Каким-то образом Краснов и Щербатов могли повлиять на выбор типа деревни. И я подозревал, что для меня они уже выбрали самый худший из возможных вариантов. Почему? Я же крестьянин! И должен знать свое место, не так ли? Если ничего сейчас не изменю, то всё закончится, так и не успев начаться.

Думай, Владимир, думай. Что я могу? Как выскользнуть из этой западни?

Я на ходу начал анализировать происходящее.

Предположим, в схему Щербатова вовлечён тот мужик, что стоял у макета, но как он тогда мешал жеребьёвке? При помощи барабана? А это возможно? Нет, подобного рода махинации были нередки в каком-нибудь казино. Но проворачивать такое под носом у воеводы? Маловероятно.

Он такой же Стратег. Он бы наверняка заметил что-то неладное. Если только он сам не вовлечён в происходящее… Я посмотрел на его Статус.

Имя: Родион Загорный

Отношение: равнодушие

Либо воевода не имел понятия о том, что творилось за его спиной, либо знал, но сохранял ледяное спокойствие. Во втором случае моя карта была бы бита вне зависимости от обстоятельств. Но если воевода действительно незаинтересованная сторона? Тогда у меня оставался шанс выйти сухим из воды.

Главная проблема — это служащий, стоящий у макета. Я подозревал, что именно он влиял на работу «светляков». Да, сам макет был магическим артефактом. Но кто сказал, что на него нельзя воздействовать той же наукой! С чего я вообще решил, что магия в этом мире всесильна?

Подобно первому уроку химии, где дети добавляют химические вещества в огонь и наблюдают за реакцией, служащий мог незаметно для всех повлиять на решение артефакта.

Бросишь в пламя поваренную соль — огонь станет жёлтым. Закинешь медь, и искры приобретут изумрудный оттенок. А стоит лишь добавить кальций… И «светляки» станут красными.

Теперь главный вопрос, когда это происходит? В момент вращения барабана все, кроме Стратега, от него демонстративно отходят. Значит, повлиять на исход можно только до старта. И этот момент уже прошел.

Застыв у первой ступени, ведущей на сцену, я принял решение.

— Ох, что-то мне нехорошо, — я схватился за голову, застыв перед лестницей на сцену.

— Что? Ты издеваешься? — возмутился Щербатов, идущий следом. — Иди давай на сцену!

— Я серьезно, — приложил я ладонь ко рту. — Кажется, я перебрал с медовухой.

— Ты к ней даже не подходил! — повысил голос Щербатов, уж больно взволнованный моей задержкой. Неужели я нащупал то, что нужно?

— Значит, перепил кваса, — я сделал шаг назад и столкнулся спиной с Мартином. Парень зашипел, попытался меня оттолкнуть, но было уже поздно. Мы привлекли внимание высокого начальства. — Живот прихватило. Ой-ой-ой!

— Что у вас там происходит? — скосил на нас взгляд воевода. Щербатов застыл, как кролик перед удавом.

— Мне нездоровится, господин воевода, — тяжело вздохнул я. — Позвольте достопочтенному господину за мной пройти вперед, чтобы я смог отдышаться и собраться с мыслями.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, затем покосился на Щербатова. Я согнулся в три погибели, схватившись за живот. Мартин же недовольно пыхтел и нервно переступал с ноги на ногу. Под взглядом воеводы он не смел поднять голову.

Со стороны казалось, что ему не терпится попасть на сцену. И только я догадывался о реальной причине его беспокойства.

— Не вижу в этом никаких проблем, — принял решение воевода, пригладив свои усы. — Стратег, у вас есть что сказать по этому поводу?

Это он обращался к Щербатову.

— Но разве подобное разрешено? — проблеял разодетый франт. — У нас же тут очередь, как-никак!

— Что не запрещено, то разрешено, — пожал плечами воевода. — Поднимайся уже на сцену! Не задерживай свою очередь еще больше! Или у тебя тоже живот прихватило?

Мартин было открыл рот, но так ничего и не произнес. Он посмотрел с немой просьбой на замешанного во всём происходящем служащего. Мужчина вышел чуть вперёд. Даже рот открыл, чтобы что-то сказать, но не тут-то было. Воевода уже объявил ультиматум.

— Так, или идёшь, или останешься без деревни!

С понурой головой Щербатов поднялся на сцену. Ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться. По команде он закрутил барабан. И каково же было удивление Мартина, когда над макетом вспыхнули красные искры.

— Деревня Усть-Заден. Что ж, не стоит отчаиваться, парень! — воевода попытался приободрить юного Стратега. — Даже если леди Удача поворачивается к тебе задом — это ещё не значит, что всё пропало!

Из Мартина будто бы выпустили весь воздух. Угас и его лоск. Теперь он выглядел не как важный индюк, а как ощипанная курица.

Пока он спускался, не обращая ни на кого внимания, я уже шагал бодрой походкой по деревянному настилу. И совершенно «случайно» мой путь лежал мимо служащего, застывшего у макета.

— Вот же все удивятся, если мне выпадет две «красных» деревни подряд. То будет совпадение так совпадение! Или же дело не только в удаче, м? — последнее предложение я произнес едва слышно. Впрочем, стоявший рядом мужчина отчетливо понял невысказанный намек.

Воевода уже изрядно удивился тому, что две «зеленые» деревни шли подряд. А что будет, случись то же самое и с «красными»? Дураком воевода, кажется, не был. Поэтому он мог сложить два и два и, как минимум, начать проверку, в ходе которой не исключено, что могли выйти на «подставного крупье».

Достаточно было лишь обозначить возможный исход. Заложить в голову оппонента мысль о том, что дальнейшее вмешательство ни к чему хорошему не приведет. И тем самым не дать действовать в решающий момент.

На всякий случай я снова проверил статус служащего.

Имя: Дмитрий Исаев

Отношение: страх

В самый раз.

— Крути барабан! — приказал воевода. Я повиновался и с силой дёрнул за ручку. Макет снова ожил. «Светляки» забегали по артефакту, выписывая всевозможные узоры. Спустя какое-то время барабан замедлил свой ход. Застыли и «светляки», собираясь воедино.

И артефакт окрасили… жёлтые искры! Волна облегчения пронеслась по моему телу. На губах застыла довольная улыбка. Всё прошло, как и задумано. Не идеально. Пришлось придумывать всё впопыхах. Я серьёзно рисковал. Но ведь всё выгорело! А это главное.

Только результат. Только победа. Только это имело значение. И ничто другое.

Довольный воевода хлопнул меня по плечу. Да с такой силой, что меня чуть не впечатало в землю.

— Ха-ха-ха! Хорошее место тебе досталось, парень! Деревня Дальняя! Поздравляю!

И вот так, под аплодисменты Стратегов и скорченные в гримасе лица Краснова и Щербатова, я спустился со сцены. Перед глазами снова появились строчки текста.

Поздравляем! Вы выполнили задание!

Вам начислено 2 ОС!

Мои первые два очка. Скромный, но капитал.

Поздравляем! Теперь вам доступно Древо Развития!

Так, а это ещё что такое?

* * *

— Володя, я всё видела! — на обратном пути я пересекся с довольной Региной. Она беспардонно приобняла меня за руку и потащила к одной из колонн. Там нас уже встречала знакомая мне компания — Ярослав и Рагнар.

— Можешь нас тоже поздравить! У каждого из нас «желтая» деревня! — широко улыбнулась Регина.

— Рад это слышать, — ответил я, оказавшись среди своих недавних попутчиков.

— Жаль, не досталось «зеленой». — Ярослав недовольно поправил очки на переносице.

— Как выпало, так выпало! Нечего сопли жевать! Будь мужиком! — возразил ему уже поддатый Рагнар. В руках у него покоился небольшой бочонок. И что-то я сомневался, что внутри того был квас или морс.

— И ничего я не жую! — прорычал Ярослав. — Сам-то, вон, от горя начал пить, как боров!

— Не от горя, а от счастья!

— Смотрю, вы уже вовсю веселитесь? — хмыкнул я.

— Так, а что ещё делать? Воевода сам сказал, что жеребьевка организована для того, чтобы мы перезнакомились друг с другом и получили свои деревни. Считай, к вечеру всё сведётся к простой пьянке, — заявил Ярослав, покосившись на ближайший стол, и шагнул к нему. Уже через минуту он вернулся с каким-то соком.

— Ещё целых полдня на знакомства! — довольно сощурилась Регина, вовсю уплетая закуски с деревянной тарелки. Когда только успела их набрать?

Наш разговор прервал разъяренный вопль.

— ТЫ! ТЫ УКРАЛ МОЮ ДЕРЕВНЮ!

Я даже не удивился, когда увидел красного, как рака, Щербатова. Он шел в нашу сторону, не видя ничего перед собой.

— Не понимаю, о чем ты, — совершенно спокойно ответил я. Щербатов подошёл вплотную ко мне. Быть может, он хотел таким образом надавить на меня, заставить отступить назад, но я не сдвинулся с места. Парень был ниже меня на полголовы, поэтому его попытки «взять верх» выглядели, как минимум, забавно.

Понял это и Мартин, изменив тактику. Он ткнул пальцем в мою грудь, смотря исподлобья.

— Ты знаешь, что сделал! Ты подставил меня! Сжульничал! Я получил «красную» деревню, которая должна была выпасть тебе! А не наоборот!

— Что тут скажешь? — пожал я плечами. — Кому-то везёт, кому-то нет. Да и я тут слышал краем уха, что удача — это привилегия тех, кто стоит над другими. Я скажу иначе. Удача любит тех, кто стоит выше обстоятельств.

Лицо Щербатова покрылось пунцовыми пятнами. Он осознал, что я вернул ему сказанные им же слова.

— Получается, что удача любит меня больше, чем вас, господин Щербатов, — вкрадчиво произнес я сдувшемуся франту.

Мартин аж побелел от злобы. Его глаза налились кровью. Я видел, как он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. Казалось, ещё немного, и он бросится на меня, точно дикий зверь.

Но этого не случилось.

— Ты об этом ещё пожалеешь, — прошипел он. — Смерду не суждено тягаться с аристократами.

— А аристократам дозволено вмешиваться в жеребьёвку своими фокусами? — задал я встречный вопрос. Гнев Щербатова мигом угас. Парень обернулся, будто опасаясь, что за его спиной сейчас окажется сам воевода. Но его там не нашлось. Мужчина всё ещё организовывал жеребьёвку на сцене.

— Вот будет скандал, если воеводе станет об этом известно, — с напускным беспокойством заявил я.

— Ты не посмеешь…

— Хочешь проверить, блефую ли я? — на моем лице появился оскал. Мартин стал белее листа бумаги, но взгляда не отвел.

— Ты не знаешь, во что ввязываешься, смерд, — произнес Щербатов, делая шаг назад.

— Всё может быть, — признал я. — Но это не значит, что я позволю вытирать об себя ноги.

— Наглый смерд, — выругался Щербатов, но в его тоне не было прежнего высокомерия. Только злоба. Не говоря больше ни слова, он отступил в толпу разодетых аристократов, словно ища среди них поддержку и успокоение.

Авторитет +3

Текущее значение 16/100

Похоже, Взор Стратега также оценил то, что я публично дал отпор напыщенному франу и, что не менее важно, вышел из нашей стычки победителем.

— И чего хотел этот хрен с горы? — пробасил Рагнар, когда Мартин скрылся из виду.

— Кто его знает? — пожал я плечами. — Расстроился, поди, что ему выпал несчастливый билет.

— Слабак, — фыркнул гигант.

— Мартин Щербатов… где-то я о нем слышал, но не помню где, — тихо добавил Ярослав, смотря вслед исчезнувшему франту.

— Хватит думать о всяких дураках! Лучше посмотрите на то, какой пирог я стащила со стола! — с гордой улыбкой Регина продемонстрировала нам ягодный пирог. Выглядел он и вправду крайне аппетитно.

— Разве там сейчас не стоит ещё три таких же? — глянул я на широкий выбор блюд.

— Этот самый вкусный! — безапелляционно заявила блондинка. Ещё и ножкой притопнула, чем вызвала смех у Рагнара. Мы с Ярославом ограничились улыбками.

Я и не заметил, как смог расслабиться в новой компании. Мы вряд ли могли назвать друг друга друзьями. Для этого было ещё рановато. Мы преследовали разные цели, у каждого был свой взгляд на мир.

И за исключением Регины никто не горел желанием что-то менять в нашем общении. Но даже так, между заносчивыми аристократами, богатыми мещанами и нашей склочной компашкой — я выберу последнее. Тут хотя бы мы недолюбливали друг друга открыто и без приукрас.

Как там говорилось? Обезьяны. Вместе. Сила?

Вот и у нас так же.

Вечер только начинался. И впереди нас ждал настоящий праздник живота! И моя управленческая интуиция подсказывала мне, что такого пира в ближайшем будущем у меня не предвидится. Значит, надо наедаться впрок.

А может, это никакая не интуиция, а здоровые инстинкты молодого парня, всю жизнь прожившего впроголодь. И кто я такой, чтобы с ними спорить?

* * *

По завершении жеребьевки воевода произнес напутственную речь, пожелал нам всем великих свершений и был таков. Напоследок он объявил о том, что ранним утром всех нас развезут в выделенные нам деревни. Каждому внутри острога предоставили комнату на ночь, а также вручили по конверту.

Внутри своего конверта я обнаружил грамоту. Она свидетельствовала о том, что я новый хозяин деревни Дальней.

Как только воевода в компании своих подчинённых покинул зал, Стратеги оказались предоставлены самим себе. Как и предсказывал Ярослав, культурное мероприятие стремительно начало перерастать в массовую пьянку.

Молодые Стратеги уже не изображали из себя каменные изваяния, а начали жарко спорить друг с другом и меряться «родословными».

Отдельного упоминания стоило соревнование в «выносливости» Рагнара и того сына кузнеца. Под возгласы толпы эти двое решили узнать, кто кого сможет перепить. Мещане делали ставки, шутили, общались между собой. Аристократы занимались интригами и пытались вызнать как можно больше информации о будущих конкурентах. Уже сейчас создавались альянсы, союзы, заключались первые договоры.

Я попробовал вновь найти Елену, чтобы провести в ее компании вечер, но она исчезла, как туман ранним утром. Поэтому, не найдя себе занятия по душе, я попрощался со всеми и покинул командирский дом.

Иногда талант Стратега состоит в том, чтобы уйти с вечеринки вовремя. Всю нужную информацию я уже получил, а создавать союз с никому не известным крестьянином вроде меня никто не захочет. Так что общение потеряло для меня всякую ценность.

Снаружи уже стемнело. Острог погрузился во тьму, неспешно отходя ко сну. Замолчала кузница, люди и телеги пропали с улиц. Только редкие патрули ходили с зажженными факелами. На небе вовсю горели звёзды.

Я смог распознать Полярную звезду, нашел несколько созвездий, как тот же Орион или Большую Медведицу. Но всё-таки это было чужое небо. Я никогда не считал себя знатоком звёзд, но с каждым взглядом я замечал всё больше отличий. Я действительно попал в другой мир, в другую эпоху. Это всё ещё не давало мне покоя, но за прошедшие часы я успел свыкнуться с этой мыслью. Я осознал ее и всецело принял.

Прошлая жизнь осталась в прошлом. Впереди же ждало нечто совершенно новое. Я вдохнул ночной воздух, свыкаясь с новой реальностью. Как вдруг мой покой был нарушен.

— Неужто это наша темная лошадка, сумевшая всех удивить в свой первый день? — из тени командирского дома выплыл изящный силуэт.

— Мы знакомы? — поинтересовался я у незнакомки. Передо мной предстала обворожительная красотка, способная одним своим взмахом покорять мужские сердца.

Ее серые глаза смотрели на меня внимательно, с лёгким прищуром. Если Регина была сродни маленькому солнышку, Елена — ледяной стуже, то вот блондинку напротив можно было описать не иначе как лесной пожар. Ее грудь, подтянутая корсетом, манила взгляд. Пышное платье, украшенное золотыми нитями, слепило своей роскошью, а губы так и просили впиться в них и не отпускать, пока не закончится в лёгких воздух.

Уфффф!

— Знакомы ли мы? Не думаю, — покачала головой блондинка. — Но это всегда можно исправить.

И не говоря ни слова, она активировала Взор Стратега, изучая мой Статус. Ее глаза вспыхнули, точно два серебряных диска. Значит так, да? Я не стал мелочиться и сделал то же самое.

Имя: Кристина Хищнова

Отношение: интерес

— Занятно. — Кристина смотрела на меня, как опытный заводчик на породистого рысака. — Очень занятно.

— Чем же я вызвал ваш интерес? — не смог сдержать я любопытства.

— Тем, что всё указывало на то, что ты должен был сойти с гонки ещё в самом ее начале. Оказаться в самом хвосте и остаться там вплоть до самого финала. Но каким-то образом тебе удалось обмануть ожидания всех и каждого, — с многозначительной улыбкой выдала Хищнова.

Она сравнивала битву за Княжество с конным забегом? Ничего себе, однако, у некоторых фантазия. И эта ее оговорка… она тоже заметила махинации Краснова и Щербатова? Или она знала о них с самого начала?

— Что я могу сказать? — хмыкнул я в ответ. — Удача любит смелых.

— О, тебе и вправду повезло, — шагнула вплотную ко мне блондинка. Она нагло заглядывала мне в глаза, совершенно не заботясь, как мы могли сейчас выглядеть со стороны. Я уловил лёгкий аромат роз. — И как любительница ставок я хочу знать, продолжишь ли ты и дальше превосходить ожидания окружающих или всему виной не более чем случайность.

«Получится ли у тебя и дальше бодаться с теми, кому дано уже всё по праву рождения?»

Не давая мне ответить, Кристина тут же отстранилась, закружив пышной юбкой.

— И да, рекомендую не забывать, что в лошадиных забегах нередко «плавают» крупные суммы. Организаторам же ставок может ой как не понравиться появление непредсказуемого рысака. Так не понравится, что они не побрезгуют «грязной игрой».

И, помахав мне ладошкой, обольстительница шустро скрылась под крышей командирского дома.

Взор также не стал молчать, среагировав на признание Хищновой моего существования.

Авторитет +3

Текущее значение 19/100

Смотря ей вслед, я задумался. Организаторы ставок, да? Какой неприкрытый намек. Выходит, на жеребьёвке ничего не закончится? Кто-то был кровно заинтересован в том, чтобы урвать главный приз в гонке Стратегов? Хотя это-то неудивительно. Кто в здравом уме оставит столь сочный трофей, как целое Княжество, без внимания? В Испытании Стратегов участвовали не только Стратеги, но и силы, поддерживающие их из-за спины.

Одну я уже угадал. О существовании других мне только что прозрачно намекнули.

И со всем этим мне придется иметь дело, не имея за собой ничего, кроме опыта и знаний из прошлой жизни. Да, работа предстоит нелёгкая.

Еще и эта Хищнова… Опасная девушка. Она почти наверняка знала о подтасовке со стороны Краснова. Знала и никак не вмешалась. Принадлежала ли она к лагерю блондина, как тот же Щербатов? Вряд ли. Иначе вышла бы она ко мне, чтобы предупредить о «подводных течениях» и грядущих неприятностях? А это было самое что ни на есть предупреждение. Да, сплетенное воедино с полунамеками и флиртом, но так у каждого свой подход.

В голове снова прозвучали слова Хищновой:

«И как любительница ставок я хочу знать, продолжишь ли ты и дальше превосходить ожидания…»

Нет, Кристина не хотела влезать в наше противостояние с Красновым. Она будет и дальше сидеть в сторонке, наблюдая за происходящим, как за увлекательной постановкой. Весь мир — это театр, и Хищнова планировала отсидеться в первом ряду.

Как занимательно. Надо будет взять ее на заметку, но не сейчас, а потом. Всё потом…

С трудом сдержал прущий наружу зевок. Пожалуй, хватит с меня на сегодня интриг. Оставил я и фигуру роковой блондинки. Всё, что я сейчас хотел, это рухнуть лицом в подушку и проспать до самого утра. Завтра уже придется выдвигаться в свою новую деревню. И чувствую я, что без приключений здесь тоже не обойдется. Иначе ведь и быть не могло?

Как в воду глядел.

* * *

Сборы прошли совершенно буднично. Попрощавшись со всеми у ворот острога, я сел на телегу, шедшую с припасами до деревни Дальней. На путь в одну сторону уйдет трое суток.

Меня сопровождали двое, Кост и Рик, простые мужики-рабочие. Поначалу они старались вести себя вежливо и отстраненно, опасаясь навлечь гнев Стратега, но я смог разбить эту стену непонимания еще до первого привала.

Найти же общий язык, стоило нам только разговориться, так и вовсе не составило большого труда.

Да и что, справедливости ради, делать целых трое суток в дороге, где из развлечений только игра в «города» да перепевка уже давно избитых мотивов? Городов мои попутчики знали немного, а песен и того меньше.

Поэтому большую часть пути мы болтали обо всем и ни о чем на свете. Я же попутно вызнавал всё, что только можно об этом мире. Даже самое очевидное и примитивное, по типу — сколько дней в году, как называются месяцы и всё в таком духе.

Кост и Рик недоуменно чесали затылки, задаваясь вопросом — зачем мне всё это. Я же оправдывался тем, что единственного грамотного человека в моей деревне однажды ударила молния, поэтому ко всем его урокам приходилось относиться с долей опаски.

— Нет, вы представьте, я до недавнего времени думал, что в году есть такие месяцы, как Пьянварь, Сопрель, Теплюнь и Дубабрь! Представьте рожу торговца, которому я сказал «увидимся в Пьянваре!»

Мужики заулыбались после моих слов и уже с куда меньшим подозрением начали рассказывать обо всем, что сами знали. Играло мне на руку и то, что Кост и Рик знали друг друга не первый год, поэтому общаться между собой им было попросту не о чем. Они уже обсудили всё что только можно и нельзя. Я же стал для них приятным разнообразием.

Так, я узнал, что оба парня в прошлом году пошли в наём в княжье войско и теперь работали в отрядах обеспечения. Именно такие вот небольшие по размеру, но многочисленные отряды из одной-двух телег и снабжали деревни на Рубеже всё это время. Они развозили еду, одежду и самый минимум инструментов, будь то топоры, лопаты, кирки. Без них переселенцам пришлось бы выживать с голым задом и первое время изображать каменный век.

Впрочем, поддержка эта была временной. Уже сейчас отряды обеспечения всё больше переориентировались на прибывающие на Рубеж вслед за Стратегами княжеские войска. С чего вдруг такие перемены? Всё просто: переселенцы уже худо-бедно встали на ноги, а вот солдаты — сделают это еще не скоро.

Не просто так воевода говорил, что на плечи Стратегов ляжет забота о новых поселениях. Это было действительно так. Союз Княжеств уже ставил перед собой новые задачи и физически не мог и дальше снабжать всем необходимым деревни на Рубеже. Теперь их процветание будет зависеть от нас и только нас самих. Как мы себя покажем, какие результаты дадим — столько ресурсов и выделит нам воевода и Союз Княжеств за его спиной.

Аккуратно вызнавал я и о планах воеводы на Рубеж и самих Стратегов. Но в этом вопросе Кост и Рик дали мне отворот-поворот — они сами знали не больше моего. Что ж, не всё сразу!

* * *

По пути мы устраивали несколько коротких привалов — чтобы передохнуть, напоить и накормить лошадь, да и самим утолить голод. Лишь к началу сумерек Кост дал отмашку, чтобы мы остановились на ночлег. Пока он распрягал лошадь, Рик уже занялся розжигом костра.

Хотя мы болтали и на равных, а одет я был по-прежнему в лапти, но относились они ко мне как к старшему, и это проскакивало больше всего в таких бытовых мелочах.

Пока в котелке кипятилась вода, я взялся за то, что откладывал всё это время на потом. За то самое Древо Развития, открывшееся мне под конец жеребьевки.

Только я отдал мысленную команду, как перед моими глазами появилось системное окно. Внушительный по размерам полупрозрачный экран застыл в воздухе. Это уже были не просто строчки текста в воздухе. Это было нечто большее.

На самом верху экрана мерцал белый огонек. Стоило на него мне только посмотреть, как тот неожиданно «раздулся» в размерах. На его поверхности появились надписи.

Базовый минимум:

Открывает Стратегу возможность видеть краткую информацию о людях и предметах вокруг

Как только я отвел взгляд, огонек тут же уменьшился в размерах, возвращаясь в общую схему.

Сама схема выглядела как древо, перевернутое кроной вниз. От горящего на самом верху огонька тянулись вниз едва различимые белесые линии. Они напоминали собой размашистые ветви дерева. Эти линии вели к потухшим «островкам» серого цвета. В них будто бы ещё горел остаточный свет, но что-то мешало ему вырваться на свободу.

Полагаю, это были способности, которые на данный момент были мне недоступны.

Я сосредоточил взгляд на ближайшем к основанию древа «островке». Тот также раздулся, открывая мне свое содержимое.

Роскошный максимум:

Позволяет видеть одну ключевую характеристику человека

Стоимость: 1 ОС

А вот и ответ, для чего нам нужны были Очки Системы! Вслед за первым «островком» я осмотрел второй, третий, четвёртый… И чем больше я изучал, тем всё больше поражался возможностям Стратегов.

Воевода не соврал — мы и вправду могли развивать свой Взор. И ведь как! На одной строчке отношения всё не заканчивалось. Нет-нет, всё только начиналось!

Чем ниже я опускался по ветвям Древа Развития, тем всё более «вкусные» способности мне открывались! Чего здесь только не было представлено!

Орлиный Глаз:

Позволяет осматривать область с высоты птичьего полета.

Стоимость: 3 ОС

Я попробовал представить, как бы это выглядело. Самой близкой ассоциацией оказались компьютерные игры в жанре стратегии, где ты повелеваешь своими войсками, будто некая небесная сущность. Сразу же вообразил, как эту способность можно было бы использовать в противостоянии Стратегов.

Что, кто-то устроил засаду на пути нашего войска? Дайте-ка я взгляну на это с «верхотуры» и мы будем знать, куда бить и как вырвать для себя победу.

Покачав головой, я продолжил изучать остальные варианты.

Цветовая дифференциация штанов:

Окрашивает мир в цвета, которые позволяют предсказать, где Стратега ждёт удача, а где верная смерть.

Стоимость: 10 ОС

Дорого. И в то же время выглядит очень многообещающе. Но, черт возьми, дорого. Поэтому не наш вариант.

Оценка прочности:

Позволяет видеть уязвимые точки в предметах

Стоимость: 2 ОС

Звучит вполне себе перспективно. Если бы еще узнать, а есть ли предел для этих «предметов». Потому что видеть уязвимость в молоте, наковальне или тех же доспехах — это, безусловно, круто. Но видеть уязвимые места в оборонительных стенах противника, еще круче! Очков на неё хватало впритык. Жаль только, тратить весь запас на первую же приглянувшуюся способность не хотелось.

Последним навыком, привлекшим мое внимание, оказался «Шоу талантов».

Шоу талантов

Позволяет видеть предрасположенность людей к той или иной профессии

Стоимость: 4 ОС

Интересная возможность. И полезная, чего уж греха таить. Хотелось купить навык здесь и сейчас, но очков на него пока не хватало. Необходимости в развитии Взора я пока не наблюдал. Может, много лучше будет сохранить сейчас Очки Системы и потратить их на что-то покруче. На ту же цветовую дифференциацию штанов. Ну и названия навыков, конечно…

Ясно одно, Взор оказался поистине могущественным инструментом. Куда мощнее, чем я полагал поначалу. И если в первый день я несколько недоумевал, почему Стратеги считались настолько ценным активом в мире витязей и друидов, то теперь все сомнения отпали.

Мне выпал воистину счастливый билет, который требовал от тебя не силы или упрямства. Бытие Стратега требовало от тебя холодного рассудка и дисциплины.

Да, Древо Развития напоминало собою старую компьютерную игру. Вот только мы были не в игре. Деревни, которые нам выдали, не являлись стартовой локацией. А переселенцы в нашем подчинении — не боевые юниты. Всё вокруг реально. И люди в том числе…

— Ваш настой, господин Стратег, — вырвал меня из мыслей голос Рика. Мужчина протягивал мне кружку с подобием чая, заваренного из небогатых запасов двух рабочих. — Так сказать, за встречу!

— Спасибо, Рик.

Я принял ее и вдохнул аромат трав. Он ненавязчиво напомнил о детстве в деревне, когда всё лето проводишь у дедушки с бабушкой. Время, полное солнца, тепла и безмятежности.

Я поднял взгляд от кружки и обратился к двум мужчинам.

— Если надоест работать на Союз Княжеств, приезжай в мою деревню — обещаю, не обижу. Это вас двоих касается, — кивнул я и в сторону Коста.

— Ха-ха, мы запомним, господин Стратег! Обязательно запомним! — заулыбался Рик. Он достал из-за пазухи, как заправский волшебник, сверток с едой. Это был наш сегодняшний ужин. Сухари и вяленое мясо. О сухари можно было сломать зубы, а полоски мяса были столь жёсткими, что, казалось, ешь кожаную подошву. Но я не жаловался. Кост и Рик ели то же самое и выглядели вполне довольными жизнью. Вот теперь происходящее вокруг больше походило на реальность. А не тот пир на весь мир, что нам устроили в остроге.

Даже любопытно, как отреагируют другие Стратеги, привыкшие к роскоши и лоску, когда до них дойдет, что «малина» закончилась. Ох, я бы на это посмотрел!

С этими мыслями я плотнее закутался в выданный мне походный плащ. Впереди ждала целая ночь у костра. Не худшая на моей памяти, хочу я сказать.

* * *

Лишь на третий день пути показалась моя новая земля. К обеду появились очертания выданной мне деревни.

Вот только не успел наш небольшой караван даже въехать на территорию последней, как путь нам преградил широкоплечий мужчина с кудрявой бородой.

— Кто такие? Чего приехали? — хмуро произнес он, встав посреди дороги.

Я ловко спрыгнул с телеги и вышел навстречу.

— Я новый Стратег, назначенный в деревню Дальнюю. Приятно познако…

Вот только ответ мужчины меня неприятно удивил.

— Стратег? Ты? Ниче не знаю! Я знаю нашего Стратега в лицо! Иди-ка ты нахрен отсюда! Пока зубы целы!

Как говорится, вот вам и теплый прием!