Надежда Васильевна курила одну сигарету за другой. Прикурив, она делала несколько глубоких затяжек, какое-то время смотрела на огонек сигареты и тут же ее тушила. На лице начальницы лежала печать печали и безотчетного страха. И еще ожидания чего-то ужасного и совершенно неминуемого. Иногда начальница наклонялась, доставала из ящика стола маленькую бутылочку и делала быстрый глоток. Затем завинчивала бутылку металлической крышкой и прятала обратно. В этот момент в кабинете появлялся легкий запах алкоголя. Надежда Васильевна вставала, открывала форточку и, постояв у нее около минуты, закрывала.

Она вернулась к столу и посмотрела на восьмиугольные настенные часы, буквально физически чувствуя, как двигаются стрелки. Секундная – быстро и ритмично, минутная – медленно и монотонно.

«Вот так и вся моя жизнь, как эта минутная стрелка – медленная и монотонная. Идущая к своему неминуемому концу. А что я, собственно, хорошего-то видела в этой жизни?» – думала начальница, доставая очередную сигарету. Пухлые ее губы подрагивали, сдавливая фильтр. Она вдруг вспомнила детство и то, как все окружающие ее любили, тискали, вспомнила любящую маму, которая на выходные водила ее в парк рядом с домом. Затем перед глазами промелькнули образы юности – ей повязывают пионерский галстук, развевающийся на ветру, и она, выпрямив тонкую девичью шею, гордо смотрит вперед, в будущее. Затем – комсомол. Она сразу выбивается в лидеры и возглавляет всю школьную организацию. После – институт и ее первый муж, студент-красавец. Затем его измены и развод. Второй муж – уже пожилой преподаватель. Она так хотела детей. Но не получалось. Один лишь раз забеременела, но случился выкидыш. Надежда тогда целый год приходила в себя.

Она стояла возле стола и вспоминала свое прошлое – слезы текли по ее напудренным щекам тонкими струйками.

– Можно? – раздался голос за дверью.

– Входите! – ответила Надежда Васильевна, смахнув слезы.

Зашла Варя. На ней было красивое платье и яркие жемчужные серьги. Длинные накрашенные ресницы и подведенные брови, удачно подобранная помада и убранные в пучок волосы говорили о том, что Варя успела подготовиться к предстоящей встрече.

– Ты чего это так вырядилась?! – со злобой спросила начальница, краем глаза увидев в зеркале свой двойной подбородок и вспомнив зияющую лысину на затылке, прикрытую клоком волос.

– Так вы же сами сказали… начальство… – Варя смущенно покосилась на зеркало, – что подготовиться надо…

– Ах да, я уже и забыла, – соврала Надежда Васильевна. – Так ты у нас красавица, оказывается. А я и не замечала раньше. Сама серость была. А так – причешешь, помоешь, подкрасишь и хоть на конкурс красоты посылай.

Варя нехотя улыбнулась сомнительному комплименту.

– Ну ты мне тут губы не криви! Я тебе счастья желаю. Между прочим, по возрасту в матери тебе гожусь и мне, может быть, не все равно!

– Спасибо, я ценю это…

– Ладно, не об этом я хотела поговорить! – сменила тему начальница. – Ты же знаешь, кто сегодня к нам едет.

– Знаю…

– Так вот! Что он тут забыл, я понятия не имею. И как бы его визит для нас не закончился печально.

Варя испуганно посмотрела на Надежду Васильевну. Та подняла указательный палец вверх, подчеркивая важность всего сказанного.

– Что я могу сделать? Чем вам помочь?

– Надо, чтобы ты ему понравилась… – начальница выдержала небольшую паузу. – Ну как женщина то есть.

Варя от неожиданности вздрогнула, схватилась за ручку стула. Она почему-то была холодной.

– Да-да, – продолжила начальница, – именно как женщина. Мужики, они такие! Понравишься, ну захочет он тебя если, то будем им сами вертеть как хотим. Иначе – других на наше место найдет.

– Да что вы? Бросьте… Это же обычный визит!

– Не обычный он! Уж поверь мне, я-то жизнь прожила, в отличие от тебя!

– Хорошо.

– Правильно, значит, понимаешь. Улыбнись там, где надо, в глаза ему посмотри, ноги свои длинные вытяни, когда сидеть будешь. Раздвинь их немного.

– Ну хватит, Надежда Васильевна. Неудобно же…

– Ты мне тут не указывай, что хватит, а что нет. Я пока тут начальник! И мне решать!

– Извините.

– Ладно, иди к себе. Когда они приедут, я тебе позвоню! Вызову.

Варя вышла из кабинета начальницы, осторожно прикрыв за собой дверь.

Надежда Васильевна достала новую сигарету из пачки, повернулась к окну и прикурила. Пепел падал прямо на ее юбку, оставляя на ней серые следы. Но она этого не замечала.

В кабинет зашли два человека. Один был лысым, круглым как шар, с обвисшими щеками и крупной родинкой на шее. Другой же, напротив, худым, стройным и рыжеволосым. Круглый подошел к столу директора, сел напротив и достал из кармана рубашки серебряную визитницу. Вытащив карточку, он протянул ее Надежде Васильевне:

– Анатолий Эдуардович, первый вице-президент по финансам.

Надежда Васильевна взяла в руки визитку, надела очки и, прищурившись, внимательно с ней ознакомилась.

– Денис Николаевич, – услышала она рядом голос рыжеволосого, – начальник финансового департамента центрального аппарата.

– Очень приятно, коллеги, – неестественным голосом ответила она и нервно почесала тыльную сторону ладони. – Надежда Васильевна, директор отделения.

– Сколько лет уже? – строго спросил Анатолий Эдуардович.

– Что сколько лет? – не поняла директриса.

– Занимаете это место?

– Одиннадцать! Уже двенадцать скоро! – Надежда Васильевна выпрямила спину, вытянулась, словно на пионерской линейке. – Несу, так сказать, службу, – зачем-то добавила она и от смущения покрылась испариной.

– Что несете? – не понял вице-президент.

– Службу, – прошептала она и вся съежилась, уменьшаясь в размерах.

– Отчеты финансовые за прошлый год где у вас? – спросил ее Денис, сев напротив своего начальника. – Нам надо все изучить.

Надежда Васильевна нервно схватила трубку, нажала несколько кнопок и резким голосом сказала:

– Варя, неси срочно отчеты, – на себе она ощутила взгляды двух пар возмущенных глаз. – Варвара Федоровна то есть.

– Что это за панибратские отношения у вас тут? – возмутился вице-президент. – Мы с вами в корпоративной структуре работаем, а не на базаре.

– Извините, – директриса окончательно вдавилась в кресло. На ее сером померкшем лице живыми казались лишь два ярких зрачка, да и те смотрели в разные стороны.

В кабинет вошла Варя. К груди она прижимала стопку объемных папок. Рыжеволосый Денис поднялся ей помочь – взял у нее из рук верхние папки и положил их на стол рядом со своим начальником. Вице-президент небрежно дотянулся до одной из них и начал листать, не поднимая со стола. Варя аккуратно пристроила на край стола остальные папки и присела рядом с вице-президентом. Запах ее духов заставил Анатолия Эдуардовича обернуться в ее сторону. Какое-то время он молча смотрел на Варю, практически не моргая. Его тяжелый рот приоткрылся, и Варя почувствовала несвежее дыхание. Затем пухлые пальцы снова тронули папку – бумаги зашуршали. Вице-президент лениво спросил:

– Это вы?

– Простите, что я? – не поняла Варя, но на всякий случай решила улыбнуться.

– Это вы все подготовили?

Варя вскользь посмотрела на начальницу – та кивнула, опустив веки. Что означало – да.

– Да, я подготовила.

– Это хорошо, значит, вы все тут знаете, – вице-президент лизнул указательный палец и продолжил листать бумаги.

– Знаю, – ответила Варя, покосившись на Надежду Васильевну. Ей показалось, что губы руководительницы посинели от страха, а до этого серо-бледное лицо стало окончательно серым.

– Как вас зовут? – сменив тон, игриво спросил вице-президент.

– Варя…

– Это я уже понял! А по отчеству?

– Федоровна, – Варя пожала плечами. – Варвара Федоровна, извините.

– Хорошо, Варвара Федоровна, значит, с вами мы сегодня и проведем весь финансовый аудит банка. А то у нас к этому отделению уже много вопросов скопилось, на которое предыдущее руководство так и не дало ответа, – вице-президент тяжело вздохнул и почесал обвисший подбородок.

При слове «предыдущее» Надежда Васильевна побледнела. Одна ее рука юркнула в ящик стола, потянувшись к бутылочке с остатками коньяка. Другая судорожно стала растирать лоб. Начальница вскочила. Попробовала достать из пачки сигарету, но только сломала несколько из них. В воздухе запахло свежим табаком.

– Вам что, плохо? – без тени сочувствия поинтересовался вице-президент.

– Немного, нехорошо себя с утра чувствую, – для вида прокашлялась Надежда Васильевна.

Вице-президент переглянулся со своим подчиненным. Тот подмигнул.

– А вы, собственно, можете идти домой. Мы и без вас справимся, – сказал начальник финансового департамента, – у вас, как я вижу, очень хороший зам есть.

– Да, Надежда Васильевна, вы свободны, – поставил точку вице-президент.

Директорша расстегнула пару верхних пуговиц своей блузки. На ее дряблой морщинистой шее сверкнула серебряная цепочка.

– Мне полегче, я посижу, пожалуй…

– В этом нет никакого смысла. До свидания! – жестко сказал вице-президент. – Вас вызовут, когда надо будет!

– До свидания, – уже совсем тихо пролепетала Надежда Васильевна, взяла свою сумку и направилась к выходу. Варя проводила ее взглядом.