— Тише, Эйни, — Дин говорил мягко, почти шёпотом. — Я ничего ей не рассказывал. Но она всё равно узнает. Поехали. Тебе сейчас нужен отдых, а Дэрин — именно тот человек, рядом с которым станет хоть немного легче.

Я посмотрела на Дина и молча кивнула. Собрала кое-какие вещи, и мы сели в машину. Ехали в полной тишине, пока Дин не заговорил:

— Эйни, пожалуйста, выслушай меня. Это сделал не Джеймс.

— Не надо, Дин. Я понимаю, он твой брат, но не надо его защищать. Только не сейчас.

— Если бы это сделал он, я бы первый набил ему морду, но я знаю своего брата, Эйни. Поверь мне.

Я ничего не ответила. Отвернулась к окну и просто смотрела на проплывающие мимо дома, даже не пытаясь думать.

Дин припарковал машину и повернулся ко мне.

— Мы приехали, — сказал он.

Дэрин жила в частном доме в тихом зелёном районе Кэрролтона — здесь почти не было машин, а по вечерам пахло скошенной травой и цветами с соседних участков.

Мы зашли в дом, и Дин крикнул с порога:

— Дэрин, мы приехали!

— Проходите, я на кухне! — ответила Дэрин. Она стояла у стола, но, едва заметив меня, тут же оставила всё, подошла ко мне и обняла.

— Милая моя, хорошо, что ты приехала ко мне. Как ты? — она чуть отстранилась и посмотрела мне в глаза.

— Привет, Дэрин. Я в порядке, — я попыталась улыбнуться, хотя мне давалось это с трудом.

— Ничего не бойся. Ты под моей защитой. Будь как дома и просто постарайся выдохнуть, — спокойно сказала Дэрин.

Я улыбнулась и поблагодарила её.

— А теперь, мои дорогие, мойте руки и за стол. Вчера испекла черничный пирог, и, честно говоря, сама не знаю, как удержалась и не съела его одна, — голос Дэрин звучал непривычно мягко.

По дороге в ванную я не удержалась и спросила:

— Куда дели строгую Дэрин? Такой я её вижу впервые.

— Просто на работе и дома это две разных женщины, — усмехнулся Дин.

Мы вернулись на кухню и, увидев за столом Уильяма, переглянулись.

— Знакомьтесь, это Уильям. Уильям, это Дин и Эйни.

— Спасибо, мы уже знакомы, — Уильям улыбнулся. — Привет, ребята.

— Привет, — отозвались мы с Дином в один голос.

— Уильям попьёт с нами чай и поедет по делам. А потом мы поговорим, — добавила Дэрин.

Первые минуты мне было очень неловко, будто ворвалась в чью-то уютную жизнь, где мне не место. Дэрин никогда не видела меня такой — заплаканной и разбитой, но Уильям и Дэрин завели какой-то лёгкий разговор, и напряжение понемногу ушло. Когда мы допили чай, Уильям попрощался и уехал, и мы остались на кухне втроём.

— А теперь, милые мои, рассказывайте. Что случилось? И с самого начала.

Первым заговорил Дин. Потом я продолжила, и чем дольше я говорила, тем отчётливее видела, как меняется лицо Дэрин: злость, удивление, сочувствие сменяли друг друга. Когда я замолчала, она подошла и обняла меня. В её глазах стояли слёзы, но она быстро взяла себя в руки.

— Почему ты всё это время молчала? Разве ты не знала, что я всегда приду тебе на помощь? Эйни, детка... — Она снова обняла меня, крепче, чем в первый раз.

И вдруг стало так тепло, как не было уже очень давно. Я даже не могла вспомнить, обнимала ли меня когда-нибудь так моя собственная мать.

— Спасибо, Дэрин. Я думала, что справлюсь сама, но что-то пошло не так.

— А я? Эйни, я ведь твой друг, — В голосе Дина прозвучала обида. Кажется, я значила для него больше, чем думала.

— Прости, Дин, — я коснулась его руки. — Мне было трудно рассказать. Очень трудно

— Дин, не дави на Эйни. Такие вещи не рассказывают просто так. Это очень личное. — Дэрин выпрямилась, и её голос зазвучал строже, — А теперь давайте по существу, чьих рук это дело? У вас есть догадки?

Мы с Дином переглянулись. Я успела сказать первой:

— Джеймс.

— А я думаю, это Нолан, — тут же добавил Дин.

— Нолан? — переспросила я.

— Джеймс? Нолан? Погодите. При чём здесь Джеймс? — она посмотрела на меня. — Вы разве общаетесь?

— Виделись пару раз, — ответила я.

— Тётя, это точно не Джеймс, — настаивал Дин.

— Тётя? — я уставилась на него. — И почему я узнаю об этом только сейчас? Хотя нет, сейчас это неважно.

— Знают друг друга настолько, что Джеймс решил отомстить? — удивлённо спросила Дэрин.

— Отомстить? За что? — я непонимающе посмотрела на неё.

— А вы правда считаете, что такие статьи появляются случайно? — Дэрин окинула нас взглядом. — Тем более про тебя, Эйни. Ты постоянно работаешь, что это ещё может быть?

— Дэрин, я думаю, это Джеймс.

Она тихо рассмеялась.

— Джеймс? Он бы никогда на такое не пошёл. Я знаю его с пелёнок, он хорошо воспитан. И к тому же он мой крестник и прекрасно понимает: если натворит что-то подобное, мало ему не покажется.

Крестник? Сегодня точно день новостей.

— Но Джеймс — единственный, кто знал всё. Он приехал ко мне в день рождения и видел синяк.

— Это случилось прямо в твой день рождения? — Дин испуганно посмотрел на меня. — И ты даже не позвонила?

— Дин, хватит, — осадила его Дэрин. — А почему вы упомянули Нолана?

— Потому что... Он тоже знал. Но не всё. Это Дин думает на него. Только Нолан меня в тот день даже не поздравил. Мы вообще не общались.

— Так, я всё поняла, — Дэрин решительно поднялась. — Эйни, ты остаёшься у меня. С Бетти я договорюсь. Дин, ты за ней присмотришь, пока я не вернусь. Мне нужно кое-куда съездить. В холодильнике полно еды, не голодайте. Скоро буду.

Мы убрали со стола, и я почувствовала, как наваливается усталость. Дин, кажется, это заметил.

— Может, тебе поспать?

— Мне сейчас не до сна. Я просто хочу полежать, а ты, если можешь, побудь рядом.

— Конечно. — Он улыбнулся мне. — Пойдём, провожу тебя в гостиную.

Дом был небольшим, но очень уютным. Каждая деталь отражала её характер — ничего лишнего, всё строго и со вкусом. Никаких фотографий на стенах, никаких картин, зато повсюду стояли цветы в горшках — на полу у окон, на полках шкафа, на журнальном столике. Интересно, какой Дэрин была в молодости? Я обвела комнату взглядом и вдруг поняла: эта гостиная напомнила мне дом Джеймса. Тот же стиль, та же атмосфера.

«А ведь они с Джеймсом очень похожи», — мелькнуло у меня в голове.

— Присаживайся, я сейчас принесу тебе плед.

— Почему ты не рассказывал, что Дэрин — твоя тётя? И что она крёстная Джеймса?

— Я не хотел, чтобы кто-то подумал, будто я работаю здесь только из-за неё. А про Джеймса... Даже не знаю.

— Но ты же ведь отлично справляешься. Никто бы так не подумал, что ты работаешь здесь только из-за неё.

— Спасибо, но, по-моему, ты меня сейчас просто успокаиваешь, — Дин сел рядом, и я положила голову ему на плечо.

— Если ты вдруг забыл — всему, что я умею, меня научил ты.

— Я помню, — сказал он тихо, и в голосе послышалась улыбка.

Дин включил телевизор, а я даже не заметила, как уснула. Вскоре меня разбудили голоса с кухни.

— Дэрин, этого просто не может быть, — настаивал Дин.

— Два человека видели его машину именно в тот день, — сказала Дэрин.

— И ты правда в это веришь? Мне кажется, надо ещё разобраться.

— Я была бы счастлива, если бы это оказалось неправдой. Но мне нужно поговорить с ним лично. Ты знаешь, где он сейчас?

— Скорее всего, у себя. Он сам дал мне машину, чтобы я привёз Эйни сюда.

Что?! Это он отправил Дина за мной?!

Я вышла из гостиной, сделав вид, что только что проснулась и ничего не слышала.

— Дэрин, ты уже вернулась.

— Да, милая. — Она сняла пальто и присела на край стула. — Я была в редакции. Хотела выяснить, кто передал материал. Пока всё указывает на Джеймса. Но я должна проверить кое-что ещё.

Я переглянулась с Дином. Он сидел молча, но по лицу было видно, что он не верит.

— Я это с самого начала говорила. Только не понимаю — зачем? Мы не ссорились, не общались с того дня, когда он привёз меня домой.

Дин прищурился — точно так же, как всегда, когда что-то не укладывалось у него в голове, — и я поняла, что сейчас придётся всё объяснять.

И я рассказала им про то, как Джеймс забрал меня к себе, как ухаживал за мной, пока я болела. Дэрин слушала спокойно, будто ничему не удивляясь. А вот Дин сидел с открытым ртом.

— И он даже не сказал мне, что ты у него. Вот тебе и брат, — пробубнил Дин.

— Прекрати. Сейчас не о тебе речь, — Дэрин бросила на Дина строгий взгляд.

— Джеймс предлагал позвать тебя, но я не хотела, чтобы ты всё это знал. Прости.

— Так, — Дэрин хлопнула ладонями по столу и поднялась. — Делаем паузу. Всем нужно остыть, чтобы потом думать на свежую голову. Вы без меня наверняка голодные, так что сейчас будем обедать.

Когда мы сели за стол, Дэрин неожиданно достала две маленькие открытки и протянула нам.

— Что это? — Я повертела открытку в руках, ещё не успев заглянуть внутрь.

— Это приглашение, мои дорогие. На нашу с Уильямом свадьбу, которая состоится уже через месяц.

Мы с Дином переглянулись. Кажется, до нас не сразу дошёл смысл. А потом — спустя пару секунд — мы уже обнимали Дэрин. Я так искренне радовалась за неё, что на какое-то время забыла обо всём.

— Поздравляю, — моя улыбка была до ушей, я просто не могла её сдержать.

— Но когда? Когда вы успели? — Дин тоже был рад, но явно не понимал, почему он узнаёт об этом только сейчас.

— Спасибо, милая, — она тепло улыбнулась мне, а потом перевела взгляд на Дина. — Не обижайся, мой хороший, — Дэрин обняла его за плечи. — Никто об этом, кроме вас, не знает, так что вы первые. Мы не хотели никому говорить, пока не определимся с датой. А теперь всё решено — и с датой, и с рестораном. Осталось только разослать приглашения. Сегодня Уильям приедет вечером, и вы познакомитесь с ним поближе. Он замечательный, — с нежностью произнесла она.

— Дэрин, — я замялась, — может, мне лучше домой? Не хочу вам мешать.

— Эйни, о чём ты говоришь? Ты давно своя, и я тебя никуда не отпущу. К тому же мне крайне необходимо женское мнение по поводу моего будущего мужа, — она улыбнулась и подмигнула.

Я улыбнулась, и мы с Дином засыпали Дэрин вопросами. Оказалось, Уильям — владелец небольшой транспортной компании, пять лет как разведён, и у него двое детей — двое сыновей девяти лет.

— А ты не спрашивала, почему они с женой развелись? — нахмурился Дин. — Если он обижает женщин, то нам такой родственник не нужен.

— Бывшая жена сама попросила развод. Встретила другого человека и во всём призналась. Уильям не стал мешать ей и согласился на развод. А детей забирает к себе каждые выходные. Я уже их видела — чудесные ребята, очень воспитанные.

В семь приехал Уильям. Он нам обоим нравился, так что мысленно мы его уже одобрили. Мы хорошо посидели за ужином, а после проводили Дина. Я пошла в комнату, которую подготовили для меня. Мне было здесь очень хорошо — как будто кто-то охранял меня и мой покой. Чувство, что ты там, где должна быть.

Когда я вошла в комнату, где буду ночевать, первым делом в глаза бросился книжный шкаф из тёмного дерева — весь заставленный книгами. Напротив него — двуспальная кровать с мягким покрывалом и подушками. Дэрин уже позаботилась, даже полотенца оставила. У окна притаилось кресло, в углу рядом с кроватью — белый комод с узорами, на нём зеркало и светильник в золотом цвете. Я села в кресло и выдохнула: «Неужели этот день наконец закончится». И тут же вспомнила про Нолана. Я же просила его встретить меня с работы.

Я глянула на часы — половина десятого. Надеюсь, он ещё не вышел из дома встречать меня. Я быстро набрала сообщение:

«Нолан, я взяла отгул, поэтому встречать с работы меня не нужно».

«Хорошо, ты всё правильно сделала. А завтра нам надо поговорить, я кое-что узнал. Напиши, как проснёшься, и я приду».

Я решила отложить разговор с Дэрин до завтра — спрошу, разрешит ли она Нолану приехать. Но даже если нет, я всё равно найду способ с ним увидеться.

Нам нужно поговорить.

Утром я открыла глаза, и первая мысль была: мне срочно нужна такая же кровать домой. Спать на ней было одно удовольствие. Несмотря на вчерашний кошмарный день, я выспалась и проснулась сама, без всякого будильника, ровно в семь.

Я умылась и, выйдя из ванной, сразу уловила аромат печёных яблок. Когда я зашла на кухню, через окно увидела, как Дэрин провожает Уильяма на работу. Я налила себе стакан воды и дождалась её возвращения.

Она вернулась и встретила меня с искренней улыбкой.

— Доброе утро, Эйни! Как тебе спалось на новом месте?

— Доброе утро, Дэрин! Просто чудесно, спасибо, — ответила я.

— Я уже испекла шарлотку и заварила чай. Садись скорее завтракать.

— А Уильям к нам не присоединится? — Я сделала вид, будто не заметила их прощания у двери.

— Нет, он уже уехал по делам. Так что мы с тобой пьём чай вдвоём.

— Дэрин, я хотела спросить... Могу я сказать Нолану, что я здесь? Он просит о встрече — говорит, нужно серьёзно поговорить, да и мне есть что ему сказать. Попрошу его подойти к дому, выйду навстречу — там и поговорим.

Дэрин насторожилась, но не подала виду.