отрезал он. — Зато я узнал, что у Нолана есть друзья в этой редакции. Так что статья — дело одного звонка. Я почти уверен, что это он. Осталось кое-что подтвердить.

— Я знаю, — Дэрин вздохнула. — Но это ещё не всё. Нолан сейчас здесь, у меня дома. Эйни сказала, что он хотел о чём-то поговорить.

— Что? — голос Джеймса сорвался почти на крик. — Зачем ты вообще пустила его на порог?

— Тише, — осадила она. — Эйни сама захотела с ним увидеться, я не стала ей мешать. А тебе я верю, Джеймс. Но нам нужны доказательства.

— Хорошо. Когда я что-то узнаю, я позвоню тебе.

Я проводила Нолана, пришла в гостиную и опустилась в кресло. Услышала шаги Дэрин и, не дожидаясь вопроса, сказала:

— Нолан уехал.

— Рассказывай, — она села напротив и внимательно посмотрела на меня.

— В общем, он сказал, что навёл справки. Эту статью заказал парень по имени Джеймс — позвонил за три дня до всего, передал с курьером материалы и заплатил хорошую сумму. — Я устало потёрла лоб. — Если честно, у меня уже нет сил разбираться, кто прав, а кто виноват. Не понимаю одного — что мне теперь со всем этим делать? Как теперь появиться на работе?

Дэрин слушала, и с каждым моим словом в ней закипала злость. «Вот же дрянь, — пронеслось у неё в голове. — Думаешь, что можешь меня обхитрить?» Она сделала паузу, а потом заговорила — спокойно и уверенно, как умела только она.

— Эйни, детка, эта ситуация и правда очень неприятная. Я не могу прочувствовать твою боль до конца, но поверь — ничего ужасного не случилось. В наше кафе приходят люди, которым нет дела до городских сплетен. А главное — никаких доказательств у автора статьи нет. Так что ты можешь спокойно работать и ни о чём не беспокоиться. А сегодня вечером мы во всём разберёмся. — Она посмотрела на меня так, будто уже знала, кто за всем этим стоит.

— А Грейс, Кора, Бетти? Они тоже всё знают? — спросила я с надеждой, что они не в курсе.

— Да, но поверь — никто тебя не осуждает. Ты ни в чём не виновата, и мы все за тебя переживаем.

От её слов мне стало немного легче, и я даже улыбнулась.

— Ты права, ничего страшного не случилось. Нужно выходить на работу. Завтра же заступлю в смену.

— Ты уверена? — спросила Дэрин.

— Да, — кивнула я, — я справлюсь.

— Я горжусь тобой. Ты у меня большая умничка, — Дэрин подсела ближе и обняла меня.

После обеда Дэрин ушла в спальню, плотно закрыла за собой дверь и снова набрала Джеймса.

— Ты не представляешь, что Нолан сегодня наплёл Эйни, когда был у нас. И она пересказала ему всё — слово в слово.

— Крёстная, не волнуйся, я всё узнал. Скоро буду у тебя.

Джеймс приехал ровно в шесть.

— Ну, рассказывай, что узнал? — с нетерпением спросила Дэрин.

— Давай я вам двоим всё расскажу. На второй раз меня просто не хватит. — Он потёр переносицу. — Крёстная, ты только присядь, когда я начну говорить.

Она насторожилась, вглядываясь в его лицо, но лишь коротко кивнула.

— Где Эйни? — спросил Джеймс.

— Она в гостиной, — ответила Дэрин.

— Тогда пойдем.

Я сидела в наушниках и не сразу заметила, как кто-то подошёл ко мне. Лёгкое прикосновение к плечу заставило меня обернуться. Я увидела Джеймса и вскочила с дивана как ужаленная.

— Ты?! — закричала я. — Как ты посмел ко мне подойти?!

— Эйни, тише, — Дэрин встала между нами. — Он сейчас всё нам расскажет. Давай выслушаем его.

Дэрин взяла меня за руку, и мы вместе опустились на диван. Джеймс сел в кресло напротив. Несколько секунд он молчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил:

— Когда Нолан начал ухаживать за тобой, он уже всё продумал, потому что видел — ты к нему неравнодушна. Он стал уделять тебе больше внимания, провожать, быть рядом. А когда убедился, что ты действительно им увлечена, начал вести себя совсем иначе — грубо, отстранённо. Тогда же он попросил свою знакомую из университета, Аманду, подыграть ему. Она появилась не просто так — он хотел, чтобы ты начала ревновать и выплёскивала эмоции ещё сильнее. Дальше всё пошло по его плану: ссоры, примирения, снова ссоры. Всё сработало. А когда ты уже готова была прекратить с ним общение, он вдруг признался тебе в чувствах. Он играл с тобой, чтобы ты не могла думать ни о чём другом. Помнишь день, когда вы должны были открывать кафе вместе, а он опоздал? В это время он был у твоих родителей.

Я сидела, вжимаясь в диван, и мне казалось, что я проваливаюсь в него всё глубже.

— Что ты несёшь?! Ты... — Я начала нервничать ещё сильнее.

— Эйни, прошу, просто дослушай, — Джеймс остановил меня.

— Когда Нолан пришёл к тебе домой, он договорился с Брайаном и твоей матерью, чтобы отчим ударил тебя во время очередной ссоры. И заплатил им за это. Так вышло, что это произошло в твой собственный день рождения. Нолан уже обо всём знал, и всё, что происходило потом у тебя дома, подстроил он.

— Джеймс... — Голос Дэрин дрогнул. — Ты вообще понимаешь, что ты сейчас говоришь?