Как только я вошел в дом Елисея, в нос ударил стойкий аромат трав. Казалось, что я попал внутрь оранжереи. И понятно почему. Весь дом Елисея был обставлен связками сушеных трав. Они висели на нитках под потолком и вдоль стен, беспорядочными кучками лежали в плетеных корзинах тут и там. Заметил я и несколько глиняных горшков, в которых росли совсем молодые саженцы.

— Это вы, конечно, знатно разошлись, — прокомментировал я увиденное зашедшему вслед за мной Елисею.

— А что ещё делать во время прогулок по лесу? Собирать всё, что не приколочено! — хохотнул в ответ старый травник.

Я только покачал головой, проходя вглубь избы. Дом травника отличался от домов остальных жителей деревни. Изба Елисея была разделена на две секции — жилую и предназначенную для проживания больных. Последняя секция как раз меня и интересовала. Толкнув ещё одну увесистую дверь перед собой, я имел удовольствие лицезреть крайне занимательную картину.

На ближайшей к выходу кровати лежал уже знакомый мне Ростислав, главный охотник. Им оказался лидер тех трёх недоумков, что вчера решили «подрезать» очередь на обеде. Он всем своим видом изображал из себя больного, приложив ладонь ко лбу и тяжело вздыхая на несправедливость мироздания. Для пущего эффекта не хватало разве что цитирования строк Шекспира — «помирать сейчас или пока подождать часок-другой»?

А вот рядом с «пациентом» на небольшом табурете сидела хмурая Василиса. Она как раз занималась осмотром якобы пострадавшей конечности охотника. И, судя по ее сердитому виду, девушка подозревала, что никакой травмы у Ростислава не было, но доказать этого толком не могла. Девушка попала в щекотливую ситуацию. Вдруг она сейчас откажется от лечения, а охотник возьмет и вправду помрёт? Это же такой позор будет! Такой позор!

— Господин Стратег! — блондинка первой заметила моё появление. На ее губах мигом расцвела мягкая улыбка.

Охотник нахмурился, заметив резкую перемену настроения своей целительницы. Он покосился в мою сторону, уже готовясь излить всё свое негодование, но, встретившись со мной взглядом, резко замолк. А затем до него стало доходить.

— Господин Стратег⁈ Шта⁈ — на его лице отразилась напряженная работа мысли. Шестерёнки в голове охотника прокручивались с оглушительным скрипом, но я его не торопил. Наконец, парень смог сложить два и два и теперь взирал на меня с откровенным ужасом.

— Василиса, будь добра, оставь меня наедине с пациентом, — попросил я внучку травника.

— Конечно, без проблем, — вскочила со своего табурета Василиса и рыбкой нырнула за дверной косяк. За закрытой дверью раздался ехидный голос Елисея, но я уже не вслушивался. Всё моё внимание было сосредоточено на охотнике. Ростислав застыл на кровати, точно дичь перед хищником.

Про себя посмеявшись над каламбуром, я сел на освободившийся табурет.

— Итак, Ростислав… — начал я, изучая своего визави.

Красавцем главного охотника сложно было назвать. Нос картошкой и толстые брови придавали парню несуразный и несколько комичный вид. Но это я отметил ещё в первую нашу встречу в столовой.

Теперь же я обратил куда более пристальное внимание на телосложение Ростислава.

И оно меня приятно удивило. Меховая накидка более не скрывала мощные плечи и развитые мышцы спины. Отдельного упоминания заслуживали и крепкие жилистые руки.

Да, человек передо мной точно не являлся зелёным новичком. Напротив меня сидел опытный охотник, убивший не одну сотню часов на стрельбу из лука. Что ставило Ростислава в категорию потенциально полезных кадров. А это означало, что к нему требовался особый подход.

— Господин Стратег? — переспросил всё ещё бледный охотник.

— Скажи, как ты докатился до жизни такой? — прямо спросил я.

Лицо парня покраснело. Сам он воровато оглянулся на дверь, ведущую в жилой отсек избы. Неужели он переживал, что нас услышит Василиса?

— Можешь не волноваться, старик Елисей не даст своей внучке подслушать наш разговор, — заверил я парня. Я сам попросил об этом старика перед тем, как войти в избу.

— Не понимаю, о чем вы, — пробормотал Ростислав. Вот только на его лице было сложно не заметить облегчения. — Если вы о том, что произошло вчера, то я…

— Мне плевать, что было вчера, — прервал я охотника, чем изрядно того удивил. Мне действительно было плевать на такую мелочь. Передо мной сейчас стояли вопросы куда более высокого порядка.

— Я пришел к тебе по другому поводу. Сегодня я получил письмо от воеводы с заданием. И чтобы его выполнить, мне нужно, чтобы ты провел меня по лесу и показал, что и где в нем растет.

Услышав это, Ростислав на глазах расслабился и откинулся головой на подушку. Он снова почувствовал себя хозяином положения. Ну как же? Сам Стратег ведь в нем нуждается!

— Ах, вот оно что! Уж извините, господин Стратег, но, боюсь, я не смогу устроить вам прогулку по лесу! — нагло заявил он.

— Это ещё почему? — не выражая никаких эмоций, поинтересовался я у него.

— Видите ли, я тут ногу подвернул, а потому в ближайшие дни никуда из дома травника не денусь! Вот как вылечусь, так сразу вас по лесу и проведу! А пока, увы, — с напускной грустью заявил Ростислав. И ведь врёт и не краснеет. Жаль, мы не доросли до театра, такой талант пропадает.

Жаль только, что Взор Стратега влегкую раскусил эту игру.

Имя: Ростислав Лаев

Отношение: торжество

Пережив вчерашнее унижение, Ростислав был вне себя от радости. Сегодня ему удалось вернуть свой должок и как! Он послал целого Стратега далеко и надолго. И даже повод для этого был — полученная намедни травма! Новый Стратег же не потащит силком раненого охотника в глухой лес? Не потащит же⁈ Ведь если он это сделает, то об этом уже к вечеру узнает вся деревня. После такого на моей репутации можно будет ставить жирный такой крест.

И плевать, что Ростислав был совершенно здоров. Каждому деревенскому жителю это ведь не докажешь.

Вот только Ростислав слегка меня недооценил. Кто сказал, что я в принципе буду играть с ним в эти детские игры?

— Жаль, — вздохнул я. Парень аж надулся от переполнявшего его злорадства. Но мои следующие слова тут же сдули всю спесь охотника. — Жаль, что придется рассказать Василисе, как ее нагло обманывают и пользуются ее добротой.

— О ч-чем это вы, господин Стратег? — нервно произнес Ростислав.

— О том, господин Лаев, что я, как Стратег, могу видеть, здоров ли человек или нет. Это одна из особенностей моего Взора, — соврал я, не меняясь в лице.

Такой функции у Взора, естественно, не было. По крайней мере, на данный момент. Но ведь Ростислав об этом не знал.

— Думаете, Василиса поверит вам, а не мне? — охотник выпятил губу, пытаясь показать насколько он в себе уверен. Но я читал его как открытую книгу.

Имя: Ростислав Лаев

Отношение: страх

Мои слова попали в самое яблочко. Ни черта охотник не был травмирован. Он лишь притворился больным, чтобы провести больше времени в компании Василисы. И теперь я знал это наверняка благодаря дару Стратега.

— Как думаешь, кому она предпочтет поверить, — поинтересовался я, — Стратегу, у которого есть Взор и который способен читать Статус других людей, или оправданиям парня, который меньше суток назад прилюдно лгал об особом положении охотников в деревне?

Тут уже Ростиславу было нечем крыть. Он сам себе вырыл яму, из которой теперь не было выхода.

— Так что, Ростислав, — на моих губах заиграл оскал. — Каков будет твой положительный ответ?

Это был шах и мат.

* * *

— Хорошо! Я понял! Я всё понял! Я сделаю всё, что вы прикажете! Только прошу, господин Стратег, не рассказывайте ничего Василисе! — охотник продержался недолго. Всё ещё лёжа на кровати, он низко склонил голову, боясь встретиться со мной взглядом.

Довольный увиденным, я кивнул, поднимаясь с табурета.

— Я не буду рассказывать о теме нашего разговора до тех пор, пока ты прилежно исполняешь свои обязанности, — пояснил я свою позицию.

Ростислав криво улыбнулся, кивая вслед моим словам.

— Я всё понял! Вот увидите, я ещё буду вам полезен! Даю слово!

— Тогда жду тебя на улице. Нам сегодня ещё предстоит прогулка на свежем воздухе, — я было двинулся к двери, но Ростислав вновь окликнул меня.

— Господин Стратег…

— Что ещё?

— А вы не могли бы… как-либо решить вопрос с моим ранением? — виновато отводя взгляд в сторону, прошептал парень.

Я недоуменно моргнул. Что-что решить? Видя мое непонимание, Ростислав пояснил:

— Ну, я как бы «ногу повредил». И если выйду с вами от Елисея и окажусь вдруг полностью здоров… то как это будет выглядеть со стороны?

Я устало прикрыл глаза. Сколько бед на мою голову только из-за одного парня-романтика, чтоб его. Увы, в его словах было зерно истины. Если мы просто выйдем, как ни в чем не бывало, то это могло стать причиной слухов о том, что я напрягаю травмированного человека.

Если же раскрою правду, то уже от репутации Ростислава ничего не останется. Как-никак, местные таких «выкрутасов» просто не поймут. Притвориться больным, чтобы поухаживать за внучкой травника? Когда все вокруг гнут спины с рассвета до заката? Точно не поймут.

Я снова посмотрел на Ростислава. Тот сцепил ладони перед собой, с мольбой смотря на меня.

— Я сделаю всё, что угодно, только спасите меня! Если всё раскроется, то мне даже руку никто больше не пожмет!

А где была твоя голова раньше, когда ты всё это планировал? Тоже на кровати лежала и притворялась больной?

Вздохнув, я скрестил руки на груди. Так-то была у меня одна идея… вот только сработает ли она?

— Насколько ты хочешь сохранить свою репутацию? — поинтересовался я у парня.

— Вы что-то придумали? — с надеждой посмотрел на меня Ростислав.

— Можно сказать и так, — ухмыльнулся я. — Но тебе придется мне помочь.

— Просите всё, что угодно! — бойко отозвался охотник. Что ж, я его за язык не тянул!

— Тогда падай на колени и благодари меня, — приказал я.

Ростислав застыл на месте, не зная, как реагировать на мои слова.

— Что?

— Ты хочешь спасти своё славное имя? Тогда делай, что я сказал. Или не делай.

Охотник не стал долго раздумывать. Слитным движением он спрыгнул с постели и тут же рухнул передо мной на колени.

— Господин Стратег, что бы я без вас делал! Если бы не вы, не знаю, что со мной бы стало! От всего сердца благодарю вас! Да жить вам долгие годы! Да храни вас магия!

На крики Ростислава в помещение вбежали ошарашенные Елисей и Василиса.

— Что здесь происходит? — посмотрел на меня в ожидании ответа старый травник.

— А на что это похоже? — воскликнул я. — Чудо! Настоящее чудо! Ваш охотник теперь полностью здоров!

Василиса прикрыла рот руками, пытаясь сдержать то ли вскрик удивления, то ли рвущийся наружу смех. Елисей ограничился широкой улыбкой, переводя взгляд то на Ростислава, то на меня.

— Чудодейственное исцеление, да? — хмыкнул он.

— Скрытая способность Стратега! Стихийно проявившаяся! — вскинул я подбородок. — Ростислав, встань на ноги! Докажи, что ты теперь здоров!

И парень, наконец поняв, что вокруг происходит, вскочил на ноги и стал демонстрировать, какой он «бодрый и здоровый». Он приседал, наклонялся, прыгал то на одной ноге, то на другой.

Василиса с блеском в глазах за всем этим наблюдала, как, впрочем, и Елисей, который только качал головой на происходящий в его доме дурдом.

— Хорошо, хватит! Увиденного достаточно! — остановил он «танцы» Ростислава. — Не вижу повода, чтобы не верить словам господина Стратега. Раз он говорит, что поставил Ростислава на ноги, то кто я такой, чтобы в этом сомневаться?

— Премного благодарен, господин Русов, — улыбнулся я травнику.

— Раз тут нет больше больных, то я никого не задерживаю! Мне ещё травы разбирать с Василисой! — хлопнул в ладоши Елисей, давая понять, что представление окончено.

Ростислав, кланяясь и благодаря на каждом шагу старого травника, поплелся к выходу. Вслед за ним двинулась Василиса, напоследок одарив меня хитрой улыбкой. Я замыкал нашу небольшую процессию.

Авторитет: +10

Текущий уровень: 59/100

Похоже, вербовка лучшего охотника в поселении оказалась не менее важной вехой, нежели сохранение Голубцова на его должности.

Когда же я проходил мимо Елисея, мужчина едва слышно прошептал:

— Неплохой ход, господин Стратег. Чудодейственное исцеление? Такого я ещё не ожидал.

— Думаете, не проканает? — так же шепотом спросил я.

— Почему же? Люди поверят и не в такое! — отмахнулся мужчина. — Верят же как-то в непорочное зачатие в женских монастырях, что стоят по соседству с мужскими? И ничего! Но я пригляжу, чтобы деревенские ничего лишнего не надумали.

Похоже, у моей легенды появился неожиданный соавтор. Что ж, тем лучше. Заодно проверю, можно ли доверять Елисею секреты или нет. В случае раскрытия правды в первую очередь пострадает репутация Ростислава, а не моя.

— Ещё раз спасибо, господин Русов, — склонил я голову перед мужчиной.

— Пустое, — отмахнулся с улыбкой Елисей. — Не каждый день увидишь, как одним только словом поднимают на ноги больного. Обычно приходится ещё и палку использовать! И не по одному разу! Ха-ха-ха!

Под смех старого травника я покинул его дом. Ничто теперь не мешало мне отправиться на разведку территории. А это означало, что пришла пора для пешей прогулки на свежем воздухе!

Уже на выходе из деревни меня перехватила Люба. В руках девушка держала небольшой узелок из платка, перевязанный крест-накрест.

— Господин, вы же на весь день уходите! — воскликнула она, вручая мне свою ношу. — Я вам перекус собрала. Всё самое сытное!

По спине пробежал знакомый холодок. Отказаться я не смог. Девушка смотрела на меня с такой гордостью, что рука не поднялась. Я поблагодарил Любу, привязал узелок к поясу и мысленно решил, что где-нибудь в лесу обязательно найдётся подходящая яма. В меру глубокая. Чтобы уж точно ничьи лапы до этого «перекуса» не дотянулись.

* * *

Сухой валежник хрустел под подошвой. Ветки то и дело пытались выколоть глаза. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, солнечными зайчиками танцуя в глазах. Глухой, нетронутый человеком лес и вправду ощущался иначе. Он был подобен медведю, мирно спящему в своей берлоге. Его размеренное дыхание прослеживалось в звуках вокруг — в пении птиц, в хрусте веток, глухом покачивании деревьев.

Даже воздух здесь был более густым, насыщенным. Пахло травой, перегноем и смолой. Запах был дурманящим, кружащим голову. Хотелось встать на месте и просто вдыхать этот аромат часы напролет. Но увы, работа была превыше всего.

Мы с Ростиславом неспешно шли по лесу, следуя к намеченной цели. В руках молодого охотника покоился лук с наложенной на тетиву стрелой, я же не отпускал рукоять нового ножа, висящего у меня на поясе.

Имя: охотничий нож

Эх, и всё-таки жаль, что Взор не показывал дополнительных деталей. Я бы не отказался от показателей прочности или урона. Хотя ничто мне не мешало потратить имеющиеся у меня Очки Системы и открыть, например, способность оценки.

Оценка обыкновенная

Открывает возможность изучать любой предмет, что лежит в руке Стратега

Стоимость: 2 ОС

Наверняка я смог бы узнать качество ножа, его надёжность, скрытые недостатки и так далее, и так далее. Тем же караванщикам стало бы в разы сложнее подсунуть мне плохой инструмент или испорченную продукцию.

Почему же я до сих пор не трогал Очки Системы? Потому что в том не было пока необходимости. Воевода вполне четко обозначил ценность ОС. И тратить их на какую-нибудь мелочь? Увольте! Если я и потрачу Очки Системы, то только на что-то действительно важное, когда меня припрет к стенке. А до тех пор будем стараться обходиться своими собственными мозгами. С чем, хочется верить, я пока вполне справлялся.

— Расскажи мне о лесе, — приказал я идущему передо мной Ростиславу.

Парень, внимательно оглядываясь по сторонам, наконец нарушил тишину.

— Лес как лес. Полно зверей и дичи. Если знать, что искать, то всегда можно найти лечебные травы, ягоды и съедобные корешки. Главное отличие Рубежа от земель княжеств — так это то, что здесь водится в разы больше мутантов.

— Мутантов? — удивился я.

Такого термина я ещё не встречал, и он меня не слишком радовал. Вряд ли так назовут каких-нибудь милых или дружелюбных пушистиков. Ростислав подтвердил мои худшие ожидания.

— Это дикие животные, которые долгое время жили рядом с источником магии, — пояснил охотник. — Из-за чего со временем они мутируют, приобретают невиданные ранее свойства.

— Это какие, например? — заинтересовался я.

— Ну, взять ту же Полуночную Пуму, — хмыкнул он, чуть замедлив шаг. — После мутации ее шерсть становится такой темной, что ночью зверя почти что нереально увидеть. Только глаза и горят! Крайне опасный хищник.

— Вот так да.

— Или Кровавый Медведь! Это вообще страшная зверюга! — аж поежился Ростислав. — Его шкура столь прочна, что ее не пробить даже самой острой сталью. Ещё и цвет у нее, говорят, сродни засохшей крови. Только опытному витязю по силам одолеть такую тварь.

— И весь этот зверинец обитает здесь в лесах? — я с куда большей опаской теперь смотрел по сторонам.

Одно дело столкнуться просто с дикими животными. Это, конечно, опасно, но шансы выжить всегда присутствуют. И совсем иначе выглядит встреча с тварью, что умеет маскироваться в ночи похлеще любого хамелеона, или с чертовым живым танком! Люди тут, что, совсем безбашенные, раз готовы соваться на территорию таких существ?

— Земли вокруг будущих деревень непосредственно перед заселением прочесывают опытные следопыты с поддержкой витязей, — пожал плечами Ростислав. — Поэтому встреча с мутантами маловероятна.

— Но никогда не равна нулю, да? — криво улыбнулся я.

— Мутанты обычно держатся своей территории. Но если их кто-то спровоцирует, то да, быть беде, — серьезно кивнул охотник.

Спасибо, успокоил. Может, всё-таки поискать в Древе Развития какую-нибудь способность, что повысит мои шансы на выживание? А что? Может там в самом деле найдётся хоть что-то, что непосредственно повлияет на мой организм. Двойной прыжок, например? Или ускоренный бег? Да хотя бы пальчиковый захват Уси из мультика про кунг-фу панду. Хотя зачем мне он? Я, что, смогу схватить огромного дикого медведя за мизинец? Трижды ха!

Как раз в этот момент мы выбрались из густых кустарников, прибыв в намеченный мной пункт назначения.

— Прошу, господин Стратег, дубовая роща! — улыбнулся Ростислав, обводя ладонью открывшийся нам пейзаж.

Могучие дубы росли на поляне, прилегающей к руслу реки. Я удивлённо вскинул брови. Всё выглядело так умиротворенно, что я бы не отказался перенести увиденное мною на картину.

Широкие ветви дубов тянулись ввысь, отбрасывая массивные тени. Корневая система витиевато вгрызалась в почву, уходя глубоко под землю.

Найденное Ростиславом место просто идеально подходило для наших целей. Удобная роща, с деревьями, чья ценность определенно превосходила обычную древесину. Да мы с нее заработаем целое состояние! А на полученные червонцы затребуем у острога новых мастеровых, новые инструменты и много чего ещё.

Авторитет: +6

Текущий уровень: 65/100

Взор был, по всей видимости, во всем со мной согласен.

От открывшихся перспектив я чуть не зажмурился от удовольствия.

Впрочем, была и ложка дегтя в этой бочке меда. До самой дубравы нужно было еще преодолеть два километра по лесу. Налегке это провернуть не составит большого труда, но как быть с доставкой бревен в саму деревню? По пути сюда мы еще и речушку перешли вброд. Это тоже следовало учесть. Похоже, мне придется изрядно пораскинуть мозгами, чтобы достичь желаемого.

— Господин Стратег? — голос охотника вернул меня на бренную землю.

— Возвращаемся, — приказал я ему. — Нужно будет рассказать о нашей находке старосте. И как можно скорее браться за работу. Всё-таки время не ждёт!

Обратный путь мы начали в приподнятом настроении. Я прикидывал, сколько червонцев принесёт нам первая же партия дуба, и мысленно уже тратил вырученные деньги. Можно будет сразу приобрести новые инструменты, нанять мастеровых, а может даже получится построить свою лесопилку. Это-то точно позволит мне вырваться вперед прочих Стратегов! Мечтать, как известно, не вредно.

Мы вновь нырнули в густые кустарники. Ростислав шёл первым, раздвигая ветви, я следовал за ним, стараясь не отставать. И в какой-то момент я понял, что мне не нравится этот лес. Птицы смолкли. Стих даже ветер в кронах. Лес, ещё несколько часов назад дышавший подобно спящему медведю, будто задержал дыхание. Тишина стояла такая, что хруст веток под моими подошвами мог показаться грохотом.

— Господин Стратег, — одними губами произнес охотник, медленно снимая лук с плеча. — Не двигайтесь.

Я не сразу понял что стало причиной столь резкого изменения. Вот Ростислав улыбался и безостановочно шутил, а вот он уже напряжен словно натянутая до предела струна.

Где-то справа, в самой гуще зарослей, гулко хрустнуло. Потом ещё раз. Куда ближе.

А затем кусты взорвались. Зелень выстрелила во все стороны, ветки жалобно хрустнули. Ростислав отработанным движением выпустил стрелу из лука. И она даже нашла свою цель! Жаль, что это никак нам не помогло.

На нас, взрывая копытами дёрн, летела гора щетины и мышц. Кабан. Более того, мутант! Огромный, матёрый секач с клыками в мою ладонь и маленькими, налитыми злобой глазками.

— БЕГИТЕ!!! — заорал Ростислав.

И я побежал.