ГЛАВА 14

Марен

— Скип? — тихо зову я, оглядываясь в поисках рыжего кота.

Когда капитан вошел в каюту, кот шмыгнул под стол. У меня не создалось впечатления, будто он боится капитана — скорее, кот опасался показаться соучастником. В таком случае невольно задаешься вопросом: а не умеет ли капитан общаться с котом? Пусть он и не сирена, но меня бы это не удивило.

Однако кота нигде нет. Возможно, он выскользнул из каюты раньше, а я и не заметила.

Я вздыхаю, прислоняюсь спиной к прутьям клетки и сползаю вниз на пол. В голове всё еще роятся мысли о том, за чем мы подглядывали и что обсуждали за ужином прошлой ночью.

Пираты охотились на русалок ради их волшебной крови.

Эдония убила дочь капитана и украла книгу магии.

Капитан когда-то был женат на ведьме.

А может, именно капитан и его люди вытащили мою мать из глубин Лимоноса? Охотилась ли мама на них, или это они выслеживали ее? Или ее утащили на сушу какие-то другие моряки или пираты, после чего она сгинула навсегда? Мне совсем не нужна еще одна причина ненавидеть капитана, поэтому хочется верить, что к ее смерти он не причастен.

Я пыталась во всем этом разобраться, и мысли неизменно сводятся к двум ключевым моментам:

Кровь русалок обладает магической силой, и ради нее пираты готовы убивать. Более того, они видят в русалках настоящих чудовищ, что, в общем-то, недалеко от истины. Но если они когда-нибудь узнают, кто я такая на самом деле, все ставки будут сброшены. Готова поспорить, капитан ни секунды не колеблясь пустил бы меня на кровь в надежде обрести магию. Может, она и вправду перешла бы к нему, а может, моя магия иссякла после того, как Эдония со мной покончила, но он бы попытался.

Русалочья кровь нужна ему, чтобы одолеть Эдонию. А значит, заполучив магию, он пойдет за ней — возможно, даже раньше, чем избавится от меня. Если так, то я окажусь на шаг ближе к Эдонии. Он попытается вернуть свою книгу, но если мне удастся завладеть ею первой, я смогу использовать ее как предмет торга с Эдонией и вернуть свой хвост.

Выходит, у всего теперь есть цель, и план начинает складываться воедино. Мне нужно лишь выполнить два условия: сохранить в тайне свою истинную сущность сирены и как можно дольше удерживать расположение капитана. Второе окажется куда сложнее первого, ведь одно лишь выражение лица этого мужчины заставляет меня сжимать кулаки и выпускать когти. Но если мне это удастся, если я помогу ему вернуть книгу, а затем надую его, стяну фолиант и с его помощью вернусь в Лимонос и к жизни сирены — это решит все проблемы.

Впервые за последние десять лет я отчетливо вижу всё, чего так жажду.

Мою свободу.

Возвращение к моей истинной природе.

Я возвращаюсь домой.

Это заставляет меня призадуматься. Полагаю, если я хочу оставаться в милости у капитана, значит, мне придется оставаться на его корабле. А значит — подчиняться.

И в то же время на спинке стула висят его штаны, а в них — ключи от моей клетки. Если бы мне удалось отыскать кота и уговорить его поделиться ключами…

И ты думаешь, это заслуживает его благосклонность? — мысленно одергиваю я себя.

Я вздыхаю и откидываюсь спиной на прутья клетки. Корабль снова приходит в движение — судя по всему, шлюпка вернулась после высадки мужчин на берег. Мерное покачивание и густой, пьянящий аромат тропической ночи убаюкивают меня, так что я проваливаюсь в сон, а когда просыпаюсь, сверху доносится страшный галдеж.

Звуки нападения.

Но канонады не слышно, ядра в борта не врезаются. Вместо этого раздаются крики, вопли и звон скрестившихся клинков, странное гремящее эхо, которое можно описать лишь как звук расчленяемых скелетов, и редкие мушкетные выстрелы.

И все эти звуки доносятся прямо отсюда, сверху.

Если кто-то из команды скелетов прорвется сюда, они могут запросто снести замок капитана мушкетоном. Я окажусь легкой мишенью.

— Скип! — снова зову я. — Пора поторопиться и освободить меня, пожалуйста!

Внезапно кот объявляется — на этот раз выползает из-за капитанской кровати — и останавливается прямо передо мной, совершенно некуда не спеша.

— Слава богам, — опускаюсь я на колени рядом с ним. — Умоляю, если ты меня понимаешь, мне нужна твоя помощь. Нас атакуют. Твой капитан велел тебе освободить меня, чтобы я могла защищаться.

Скип склоняет голову набок, словно сомневаясь в моих словах.

— Клянусь тебе, Скип! И обещаю: если ты освободишь меня, я разыщу Седжа и выпрошу остатки вчерашнего поросенка. Или рыбу — мы же почти не притронулись к ней, так наелись. Я дам тебе столько еды, сколько пожелаешь.

Я начинаю чувствовать себя полной дурой, умоляя кота, но продолжаю:

— Если эти ублюдки-скелеты прорвутся сюда, они набросятся на меня, и я знаю, что капитан будет очень зол на тебя, если ты допустишь подобное.

Полосатый кот широко зевает, обнажая клыки, затем поворачивается ко мне задом, степенно вышагивает через всю комнату и направляется к стулу со штанами. Мне даже не приходится просить дважды: он запрыгивает на сиденье и принимается шуровать в карманах. Я слышу, как металл отцепляется от кольца, затем раздается звон ключей, и в следующее мгновение Скип уже спрыгивает со стула и семенит ко мне, держа связку в зубах.

Затаив дыхание, я смотрю, как он роняет ключи прямо перед прутьями камеры.

— Мяу, — невозмутимо заявляет он.

Я просовываю руку сквозь решетку и подбираю ключи.

— Спасибо, спасибо тебе. Хороший котик.

Затем я поднимаюсь на ноги и неуклюже тыкаю ключ в замочную скважину. Поскольку замочная скважина снаружи, попасть в нее непросто, но мне все же удается справиться. И это происходит как раз в тот момент, когда грохот наверху достигает пика: гремят новые залпы мушкетов и пистолетов, а воздух начинает отчетливо пахнуть гарью и порохом.

Я быстро отпираю дверцу, выхожу из клетки в комнату, а затем направляюсь к выходу из его каюты. Разумеется, снаружи она заперта, так что выбраться наружу я не могу, и ни один ключ из тех, что были на связке, к этому замку не подходит.

Проклятье, мысленно ругаюсь я. Но тут же задумываюсь о том, что это слово значит на самом деле.

Я смотрю на стойку с оружием и останавливаю взгляд на кремниевом мушкете. Король как-то раз разрешил мне пострелять из мушкета во время вылазки на стрельбище. Я понимала всеобщее увлечение огнестрельным оружием, но для меня оно было слишком обезличенным. Если уж убивать кого-то, то лицом к лицу и голыми руками.

Но как он устроен и как им пользоваться, я помню. На всякий случай я упираю дуло в пол — если порох внутри есть, он ссыпется назад к полке и воспламенится от искры высеченного кремня.

Проверить можно только одним способом. Я бросаю взгляд на Скипа, который громко мяукает в ответ, прицеливаюсь в замочную скважину двери — достаточно близко, чтобы не промахнуться.

Я нажимаю на спусковой крючок, и кремний высекает искру.

Гремит выстрел, грохот заполняет комнату, а замок разлетается в щепки и со звоном падает на пол.

У меня нет времени перезаряжать ружье, да я и не умею, поэтому я возвращаюсь к оружию, хватаю нож и распахиваю дверь, за которой бушует хаос.

Вот только прямо сейчас вся бойня, судя по всему, происходит на верхней палубе. Оглянувшись на Скипа, я кивком зову его за собой, но он лишь прячется под стол. Пожалуй, это самое разумное решение.

А вот мне сидеть сложа руки нельзя — нужно действовать.

Я выхожу наружу и, заглянув наверх по лестнице, вижу проходящего мимо скелета с наполовину сгнившей кожей на ужасном лице. Он размахивает мечом, пока Тейн не выбивает его оружие ударом тесака.

— Глянь-ка, прелестная принцесса выбралась из клетки, — раздается у меня за спиной хриплый голос. От этого звука к горлу подкатывает тошнота.

Я оборачиваюсь и вижу похотливо ухмыляющегося Стерлинга.

— Тебе вообще-то положено сражаться наверху, — заявляю я, пытаясь напустить на себя храбрости.

— Пожалуй, сожрать… тьфу, с тобой подраться мне куда интереснее, — ухмыляется он, демонстрируя пугающе ровные зубы. Он протягивает руку, хватает меня за предплечье и пытается затащить в темные глубины корабля, но я упираюсь ногами в пол.

— Ты не смеешь меня трогать, — бросаю я, безуспешно пытаясь вырвать руку. — Я принадлежу ему. Он заклеймил меня. Назвал своим именем.

Стерлинг хмурится.

— Не мог он такого сделать.

— Хочешь убедиться? — спрашиваю я, после чего хватаюсь за подол платья и задираю его, обнажая бедро.

Его выражение лица мгновенно меняется: с вожделения на чистейшее неверие, а затем на жгучую ненависть.

Он отшатывается от меня.

— Этот ублюдок тебя присвоил, — хрипит он с мокрой злобой в голосе. — Не думал, что у него хватит нахальства.

— Хватило, — заявляю я, чувствуя прилив уверенности. — Я принадлежу капитану Рамзи Баттисте и никому больше. На моей коже его имя. Я его собственность.

Он скалится на меня, точно облезлый пес.

— Ну, тогда это твои похороны, куколка. Ты даже не представляешь, на что подписалась. — Он отталкивает меня мясистой рукой, и я лечу прямо на перила лестницы. Поверить не могу, что Рамзи не лгал, утверждая, будто его клеймо защитит меня. — Мне нужно помочь доставить русалку.

Русалка? Мое внимание мгновенно приковывают эти слова. Они поймали ее? Она жива?

Я колеблюсь: спрятаться где-нибудь в трюме или подняться наверх? Но любопытство берет верх. Я должна увидеть сирену, прежде чем они убьют ее, станут пытать или сотворят еще бог весть что. Мне безумно хочется ее спасти, но теперь, когда я знаю: чтобы добраться до Эдонии, капитан и его команда должны заполучить русалочью кровь, у меня, похоже, нет выбора.

Мысль о том, что я выбираю собственное спасение ценой жизни другой сирены, надламывает меня изнутри. Но жертвы уже принесены.

Я осторожно крадусь наверх по лестнице и высовываю голову на палубу как раз в тот момент, когда передо мной разворачивается совершенно безумная, хаотичная картина.

Похоже, большая часть команды «Ночного ветра» уже здесь: каждый отбивается от одного или двух полусгнивших скелетов в мешковатых одеждах, вооруженных рапирами и палашами. «Ночной ветер» явно берет верх, несмотря на численное превосходство противника, хотя я успеваю заметить, как один из скелетов вонзает рапиру прямо в живот тому пирату, что распорол щеку Эрику.

И всё же, даже свернувшись пополам от боли, пират умудряется срубить скелету ноги по голень, а затем обрушивает плашмя клинок на череп, размозжив его на куски.

— Гляди-ка, прекрасная дева.

Я резко оборачиваюсь и вижу, как в футе от меня зияет череп скелета, готовый проткнуть меня мечом.

— А вот и безголовый ублюдок, — раздается голос Сэм, когда женщина-пират материализуется буквально из ниоткуда.

Я вскрикиваю, а она взмахивает мечом и срезает мертвяку голову под корень. Череп со стуком катится по палубе, а его челюсть всё еще беззвучно разивается в крике.

Я смотрю на женщину, потрясенная тем, что она меня спасла.

— Спасибо, — выдыхаю я.

— Пожалуйста, — скалится она. — Полагаю, Костяшка оторвал бы мне собственную башку, если бы с тобой что-то случилось. — Она бросает взгляд на нож в моих руках. — Я бы посоветовала тебе сидеть в трюме, где безопасно, но, думаю, ты из тех женщин, что никому не подчиняются.

— И это чистая правда, — отвечаю я, переводя взгляд на продолжающуюся вокруг нас бойню. — Мы побеждаем?

— Мы? — ухмыляется она. — Рада слышать, на чьей ты стороне. Ага, сказала бы, что побеждаем. Чтобы уложить этих проклятых ублюдков, требуется уйма сил, но стоит им… — Она кивает на обезглавленного ею мертвеца. Тело медленно ползет обратно к своей голове. Сэм подходит ближе, хватает костлявую руку, с корнем вырывает ее и швыряет за борт, прямо в темную воду. — …то можно удерживать их в таком состоянии какое-то время.

Она оглядывает поле боя — дерущихся скелетов и густой жутковатый туман, наползающий на судно, — и ее брови сдвигаются.

— У меня от этого дурное предчувствие, — бросает она, возвращаясь ко мне; ее тесак в ножнах так и подмывает кого-нибудь заколоть.

— Что такое?

Ее взгляд прикован к другому судну, вплотную притиснувшемуся к «Ночному ветру». Несколько пиратов, включая Стерлинга, втаскивают на палубу длинный ящик. Больше всего он напоминает гроб, если бы не наброшенная поверх полотняная простыня.

— Внутри русалка.

У меня отвисает челюсть, и я судорожно выдыхаю.

— Они поймали ее?

— Или то, что от нее осталось, — разочарованно бросает Сэм. — Видишь, до чего дошли эти проклятые матросы? От них одни скелеты и остались. Русалочья кровь могла бы вернуть им человеческий облик, пусть и ненадолго. Раз их плоть и кожа истлели до лохмотьев, значит, русалка дает недостаточно крови. Либо она уже мертва.

— Ааааргх! — вопит скелет, бросаясь на нас с поднятым палашом.

Сэм тут же разворачивается навстречу врагу, парируя удары не хуже него. И хотя мне хочется остаться и хоть чем-то помочь, в моей помощи она явно не нуждается. Куда больше меня тянет проследить за Стерлингами и русалкой — узнать, куда их утащат.

Я отступаю в сторону, прячусь за бочкой с дегтем и наблюдаю, как они сносят длинный ящик по лестнице в трюм. Выждав немного, я крадусь следом. На средней палубе их нет — ни возле капитанских покоев, ни у офицерских кают, ни у камбуза, — так что я бесшумно спускаюсь по следующему пролету на орудийную палубу.

Они выходят из помещения, где держат клетку Эрика, и я тут же ныряю за опорный столб, наблюдая, как пираты вновь бегут наверх, присоединяясь к бою против проклятой команды и на ходу горланя пиратскую шанти.

К счастью, дверь в комнату они оставили приоткрытой, и я шныряю внутрь. Они зажгли фонарь и поставили его в угол, освещая накрытый ящик и Эрика, который с усталым недоумением смотрит на него из своей камеры.

Он поднимает на меня глаза и моргает. Вид у него и впрямь плачевный: лицо в синяках и запекшейся крови, сам весь одни кости да кожа. Мне почти становится его жаль.

— Ты всё еще жива, — хрипло и надтреснуто замечает он.

— Извини, что разочаровываю, — отзываюсь я, делая шаг к похожему на гроб ящику.

— Что это такое? — спрашивает он.

— Это? — Я протягиваю руку к наброшенной ткани. Пальцы начинают дрожать, нервы на пределе. — Это русалка.

— Русалка? — с презрительным неверие выдыхает Эрик.

Я киваю, судорожно втягивая воздух.

Затаив дыхание, я сдергиваю простыню.

И кричу.