Появившееся задание изрядно меня удивило. И даже не своим содержанием, а самим фактом того, что Стратеги могли выдавать друг другу миссии. Теперь понятно, что сам воевода обладал Взором. Но это, пожалуй, и неудивительно. Кого бы ещё послали руководить «детсадом» в лице полусотни молодых и неопытных Стратегов?

Что интересно, так это то, что Взор, оказывается, можно прокачивать. Об этом упомянул сам воевода, и на это же указывала неизвестная мне валюта.

2 ОС… Очки Системы?

Я активировал Взор, надеясь найти окошко, которое я мог ранее не заметить. Если есть валюта, то должен быть и магазин, где ее можно было бы потратить! Иначе какой смысл в этих самых очках?

Вот только как бы я ни крутил головой, но так ничего и не нашел. Если и была возможность потратить Очки Системы, то сейчас она мне была недоступна. Или я просто не знал, как открыть нужное мне окно.

Впрочем, полагаю, со временем я и с этим разберусь.

Меж тем зал наполнился шумом и гамом. Стратеги обсуждали получение первого задания. Уже прикидывали, на что можно их потратить, гадали, много это или мало.

— Как вы все заметили, сейчас я выдал вам первое задание, — воскликнул воевода, заставляя весь зал замолчать. — В нем доступным языком написано, что от вас требуется. А также указана награда. Это сделано для того, чтобы вы понимали, как будет проходить конкурс в ближайшие годы.

Выдержав театральную паузу, мужчина продолжил, меряя сцену шагами:

— Как человек, ответственный за развитие будущего Княжества, я буду выдавать вам задания. Это может быть добыча ресурсов, расширение деревни, зачистка монстров на границе или уничтожение бандитов, снующих по землям Рубежа. Если вы выполняете задание — вы получаете Очки Системы, которые позже сможете потратить на собственное развитие. Если не выполняете… полагаю, тут и так всё ясно. Вы останетесь ни с чем! Вопросы?

— С чего такая щедрость? Мы же так и этак приняли бы участие в жеребьёвке! — рык Рагнара я узнал бы и с закрытыми глазами.

Воевода оскалился, осматривая собравшихся.

— Не мог же я оставить ещё неокрепших Стратегов с пустыми руками в день нашего знакомства! Считайте это подарком от меня лично! — нацепил он на лицо добродушную улыбку. — Тем более, не исключено, что это будут единственные Очки Системы, что вы заработаете за ближайшие годы… Что-нибудь ещё?

На этот раз вопросов не последовало. Да и атмосфера радости и беззаботности уж больно резко испарилась. Всего парой предложений воевода заставил Стратегов относиться к награде за жеребьёвку не как к чему-то само собой разумеющемуся, а как к настоящей ценности. И это, на мой взгляд, очень даже правильно.

Никто не собирался нас вести за ручку. Никто не назначит нам «нянек», пока мы осваиваемся в дикой глуши. Поэтому только своя голова и свои же мозги.

— Чудно! В таком случае начнем жеребьёвку! — когда все успокоились, заявил воевода.

— И как она будет проходить? Нам, что, тянуть короткую или длинную палочку? — поинтересовался кто-то из мещан.

— Зачем это? — округлил глаза хозяин острога. — У нас есть способ получше! И куда интереснее! Внесите артефакт!

По его команде двери зала резко распахнулись. Пятерка крепких мужчин натужно покатила к сцене нечто, накрытое тканью. Стратеги опасливо расступались в стороны, позволяя процессии проехать мимо них. Когда же «артефакт» достиг точки назначения, воевода с довольным хмыканьем сдёрнул ткань.

Волна удивления моментально пронеслась по залу. На массивной тележке был представлен детальный макет, вырезанный из дерева. На нем были подробно представлены лесные чащобы, горные массивы и петляющие русла рек. Казалось, что неизвестный мастер-резчик учел каждую деталь, каждую мелочь. И это без снимков со спутника и доступа к Глонасс. Настоящее произведение искусства, которого здесь, на краю мира, определенно не должно было быть.

Но не это привлекло моё внимание. А неизвестные «огоньки», разбросанные по землям Рубежа. Поначалу я их принял за лампы накаливания, но это было попросту невозможно. Местные-то про электричество не были особо в курсе. Иначе я бы заметил по пути сюда хоть один электрический провод или фонарный столб. Но ничего из этого не было.

Тогда как? Как эти самые «огоньки» источали свет более яркий, чем все окружавшие нас факелы и свечи вместе взятые? Опять магия? Или всё же какие-то утерянные технологии древности? Ну а что? Дороги Древнего Рима дадут фору любой современной эстакаде. Стоят сотни лет и хоть бы хны. Хотя тут больше виноваты вездесущие откаты, наглость продажных чинуш, да полное попустительство начальства. Будто бы я сам не накрывал эти детские схемы за время работы в министерстве!

Но сейчас не об этом.

— Как вы можете заметить, каждый «светляк» обозначает деревню на территории будущего Княжества, — воевода вновь ударился в объяснения. — Именно эти поселения мы сейчас и будем распределять среди вас. Кто желает пойти первым?

Ответа не последовало. Воевода будто бы специально говорил расплывчато. Отчего никто из Стратегов не понимал до конца, как действительно будет проходить жеребьевка. Аристократы метали молнии между собой, желая сперва «прощупать почву» за счёт других. Мещане же ограничились шепотками и толчками, пытаясь набраться смелости или надеясь вытолкнуть кого-нибудь под ноги к воеводе.

— А, будь что будет! Я пойду! — в тишине прозвучал громогласный голос. Стратеги сосредоточили свое внимание на говорившем. Им оказался коренастый парень с ёжиком черных волос на голове. Такая прическа смотрелась непривычно на фоне собравшейся публики. Молодые Стратеги разве что парики накладные не носили. А тут такой привычный ёжик, а-ля «пацан Васька», которому дай только треники, толстовку и кеды, и он спокойно сойдёт за моего современника.

Выделялся неизвестный ещё и тем, что вместо сюртука или кафтана на нем была надета рабочая одежда.

— Константин Меченый, — прошептала Дубова, заметив мой интерес. — Сын кузнеца. За последние три дня он спровоцировал две драки среди Стратегов.

— Прямо-таки спровоцировал? — протянул я. Как-то не укладывалось у меня в голове, что сын кузнеца вдруг ни с того ни с сего полезет махаться на кулаках с аристократами. Тут ему или в голову ударил новый статус Стратега, или же…

Дубова холодно на меня посмотрела.

— Не важно, кто начал конфликт. Важно лишь то, кто первым перешёл от слов к делу. В случае Меченого — к кулакам, — дала мне вполне исчерпывающий ответ зеленоглазка. — Если не можешь ответить достойно, не применяя насилия, то это исключительно твоя проблема.

Как я и думал, сыну кузнеца несладко пришлось в окружении более благородных сверстников. И даже такие же простолюдины из мещан воротили нос от парня, одетого как кузнец и ведущего себя, что логично, как кузнец. Это было видно по взглядам, которые бросали в спину Константину. Золотая молодежь и не думала скрывать своего отношения. После слов Дубовой мне стала понятна и причина подобного отчуждения — на Меченого уже повесили ярлык «неотесанного деревенщины». Вот только правда это или чей-то навет — было категорически непонятно.

— Отлично-отлично! — когда Константин поднялся на сцену, воевода рассмеялся во весь голос. Он встал рядом с Константином и хлопнул того по плечу. — Удача любит смелых! Будешь действовать по моей команде.

К мужчине подскочило несколько помощников, одетых в темно-зеленые мундиры. Они поставили перед Константином разделенный на множество секций деревянный барабан, после чего тут же отдалились.

— Крути барабан! — скомандовал воевода, и Константин без промедления дёрнул за ближайший рычаг. Барабан натужно заскрипел, грозясь в любой момент опрокинуться на сцену.

Толпа сделала шаг назад. В ту же секунду гигантский макет ожил. Разбросанные на нем «светляки» пришли в движение, принявшись перемигиваться меж собой и активно менять один цвет на другой. Жёлтый, зелёный, красный — «светляки» превратились в хаотичный и чудаковатый калейдоскоп.

В моей голове витала всего одна-единственная мысль — в какой конкретно момент я попал на телепередачу «Поле чудес»? Ну а что? Усатый телеведущий — в наличии. Барабан — имеется. Осталось только подарки занести в студию и можно будет отгадывать «спрятанное слово». За такие игры ещё б Очков Системы насыпали в качестве награды и получился бы полный набор. Хотя погодите-ка, нам их и так пообещали! Вот так совпадение!

К этому моменту барабан стал замедляться, а вместе с ним успокоились и «светляки». Собравшись воедино, они застыли над расположением одной из деревень и вспыхнули желтыми искрами, заполонив светом весь зал.

— Неплохое начало! Тебе досталась деревня Упахалово! Она располагается в нескольких километрах от крупного месторождения железа! Хорошее место! — заявил воевода. Не забыл он пояснить и поведение «светляков», и значение появившихся искр.

С его слов, на землях Рубежа каждой деревне присваивалась одна из трёх категорий — идеальное место для расширения, достойное место и «черт ногу сломит», если переводить его слова на человеческий язык.

Для этого специальные люди оценивали ландшафт, качество почвы, доступ к природным ресурсам и составляли подробную сводку, по итогам которой деревни получали соответствующий цвет. Хотелось попросить огласить весь перечень параметров, по которым оценивались будущие поселения. Учитывали ли оценщики экономический потенциал территорий, удаленность от острога, саму стоимость освоения?

Ведь то, что область вокруг той или иной деревни богата на какой-то ресурс — еще не значит, что его получится добыть, не вложив при этом миллиард-другой средств. В таком случае потенциальная шахта превратится в чемодан без ручки — и бросить жалко, и функцию свою не выполняет. Однако, боюсь, мои вопросы останутся без ответа.

Придется работать с тем, что известно. Самые лучшие и перспективные поселения приобретали зелёный цвет. Те, что похуже, уже обозначались жёлтым. А красные… красные были равнозначны заданию со звёздочкой. Это если выражаться цензурно. Как минимум, подобные «владения» обещали целую гору проблем на раннем этапе развития! Во время которого твои конкуренты будут идти вперёд, а ты лишь ползти. Прямо-таки сектор «приз» на барабане!

Сам артефакт нужен был для того, чтобы разбросать поселения в случайном порядке. Угу, честно и справедливо. Были у макета и ещё какие-то функции, но воевода решил не рассказывать нам о них. «Рано вам еще», — улыбнувшись в усы, заявил он.

Когда же довольный как слон Константин спустился со сцены, мужчина с широкой улыбкой оглядел оставшихся Стратегов.

— Итак, кто пойдет следующим?

На этот раз в воздух поднялся сразу лес рук.

* * *

— Ай-ай-ай! «Красная» деревня! Не повезло!

Небогато одетый Стратег, услышавший воеводу, ошарашенно раскрыл рот, до последнего не желая верить в произошедшее.

— Как это «красная»⁈ Это какая-то ошибка! У меня рука соскользнула! Дайте попробовать ещё раз! — парень попытался было закрутить барабан во второй раз, но не тут-то было. Его путь преградил воевода, нависнув над парнем, точно коршун.

— Мы исключили любое вмешательство со стороны, — сурово произнес мужчина. — Единственное, на что ты можешь сослаться — это на своё невезение. Ни больше ни меньше.

Стратег попытался возразить, оспорить решение артефакта, но воевода был непреклонен. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что любые попытки разжалобить мужчину обречены на провал. Поэтому, понуро опустив плечи, парень без лишних слов спустился со сцены.

— Неужели разница настолько существенна? — не мог не спросить я, нахмурив брови.

— А как сам думаешь? — пожала плечами Дубова. — Тем, кто происходит из простого сословия, и так непросто. У них зачастую нет должного образования для управления деревней. У них нет поддержки родственников из Союза Княжеств. У них нет ничего. Если ещё и деревня выпала «красная»… то это почти равнозначно приговору. С такими стартовыми условиями даже войти в первую десятку Стратегов кажется чем-то нереальным.

Печально это признавать, но я не мог с ней не согласиться. В этом мире разница между сословиями была ошеломляющей. Это не только социальный статус, но и возможности, доступные или, наоборот, закрытые с самого детства. Образование, знакомства, даже нормальное питание.

Ещё один повод для меня приложить все усилия, чтобы сохранить статус аристократа.

Попытавшись найти взглядом только что сошедшего со сцены Стратега, я встретился взглядом с черноглазым шатеном. В глаза сразу бросились зализанные набок волосы и дорогой оранжевый жилет поверх выбеленной до тихого хруста рубашки. На меня словно смотрел начищенный до зеркального блеска самовар.

Парень скривился, как если бы увидел перед собой навозного жука. Будто бы это я сейчас его прожигал взглядом, а не он меня! Стараясь более не смотреть в мою сторону, «важный индюк» вернулся к разговору со своим собеседником. И я даже не удивился, когда им оказался Андрей Краснов. Напыщенный блондин метнул в мою сторону едва уловимую усмешку, после чего двинулся в сторону сцены. А вот его собеседник остался на месте, сцепив руки за спиной и состроив рожу кирпичом. Так ещё и «пострелял глазками» в мою сторону уже во второй раз.

В моей груди зародилось стойкое ощущение грядущей «подлянки». Благо, у меня было достаточно опыта в закулисных интригах, чтобы понять, что что-то грядет. Вот только что?

— Вот так да! Кому-то сегодня определенно повезло! — возглас воеводы привлек мое внимание.

Удачливому Стратегу выпала «зеленая» деревня. Что было встречено аплодисментами и ничем не прикрытой завистью от всех остальных. Если так посмотреть, то, как минимум, три четверти участвовавших в жеребьевке Стратегов получали «желтые» поселения. Их было больше всего. Тогда как «зеленые» и «красные» встречались куда реже и их появление действительно можно было списать на удачу или неудачу самого кандидата.

Пока я прикидывал свои шансы на успех, Краснов поднялся на трибуну. Получив разрешающий кивок от воеводы, он дёрнул ручку барабана. Хаотичным роем «светляки» носились по макету, пока наконец не застыли на месте. После чего всё помещение окрасили зелёные искры.

— Да ладно! Две «зеленых» деревни подряд! Такого на моей памяти ещё не случалось! — удивился воевода, и не только он один. Краснов же, напротив, был совершенно спокоен. Словно этого и следовало ожидать. Словно всё было предопределено заранее.

Мой взгляд метнулся к парню в оранжевом жилете. Тот улыбался подобно коту, объевшемуся сметаной. С чего бы такое довольство? Настолько рад за своего товарища? Так и поверил! Вопросов к этому дуэту у меня становилось всё больше, поэтому я не преминул воспользоваться Взором.

Имя: Мартин Щербатов

Отношение: презрение

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. И почему я не удивлен? Увы, одно только отношение Щербатова ко мне мало что могло дать. Но ведь не зря же со мной сидит одна умница-разумница?

— Что ты знаешь о Мартине Щербатове? — прямо обратился я к Дубовой. Брюнетка удивилась моему вопросу, но, заметив резкую перемену настроения, спокойно ответила:

— Родом из семьи слуг. Какому Дому они служат, я точно не знаю. Известно только, что их хозяева не бедствуют, раз даже у их слуг есть достаточно денег, чтобы отправить своих детей на учебу. И чтобы одевать их не хуже собственных господ.

Из «чьих-то». Но у меня возникло стойкое подозрение, что эти слуги имели отношение к Владимирскому княжеству, а их сын знаком с Красновым еще до начала Испытания. И не просто знаком. Как потомственный слуга, он Краснову подчиняется.

Значит, перед самым носом у меня уже существует готовая властная цепочка. Краснов в роли игрока, и подготовленная для него «фигура» — Щербатов. А если взглянуть внимательнее, то и сам Краснов может быть «фигурой», тогда настоящим игроком оказывается Владимирский князь, который отправил своего бастарда, чтобы захапать под свой контроль новое княжество на Рубеже.

Хорошего ты врага себе нашел, Володя, просто нет слов. В обычной ситуации, обладая такой поддержкой «наверху», Краснов бы растёр меня в пыль. Но он сдерживается. Почему?

У меня есть только одна версия происходящего. Испытание это не формальность. Оно проводится всерьёз, и правила здесь уважают.

Видимо, Союзу Княжеств действительно нужны новые Стратеги, а не удобная кому-то фигура на троне. Значит, воевода независим и выступает здесь нейтральным арбитром между участниками. А на попытку Владимирского князя помочь своему ставленнику он отреагирует неблагосклонно.

Так что возможности у Краснова есть, но пользоваться он ими будет втихаря. И, скорее всего, чужими руками.

Догадываюсь даже, чьими именно.

— Знаешь о нём что-то еще? — уточнил я, не отводя взгляда от Щербатова.

— Ничего, — покачала головой Дубова. — Я тебе не ходячая энциклопедия. Даже у моей осведомленности есть пределы.

— То, что ты смогла узнать обо всем этом — уже впечатляет, — улыбнулся я краешком губ. — И я не поблагодарил тебя за то, что ты мне всё это рассказала. Так вот, спасибо.

Зеленоглазая красавица скрестила руки под грудью, не забыв при этом мотнуть головой.

— Я лишь оплачивала свой долг. Ничего более.

— Даже так это не отменяет моих слов, — кивнул я брюнетке, поднимаясь со скамьи. Пора было и мне принять участие в жеребьёвке. Сколько можно было уже ждать? Раз всё упирается в удачу, то я никоим образом не могу повлиять на итог. Даже при всём желании. Когда же я был готов влиться в толпу Стратегов, тонкие пальчики схватили меня за рукав.

— Постой, — едва слышно произнесла Дубова. Ее зелёные глаза уставились на меня. — Ты так и уйдешь?

— А что не так?

— То есть ты подсел ко мне, походя нарушив все правила приличий, вмешался в дрязги высшей аристократии, говорил мне всякие глупости и даже заставил рассказать обо всех собравшихся Стратегах… И после этого просто так возьмёшь и уйдешь?

— Таков был план, — признался я, сохраняя полуулыбку на губах.

Дубова же и не думала меня отпускать, требовательно сверля взглядом. Поняв, что я не собираюсь предпринимать что-либо, она, тихо вздохнув, прошептала:

— Имя.

— Что?

— Твое имя, — чуть громче произнесла зеленоглазка.

— Разве ты не можешь его узнать, всего лишь активировав Взор? — спросил я. На что брюнетка покачала головой, не сводя с меня глаз.

— Мне голова дана не только для красоты. Полагаться во всем на Взор — всё равно что надеть на себя чужой ошейник.

Говоря проще, Дубова была слишком горда, чтобы использовать Взор Стратега по таким пустякам. Она определенно не искала лёгких путей. И это было…

— Очаровательно, — не смог смолчать я.

— Что? — брюнетка широко распахнула веки.

— Ты просто очаровательна, — широко улыбнулся я, делая полупоклон и протягивая ладонь. — Тогда позвольте представиться как подобает, Владимир Новиков.

— Елена Дубова, — девушка заученным движением подала мне ладошку, над которой я обозначил поцелуй, не касаясь губами. Ну а что, в средневековье я или где?

— Будем знакомы, — напоследок подмигнув ошарашенной Дубовой, я поспешил скрыться в толпе Стратегов. Впившийся в мою спину, точно ледяная игла, взгляд Елены не обещал мне ничего хорошего за совершенную выходку.

Б-р-р-р-р-р!

* * *

Очередь медленно, но верно двигалась вперёд. И я сам не заметил, как уже стоял у самой сцены. Передо мной оставался всего один человек. Ничего не предвещало беды. Как вдруг приглушённый голос раздался за моей спиной.

— Я слышал, что удача — это привилегия тех, кто стоит над другими.

Я вздрогнул, но головы не повернул.

— Интересно, правдивы эти слухи или нет, — с напускным беспокойством произнес неизвестный. — Давай посмотрим, насколько ты удачлив, смерд?

Боковым зрением я увидел оранжевый жилет, и этого оказалось достаточно. Прямо за мной стоял Мартин Щербатов, тот самый «индюк». Не потребовалось много времени, чтобы отыскать и Краснова, косящегося в нашу с Мартином сторону. С чего бы это?

Командирский дом окрасили жёлтые искры. Последний человек передо мной получил свою деревню. Теперь остался только я.

Чувство неправильности снова дало о себе знать. Я осматривался по сторонам, пытаясь найти подсказки. Меня и вправду ждёт гадость? Или это не более чем паранойя? Инстинкты кричали, что дело нечисто. И я был склонен им поверить, как делал это не раз и не два за свою долгую карьеру управленца.

Мог ли я что-то упустить? Но что? Мой взгляд мазнул по стоявшему на сцене воеводе, по барабану, по тем самым «помощникам», застывшим вокруг. И тут меня осенило. Операторы не отходили от макета и от барабана на протяжении всей жеребьевки!

Была ли для этого причина? Я активировал Взор, осматривая статус одного служащего за другим. И я нашел, что искал.

Имя: Дмитрий Исаев

Отношение: предвкушение

Совершенно непримечательный мужчина стоял у самого макета, сцепив руки за спиной. Его лицо не выражало ничего, а взгляд был устремлён куда-то далеко. Казалось, что его совершенно не интересует происходящее вокруг. Но его отношение ко мне говорило совсем о другом! Предвкушение. Предвкушение чего? Позора? Неудачи?

В этот самый миг Исаев кивнул кому-то позади меня, и пазл сложился. Не обращай я внимания на служащего, и не заметил бы этого едва уловимого движения. Не увидел бы и того, как он подал сигнал Щербатову. Не смог бы разгадать план Краснова.

Рассуждая логически, как они могли мне подгадить? Как могли поставить меня на «законное» место? Разве что в момент жеребьевки. В памяти всплывали обрывки фраз, которые вели к этому моменту:

«Если ещё и деревня выпала „красная“… то это почти равнозначно приговору.»

«Я слышал, что удача — это привилегия тех, кто стоит над другими.»

«Давай посмотрим, насколько ты удачлив, смерд.»

Я шел не на жеребьёвку. Я шел на эшафот.