ГЛАВА 1

Марен

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

— Вот и все, принцесса, — произносит Дафна, моя фрейлина, заканчивая возиться с моими волосами. — Хороша как всегда. Впору для всей королевской рати, я бы сказала.

Я вглядываюсь в зеркало, видя и в то же время не видя своего отражения, и выдавливаю натянутую улыбку.

— Спасибо тебе, Дафна, — тихо говорю я, касаясь пальцами зуба Нилла, висящего на изящной серебряной цепочке. Скоро я сниму его, зная, как сильно бесится Эрик, когда видит его на мне.

— Жаль, что здесь так серо и темно, толком и не разглядеть вас, — фыркает она, оглядывая мои покои. — Всего лишь камин да пара бра на всю комнату. Полагаю, королевские дворцы бывают разными, верно? Это совсем не то, что наш дом, Ваше Высочество.

Дворец принца Фердинанда, возможно, не столь грандиозен, как тот, что занимаем мы с Эриком в Вемметофте, но это место находится на другом конце света, и мало того, принц даже не живет здесь большую часть времени. У Эрика и Фердинанда слишком много общего: оба они проводят годы, разъезжая по миру и транжиря деньги вместо того, чтобы хоть как-то заниматься своими семьями, если не считать просьб о дополнительных средствах.

Что до Фердинанда, он обосновывается здесь, в Бутуане, на пару месяцев в году, а остальное время проводит в разных уголках империи, принадлежащей его отцу, королю Филиппу V. Мы с Эриком путешествовали на нашем королевском корабле «Элефантен», и наши странствия были не слишком-то непохожи. Разница лишь в том, что в этом году нас ждали дома по приказу нашего короля, отца принца Эрика, Фредерика IV. Я рассчитывала, что мы продолжим кругосветное путешествие, следуя по ветрам пассатов вверх и через океан к колониям, но долг наконец призвал моего мужа, а следом и меня.

Сказать, что я разочарована — значит ничего не сказать. Я надеялась, что, когда корабль причалит к суше по ту сторону великого океана, мне удастся найти дорогу домой, пусть даже для меня как для человека это было бы бесполезно. И все же я днями и ночами мечтала броситься за борт, плыть все глубже и глубже в пучину, пока не окажусь в Королевстве Лимонос. Пусть даже я смогла бы пробыть под водой лишь столько, сколько позволят легкие, мне просто хотелось хотя бы краем глаза взглянуть на отца и сестер. Получить шанс сказать им, что я сожалею, что совершила страшную ошибку, что я люблю их и сделала бы все, чтобы быть с ними.

По крайней мере, я могла бы найти Эдонию и заставить ее снять заклятие. Если бы она отказалась, я была готова ее убить. О, я представляла, как убиваю ее, бесчисленное множество раз за последние десять лет, особенно после ссор с Эриком, когда чувствовала себя беспомощной и растоптанной собственными дурацкими решениями. Я представляла, каково это — снова обрести когти и бритвенно-острые зубы, вонзить их ей в яремную вену и разорвать ее красивое горло, так чтобы вода окрасилась кровью.

— Вы в порядке, принцесса? — спрашивает Дафна, вглядываясь в меня. — Вы кажетесь какой-то бледной. В такой полутьме и не разберешь, — добавляет она с ворчанием.

— Я в порядке.

Я откашливаюсь и смотрю на свое лицо в зеркало, наконец позволяя себе взглянуть на отражение. Я ненавижу зеркала, ненавижу ту пустоту, которую всегда вижу в своих глазах. Когда я была сиреной, я часто любовалась своим отражением в битых зеркалах и стеклах, которые мои сестры поднимали с затонувших кораблей, но сейчас я совсем не похожа на себя прежнюю. Раньше мои глаза были ярко-синими и менялись от бледно-бирюзового цвета мелких отмелей до светящегося оттенка фосфорицирующего планктона — все зависело от моего настроения.

Теперь же они просто оттенка бескрайнего моря, а женщина, которая смотрит на меня из зазеркалья, мне незнакома, особенно с волосами, уложенными на макушке в замысловатые локоны. Сейчас это модно среди всех дам, но я бы предпочла распустить волосы, чтобы они лежали свободными волнами чернил, и ослабить тугие шнурки на талии. Ужасно осознавать, что корсет сделан из китового уса — из костей животных, которых я считала друзьями.

Единственное, что осталось от моего прежнего я — это выцветшие следы жабр, три бледные линии по обеим сторонам шеи, настолько незаметные, что их можно разглядеть лишь при определенном освещении. Символ моей подводной жизни до того, как я променяла ее на другую.

— Ну разве вы не прелестны? — бормочет Дафна, поправляя несколько пружинистых прядей у меня на голове. — Милое зрелище для вашей последней ночи на суше. Не сомневаюсь, что принцы будут скучать друг по другу, когда мы снова поднимем якоря.

У меня скручивает желудок при этой мысли. Эрик будет скучать по Фердинанду — родному по духу человеку в их кутежах, а может, и не только. Он будет скучать по той свободе, что давал им корабль. Большую часть этого путешествия он был со мной добрее, менее жестоким и придирчивым. Он счастлив только тогда, когда исследует новые места, когда находится вдали от бдительного взора своей семьи, и я боюсь представить, как возвращение домой отразится на его настроении.

Бросься за борт, говорю я себе. Позволь морю забрать тебя. Лучше утонуть и умереть, чем жить с этим человеком и тем чудовищем, в которое он снова превратится.

Я с трудом сглатываю слюну и перебираю пальцами акулий зуб.

— Дафна, — тихо говорю я. — Когда ты была моложе, ты совершала что-то настолько безрассудное, о чем жалеешь по сей день?

Дафна моргает, глядя на меня в зеркальном отражении. Она была моей фрейлиной с самого замужества за принцем и проходила со мной сквозь огонь и воду, храня самые мрачные секреты в тайне. Уверена, скорее ради защиты принца, чем меня, ведь правда выставила бы его в дурном свете, но все же она — самый близкий мне человек. И все же между нами лежит пропасть: дружба, которая никогда по-настоящему не станет глубже из-за моего высокого статуса и жизни, построенной на лжи.

— О, это трудный вопрос, — произносит она, на мгновение напевая какую-то мелодию про себя. — Пожалуй, мне придется немного подумать. Может быть, в детстве я стянула у брата на Рождество немного сладостей, лакрицу. Я никогда ему в этом не признавалась. Она прижимает руку к груди. — Пожалуйста, не думайте обо мне плохо.

— Я никогда не подумаю, — отвечаю я, одаривая ее легкой улыбкой. Стоило догадаться, что речь пойдет о чем-то столь незначительном. Ей никогда не понять. Не думаю, что на этом свете найдется хоть кто-то, кто смог бы.

— И если я не слишком дерзка, могу ли я спросить о том же вас? — произносит она.

Я каменею.

— У меня полно поводов для сожалений, — осторожно говорю я. Поскольку Дафна видела, как рушился мой брак, ей не нужно долго гадать, о чем именно я могу жалеть. — Трудно прожить жизнь и ни разу не задаться вопросом «что, если», верно?

Жизнь, построенная на лжи. Вся моя предыстория — сплошная ложь, которую я повторяла себе и другим столько раз, что почти сама в нее поверила. Десять лет назад я очнулась выброшенной на берег того самого пляжа, где останавливался Эрик. Его камердинер Ходжес нашел меня совершенно обнаженной, окровавленной и неспособной произнести хоть слово — не только из-за того, что мне отрезали язык и я все еще захлебывалась собственной кровью, но и от пережитого шока. Оказавшись на суше, обретя ноги и вдыхая воздух атрофированными легкими, я уже спустя секунду после пробуждения поняла, что совершила величайшую ошибку в своей жизни.

Возможно, именно поэтому я так отчаянно пыталась сделать свою ошибку не напрасной, хотя это стоило мне стольких жертв.

Впрочем, я отвлеклась. На самом деле Эрик увидел, как меня несут на руках Ходжеса, и благодаря заклинанию Эдонии мне удалось очаровать его, несмотря на немоту. А может, меня покорила вовсе не магия и не обаяние, а тот факт, что я была красива, обнажена и молчалива. Идеальная игрушка, которую можно и миру показать, и помыкать ею по собственному капризу.

Лишь намного позже, когда я выучила английский и научилась писать, я смогла поведать Эрику и остальным свою историю — ту самую, которую долго сочиняла в голове. Якобы меня похитили из далекой страны под названием Лимонос какие-то пираты, которые вырезали мне язык и выбросили за борт, оставив умирать. Поскольку пираты и без того терроризировали моря и торговые пути, в мою историю охотно верили, а в мире хватало неизведанных земель, о которых никто никогда не слышал. Что еще могло это объяснить? Судя по тому, что мне удалось узнать, сирен здесь называли русалками, считая их выдумкой из мифов и легенд — сказками, в которые верили разве что старые просоленные моряки. Расскажи я им правду о том, откуда я родом, меня сочли бы безумной.

Как оказалось, я вскоре испытала судьбу на прочность в пределах возможного. Спустя год после того, как я лишилась дача речи, язык начал отрастать заново. Он медленно регенерировал, точно так же, как отрастает хвост сирены, если его отрубить, пока в один прекрасный день я снова не заговорила. К тому моменту, как мы достигли материка, лекарь Эрика счел меня чудом, и мне удалось влиться в королевскую семью без сучка и задоринки. Эдония забрала мой голос себе, но помешать ему вернуться она не смогла.

— Все эти раздумья не принесут ничего, кроме печали, поверьте мне, — сокрушается Дафна. — Лучше смириться с тем жребием, что отвел тебе бог. Она умолкает и одаряет меня жалостливой улыбкой, от которой ее круглые красные щеки становятся еще заметнее. — Невзирая на все невзгоды.

И все же все, что я делала последние десять лет — это мирилась с ним. Я больше не хочу мириться. Я хочу дать отпор, пробить себе путь к свободе. Но этот мир над морями жесток к женщинам, независимо от их ранга, и это чужой для меня мир. Я никогда не приживусь здесь среди людей, потому что в глубине души я не одна из них.

Но и сиреной я больше не являюсь. Я просто существую в этом пространстве между мирами, где мне негде приткнуться. Моя душа блуждает в пустоте.

И все из-за того, что я поверила лжи Эдонии.

Внезапно дверь за нашими спинами распахивается, и в зеркальном отражении я вижу Эрика, вваливающегося в комнату.

— А вот и ты, — бросает он мне, его слова невнятно слетают с губ, черный парик съехал набок. Явно пьян. Мой пульс начинает учащаться, стуча в венах, рука нащупывает зуб Нилла и крепко сжимает его. — Моя двуязычная змейка, — фыркает он. Он одаривает Дафну презрительным кивком головы. — А ну брысь отсюда, мне нужно поговорить с моей скользкой женой.

Пожалуйста, не уходи, думаю я, и сердце падает в грудь, когда я вижу, как Дафна семенит к выходу из комнаты. Я уже задыхаюсь.

— Ты опоздала, — заявляет он, останавливаясь в нескольких футах и вглядываясь в меня через зеркало. — Мы с Фердинандом уже прикончили бутылку, ожидая тебя. Еда остывает.

Ох, черт побери.

— Мне сказали, ужин в семь, — стараюсь говорить ровно и спокойно, но покорно. Я одаряю его самой мягкой улыбкой, на какую способна, и смягчаю взгляд, чтобы не выглядеть так, будто бросаю ему вызов.

— Очень сомневаюсь, что тебе так сказали, — усмехается он. — Тебе назвали правильное время, но твой куриный мозг оказался не в состоянии его усвоить, верно ведь?

Моя улыбка слегка меркнет, и я скромно складываю руки на коленях. Он снова превратился в того озлобленного человека, каким был всегда.

— Моя ошибка. Если угодно, я уже готова.

Он хмурится, глядя на меня в зеркало, и его взгляд опускается на мою грудь. Прежде чем я успеваю прикрыть ожерелье, его рука молниеносно вытягивается и вцепляется в акулий зуб.

— Что я говорил тебе по поводу этой мерзости? — произносит он, срывая его с моей шеи, так что цепочка ломается пополам. — Я велел тебе не носить его, это украшение дикарки, а не проклятой принцессы.

Я в ужасе вскрикиваю, поворачиваясь и пытаясь выхватить его у него. Мои пальцы впиваются в его руку, пытаясь разжать его кулак.

— Нет, пожалуйста, не надо, ты же знаешь, как это для меня важно, ты знаешь, что это единственное, что у меня осталось от дома, я…

— Ой, пошла к черту, — бросает он, и за секунду до удара я понимаю, что он собирается меня ударить. Звук пощечины раздается словно взрыв динамита, моя голова отлетает назад, а лицо охватывает пламя от жжения его ладони, но если это все, чем он может меня одарить, что ж, я стерплю.

Но тут он уже мчится к камину и швыряет ожерелье в огонь, а я с криком срываюсь со стула, неуклюже бегу к очагу, чтобы спасти его.

Он удерживает меня, его дыхание горячее и пахнет алкоголем.

— Знаешь, ты нравилась мне куда больше, когда не умела говорить, — шепчет он, наклоняясь ближе, и пламя отражается в его темных, черных как грех глазах. — И еще больше — когда едва могла ходить. Да, пожалуй, тогда ты нравилась мне гораздо больше.

С хриплым стоном он пинает меня в левую голень, и я взвизгиваю, когда нога подламывается подо мной и я сваливаюсь на пол. Он знает, насколько мои ноги слабы от природы, и всегда бьет именно по ним.

Он уверенно толкает меня в бок носком сапога, и я сворачиваюсь калачиком, чтобы защитить себя.

— Завтра утром мы снимаемся с якоря, — бросает он мне, а я слишком боюсь что-либо сказать, лишь прикрываю голову руками, прижимая подбородок к груди и лежа у его ног. Стыд, который я испытываю, проникает в самую душу.

— Я хотел, чтобы моя последняя ночь здесь прошла хорошо. — Его голос теперь звучит тоскливо, но я не смею терять бдительность. — Все, что останется у меня от времени с Фердинандом — это приятные воспоминания. Вот чего ты не понимаешь, моя Марен. Ты слишком глупа, чтобы хоть когда-нибудь понять, каково это — быть таким человеком, как я. Когда весь мир у тебя под рукой, а потом этот мир у тебя отнимают. Когда тебе не разрешают быть тем, кем тебе так хочется.

Я слышу, как он поворачивается и вздыхает, и лишь когда пол слегка дрожит от его шагов, я поднимаю голову.

— Можешь не утруждать себя походом на ужин, — бросает он, не оборачиваясь. — Судя по твоему виду, тебе не помешало бы пропустить пару приемов пищи.

Его оскорбление не трогает меня. Я скорее предпочитаю, когда он находит меня омерзительной.

Я жду, пока он уйдет, а затем поднимаюсь на ноги, ноющая нога держит меня уверенно, и бегу к камину. Ожерелье лежит на полене, зуб обуглился. Я хватаю кочергу и выуживаю его, роняя на деревянный пол, где слышу легкое шипение от жара.

Металл цепочки, похоже, не расплавился, а зуб хоть и обуглился, но остался цел.

Единственное напоминание о том, кем я была на самом деле, все еще при мне.