Левий Матвей – второстепенный персонаж романа, восходящий к евангельской фигуре Левия Матфея, ближайшего ученика Иисуса Христа, который был свидетелем его жизни на протяжении последних двух лет. Принято считать, что первое известное Евангелие, составленное около 42 года н. э., написано именно Матфеем, который опирался на логии – изустные свидетельства о жизни Христа. Написано оно было на арамейском языке, и на его основе позднее появились Евангелия от Луки и Марка.

По легенде, Матфей был мытарем, то есть сборщиком податей. Встреча с Иисусом полностью меняет его жизнь, и этот сюжетный ход Булгаков обыгрывает в романе, четко вписывая его в ту концепцию отношений, которая связывала Иешуа Га-Ноцри и Левия Матвея. Двойственность социального статуса Матвея – как иудей, он подчиняется Синедриону, как сборщик податей, служит римлянам, презирается и теми и другими, не примыкая ни к одному лагерю, – делает его позицию открытой, лишенной окончательной определенности. Это облегчает ему восприятие личности Иешуа, стоящего вне какой-либо иерархии, и принятие нового учения, возвещающего конец всякой земной власти и наступление царства истины. Матвей – первый серьезный слушатель Иешуа, первый его сознательный последователь. И автор первых ложно понятых истин.

Булгаков предлагает художественную реконструкцию процесса рождения Евангелий, в которые изначально вкралось искажение, впоследствии повторенное и умноженное другими каноническими текстами. «Решительно ничего из того, что там записано, я не говорил», – отмечает Иешуа, заглянув в пергаменты своего ученика. Но других свидетельств его жизни нет, и Матвей, который при первой встрече даже оскорблял Иешуа и называл его собакой, постепенно становится – в своем понимании – носителем единственной правды.

Формально он исповедует идею уничтожения всякой власти, но при этом отличается крайней нетерпимостью, жесткостью суждений. В нем уже вызревает зерно будущей церковной иерархии, выстраиваемой по степени преданности учению, по чистоте и правильности веры. Новая религия потенциально готовит почву для будущих войн и кровопролитий, что подтверждает и сам Левий, предрекая: «…крови еще будет».

Радикально настроенный Левий Матвей умудряется отказаться и проклясть даже Бога, когда тот не отвечает на его мольбы и не посылает Иешуа скорейшую смерть. То есть, по сути, он обращается к Дьяволу и оказывается услышанным – на Ершалаим надвигается гроза, и троих осужденных, умирающих на крестах, по приказу Понтия Пилата добивают. После своей физической смерти Матвей продолжает оставаться правой рукой Иешуа и выполнять его поручения.

Что касается его прототипа, апостола Матфея, то о том, как он доживал свой век, достоверно ничего неизвестно. По одной из версий, он продолжал проповедовать учение Христа в Эфиопии, за что был казнен около 60 года. По другой версии, он умер где-то совсем в другом месте, а в кафедральном соборе итальянского города Салерно по сей день хранятся мощи, приписываемые апостолу Матфею, привлекая паломников со всего мира.