Запах. Первое, что ударило в нос, когда я вышел из машины в своем подземном гараже, был не запах бензина или остывающего металла. Это был запах крови. Он въелся в дорогую ткань моих брюк, в кожу, прилип к рукам. Запах страха и боли Эдуарда Ромашкина.

Он сломался быстро. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Старый лис оказался трусливым шакалом, когда дело дошло до настоящей боли. Он выложил все: детали сделки с Шиловым, местонахождение цифровых копий компромата, пароли, явки. Он сдал всех и вся, чтобы спасти свою никчемную шкуру. А когда я в конце спросил его, думал ли он о своей дочери, когда бросал ее мне, он не смог посмотреть мне в глаза. Просто пролепетал, что был уверен, что я ее не трону. Ничтожество.

Я оставил его своим людям. Его судьба меня больше не интересовала. Меня интересовала его дочь.

Поднимаясь на лифте в жилую часть дома, я чувствовал, как смываю с себя грязь этого вечера. Мир интриг, предательства и насилия оставался там, за стенами моей крепости. А здесь здесь была она. Моя личная, куда более сложная проблема.

Я знал, что она не ела. Я видел это по камерам еще до отьезда. И эта мысль сверлила мой мозг даже во время допроса. Ее тихое, упрямое самоуничтожение бесило меня до скрежета зубов. Это был вызов. Прямой и наглый вызов моей власти.

Я вошел в ее комнату, готовый к ярости, к тому, чтобы силой заставить ее подчиниться. Но когда тусклый свет ночника выхватил ее фигурку на полу — съежившуюся, жалкую, сломленную — вся моя злость испарилась, сменившись чем-то другим. Глухим, тяжелым чувством, похожим на удар под дых. Я хотел видеть ее непокорной, злой, ненавидящей. Но не такой. Не раздавленной. Сломанная игрушка перестает быть интересной.

И тогда я совершил немыслимое. То, чего не делал никогда и ни для кого. Я опустился перед ней на колени. Я сам не понял, зачем. Просто импульс. Желание оказаться с ней на одном уровне, заглянуть в ее затопленные отчаянием глаза и заставить ее увидеть меня. Не монстра, нависшего сверху, а….. кого? Я и сам не знал. Когда я коснулся ее подбородка, ее кожи, я почувствовал легкую дрожь, прошедшую по ее телу. И этот трепет отозвался во мне странным разрядом тока. Она была живой. Теплой. Настоящей. А я весь вечер провел в компании лжи, страха и смерти. Я заставил ее пить. А потом стер большим пальцем след от слез с ее щеки. Кожа была нежной, как лепесток, и соленой. Ее слезы на моей коже. Этот момент был интимнее любого поцелуя. Я почувствовал ее боль, ее отчаяние. И в этот миг я возненавидел ее отца еще сильнее. Не за предательство в бизнесе. А за то, что он сделал с ней. Слова о защите и клетке вырвались сами собой. Это была чистая правда. Я действительно был лучшим из монстров, что могли ей встретиться. Шилов и его отморозки содрали бы с нее кожу заживо, просто ради развлечения. Она не знала этого мира. Она была тепличным цветком, который ураганом занесло на поле боя. И я, сам того не желая, стал ее единственным укрытием.

Я ушел, потому что еще секунда — и я бы сделал что-то, о чем пожалел бы. Обнял бы ее. Или, наоборот, встряхнул бы до хруста костей. Я был на грани. Она выбивала из меня весь мой хваленый контроль. В своем кабинете я налил себе полный стакан виски и залпом выпил половину Обжигающая жидкость не помогла. Я подошел к монитору. Она ела. Медленно, но решительно. Моя угроза подействовала. Или, может, мои слова? Мое прикосновение? Я смотрел на нее, и во мне боролись два зверя. Один — собственник, удовлетворенный тем, что его воля исполнена. Другой — что-то более темное и древнее. Хищник, который увидел в своей жертве нечто большее, чем просто еду. Он увидел самку. Упрямую, гордую, которую нужно не сломать, а подчинить. Приручить. Я посмотрел в угол, на ее картину. Темный лес. Мой лес. И она в самом его центре. И я понял, что никогда ее не отпущу. Дело было уже не в ее отце, не в Шилове, не в деньгах. Она была моей. По праву сильного. По праву того, кто первым увидел ее душу, пусть даже нарисованную на холсте.

Игра перешла на новый уровень. И теперь я буду устанавливать правила не только для ее тела, но и для ее сердца. Даже если для этого придется сжечь весь мир вокруг.