Продвижение к укрепившимся в горах крылатым тварям света проходило особенно тяжело.

Ни артиллерия, ни авиация, ни даже тактические ракеты не смогли серьёзно изменить ситуацию. Каждый новый удар лишь заставлял сияющие щиты вспыхивать ярче, после чего преаты отвечали ослепительными лучами, выжигая всё, что приближалось к ним хотя бы на пару десятков вёрст. Разве что горы не позволяли бить им еще дальше.

Но и гористая местность усугубляла положение. Пехота продвигалась медленно. Солдатам приходилось карабкаться по узким ущельям, прокладывать пути через осыпи и постоянно ожидать нападения с воздуха. Тяжёлая техника двигалась ещё хуже. Даже там, где инженерные подразделения успевали расширить дорогу, одного точного удара преатов хватало, чтобы обрушить склон и похоронить под камнями целую колонну.

Тогда как крылатые твари подобных трудностей не испытывали. Они свободно перемещались между вершинами, мгновенно меняли позиции и скрывались за защитными барьерами прежде, чем артиллеристы успевали скорректировать огонь. Любая попытка окружения разбивалась о простую способность преатов взлететь и перенести свои силы на другой участок. Так еще и барражирующие боеприпасы и дроны эти твари сбивали на диво ловко.

Но особенно сильно раздражали щиты. Преаты поддерживали их так, словно вообще не испытывали недостатка в мане. И это несмотря на неожиданное закрытие врат света, через которые прежде поступало подкрепление.

Правда, интенсивность ответных ударов постепенно снижалась.

Барьерные формации восстанавливались медленнее. Сияние хоругвей тускнело. Некоторые внешние укрепления преатам пришлось бросить, отступив ближе к двум исполинским фигурам, возвышавшимся над окружающими горами.

Высшим элементалям света. Каждый из них достигал почти сотни метров в высоту. Элементали походили на облачённых в золотые доспехи гигантов, тела которых состояли из ослепительного пламени. За их спинами медленно вращались кольца света, а в руках находились огромные копья, способные одним ударом прожечь гору насквозь.

Казалось, они сами производили бесконечное количество энергии. Конечно, на самом деле это было не так. В их телах не могло находиться полноценных источников B ранга. Иначе никакой армии людей не удалось бы даже приблизиться к занятой преатами области.

Но оборону элементали держали даже слишком хорошо.

Они принимали на себя удары тактических ракет, уничтожали авиацию и питали ослабевающие щиты окружающих воинов. Пока оба исполина оставались в строю, рассчитывать на быстрый разгром армии света не приходилось.

А времени у генерала Корала Мартина почти не осталось. Повелитель поставил предельно ясное условие. Ликвидировать угрозу в течение суток.

Не отбросить преатов. Не запереть их в горах и лишить возможности продолжать наступление. А именно уничтожить! Всех!

Генерал прекрасно понимал, что последует за неисполнением приказа. Мир, возможно, уже удалось спасти от полномасштабного вторжения, но его личная душа по-прежнему находилась в смертельной опасности.

И теперь главной проблемой оказались не преаты. Наёмные армии отказались идти на штурм. Их представители спокойно указали на условия подписанных контрактов, где чёрным по белому говорилось, что частные соединения обязаны осуществлять оборону выделенных участков фронта. Наступательные действия в соглашении не упоминались.

— Как это они отказываются переподписывать контракты⁈ — взревел генерал Корал Мартин, услышав доклад адъютанта.

Кабинет командующего располагался в наскоро развёрнутом подземном штабе. Повелитель требовал присутствие командующего войск на передовой, со своими воинами. Потолок дрожал от далёких выстрелов дальнобойных орудий и старта ракет, с укреплённых стен сыпалась пыль, а на тактических экранах медленно смещались отметки войск.

Почти все они остановились. Регулярные соединения не решались двигаться без поддержки наёмников. Командиры частных армий, в свою очередь, ссылались на договор и сохраняли позиции вокруг собственных фортов.

— Они грозят отступить⁈ — продолжал неистовствовать Корал.

Собственное спасение и разрушение врат света неожиданно обернулись близостью смерти. Правда, теперь речь шла не обо всём мире, а только о душе генерала лично. Это его пугало гораздо сильнее. Ведь сбежать от гнева повелителя не удастся.

— Простите, — попытался произнести адъютант, — они и не думали покидать позиции. Более того, заявили, что в случае агрессии со стороны регулярных войск держать оборону в укреплённых фортах будет куда удобнее…

Договорить Карл не успел.

— Я очень надеюсь, что у тебя Карл есть хотя бы одна хорошая новость, — зло произнёс генерал.

Адъютант замялся.

Он выглядел так, словно предпочёл бы лично отправиться на штурм преатских позиций, лишь бы не продолжать разговор.

— Не знаю, что и сказать…

— Говори.

— Частные армии готовы пересмотреть условия.

— Вот как? — Корал подозрительно прищурился. — И чего они хотят?

Карл посмотрел на лежащий перед ним планшет.

— Увеличить процент с добычи.

— Насколько? — раздраженно, но словно уже зная ответ, спросил Корал Мартин.

Адъютант молчал.

Генерал медленно поднялся из кресла.

— Карл! — взревел Корал, так что офицеры штаба подскочили со своих мест.

— До сорока процентов.

Несколько мгновений Корал просто смотрел на подчинённого.

— Сорока?

— От всех трофеев, полученных во время уничтожения армии света, — поспешно уточнил адъютант. — Личные артефакты преатов, доспехи, оружие, энергетические ядра, хоругви, накопители и останки элементалей. Кроме того, они требуют оставить за собой право первичного выбора трофеев, захваченных их собственными отрядами.

— Первичного выбора?

— Да, господин генерал.

— Может, мне сразу передать им командование фронтом?

Карл благоразумно промолчал.

Корал опёрся ладонями о стол и посмотрел на карту.

Командиры частных армий прекрасно понимали, в каком положении оказался регулярный корпус. Они чувствовали ситуацию. Словно знали о сроках.

И теперь почувствовав вкус добычи, пытались выжать из ситуации максимальную прибыль. Обычное дело. Наёмники всегда оставались наёмниками. Корал и сам поступил бы точно так же, если бы находился на их месте. Но понимание мотивов не делало требования менее оскорбительным, и это раздражало генерала еще больше.

— Что ответили представители казначейства?

— Они категорически против.

— Разумеется.

— По их предварительным оценкам, одни только доспехи старших преатов могут покрыть четверть затрат на всю нынешнюю кампанию. Если удастся сохранить ядра элементалей…

— Если удастся, — повторил Корал. — Пока что эти ядра сжигают наши дивизионы быстрее, чем казначеи успевают подсчитывать будущую прибыль.

Адъютант снова промолчал.

На одном из экранов вспыхнула яркая точка.

Секунду спустя связь с передовой батареей РСЗО оборвалась.

Корал мрачно посмотрел на погасшую пентаграмму подразделения.

Ещё сто восемьдесят человек. Несколько тяжёлых боевых платформ и десятки транспортных. И всё это уничтожил единственный луч, выпущенный одним из Высших элементалей. Дистанционные способы воздействия почти исчерпали себя.

Запасы тактических ракет подходили к концу. Авиация потеряла больше трети боеспособных машин. Артиллерия ещё могла продолжать обстрел, но без корректировки огонь по горным позициям становился малоэффективным, даже учитывая их плотные построения. Ведь бить по разным защитным пологам вообще не было смысла, пытаясь просадить их все, тут и сконцентрированный огонь давал мало толку.

Тем более что преаты научились определять приближение снарядов. Они перемещали барьеры, уводили передовые отряды воинов в расщелины и возвращались на позиции сразу после взрывов. При этом каждый артиллерийский залп обнаруживал батареи и вызывал ответный удар.

Обмен получался совершенно невыгодным.

— Сколько преатов осталось? — спросил Корал.

— По последней оценке, от восьмидесяти семи до девяноста трёх тысяч.

— Слишком большая погрешность.

— Разведывательные заклятия не проходят через барьеры, а беспилотники уничтожают ещё на подступах. Кроме того, часть существ света не обладает постоянными телами. Мы не всегда можем отличить воинов от элементальных проекций.

— Старших тварей?

— Не меньше трёх тысяч. Возможно, больше.

— Командующие?

— Единое командование, судя по всему, нарушено после разрушения врат. Но оба Высших элементаля способны связывать отдельные когорты.

— На колени! — вырвалось из всех звуковых эмиттеров полевого штаба, заставляя всех офицеров рефлекторно выполнить приказ. Только генерал Корал сумел устоять на ногах, и лишь раздраженно прошипел. Адъютант Карл, на миг даже вспомнил как его спас однажды монстр Афет, который ревел не менее грозно, да и слова его были жуть как похожи — Молите о пощаде смертные! Ибо в праведном гневе смерть ваш… – сообщение прервалось, защитные ауры вокруг штаба наконец сработали и площадное псионическое воздействие могучих элементалей света прекратилось.

А Карл все никак не мог отойти от воспоминаний, и морды того самого Афета, который в своем письме обещал вернуться. И что-то уж очень было похоже, что в этой пугающей ситуации он тоже был замешан…