Чтобы одеться и выскочить на крыльцо, много времени не потребовалось. По моим прикидкам у меня ушло не больше минуты. Это, конечно, не «пока спичка горит», но я и не ставил перед собой такой цели.
На улице меня уже дожидался незваный гость. Им оказался мужчина с острыми скулами, одетый в привычный уже красный мундир. Гнедой рысак под ним нетерпеливо бил копытом по земле. Поправив шапку-треуголку, гонец окинул меня внимательным взором.
— Господин Стратег, так полагаю?
Минимум расшаркиваний и взаимных поклонов. Всё чётко и по делу. Такой подход не мог не импонировать.
— Он самый, — ответил я.
Гонец уважительно склонил голову.
— Можете проверить мой Статус и назвать моё имя? Этого требует процедура, — попросил мужчина.
Что я и сделал.
Имя: Алексей Рылеев
Отношение: равнодушие
Стоило мне озвучить увиденное, как гонец ловко спрыгнул с седла. Запустив руку в набедренную сумку, похожую на армейский планшет, он извлек оттуда толстый конверт и протянул его мне.
— Господин воевода извещает вас, в числе всех Стратегов, о начале первого этапа Испытания, — объявил мужчина.
— Не даёте нам расслабиться, а? — улыбнулся я, забирая конверт.
Гонец мне уважительно поклонился.
— Воевода знал, что этот вопрос прозвучит, поэтому просил передать мне его ответ, — мужчина взял небольшую паузу. — «Сейчас мы все находимся в крайне уязвимом положении, поэтому от того, как быстро вы приметесь за работу, будет зависеть будущее всего новорожденного Княжества».
— Неужели что-то случилось? — удивился я смене тона.
— Ничего серьёзного, — покачал головой гонец. — По крайней мере пока. С появлением Стратегов воеводе пришлось кратно увеличить количество патрулей на границах Рубежа. Так сказать, во избежание. Вот только людей у него в подчинении больше не стало.
Я тихо хмыкнул. Похоже, прибытие Стратегов на Рубеж стало как благом, так и бременем для нашего нового руководства. С одной стороны, мы возьмём на себя управление местными поселениями, направляя общие усилия в нужное для воеводы русло.
А вот с другой — ввиду нашей ценности для Союза, безопасность требовалось усилить для предотвращения каких-либо инцидентов. Особенно если слова воеводы о бандитах, захаживающих «на огонек», не были простыми словами. Не говоря уже об угрозе кочевников, которые, нет-нет, а могут соблазниться лёгкой наживой в лице ценных заложников.
Но то ладно. Повлиять на это я почти никак не мог. Сейчас безопасность моей деревни, как и всего будущего Княжества, находилась исключительно в руках воеводы и его солдат.
Поэтому вместо того, чтобы переживать по поводу и без, я лучше сосредоточусь на чем-то продуктивном.
— Читать умеете? — спросил у меня гонец.
— Умею, — успокоил я мужчину.
Это, кстати, ещё один интересный момент. Не все из Стратегов, прибывших на Рубеж, могли читать и писать. Тот же Рагнар, получив от солдат острога бумаги на свою новую деревню, чуть было не бросил их в костер. Хорошо хоть его успели остановить. На вопрос, зачем он так сделал, гигант ответил «на кой-черт ему какие-то писульки».
Дальнейшее развитие ситуации я не застал, так как мой караван уже отправлялся. Но, думалось мне, Рагнар ещё потреплет нервы воеводе и окружающим!
Хотя я и сам мог оказаться на его месте, не окажись местные язык и письмо тем самым великим и могучим. Вот что значит повезло так повезло.
— Это существенно облегчает мою задачу, — мужчина приободрился, услышав мои слова, и указал пальцем на конверт. — Внутри лежит письмо от воеводы, господин Стратег. В нем он объяснил всё, что необходимо знать о предстоящем этапе.
— Сами вы не останетесь? — понял я причину спешки мужчины. На что тот покачал головой.
— Не обладай вы грамотой, я вынужден был бы остаться, чтобы зачитать вам содержимое конверта, — вздохнул гонец. — Но так как это не требуется, мне надлежит как можно скорее вернуться в острог с отчетом.
— Предположим, что умею, но только по слогам и могу неверно понять смысл? — произнёс я. — Не задержитесь ли вы на время, чтобы растолковать мне детали, а заодно перекусить и отдохнуть с дороги?
Гонец задумался всего на секунду, но после покачал головой.
— Очень заманчивое предложение, однако дело срочное. Задания надлежит доставить всем тридцати Стратегам, а нас, гонцов, не так чтобы много. Так что если вами руководит исключительно гостеприимство, то вынужден отказаться.
— Тогда желаю удачи. Не стану вас больше задерживать, — протянул я руку.
С благодарностью посмотрев на меня, гонец ответил крепким рукопожатием.
— Желаю вам удачи, господин Стратег, — склонился он в поклоне.
После чего с невиданной ловкостью запрыгнул в седло. Печально, конечно, но что поделать. Я надеялся пригласить мужчину в терем и выведать у него как можно больше о внутренней кухне региона. Но, увы, мне даже не предоставили шанса.
Не успел я и глазом моргнуть, как всадник уже сорвался с места, покидая деревню и оставляя за собой небольшое облако пыли. Вот и поговорили.
— Господин Владимир, всё хорошо? — позвала меня Люба, с беспокойством выглядывая из окна. Я посмотрел на нее, потом на увесистый конверт в моих руках. Едва слышно вздохнул.
— Это ещё только предстоит выяснить.
Произнеся это, я направился обратно в дом. Посмотрим, что нам такого подготовил господин воевода!
Вскрыв конверт, я стал изучать его содержимое. Внутри оказалось уже упомянутое письмо от воеводы и, что меня изрядно удивило, карта земель Рубежа! Она не сильно-то и отличалась от ранее виденного мною в остроге макета. Вот чего-чего, а такого подарка я не ожидал!
Карта была сделана совсем недавно. Это подтверждали надписи над каждой деревней. Теперь там были вписаны имена каждого из Стратегов. Значит, и моё имя должно быть на карте?
Пробежавшись по региону глазами, я в самом деле нашел деревню Дальнюю с моим именем над ней. Поселение и вправду находилось «на отшибе», примыкая к южной границе Рубежа. Можно было бы и поворчать по этому поводу, но разве это обязательно плохо? Да, мы находились дальше всех от острога, но и не только от него!
Тому же Краснову придется постараться, чтобы протянуть до нас свои руки-загребуки. Бастард Владимирского Князя, если верить карте, занял деревню далеко на севере. Она располагалась на одной из крупнейших «артерий» региона. Неудивительно, что поселение отнесли в «зеленую» категорию. Сквозь него должны были проходить десятки караванов на регулярной основе! А это постоялые дворы, гостиницы, магазины и не только. Может и не сейчас, но в будущем столь удобное местоположение обещало принести немалую выгоду.
Повздыхав на неравные стартовые условия, я обратил внимание на своих соседей. А таковые, оказывается, были. Аж целых три штуки. На востоке от нас располагалась деревня Усть-Заден. Ее владельцем считался Мартин Щербатов. Не самое приятное соседство, скажу я вам. Шансы на то, что мы разойдемся мирно, были невелики. Предпринимать что-либо в адрес напыщенного франта я пока не планировал, но нужно будет озаботиться сбором информации. Чем больше я знаю о потенциальном противнике, тем мне же легче.
К западу от нас лежала деревня Вертихвостово. Там всем заправляла Кристина Хищнова. Перед глазами всплыл образ обольстительной блондинки. Ещё одна переменная, о которой я знал преступно мало.
А вот чуть дальше на север стояла деревня Упахалово, чьим Стратегом числился Константин Меченый. Мне он показался вполне адекватным парнем, но тут тоже нельзя было ничего утверждать. Мы могли как с ним наладить взаимовыгодные отношения, так и рассориться не хуже, чем со Щербатовым. Тут без личной встречи не понять.
Покачав головой, я обратил внимание на письмо от воеводы. Я подозревал, что именно оно должно было рассказать нам о сути первого этапа Испытания.
Раскрыв лист бумаги, я пробежался глазами по строчкам текста.
— Почтенные Стратеги… Бла-бла-бла… Следуя воле Союза Княжеств… Бла-бла-бла… Надлежит обеспечить… О, вот оно!
«Нашим солдатам надлежит обеспечить безопасность будущих жителей Княжества, а также и самих Стратегов. Для этого вдоль границ региона требуется построить заставы и сигнальные вышки. Чтобы возвести всё это, необходимы строительные материалы. Их заготовка и ляжет на ваши плечи, почтенные Стратеги.»
Иначе говоря, от нас требовалось организовать добычу ресурсов, за которые воевода будет платить нам червонцами. Они считались главной валютой Союза Княжеств. Червонцы и еще копейки. В каждом червонце была сотня копеек. Хоть в этом этот и мой прежний миры не сильно отличались.
А то как вспомню английский фунт и то, что в нем было 20 шиллингов, а в каждом шиллинге — 12 пенсов, так сразу голова начинала болеть. Любят же некоторые себе жизнь усложнять на ровном месте!
Возвращаясь к сути Испытания, чем больше добыл ресурсов — тем больше червонцев заработал. На эти же деньги нам предстояло в дальнейшем закупаться у караванщиков различными товарами и даже нанимать специалистов.
На то, чтобы добыть всё необходимое для погранзастав, у нас было сто дней или три месяца с небольшим. По истечении этого срока Стратеги должны будут снова собраться в остроге. Для чего? Чтобы объявить результаты первого этапа Испытания, наградить отличившихся и дать втык отстающим.
А заодно чтобы юные дарования получили шанс позубоскалить и почесать свое чувство собственной важности, ага.
«Не колонизация, а какой-то тим-билдинг, ей богу», — посмеялся я, вспоминая как сам далеко не раз мотивировал подчиненные мне отделы соперничать меж собой. Только наградой там было не какое-то там Княжество, а путевка во Вьетнам.
Покачав головой, я вернулся к содержимому письма.
Некая деталь зацепила мой взгляд. Если верить словам воеводы, то каждому Стратегу достаточно было выполнить лишь минимальные требования по объемам добычи. После достижения этой планки Стратег получит от воеводы 3 ОС.
Что-либо сверху выдадут лишь в зависимости от твоего места в итоговом рейтинге. Чем большую сумму ты заработаешь, тем выше место в общем рейтинге ты займешь. Но и тут не всё так просто!
Только лучшей пятерке по объемам добычи обещали особую награду. Все остальные будут довольствоваться самым минимумом. Могло показаться, что это несправедливо. Почему из двух-трёх десятков участников особую награду получит лишь первая пятерка? Тем более что кому-то досталась проблемная «красная» деревня, а кому-то процветающая «зелёная».
Некоторые могли увидеть во всем этом неравные условия, но я заметил кое-что другое. А конкретно то, что минимальная награда была обещана каждому при прохождении соответствующей планки. Если бы мне досталась «красная» деревня, то было бы у меня вообще время на эту гонку по добыче ресурсов? Вон, даже в «желтом» поселении несколько домов ещё не достроили, а что там у Щербатова? Наверняка только терем Стратега и стоял. О какой добыче для воеводы вообще могла идти речь? Тут бы самим крепко встать на ноги!
Первый этап Испытания — это период адаптации. Хозяева «красных» деревень получают достаточно времени, чтобы привести все дела в порядок, тогда как все остальные могут принять участие в гонке за особую награду. И даже тогда лишь пятерка лучших сможет действительно что-то вынести из этого противостояния.
Кто бы ни придумал эту систему, он определенно приложил к этому усилия!
Дальше в письме шел список материалов, необходимых воеводе. Древесина, камень, железо, кожа… да чего там только не было! Напротив каждой строки обозначалась ее ценность. Ресурсы были самыми разнообразными. Причем, оценивалось не только количество ресурсов, но и их качество. Дуб ценился выше сосны, сосна выше берёзы и так далее. Заинтересовало меня и то, что железо сдавалось не в привычных по разным компьютерным играм «слитках», а в «прутах». Потом я вспомнил, что в старину железо не лили, в привычном для нас смысле, а ковали, очищая от примесей.
— Хоть тут у сына кузнеца есть преимущество, — улыбнулся я своим мыслям. Воевода сам говорил, что поселение Константина Меченого находилось вплотную к месторождению железа. Имея достаточно знаний о добыче и обработке руды, Константин мог стать одним из самых грозных соперников на этом этапе.
Но это ладно. Что всё о других да о других. Самое время поговорить о нас самих.
— Люба, — обратился я к ожидавшей меня служанке. — Позови ко мне старосту. Скажешь, что срочно.
— Сделаю! — заверила меня девчушка и стрелой метнулась на улицу.
Я же продолжил изучать содержимое письма, прикидывая, что и как можно было сделать. Сверялся я и с картой, пытаясь определить ценные ресурсы в округе.
На первый взгляд, надо было сосредотачиваться на древесине, но кроме разговора с Йориком я не имел этому никаких подтверждений.
Не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Люба с Голубцовым на хвосте.
— Господин Стратег, — осторожно склонил голову глава деревни. Разительное отличие от нашей первой встречи.
— Господин Голубцов, — указал я мужчине на место напротив себя, предлагая присесть. Что тот послушно и сделал. Ни единой попытки показать свою независимость, ни даже намека на нежелание подчиняться какому-то пришлому Стратегу.
Имя: Никита Голубцов
Отношение: внимание
Я сделал себе пометку в голове. Голубцов был определенно неглуп. После нашей первой стычки он больше не пытался как-либо оспаривать мою власть. Даже никаких проблем не стал создавать, хотя я попросил Любу следить за обстановкой в деревне и особенно за слухами о новом Стратеге. Информация обо мне просочилась ещё вчера, и уже сегодня утром о моем появлении знали все без исключения.
Об этом ещё рано было говорить, но пока всё указывало на то, что Голубцов смирился с новой «верхушкой» в моем лице или же лишь затаился до поры до времени. Вопрос, надолго ли? Я не забыл о его связях с кем-то из Стратегов. Ещё вчера эта информация была не так актуальна. Но теперь… теперь Щербатов оказался моим соседом. Мы были едва ли не в шаговой доступности друг от друга.
И будет ли в таком случае этот франт сидеть без дела, убежденный в том, что я его подставил и вообще спутал ему все планы на получение деревни Дальней?
Маловероятно.
Единственное, что меня сейчас волновало — попробует ли он использовать Голубцова или оставит его до лучших времён? И что, собственно, мне делать с этим знанием? Отстранить старосту от всех должностей и сделать рабочим мужиком?
Деревенские не поймут. Я их пока не знал, но даже дураку понятно, что такие резкие перемены в руководстве мало кому придутся по душе. Тем более, что у меня пока не было благоприятного повода, чтобы сместить Голубцова. Сказать, что он шпион другого Стратега?
Так жителям пока от этого ни холодно ни жарко. Что Щербатов для них чужой, что я. И чтобы сыграть на этой карте, придется сначала заслужить уважение местных. Более того, уволю я его, так кого ставить на место старосты?
Как бы я к Голубцову ни относился, но он был мне нужен. По крайней мере пока. Мне нужно было его знание деревни, чтобы организовать жителей, чтобы направить их на работу и чтобы обеспечить среди них порядок. Сколь бы хорош я ни был, сколько бы в моей голове ни хранилось знаний и опыта замминистра, но я не мог по щелчку пальцев стать матёрым землевладельцем.
Для начала мне нужно было посмотреть за тем, как обстоят дела в деревне. Изучить всю подноготную изнутри. Для чего мне понадобится Голубцов.
Только адаптировав его опыт под себя, я смогу встать во главе деревни. И вот тогда я смогу распоряжаться ресурсами так, как мне заблагорассудится. А до тех пор Голубцов был мне нужен со всеми потрохами.
Даже несмотря на всевозможные риски.
Авторитет: +10
Текущий уровень: 47/100
Я аж замер на секунду. Десять баллов! Столько же, сколько за подавление мятежа старосты. Но за что? Я ведь ничего не сделал. Никого не уволил, не наказал, не поставил на место. Как раз наоборот, я только что принял решение оставить потенциального шпиона на его посту. Решение, которое со стороны могло выглядеть как трусость или наивность. Но Взор, похоже, видел глубже. Я не оставил Голубцова потому, что боялся с ним связываться. Я оставил его потому, что просчитал последствия. Снять старосту сейчас значило потерять единственного человека, который знал деревню изнутри. Оставить значило получить его опыт и лояльность, пусть и временную, пусть и с оглядкой. Это было не что иное, как холодный расчёт. И за этот самый расчёт Взор заплатил сполна.
— Господин Голубцов, — обратился я к мужчине. — Как вы могли догадаться, я вызвал вас не просто так.
— Могу себе представить, — кивнул Голубцов, покосившись на карту и вскрытый конверт.
— Воевода прислал задание всем Стратегам, в том числе и нам с вами, — пояснил я, помахав письмом в руке.
— И что это за задание?
— Добыча ресурсов для погранзастав, — заявил я. Голубцов же, услышав мои слова, тяжело вздохнул.
— О каких ресурсах идёт речь, господин Стратег?
— Это я вас хотел спросить, господин Голубцов, — улыбнулся я. — Как староста деревни и как человек, хорошо знающий округу, скажите — на какие ресурсы мы можем рассчитывать?
Я кратко пересказал ему содержание письма от воеводы. Стоило мне закончить рассказ, как Голубцов прикрыл веки, задумавшись над моим вопросом. Я его не отвлекал, ожидая ответа. И он последовал минуту спустя.
— Господин Стратег, вы позволите? — Голубцов указал на карту, и я молча кивнул, позволяя мужчине встать рядом.
— Наша деревня находится на равнине. Здесь нет ни камня, ни железа. По крайней мере, оценщики княжеств не смогли тут ничего такого найти. Возможно, после более вдумчивого поиска нам и удастся что-то отыскать, но для этого нужны геологи и рудознатцы.
— Которых у нас нет, — произнес я.
— Именно так, — вздохнул вслед за мной Голубцов. Палец его сместился к югу от поселения. Сделал он это уверенно. Мужчина явно умел читать карту и разбирался в округе, знал, что и где находится. — Но это не значит, что мы находимся посреди ничего. К югу от нас раскинулся лес, из которого мы и строим дома. Там же течет ручей. Охотники регулярно совершают вылазки на юг, чтобы поохотиться на дичь и мелкую живность. Иногда встречаются и олени.
— Хищники?
— Волки, рыси, медведи. Куда ж без них!
— Получается, — я задумчиво постучал костяшками пальцев по столу, — наш единственный выход — это добыча древесины?
— Боюсь, что так, господин Стратег, — вздохнул староста. — Других вариантов я не вижу.
Выслушав Голубцова, я нахмурился. Мне не нравился этот вариант. Почему? Потому что такой сценарий серьезно понижал мои шансы на победу. Да, я всё ещё хотел войти в ту самую «пятерку победителей». В противном случае разрыв между мной, Красновым и другими аристократами только увеличится. И чем дальше, тем сложнее их будет догнать.
Почему? В общей оценке древесина была одним из самых «дешевых» ресурсов. И чтобы с её помощью обогнать остальных, надо сильно постараться.
Я встал из-за стола. Затем подошел к распахнутому окну. Голубцов остался у карты, продолжив изучать ее содержимое. Я же подставил лицо утреннему солнцу, прикрыв глаза, и крепко задумался.
Мой единственный шанс остаться в предстоящей гонке Стратегов — это заявить о себе с самого первого этапа. У меня не было времени на раскачку. Не было у меня и запаса прочности. Если я хотел хоть как-то стабилизировать свое положение в будущем, обрести реальную власть, а не ее иллюзию — то я просто обязан использовать каждый шанс, который мне будет предоставлен. И первый этап — это отличная возможность, чтобы хоть и ненадолго, но вырваться вперёд.
Ведь я предполагал, что спустя всего сто дней, уже на втором этапе Испытания, к гонке присоединятся и те Стратеги, которым досталась «красная» деревня. И что-то я сильно сомневался, что они не попытаются тут же отыграться за свой менее удачный старт. Поэтому гонка по добыче ресурсов — это ещё только разогрев. Но победа в ней даст мне столь необходимое преимущество в последующей схватке. Вот только чтобы добиться этой самой победы — нужно было решить сущую мелочь. Мне требовалось понять, как урвать победу, имея рядом с деревней лишь самый дешёвый ресурс из возможных!
Открыв глаза, я резко развернулся на пятках и принялся мерять шагами помещение. Старая привычка, оставшаяся со мной даже по прошествии многих лет. Пока лапти глухо ступали по настилу, я анализировал своих конкурентов.
Меченый мог наладить добычу железа. Кто-то из Стратегов располагался неподалеку от карьера. Это я прекрасно помнил по жеребьевке. Краснов наверняка воспользуется своими связями из княжеств, что обеспечит ему легкую победу. Чтобы хотя бы сравниться с ними, мне нужна была не простая древесина, а особая!
Я снова посмотрел на письмо воеводы, в котором объяснялось, что редкие виды древесины ценятся куда как больше простого леса. Тот же дуб, вишня или каштан — уже оценивались в тридцать-сорок червонцев за телегу. С такими расценками мы могли составить конкуренцию другим Стратегам.
Я посмотрел на старосту.
— Господин Голубцов, кто из деревенских хорошо знает лес? Кто может рассказать о местных рощах и показать к ним дорогу?
Мужчина скрестил руки на груди, обдумывая мой вопрос.
— Полагаю, Ростислав подойдёт на эту роль. Он у нас главный охотник и знает округу вдоль и поперек, не говоря уже о лесных тропах.
— Люба, найдешь Ростислава? — обратился я к служанке, но староста меня остановил.
— Вызвать его не получится, господин Стратег.
— Это ещё почему?
Мужчина тяжело вздохнул.
— Ростислав сейчас лежит у нашего травника. Говорят, ногу подвернул вчера вечером.
То, с каким тоном он это произнес, дало мне понять, что не очень-то наш охотник был болен. Что и сподвигло меня задать следующий вопрос:
— А на самом деле?
— Пытается захомутать в свои клешни внучку травника, — признался староста.
Вот те раз. Санта-Барбары мне ещё тут не хватало.
— Непорядок.
— Это ещё мягко сказано, — согласился со мной Голубцов. — Да только что поделать? Ростислав действительно лучший охотник в деревне! Без него нам попросту нечего будет есть!
— Я разберусь с этим вопросом, — заверил я мужчину, после чего перешёл к следующему вопросу. — Кстати, о работе… мне тут ваш плотник Йорик жаловался. Говорит, слишком много на него повесили. Так и сойти с ума можно.
Староста беспомощно развел руками.
— А что я могу сделать? У нас только он умеет работать по дереву. Я бы и рад снизить нагрузку, так не могу! Сам я плохо в этом деле понимаю! А дома и склад нужны ещё вчера! Как мы будем заготавливать древесину на зиму, куда складировать ее же для продажи? Не под открытым же небом! А вдруг дождь? Или ещё какая гадость?
Да, дела… Я задумчиво разглядывал карту на столе. Мой взгляд то и дело косился в сторону леса к югу от деревни.
— Как часто приезжают караваны с переселенцами? — наконец спросил я.
Не хотел же воевода, чтобы мы осваивали Рубеж с парой десятков человек? Нам должны были прислать ещё людей. И караванщики, которые должны были покупать у нас ресурсы, в ответ поставляли новых поселенцев.
— Раз в месяц, господин Стратег. Следующая партия должна прибыть через тридцать дней, — отчитался Голубцов.
Я хмуро посмотрел на старосту:
— И среди них не будет ни одного плотника?
Мужчина снова развел руками.
— Плотники, кузнецы, геологи, рудознатцы и им подобные — это мастеровые люди. Они и так являются редким зверем в программе переселения. А если и появляются, то их практически сразу перехватывают деревни, которые находятся на главных «артериях». До нас доходят лишь те, кого не взяли остальные.
Короче говоря, везде распил, везде сумбур. Но так ведь каши не сваришь? С одними крестьянами далеко мы не уедем. Нам кровь из носу нужны были квалифицированные кадры.
— А если попробовать договориться с караваном? — предложил я идею. Лицо старосты стало ещё грустнее.
— Пробовал уже. Вот только что я могу пообещать такого, что захочет глава каравана? Как-никак, я простой деревенский староста. Причем деревни, которая на ноги толком ещё не встала. А если я ещё и рассорюсь с караваном? Мы ж тогда совсем пропадем!
В словах мужчины была правда. Если деревня Дальняя всё ещё зависела от внешних поставок, то любой конфликт с караванщиками ничем хорошим не закончится. Но и оставлять всё как есть тоже было нельзя. Одного дядьки Йорика нам мало будет. Нужно или отдать старику больше помощников, или же запросить второго, а может и третьего плотника. Тем более, если мы будем заниматься обработкой и заготовкой древесины для последующей ее передачи воеводе.
Я скрупулезно анализировал полученные вводные. Караваны, лес к югу от нас, недостроенные дома, недостаток мастеровых — всё это складывалось в неутешительную картину. Но она не была безвыходной.
И я собирался это доказать.
— Хорошо, поступим следующим образом, — посмотрел я на старосту. — Когда приедет следующий караван с пополнением, я возьму на себя переговоры. Также я разберусь с главным охотником и его «болезнью». От вас, господин Голубцов, я хочу, чтобы вы сосредоточились на постройке изб и составили список людей, которые будут назначены в отряд будущих лесорубов. Они будут ответственны за рубку деревьев, их перевозку и дальнейшую обработку. Чтобы вы понимали, от их работы будет зависеть будущее всей деревни Дальняя. И наше с вами в том числе. Чем больше древесины мы подготовим, тем больше сможем получить от воеводы. Я понятно изъясняюсь?
— Предельно!
— Тогда я вас больше не задерживаю. Занимайтесь своими обязанностями.
— Всего доброго, господин Стратег, — попрощался со мной Голубцов и двинулся на выход.
— И вам не хворать, — помахал я ему на прощание, а затем вновь задумался.
С чего я так помешался на этой добыче древесины? Чего это так загорелся идеей заработка для нашей деревни? Да потому что от этих самых червонцев сейчас зависела моя дальнейшая жизнь! За них можно было выкупить всё, что душе угодно, у острога! И инструменты, и стройматериалы, и еду, и даже людей! Всё то, без чего ни одно поселение не в состоянии адекватно функционировать.
Вот почему я был уверен, что Стратеги «красных» деревень не станут активно участвовать в первом этапе. Потому что все заработанные деньги сверх минимальной планки они с высокой долей вероятности потратят на собственные поселения! Чтобы уже к следующему этапу избавиться от всех возможных недостатков и тем самым компенсировать свой неудачный старт. По итогу получаем двойную мотивацию: слабые стремятся преодолеть минимальную планку и готовят силы для будущего рывка, сильные же — борются за главный приз уже сейчас.
Но и это не всё. Товары можно выменять у караванщиков. А вот Очки Системы необходимы для прокачки Взора. И пока единственным способом их получения остаются задания от воеводы. Значит, надо использовать эту возможность по максимуму.
Червонцы — это валюта Рубежа. Очки Системы — это валюта Стратегов. За Испытание обещают и то, и другое. Значит, будем выкладываться по полной. Передо мной то самое окно возможностей, за которое стоит хвататься обеими руками.
С двадцатью мужиками в подчинении много ли я сумею нарубить древесины? Причем, далеко не факт, что нам удастся найти какой-либо ценный вид. Тогда что? Просто принять поражение в первом этапе?
Ха, если бы я сдавался на полпути, то так бы и остался мелким секретарем! Если не взять качеством, то следует брать количеством! И у меня даже был план, как это провернуть. Вот только для начала мне нужно было переговорить с местным караванщиком и понять, смогу ли я вообще воплотить эту задумку в жизнь.
А до тех пор… нужно кровь из носу заработать первые деньги. Для чего мне нужен главный охотник, как лучший знаток леса.
— Люба! — крикнул я служанке. — Где у вас живёт травник? У меня к нему есть разговор!
Стоило мне выйти на улицу, как я резко осознал, что кое-что изменилось. А именно отношение деревенских. Ещё вчера они не обращали на меня внимания, принимая за одного из сопровождающих каравана. Очередной рабочий, который пришел и тут же ушел. Ничего особенного.
Теперь всё было иначе. Жители деревни Дальняя поняли, что я не просто так заселился в терем Стратега. Не просто так ко мне захаживал утром староста. Я был новым Стратегом. Новой властью. Аристократом, в руках которого оказались жизни и судьбы тридцати местных душ. И потому внимание к моей персоне кратно увеличилось.
И это внимание было совсем не таким, как мне бы хотелось. Никакого уважения, почтения или радости.
Проходящие мимо мужчины старались ускорить шаг, желая поскорее скрыться из моего поля зрения. Женщины низко кланялись, боясь ненароком оскорбить. Кто-то смотрел с опаской, кто-то с едва прослеживаемой неприязнью.
На меня словно в прямом эфире вешали один ярлык за другим. Очередной «наместник», аристократ, любимчик судьбы. Человек, которому плевать на простой люд. Тот, кто чхать хотел на их боль, невзгоды и переживания.
Но были и те, кто смотрел на меня с искренним ожиданием и интересом. Это были жители, которые застали мою стычку с охотниками из первых рядов. Они видели, что я не стал наказывать тех идиотов, ограничившись лишь словами. Я не приказал отправить наглецов на виселицу или даже просто выпороть, хоть это было явно в моей власти.
Люди это запомнили.
В их глазах плескалась хрупкая, только-только зарождающаяся надежда, что я окажусь нормальным. Что порядки, устанавливаемые мною, не приведут поселение к гибели. Я понимал их опасения и принимал их.
Здесь, на Рубеже, жили не только авантюристы. Сюда приезжали и те, кто бежал от своих бывших хозяев. Они отправлялись на самый край света только бы уйти от зажравшихся помещиков, безжалостных купцов, чванливых мещан и оторванных от народа княжеских Домов. Обо всём этом мне поведала Люба.
Поэтому, если я хотел завоевать доверие местных, то действовать я должен был аккуратно и без перегибов. В противном случае и глазом моргнуть не успею, как обнаружу под своим носом крестьянский бунт. А воеводе доложат, что свернул шею, пока гулял ночью в лесу. А почему гулял посреди ночи в лесу? Так кто ж знает этих Стратегов⁈
Бегло осмотревшись, я насчитал не менее шести человек, что смотрели на меня не с опаской, а с интересом. Шесть из тридцати жителей — это целых двадцать процентов или одна пятая. Да мне бы при переходе в новое ведомство такой процент поддержки!
Авторитет: +1
Текущий уровень: 48/100
Как я и думал: за чистую аналитику, без видимых действий, система платила скупо. Но хотя бы платила. Копеечка к копеечке. Что ж, я не гордый.
С этими мыслями я дошел до избы старого травника. Старик Елисей — так назвала его Люба. Изба стояла чуть на отшибе, хотя это-то было и неудивительно. По долгу своей профессии травник должен был проводить чуть ли не большую часть дня вне деревни. У меня в мыслях уже нарисовалась картинка седого как лунь старца, сгорбленного и едва ковыляющего.
И вот, пришел я к избе, и что я увидел?
А то, как чуть в стороне от входной двери какой-то старик делал отжимания. Одетый в одни холщовые штаны, он щеголял голым торсом и не обращал внимания ни на что вокруг. Я протер глаза. На всякий случай. Но нет, старик никуда не исчез. Более того, он лишь набирал обороты.
Имя: Елисей Русов
Отношение: равнодушие
Травник, да? Я завороженно наблюдал за тем, как его крепкое, поджарое тело опускалось к траве и с рывком возвращалось в исходное положение. Старик… Да какой к черту старик! Мужчина передо мной выглядел не старше сорока пяти. Обливаясь потом, он отжимался с довольной улыбкой. Я же словно наблюдал за работой хорошо смазанного, отлаженного механизма. Всего миг, и вот Елисей стоял на ногах, восстанавливая дыхание и вытирая капли пота тыльной стороной ладони.
Я решил, что это идеальный момент для того, чтобы представиться.
— Господин Русов…
— В долг не даю! У самого за душой ни гроша! — отмахнулся мужчина, даже не посмотрев в мою сторону.
Я не смог сдержать смеха.
— Это, конечно, печально, что у вас ни гроша, но я по другому вопросу, — произнес я, чем тут же привлек к себе внимание Елисея.
Он цепким взглядом осмотрел меня, а затем наклонил голову чуть набок, по-птичьи. Только тогда в его глазах мелькнуло понимание.
— Так, стало быть, вы наш новый Стратег?
— Как вы догадались?
— Одна птичка мне напела о молодом аристократе, что появился в нашей деревне, — улыбнулся Елисей. — А тут вы…
Сложить два и два и вправду было несложно.
— Тогда позвольте представиться, — кивнул я, протягивая ладонь. — Владимир Новиков, новый Стратег деревни Дальняя.
— Елисей Русов, — одобрительно хмыкнул травник, отвечая мне крепким рукопожатием.
— А Василиса Русова, случаем, не ваша родственница? — уточнил я.
— Ещё какая, — признался Елисей. — Она моя внучка.
«Понятно теперь, о какой птичке он говорил».
— Боюсь, этот вопрос может показаться вам слишком личным, но сколько вам лет? — задал я вопрос, который не давал мне покоя.
— Этой зимой стукнуло семьдесят два или около того, — улыбнулся мужчина, которому этот вопрос определенно задают не в первый раз.
Я мысленно выругался. Старик Елисей, чтоб меня. Что за травки он там пьет, чтобы выглядеть столь молодо в свои семьдесят плюс? Пусть и мне рецептик выпишет.
— В чем ваш секрет? — заинтересовался я. Елисей тихо рассмеялся, хлопнув себя по груди.
— Всё просто, молодой человек! В здоровом теле — здоровый дух! Чистый воздух, ежедневные прогулки по лесу и умеренные физические нагрузки. Простая дисциплина и никакого обмана!
— Партнёров для своих занятий принимаете? — не мог не поинтересоваться я, вспомнив о нынешнем состоянии своего нового тела. На фоне Елисея я сейчас выглядел как скелет, обтянутый кожей. Не дрищ, понятное дело, всё же тяжёлая работа в поле в роли крестьянина какую-никакую мускулатуру, но развивает, но и до старого травника пока далеко.
Мужчина на мои слова довольно покивал, обрадованный услышанным.
— Ничего не имею против! Буду только рад хорошей компании! Я занимаюсь каждое утро и каждый вечер у своего дома! Можете присоединиться в любой момент!
— Тогда договорились, — улыбнулся я.
Чего-чего, а персонального тренера в средневековье днём с огнём не сыщешь. А тут я хотя бы мог быть уверен в квалификации Елисея.
Авторитет: +1
Текущий уровень: 49/100
То, что я преодолел уже половину пути за какую-то неделю с моего появления в новом мире, откровенно воодушевило.
Впрочем, я слегка увлекся.
— Вообще, я зашёл к вам по другому вопросу, — прочистив горло, произнес я.
— Это по какому? — заинтересованно посмотрел на меня Елисей. Он подошёл к избе и снял с небольшого крючка холщовый халат. Чтобы накинуть его и завязать пояс, у мужчины ушло чуть больше двух секунд. На что я не мог не покачать головой. Вот это ловкость! Может, Елисей ещё и кунг-фу каким владеет?
— Я слышал, у вас сейчас остановился главный охотник деревни. Мне сказали, что он подвернул ногу, — рассказал я о главной причине своего прихода.
Старый травник в ответ лишь фыркнул.
— О, Ростислав ещё как «болен». Только не телом, а душой.
— Это как? — на моих губах снова появилась улыбка.
— В башке у него сплошная дурь и солома, — пояснил Елисей, чем ещё сильнее рассмешил меня.
— Вы позволите на него взглянуть? — прямо спросил я у него. — Мне нужно, чтобы Ростислав помог мне в одном важном деле.
— Конечно, проходите! Будьте гостем! Я буду обеими руками за, если вы вытащите этого олуха из моего дома! — обрадованный старик открыл передо мной дверь избы, приглашая войти внутрь.
И я не стал отказываться. Посмотрим на этого симулянта. Как-никак, мне ещё с ним в лес идти.