ГЛАВА 29

Марен

Вид совершенно пустого «Ночного ветра» с его голыми, лишенными команды палубами пробегает по моему позвоночнику леденящей дрожью. Где они все? Что Нерисса сделала с ними? Или со Стерлингом? Кажется невероятным, чтобы кто-то из Братства стал подчиняться такому увальню, но я могу и ошибаться. Возможно, годами в них зрела затаенная обида — быть может, даже среди его собственной семьи.

— Держаться! — орет скелет-квартирмейстер. — Приготовьте трап!

Несколько матросов вытаскивают длинную деревянную доску и опускают ее за борт, пока она с глухим стуком не ударяется о фальшборт «Ночного ветра». Рамзи морщится от этого звука, явно не желая никакого ущерба для своего любимого корабля.

Затем он отдает безмолвный жест рукой, приказывая команде подниматься на борт как можно тише. Не то чтобы нас уже не услышали, но всё же.

Рамзи оглядывается на меня.

— Марен, оставайся на нашем корабле и охраняй его вместе с боцманом, — тихо произносит он.

Я смотрю на боцмана, и хотя черепа матросов, казалось, ухмыляются всегда, этот выглядит особенно скалящимся.

— Ещё чего, — бросаю я и, прежде чем он успевает меня остановить, взбираюсь на доску и быстрым шагом преодолеваю ее. Обычно из-за моих ног у меня ужасное чувство равновесия, но поскольку подо мной плещется море — море, которого я не боюсь, — я пересекаю ее с неожиданной грацией.

Я бросаю на Рамзи вызывающий взгляд, присоединяясь к нему, и он лишь качает головой в ответ.

— Бесполезно говорить тебе делать хоть что-то, верно, дорогая? — Он запускает руку в кобуру, вытаскивает пистолет и вкладывает его мне в ладонь. — На. На всякий случай.

Я наслаждаюсь тяжестью оружия в руках, хотя, если дойдет до дела, я готова содрать со Стерлинга лицо когтями, а может, и с этой ведьмы тоже.

Мы спускаемся по лестнице на темную и тихую нижнюю палубу: впереди Рамзи, за ним я, а следом — квартирмейстер и остальная скелетная команда. Рамзи берет фонарь и зажигает его чирканьем спички, которую достает из кармана, — и это уже второй раз, когда огонь дается ему так легко. Интересно, не магия ли это Венлы, которой она его наделила?

Сейчас «Ночной ветер» кажется совсем другим, словно он растерял свою сущность за то время, пока Рамзи не было. Он вдыхает в корабль жизнь, и я знаю, что корабль наполняет жизнью его самого. Здесь, в темных проходах, становится зловеще и холодно; тени словно танцуют в колышущемся пламени, и мне везде чудятся лица, которых здесь нет. Наверное, не помогает и то, что каждый раз, когда я оборачиваюсь, на меня ухмыляются черепа.

Мы исследуем эту палубу, затем следующую, и каждая из них пуста, темна, как грех, и тиха, как могила. Мне всё время кажется, что на нас вот-вот устроят засаду, будто я чувствую слежку из темноты, но ничего не происходит.

Наконец мы спускаемся в трюм с его бесчисленными отсеками для припасов. Здесь всегда отвратительно пахнет трюмной водой, но сейчас этот смрад стал еще сильнее — видимо, трюм давно не откачивали, и я знаю, что здесь лежат разлагающиеся тела. Воздух густой, влажный, он липнет к коже, а вода глухо плещется о борта. Капитан «Элефантена» бывало говаривал, что от смерти нас всегда отделяет всего три-четыре дюйма — ровно столько составляют доски обшивки корабля. Я никогда особо не ощущала этого страха — по крайней мере, до сих пор, несмотря на то, что могу дышать под водой.

Рамзи направляется прямо к центральному трюму, где он держал моих людей и слуг, а мы все следуем за ним по пятам. Чем ближе мы подходим, тем невыносимей становится запах, и я пытаюсь укрепить желудок, заранее готовясь к тому, что нам предстоит увидеть. Даже если команды там нет, мне совсем не хочется снова лицезреть Ходжеса и остальные трупы.

Выставив вперед фонарь, он глубоко втягивает воздух и кладет руку на дверь.

Внезапно раздается шуршание, скрежет дерева, и квартирмейстер ахает, когда из-под двери выползают бесчисленные полчища крошечных черных крабов, устремляясь прямо на нас.

Мы все вскрикиваем, а они всё прут и прут сплошным потоком из шевелящихся черных лап и щелкающих клешней. Сотни крабов веером расползаются по палубе, а затем начинают карабкаться по нашим телам.

Я яростно сучу руками по одежде, сбрасывая их, стараясь не поддаваться панике, пока они забираются мне в штанины и под рубашку, пока наконец эта роящаяся масса не покидает нас, устремляясь вверх по лестнице на верхние палубы.

— Что это за хрень была? — тяжело дыша, произносит Рамзи. Его тело непроизвольно содрогается от глубочайшего отвращения. — Скипу придется повозиться.

Я содрогаюсь, до сих пор чувствуя лапками крабов на коже, хотя они уже растворились в темноте.

Рамзи снова касается двери, собирается с духом и распахивает ее.

Трюм завален телами.

Телами его людей, сваленными в груду.

Мертвыми.

Я издаю пронзительный, оглушающий крик, а Рамзи замирает в полном шоке — боль и ужас искажают его лицо в свете пламени, выхватывающем бледные, неподвижные лица Сэма, Генри, Тейна, Круза…

— Боже, нет, боже, — хрипло шепчет он и начинает покачиваться на ногах.

Я протягиваю руку, чтобы поддержать его, как вдруг за нашими спинами раздается низкий, раскатистый смех.

Мы оборачиваемся и видим Нериссу, стоящую за спинами скелетов, которые в страхе расступаются перед ней. Она злобно ухмыляется, накручивая на палец стебелек ламинарии.

— Я думала, вы объявитесь раньше или позже, — говорит она.

Рамзи пытается что-то сказать, но слова застревают в горле, и я в реальном времени вижу, как гнев полностью захватывает его: он бросается на нее, высоко поднимая фонарь.

— Стоп, — произносит она, выставляя вперед ладонь, и Рамзи замирает на месте, борясь с невидимой силой. — И подумай, прежде чем совершить глупость. Взгляни на свою дорогую команду еще раз.

Я оглядываюсь. Их положение не изменилось, но даже при тусклом свете видно, что Генри дышит — его грудь мерно вздымается и опускается.

— Они спят, — поясняет она. — Всего лишь немного магии, надеюсь, вы не против. Когда я заперла их в трюме, они шумели и буйствовали так сильно, что мне потребовались тишина и покой.

— Ты свалила их прямо на мертвые тела, — потрясенно бросаю я, пока Рамзи все еще пытается прийти в себя. — Словно они какой-то мусор. Это жестоко.

— Жестоко? О, дитя мое. Боже мой. Жестоко? Да они ровно этого и заслуживают! Разве ты не знаешь, что я великая блюстительница справедливости? И трупы там оказались вовсе не случайно — их туда уложила именно команда «Ночного ветра». — Она одаряет Рамзи презрительным взглядом. — Все вы бессовестны, кровососущие миноги суши. Давно пора было преподать вам урок. Почувствовать каково это. Может, тогда образумитесь.

— Чего ты хочешь? — спрашивает Рамзи, и его взгляд холоден, а голос звенит сталью.

— Ничего, — сияет улыбкой она. — Теперь, когда вы оба здесь, у меня есть всё, чего я желала. — Она бросает взгляд на скелетов-матросов. — Простите меня, мои дорогие, но боюсь, вы мне надоели. Вы больше не часть моей судьбы. Нет, теперь я увидела свое будущее в хрустальном шаре Тейна.

Рамзи при этих словах напрягается всем телом.

— И моя судьба здесь, — просто добавляет она. — Стоило мне увидеть видение, как интуиция подсказала то, о чем сердце твердило и раньше: у меня есть дела на этом корабле. Разумеется, я замедлила ветер. Возможно, вы заметили, что мы просто стояли в море, поджидая вас.

— Тебе здесь делать нечего, — отрывисто бросает Рамзи. — Твое место — со своей командой скелетов на «Норфинне».

— Боунс, — протягивает она его прозвище. — Если я уйду, некому будет снять заклинание. Твоя команда будет спать вечно.

— Тогда разбуди их, — цедит он сквозь зубы.

Ее улыбка становится лукавой.

— Ты же знаешь, как работают ведьмы. Мы требуем услугу взамен.

— Ну? — нетерпеливо бросает он.

Она склоняет голову набок.

— В прошлый раз, когда мы зашли в тупик, ты предложил себя. На этот раз так не пойдет. Я знаю, чего хочу. Женщину, которая мечтает стать русалкой. Ты отдаешь ее мне, а я возвращаю тебе твою команду. Утаишь ее — и твои люди останутся спать вечно.

Ее взгляд скользит по мне, медь в ее глазах ярко вспыхивает, и она явно наслаждается моментом.

Я сглатываю, ощущая всю тяжесть этого решения. Рамзи колеблется, в его глазах, прикованных ко мне, бушуют боль и паника. Он не хочет выбирать между мной и своей командой, но и командой ради меня жертвовать не желает. В прошлый раз в точно такой же ситуации всё закончилось бунтом, и я не позволю «Ночному ветру» пережить это снова. Моя жизнь уж точно не стоит жизней всей его команды, особенно детей.

— Я пойду, — быстро произношу я, глядя Нериссе прямо в глаза. Я высоко поднимаю подбородок, голос мой звучит ровно, и я делаю шаг ей навстречу. — Всё в порядке.

— Марен, нет! — выкрикивает Рамзи, пытаясь дотянуться до меня, но Нерисса приковывает его к месту одним взглядом.

— Она вызвалась сама, а добровольный выбор имеет силу. — Она одаряет меня милой, но зловещей улыбкой. — Пожалуй, именно ее я и хотела заполучить с самого начала. — Она протягивает мне руку. — Ну же, мое черноволосое дитя. Нам многое нужно обсудить.

— Подожди, — говорю я, оглядываясь на команду. — Я никуда не пойду, пока ты не снимешь заклинание. Я должна знать, что могу тебе доверять.

Она вздыхает и пожимает плечами.

— Хорошо. Но когда я сниму чары, Стерлинг тоже очнется. Он висит в цепях за углом, но орать он умеет до жути громко.

— Кто заключил его в цепи? — спрашивает Рамзи.

— Твоя команда. Он ведь бунтовщик, в конце концов, а твои люди преданны тебе.

Затем она взмахивает пальцами в сторону трюма, и мы с Рамзи, затаив дыхание, наблюдаем, как люди начинают медленно шевелиться: конечности подергиваются, ресницы трепещут.

— Им потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя, — поясняет она, а затем наклоняется и берет меня за руку. Ее ладонь на удивление теплая и мягкая.

Но я отдергиваю руку.

— И я хочу еще одну услугу, — говорю я ей. — Наш товарищ Седж стал жертвой проклятия. Сейчас он ждет нас на «Норфинне». Я хочу, чтобы ты вернула ему прежний облик. Он этого не заслуживал, ни капли.

Она выглядит недовольной, но просто закрывает глаза и щелкает пальцами.

— Готово. Подожди пару часов, и с ним всё будет в порядке.

— А как же мы? — спрашивает скелет-квартирмейстер.

Она смеется, закатывая глаза к потолку.

— Вы? С какой стати мне снимать проклятие с вас?

— Прошло уже двадцать лет, — подает голос один из них. — Разве ты не думаешь, что мы достаточно настрадались и искупили вину?

— Вы сами знаете, что натворили, — жестко бросает она. — Вы знаете, чего заслужили. Я лишь восстановила справедливость.

Затем она вздыхает, ее плечи немного расслабляются.

— Я освобожу вас от проклятия, — произносит она, и пока они все в шоке ахают, она поднимает ладонь, на которой выжжены крошечные золотистые морские звезды. — Но вы не сможете покинуть острова, к которым привязаны. Ваш корабль всегда будет держать вас там; если же мимо пройдет другое судно, вас просто притянет обратно силой богов. Вы проживете там до конца своих дней, которые отныне станут до обидного смертными и короткими. Вы будете жить только на моем острове, который по-прежнему необитаем, так что люди будут в безопасности от ваших замашек. Сомневаюсь, что вы хоть чему-то научились.

Затем она закрывает глаза и снова щелкает пальцами.

— А теперь ступайте, — произносит она, и ее глаза вспыхивают полыхающим золотым пламенем. — Возвращайтесь на свой корабль и отчаливайте, пока я не передумала. И не забудьте вернуть Седжа на его судно, где ему самое место.

Хотя скелеты выглядят совершенно так же, как прежде, они, похоже, верят ей и принимают эти условия. Все они бросаются к лестнице, с грохотом поднимаясь на верхнюю палубу.

— Никогда не говорите, что я несправедлива, — бросает она Рамзи, а затем смотрит на меня. — Пойдем. Нам многое нужно обсудить.

Она тащит меня за собой к ступенькам, в то время как Рамзи бросается в погоню за нами.

— Назад! — вопит она, резко оборачиваясь и выставляя вперед ладонь, и массивное тело Рамзи отшвыривает обратно на пол. Затем она уводит меня по лестнице наверх, прямиком на главную палубу и в каюту Рамзи.

— Что вообще эти скелеты тебе сделали? — спрашиваю я ее.

— Они оскорбили меня, — отвечает она. — Незаконно вторглись на мой остров. Ограбили селения, обесчестили женщин. Они скверные люди. Они заслужили такую участь.

С этим не поспоришь.

— В клетку, — командует она, указывая на нее рукой.

Я смотрю на нее с мольбой.

— По-моему, ты не представляешь, сколько времени я уже провела в этом месте.

— Я тебя отпущу, — говорит она. — Я просто хочу поговорить с тобой так, чтобы ты не сопротивлялась и мне не приходилось применять против тебя свою магию. Это утомляет, а я и так вымоталась.

— И ты думаешь, что я должна тебе сочувствовать? — спрашиваю я.

Она просто заталкивает меня внутрь клетки и запирает ее взмахом руки.

Я поворачиваюсь и вцепляюсь в прутья, ненавидя то, что снова оказалась здесь — пусть на этот раз и не по воле Рамзи.

— Что тебе от меня нужно? — спрашиваю я.

— А что тебе нужно от меня? — бросает она в ответ. — Знаешь, Марен, в тебе есть что-то неправильное, а у меня отличное чутье на людей. — Она останавливается, закладывая за ухо прядь из ламинарии. — Но ты ведь не человек, верно? Не человеческое создание. И в этом вся проблема.

Я выпрямляю спину, а по венам пробегает холодок.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Я вижу эти жабры у тебя на шее. Я слышала, как ты просила обратить тебя в русалку. Я видела, как ты прыгнула за борт, чтобы спасти Кости, и оставалась под водой чертовски долго. Не говоря уже о том, что позже мне рассказали мои проклятые сирены. — Она делает шаг ко мне, пока не оказывается вплотную к прутьям клетки. — Они сказали мне, что ты — одна из них.

— Они понятия не имеют, о чем говорят, — возражаю я, сдерживая желание упомянуть, что я им головы с плеч посносила.

— Они всё знают. Они слышали истории о сирене, которая умеет ходить, о той, что заключила сделку с морской ведьмой. О той, что живет среди людей и не может вернуть свой прежний облик. — Она улыбается мне. — Эта сирена — ты.

На моих губах расплывается злорадная улыбка.

— Если это правда… — начинаю я. Моя рука резко выстреливает сквозь прутья клетки — на этот раз целясь не в сердце, а в горло. Когти удлиняются, зубы обнажаются в оскале. — …то ты совершила роковую ошибку.

Ее глаза расширяются, руки взметаются к моим запястьям, пытаясь оторвать мои пальцы, но когти впиваются в ее кожу, пуская ручейки металлически-зеленой крови. Она зажмуривается, пытаясь бормотать слова заклинания и размахивая руками, но я не отпускаю. Я сжимаю горло всё сильнее, чувствуя, как под моей рукой иссякает ее сила.

— Марен! — кричит Рамзи, и я бросаю быстрый взгляд на дверь, в которую он вбегает.

— Я держу ее, — бросаю я, возвращая взгляд на ведьму. — Хватай ее!

Он замирает на секунду.

— У меня подкрепление, — говорит он так многозначительно, что мне требуется пара секунд, чтобы понять, что именно он имеет в виду.

Мои когти. Мои зубы. Команда не должна меня так видеть.

Я тут же разжимаю хватку, когти мгновенно прячутся, сменяясь обычными ногтями, и Нерисса падает на пол как раз в тот момент, когда в комнату врываются Тейн и Круз — выглядящие слегка потрёпанными. Они подбегают к ней с двух сторон и рывком поднимают на ноги.

Она выглядит истощенной и почти не сопротивляется. Она смотрит на меня с обидой во взгляде, словно я ее оскорбила.

— Ого, Марен, — произносит Круз, с благоговением разглядывая меня. — А ты умеешь за себя постоять.

Я даже не могу улыбнуться в ответ. Я смотрю, как Рамзи достает из кармана ключ, открывает дверцу клетки и вытаскивает меня оттуда, в то время как Нериссу грубо вталкивают внутрь вместо меня, и она падает на прутья. Я вижу, как он быстро поворачивает ключ в замке, и все трое отступают на шаг.

— Разве это ее удержит? Разве она не применит заклинание? — спрашиваю я.

— Ведьмы не любят афишировать, что их сила не безгранична, — с ухмылкой поясняет он. — Она и так потратила большую ее часть. К тому же, далеко не каждая ведьма способна отменить любое проклятие. — Он взмахивает ключом передо мной. — Этот ключ может открыть любой замок и запереть любой замок. Моя магия равна ей по силе, а эта клетка зачарована специально так, чтобы лишить ее возможности колдовать.

— А тот коробок спичек, что ты вечно носишь с собой?

Он гордо похлопывает себя по карману.

— Еще один дар магии. Набор бесконечных спичек, способных высечь пламя в любой момент.

— Ладно, — хрипло бросает Нерисса, кашляя и прижимая руку к шее, где по пальцам переливается металлически-зеленая кровь. — Держите меня здесь. Я же говорила, что все равно хотела оказаться на вашем корабле. Почему бы и не в каюте капитана, откуда у меня самый лучший доступ к нашему Боунсу?

— Пожалуй, тебе пора заткнуться, гарпия, — хмурится на нее Тейн.

Ее глаза загораются, когда она переводит взгляд на него.

— О, а ты. Моя судьба. Я ведь воспользовалась твоим кристаллом, Тейн, — произносит она. — Неужели тебе не интересно, что я увидела в этом фиолетовом свете?

Тейн рычит и делает движение к клетке, но Круз вовремя перехватывает его за плечо.

— Не связывайся с ней, — говорит Круз. — Я знаю ведьмочек, она психопатка, как и все они.

— О, так ты называешь психопаткой собственную мать, Исаак? — сладко цедит она, теперь разглядывая Круза. — Я ведь знаю, что ты бросил ее в Сьерра-Леоне. Знаю, что она сама была ведьмой, королевой деревни. Сколько ее кровавой магии течет в тебе, красавчик?

— Я ее не бросал… — начинает он, но тут же яростно мотает головой. Он смотрит на Рамзи и Тейна. — Думаю, лучше оставить ее здесь, пока она не залезла нам в головы.

Они кивают, и мы выходим из комнаты. Рамзи прикрывает дверь своей каюты настолько плотно, насколько это возможно после того, как я вышибла замок.

— А клетка ее точно удержит? — спрашиваю я. — Может, стоило спустить ее в трюм?

И убрать с глаз долой из твоей каюты.

— Ты что, уже скучаешь по клетке? — усмехается он. — Не переживай, дорогая, теперь ты будешь жить в одной из офицерских кают. Целая комната только для тебя.

Его способ сказать, что спать я буду одна.

Но я-то знаю, что нет.