ГЛАВА 8

Марен

Будь я настоящей леди, меня, наверное, оскорбило бы то, что со мной и Эриком обращаются, как с животными в клетке. Но когда тот немногословный пират с мрачным, тяжелым взглядом и неторопливыми движениями пришел забрать наше испачканное ведро и поставить чистое, я испытывала лишь глубокую благодарность. В камере уже невыносимо воняло, а всякая гордость давно испарилась.

Однако Эрик, несмотря на вывихнутое плечо, умудрился задирать пирата, который отреагировал молниеносно — полоснул его ножом по щеке. К счастью, осталась лишь царапина, но пирату, похоже, это доставило слишком много удовольствия.

— Ублюдок, — цедит сквозь зубы Эрик, вытирая кровь с щеки, пока пират выходит из комнаты. На этот раз дверь он не закрывает, оставляя нам хоть немного света.

«Может, если бы в тебе не было столько дурацкой гордыни, тебя бы так не лупили», — думаю я про себя, предпочитая промолчать. Я знаю, что капитан пригрозил ему новыми увечьями, если тот посмеет поднять на меня руку, но раз Эрик ни за что не извлечет уроки из собственных ошибок, искушать судьбу я не собираюсь.

Теперь, когда дверь открыта, мы слышим, как пират, только что побывавший у нас, направляется в другую часть палубы и начинает переговариваться с другими пиратами, которых он называет «канонирами». Говорит что-то о готовности на случай чрезвычайной ситуации.

Внезапно палубу над нашими головами оглашают крики — совсем не те приглушенные стоны, что то и дело доносились из трюма. От этих криков веет паникой, и на секунду мое сердце наполняется надеждой. Если они паникуют, значит, замечен другой корабль, вражеский, и если повезет, это какие-то представители закона. Неважно, посланы ли они спасти нас или уничтожить пиратов, наша свобода может быть уже близко.

Эрик смотрит на меня, прижимая пальцы к щеке.

— Как думаешь, что это? — спрашивает он. — На нас напали?

— Возможно, это наше спасение.

На миг гнев в его глазах гаснет, уступая место надежде, и в этот момент он становится так похож на юношу, в которого я влюбилась десять лет назад. Тогда он был мягче. Всё еще глупый, дерзкий и эгоистичный, но я искренне любила его, и я знаю, что он любил меня. Вот только Эдония никогда не предупреждала, что человеческая любовь носит столько личин и способна меняться с годами, скисая и портясь, как прокисшее молоко.

БАХ!

Сначала я слышу пушечный выстрел — глухой и далекий, доносящийся с другого корабля, — и вцепляюсь в прутья, готовясь к удару.

Раздается оглушительный грохот, палуба кренится, я держусь изо всех сил, а Эрик падает на колени; шум наверху нарастает, и я слышу, как капитан кричит:

— К врагу! Огонь ядрами!

Пули гремят прямо внутри корабля. Должно быть, мы находимся на оружейной палубе, потому что грохот стоит такой, будто пушки палят в шаге от нас; я чувствую, как содрогается судно при откате орудий, ощущаю едкий запах пороха и гари, а следом доносится безумный, исступленный смех канониров.

БАХ!

Еще один громкий выстрел, на этот раз ближе; когда вражеский снаряд настигает цель, кажется, что «Ночному ветру» нанесен серьезный урон — корабль резко кренит, и меня отбрасывает на пол рядом с Эриком. Снизу доносятся крики — не слишком отличающиеся от тех, что мы слышали раньше, но я знаю: это потому, что нас подбили. И если удар пришелся близко к ватерлинии, где находится трюм, у нас есть все шансы пойти ко дну.

Я уже собираюсь сказать об этом Эрику, как вдруг слышу крик Дафны — он доносится всё ближе и ближе к нам, сопровождаемый торопливыми шагами и воплями других людей.

— Дафна! — кричу я, надеясь, что она услышит меня сквозь этот хаос.

— Ваше Высочество! — доносится ее отчаянный вопль откуда-то с палубы.

— Пленники сбегают! — раздается чей-то испуганный крик из числа канониров.

— Да пусть их! — рычит другой. — Эй, малец, прочисть ствол и заряжай!

Внезапно Дафна появляется в дверном проеме. В свете, льющемся из коридора, ее силуэт кажется привычным и родным.

Затем она спотыкается, влетая в камеру, и я замираю от ужаса. Она с ног до головы покрыта кровью.

— Ты ранена! — кричу я, и сердце разрывается при виде того, в каком кошмарном состоянии находится моя верная спутница. Ее волосы спутались, а на запястьях темнеют следы повязок — словно всё, через что ей пришлось пройти, толкнуло ее на попытку свести счеты с жизнью.

— Чудовища! — зовет она охрипшим голосом, вцепляясь в прутья решетки; ее глаза безумно сверкают. — Они монстры, все до единого! Вы должны убраться с этого корабля, принцесса, слышите, должны! Они сделают с вами то же, что сделали со всеми нами!

— Успокойся, — рявкает на неё Эрик. — Что случилось? Мы тонем?

Она лишь тупо моргает, глядя на него так, будто видит впервые.

— Это не обычный корабль. Это ненормальный корабль. Он не может затонуть, если построена в самом чреве ада!

От ее слов у меня внутри всё переворачивается от леденящего ужаса.

— Возьми себя в руки, женщина, — огрызается Эрик, — и выпусти нас отсюда!

Она открывает рот, собираясь что-то ответить, но в этот же миг раздается новый взрыв — такой оглушительный и мощный, что кажется, будто он гремит у меня в голове, выбивая барабанные перепонки. Под скрежет ломающегося дерева и сгибаемого металла меня отбрасывает на противоположную стенку камеры; затылком я со всего маху ударяюсь о прутья и безвольно падаю на пол.

Мир погружается во тьму. В ушах стоит звон, звуки доносятся словно сквозь вату. Где-то глубоко в голове отчетливо стучит сердце — по крайней мере, это доказывает, что я еще жива. Я с трудом приоткрываю глаза, но перед глазами всё плывет, а в голове словно набита вата.

Что только что произошло?

Я закашливаюсь, приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь. Эрик стонет на полу рядом, хотя выглядит не хуже, чем до этого. Пушечное ядро влетело с такой силой, что разрушило угол клетки, выбив пару прутьев аккурат в том месте, где я разговаривала с Дафной, и…

О боже мой. Нет.

Дафна!

Она лежит неподвижно лицом вниз, а вокруг нее растекается лужа крови.

— Дафна? — тихо говорю я, и голос мой дрожит.

С ней всё в порядке. Она будет в порядке.

Она просто обязана быть в порядке.

— Дафна? — зову я громче, охваченная таким ужасом, что она может мне не ответить.

О боги, умоляю, только не дайте ей погибнуть. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Я кое-как перебираюсь через щепки и изувеченные взрывом металлические обломки, протискиваюсь в образовавшийся в прутьях проем и выползаю наружу, к ней. Оказавшись за решеткой, я кладу руки ей на плечи и переворачиваю на спину.

И кричу.

Крупный кусок металла вонзился ей прямо в грудь, заливая всё вокруг кровью. Ее глаза закатились, рот приоткрыт.

Она не может быть мертва. Этого не может быть.

— Дафна? — выдыхаю я едва слышно. Я нежно хлопаю ее по щеке. — Пожалуйста, проснись. Пожалуйста.

Но она не шевелится.

Может, если я вытащу этот осколок…

Я шарю руками по ее груди, пытаясь ухватиться за железо, но выдернуть его не получается. Оно сидит слишком глубоко, а ногти у меня обломаны и короткие после всех этих дней. Будь у меня те когти, что были в бытность сиреной, я бы справилась. Может, использовать платье, чтобы остановить кровь?

— Что ты делаешь? — раздается над ухом голос Эрика. Оглянувшись через плечо, я вижу его — он уже выбрался из клетки и стоит надо мной, а по его щеке течет кровь. — Она мертва. Мы свободны.

Я качаю головой, снова опуская взгляд на Дафну. Привычный розоватый румянец на ее щеках уже увядает.

Она угасает.

Может, она умерла еще до того, как я ее коснулась.

Кажется, я никогда раньше не видела, как умирают люди. Даже когда мать приводила в глубины Лимоноса моряков на съедение, к тому моменту, как они оказывались у нас, они были мертвы уже давно.

Но Дафна… она была мне скорее матерью, чем просто служанкой. Единственным другом за все эти десять лет.

Я не могу ее потерять. Если я потеряю ее, я лишусь последней светлой вещи, что была у меня в этой наземной жизни, и теперь я проклинаю себя за то, что ни разу не сказала ей об этом. Проклинаю за то, что не открыла ей правду о себе. Может, она бы и не поверила, что я когда-то была сиреной, а может, и поверила бы, но мне так хотелось бы, чтобы хоть кто-то знал мой секрет — кто-то, кому я доверяю.

Теперь я действительно одна.

— Я не могу бросить ее, Эрик, — говорю я, чувствуя, как слезы обжигают глаза. — Не могу.

— Тогда ты сама по себе, — бросает он, шатаясь, выходит из каюты и скрывается в лабиринте корабля.

Вокруг царит безумие. Сверху и снизу доносятся крики, вопли, звуки пальбы — теперь к пушкам добавились мушкеты и ружья с верхней палубы, а орудия на нашем этаже грохочут снова и снова. Вокруг клубится дым, палитрой гари и смолы ест глаза, и хотя корабль перестал так яростно крениться, он по-прежнему содрогается от каждого пушечного залпа.

И тем не менее весь мой мир сузился до одной-единственной вещи: моя фрейлина.

Мертва.

Эрик ушел, но оставить ее вот так кажется страшным, непростительным предательством. Я еще не до конца осознаю, что значит смерть. Я не понимаю, как она могла просто перестать существовать.

Но она не шевелится. Она не дышит.

Ее больше нет.

И если Эрику удастся бежать, а мне — нет, я буду жалеть об этом до конца своих дней. Дафна хотела бы, чтобы я хотя бы попыталась.

Требуется немало времени, чтобы заставить себя сделать хоть что-то. Я словно прикована к полу. Минуты тянутся бесконечной чередой, а я задерживаю дыхание, надеясь, молясь, умоляя ее открыть глаза и вернуться к жизни. А вдруг я уйду, а она очнется? Вдруг я могла ее спасти, но не сделала этого? Как я могу просто бросить ее здесь?

Но чуда не происходит.

Тогда я наклоняюсь, закрываю ей рот и прижимаюсь губами к ее губам, следуя обычаю Лимоноса, и, со слезами, струящимися по лицу, неуверенно поднимаюсь на ноги. У сирен есть способность возвращать к жизни своим поцелуем, и хотя я никогда не видела, чтобы кто-то проделывал это на практике, старейшины поговаривали, будто поцелуй сирены способен вернуть с того света даже захлебнувшегося матроса.

Но Дафна остается мертва.

И мне приходится бежать. Наверное, я потеряла слишком много времени, но ни единую секунду из этих прощальных мгновений с Дафной нельзя назвать пустой тратой.

Я поворачиваюсь и вываливаюсь из каюты в пелену дыма, застилающую орудийную палубу. Кажется, здесь сейчас пусто, канониры умолкли. На ощупь отыскав лестницу, я поднимаюсь на второй ярус в поисках выхода наружу, как вдруг кто-то грубо вцепляется мне в локти.

— Куда это ты собралась, шлюха? — высокий лысый мужчина с телосложением медведя крепко держит меня. От него разит пивом и медью. — Решила улизнуть во время небольшой заварушки, а?

— Пусти меня! — рычу я, пытаясь вырваться, но всё бесполезно. Его пальцы впиваются в кожу так сильно, что царапают ее до крови. Я стискиваю зубы.

— Нет уж, этого я делать не стану. Давай-ка прогуляемся, м?

— Стерлинг! — доносится чей-то окрик сверху. — Не оставляй пост!

— Ветер в парусах! — отзывается Стерлинг во всю глотку. — Не видишь разве, что вражеский корабль вот-вот окажется в нашей тени?

Затем он тащит меня вверх по лестнице на верхнюю палубу, и после стольких часов в темноте солнце слепит так сильно, что я едва могу что-то разглядеть. К тому моменту, как глаза привыкают к свету, я ожидаю увидеть на палубе кровавую бойню и хаос.

Но вместо этого предстает совсем другая картина.

Вражеский корабль далеко позади — так далеко, что даже флаг невозможно разобрать. Они не отступают, но «Ночной ветер» вдруг прибавляет несколько узлов скорости, оставляя их далеко в кильватере, отчего мое сердце падает еще ниже, чем было.

А вся команда «Ночного ветра» замерла в полном оцеплении.

Все взгляды прикованы к Эрику: он обнимает за плечи того самого мальчика, что приносил нам воду и хлеб, и приставляет к его виску свайку³. Рука принца дрожит — несомненно, из-за боли в поврежденном плече, — но выглядит он так, будто готов прикончить ребенка в любую секунду.

— Дайте мне шлюпку! — усмехается Эрик. — Или я вобью эту железяку прямо в мозги этому мальчишке.

Мой взгляд переметывается на капитана. Впервые он выглядит по-настоящему встревоженным: темные брови сошлись на переносице, челюсть напряжена, а в глазах читается смутная боль. Интересно, не сын ли это капитана?

И хотя я никогда особо не верила Эрику — обычно в нем больше лая, чем укуса, если только дело не касается меня, — сейчас он выглядит поистине безумным и непредсказуемым. Я не удивлюсь, если он приведет свою угрозу в исполнение.

— Я сказал: дайте мне шлюпку и позвольте уйти в безопасности, иначе ребенок мертв. Вы понимаете меня?

— Если ребенок мертв, твоя жена тоже труп, — хрипит Стерлинг, и его горячее, влажное дыхание щекочет мне ухо.

— Я всё равно не собирался брать ее с собой, — бросает Эрик в ответ. Он снова смотрит на капитана. — Условие принято?

Все глаза обращены на капитана.

— Я не заключаю сделок, — мрачно произносит капитан, не сводя напряженного взгляда с мальчишки, словно безмолвно передавая ему какое-то послание. — И ты не покинешь этот корабль, принц Эрик.

Глаза Эрика расширяются от удивления, сменяющегося яростью, и я с ужасом понимаю, что он сейчас убьет мальчика. А после этого Стерлинг может убить меня. Какая от меня польза, если принца не станет? Его выживание — залог моего спасения.

Мой взгляд прикован к руке Эрика: его пальцы судорожно сжимают ржавую свайку, он заносит ее для удара, и я не выдерживаю, выкрикивая:

— Нет! Эрик, остановись!

Но слова едва успевают слететь с моих губ, как из-за спины Эрика, словно проворная обезьянка, выпрыгивает невысокий человек и сбивает его с ног. Эрик падает, а мальчишка успевает выскользнуть из его хватки и бросается к капитану, который тут же заслоняет его собой.

Эрик сцепляется с нападающим, все еще сжимая свайку, и на секунду ему удается взять верх — он со всего маху вонзает острие прямо в висок мужчине.

Я ахаю, а Стерлинг лишь бормочет: «Вот это ему влетело», — хотя никто из остальной команды почему-то ни капли не встревожен тем, что у их товарища из виска торчит железный штырь. Напротив, двое матросов спокойно направляются к Эрику, который в шоке смотрит на содеянное.

Его изумление становится еще сильнее, когда человек, которого он только что проткнул насквозь, безмятежно поднимает руку, вытягивает свайку из головы и швыряет ее на доски палубы. Из раны сочится лишь тонкая струйка крови; он покачивается, поднимаясь на ноги, и в упор смотрит на Эрика.

— Хочешь меня прикончить? Придется постараться лучше.