Офицер не соврал — командирский дом нашелся достаточно быстро. Более того, пройти мимо него вряд ли получилось бы.

Выглядел он как миниатюрная крепость. Первый этаж был выложен из белого камня. Узкие окошки походили на полноценные бойницы, а высокое крыльцо смотрелось неприветливо, словно было рассчитано не на встречу гостей, а на штурм неприятелем.

Ещё и массивный щит прибит над входом. Сразу было понятно, чей это дом.

У самых дверей стояла дежурившая двойка солдат.

— Стратеги? — заметив наше приближение, спросили они.

— Верно, — подтвердил я. Солдаты осмотрели нас сверху донизу, после чего один из них достал черный куб из сумки на поясе. Артефакт ярко засиял, подтверждая наш статус Стратегов.

— Я вас проведу, — объявил мужчина. — До начала Испытания осталось всего ничего.

Без лишних слов мы последовали за ним. В командирском доме было людно. Офицеры, звеня палашами, сновали по коридорам и тихо обсуждали застройку острога. Гонцы в шапках-треуголках точно тени мелькали в дверях кабинетов, сжимая под мышкой запечатанные конверты. В этом мире была магия по типу того же Взора, но связь всё еще держалась на курьерах? Недоработка или так и было задумано? Или же наши таланты являются настоящей редкостью, а всё остальное вокруг живёт по принципам эпохи, в которой люди ездят на лошадях и убивают друг друга холодным оружием.

Никто из проходящих мимо солдат не обратил на нас внимания. Ни один человек даже взгляда не поднял. Я словно оказался в коридорах родного министерства. Во всем, что я видел, чувствовалась дисциплина и порядок. И мне это нравилось!

Мой интерес к личности местного начальника вырос на порядок. Какой человек мог наладить столь хорошо смазанный механизм? И не где-нибудь на Земле, а в волшебном средневековье? Я был бы не прочь с ним перекинуться парой слов.

Меж тем мужчина провел нас в просторный зал. Помещение могло вместить в себя добрую сотню человек. Сейчас же оно было заполнено в лучшем случае на треть. Вдоль всего зала стояли массивные колонны, подпирающие потолок. На стенах висели расписанные геральдическими символами щиты, звериные шкуры и даже пара расшитых ковров. Последнее особенно вызвало у меня улыбку. Прямо как в квартире моих родителей.

В зале пахло воском и чем-то старинным. Такой запах обычно стоит в музеях. Под потолком висело несколько люстр, в которых горели свечи. В специальных пазах на колоннах пылали факелы. По идее в зале должна была стоять страшная духота, но этого не было. Снова магия? Или же забытые древние технологии? Я-то помню, каково было работать в летнюю жару в городе до появления у нас нормального кондиционера.

— Официальная часть начнется лишь с появлением воеводы, — пояснил нам солдат. — Сейчас же идёт фуршет, в котором принимают участие все приглашенные Стратеги. Можете общаться, знакомиться, в общем, делайте, что хотите. Но просим вас вести себя прилично. В случае возникновения каких-либо конфликтов мы будем вынуждены вмешаться.

Наш сопровождающий указал на солдат, которых я чуть не принял за элемент декора. Они стояли вдоль стен, положив руки на оружие и зорко следя за толпой молодых людей.

Даже во время «пирушки» нас никто не собирался оставлять без присмотра. Настолько ценны Стратеги? Или же всё сводилось к простой логике «куча подростков — куча проблем», и потому воевода решил перестраховаться? Так или иначе, это выглядело как вполне здравое решение.

Не дождавшись от нас каких-то вопросов, солдат откланялся и шустро исчез из виду. Я начинал восхищаться педантичностью здешних вояк. Казалось, что они живут по принципу: «мавр дело сделал — мавр может уходить».

— Я тогда пойду знакомиться! — первой воскликнула Регина. — Не скучайте!

И тут же упорхнула к ближайшей группке собравшихся Стратегов.

— Кажется, я видел несколько знакомых лиц, — задумчиво произнес Ярослав. — Бывайте.

Смотря ему вслед, я произнес:

— Похоже, остались только мы с тобой, здоровяк.

Вот только Рагнар меня уже не слышал. Он уже прожигал взглядом деревянные бочки с чем-то определенно алкоголесодержащим. Не говоря ни слова, с самым что ни на есть одухотворенным выражением лица Рагнар влился в толпу, подобно атомному ледоколу. Никто не смел встать на его пути.

Я же остался в полном одиночестве. Теперь никто мне не мешал внимательнее осмотреть местный контингент.

Центральная часть зала была местом сосредоточения Стратегов. Парни и девушки не старше двадцати разбились на небольшие группки по интересам. Они общались, шушукались и поднимали бокалы, стаканы и кружки за здравие друг друга. Их наряды выглядели столь пёстро, что у меня рябило в глазах. Пышные платья и сарафаны, выглаженные сюртуки и кафтаны, браслеты и ожерелья, обручи и кольца. Золото и серебро. Дорого-бохато.

Я уже видел всё это. Отличались декорации, отличалась планета, но суть оставалась всё та же. Золотая молодежь. Толпа детей, никогда не знавших нужды в чем-либо. Всё та же спесь и напыщенность. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что собравшиеся здесь привыкли быть на вершине пищевой цепи. Они привыкли повелевать, отдавать приказы. И в этом водовороте понтов отчётливо выделялся тот самый блондин, Андрей Краснов.

Вот кто чувствовал себя, как рыба в воде! Но то и неудивительно. Как-никак, княжеский сын.

Я сразу же сделал пометку в своей голове: «дети крупных политиков и госслужащих». Вон, парень в расшитом кафтане стоял спиной к толпе — привык, что именно к нему идут на поклон, а не он к кому-то. Отчего теперь застыл с постной рожей, не зная, как быть и что делать. В отличие от него всего в паре метров стояла брюнетка в пышном платье, которая улыбалась всем и каждому. Идеальная маска, идеально отточенные и выверенные движения. Но взгляд ее то и дело возвращался к главному павлину вечера — Андрею Краснову.

Впрочем, не одними мажорами едиными. Хватало в зале и людей, одетых в разы строже и скромнее. В их жестах не прослеживалось высокомерие. Они вели себя куда проще, отчего и шума производили меньше. Так, двое парней у самой стены жались к бочке с квасом и о чем-то активно спорили. Сам вечер и собравшиеся на нем лица уже не имели для них никакого значения. Неподалеку шушукалась и компания из трех девушек, не стеснявшихся сравнивать крой своих платьев, хваля материал и дизайн. Я бы отнес их всех к мещанам и купцам. Вот где длина твоей родословной уже не играла первой скрипки. Ей на смену приходила выгода и холодный расчет. Ты — мне, я — тебе и ничего более.

«Дети крупных бизнесменов и предпринимателей», — понял я.

Пазл, не дававший мне покоя, наконец сложился. Вот почему чиновник на воротах относился ко мне так пренебрежительно. Вот почему лицо Краснова так скривило от одного факта нашей встречи.

Я не принадлежал этому миру. Я не являлся его частью. На фоне собравшейся элиты я был белой вороной. Блеклая тень, чудом оказавшаяся в рядах небожителей. У меня не было ни влиятельных родственников, ни связей, ни золотых гор. Ничего.

Простой крестьянин. Бедняк, которого по неизвестной причине пустили на праздник жизни.

Кого-нибудь бы это знание сломало или легло на плечи тяжёлым грузом. Я же остался совершенно спокоен. Я уже прошел путь от низов до самой вершины, поднялся на должность замминистра своими силами и без «доброго папеньки» на высоком посту. Я не понаслышке знал, каково это бороться даже за самый незначительный кусочек власти, опьяняющей и такой желанной. И я был готов к этой схватке и здесь.

Без какой-либо поддержки. Со стартовой позицией, хуже которой и придумать сложно.

Но я не боялся, что тогда, что сейчас.

Потому что пусть тут есть магия и артефакты. Пусть вокруг не мой прежний мир. Но одно остаётся неизменным — люди, их способности и их пороки. И я умел работать с ними, как никто другой.

Когда-то давно, потрудившись инженером «в поле», я пошел «на повышение» и сел за свой первый, тогда ещё не офисный, а конторский стол.

Кабинетную работу я в ту пору не знал и не любил. Но отступать перед трудностями не привык, и стал постигать новое ремесло.

С учителем мне повезло. Мой начальник выделил меня из общей массы «специалистов», стал подкидывать задания «со звёздочкой». Я брался за них с азартом, хоть какое-то разнообразие в серых конторских буднях. Коллеги считали меня трудоголиком и выскочкой, за спиной крутили пальцем у виска. Но когда начальник пошел на повышение в министерство, с собой он потянул именно меня.

Тогда он начал учить меня «игре власти», так он это называл.

В одиночку управлять людьми невозможно. За власть всегда борются командами. Победила команда — в выигрыше каждый её участник. Проиграла, и неудачники пишут заявления «по собственному желанию», уходят на пенсию, а порой едут растить кукурузу в вечной мерзлоте.

Но не все в команде равны. На вершине стоят игроки. Они устанавливают правила, разрабатывают стратегию и отдают приказы. За ними стоят «фигуры», которые борются за ресурсы и специалистов для своей группировки. И в самом низу находятся «пешки», которые чаще всего и выполняют всю работу. Пешки могут быть отличными профессионалами, могут много зарабатывать. Но они всегда остаются пешками, потому что не знают о существовании игры.

Политические партии, корпорации или бандитские шайки — не важно. Все они устроены по такому принципу.

Проурчавший живот вырвал меня из потока мыслей. Я невольно покачал головой. С самого момента пробуждения в этом мире я не держал во рту ни крошки. Это требовалось исправить. Тем более что для этого были все условия! На фуршет я пришел или как?

Вдоль стен стояли длинные столы, накрытые белыми скатертями. Вокруг них также вилось несколько Стратегов, набирая себе еды на тарелки. Я не стал отделяться от коллектива и последовал их примеру.

И стоит признать, местная кухня меня приятно удивила. Чего здесь только не было: копчёная рыба с умопомрачительным запахом дымка, зажаренный до золотистой корочки поросенок, дичь и много чего ещё.

Между блюдами стояли глиняные кувшины с шипящим квасом, с натуральными ягодными соками, а также с подобием медовухи.

А выпечка! Выпечка просто поражала воображение. На массивных подносах лежали витиеватые калачи, пироги со всевозможной начинкой, как мясные, так и ягодные. Заметил я и накрытые тканью корзинки, полные медовых пряников и просто свежеиспеченного хлеба. Аромат стоял такой, что я чуть слюной не подавился.

Повара острога явно расстарались, не забыв даже про десерт — печёные яблоки и пастилу. Удивительно, как местные умельцы смогли подготовить столь богатый прием. И не абы где, а посреди ничего! В глуши! Даже не хочу представлять, каких затрат стоило всё это удовольствие. А ведь это надо ж еще и подать всё своевременно, чтобы ничего не испортилось и не пропало по пути. Здешнему интенданту нужно руку пожать.

Глаза разбегались. Хотелось попробовать всего и сразу. И буду честен, я не стал как-либо себя ограничивать, начав набирать всего понемногу на деревянную тарелку. Ну а что, Стратег я или погулять вышел? Имею полное право насладиться предоставленными удобствами.

Для пущей радости не хватало лишь живой музыки на фоне. Но, право слово, это такая мелочь. В очередной раз оценив свой «улов», я довольно кивнул и, выбрав неприметный уголок, занялся греховным занятием — удовлетворением своего чревоугодия. И, не буду врать, мой первый обед в новом мире превзошёл все мои ожидания. Я полагал, что, за неимением специй и технологических карт, местные повара смогут приготовить максимум приемлемый перекус. Но я ошибся.

Рыба оказалась просто волшебной, тающей на языке. Поросенок был сочным и хрустящим. Каждый кусок пирога едва ли не заставлял закатить глаза от удовольствия, а свежеиспечённый хлеб прямиком из печи… М-м-м, лепота. И всё это обязательно следовало запить квасом на ржаном хлебе, от вкуса которого мне хотелось зажмуриться от удовольствия.

Однако бесконечно долго предаваться грехопадению я не мог. Следовало помнить и о куда более важных делах. Например, изучение своих невольных соратников. Или конкурентов?

Кем мы вообще друг другу приходимся? Как я понял, нас собрали со всего Союза Княжеств и отправили куда-то в «жопу мира», чтобы мы доказали, что достойны новых привилегий. Ярослав упоминал подготовку к войне с кочевниками. Вот только прав ли он в своих выводах? Я снова окинул взглядом собравшихся Стратегов. Вот ни за что не поверю, что это будущие полководцы и генералы. Не видел я в них выправки военных и готовности вести за собой на смерть.

Да и глупо бы это было — отправлять прирожденных администраторов на передовую. Нам самое место в тылу — организовывать логистику и поставку припасов. Вот здесь наш Взор стал бы просто незаменим. Любой казнокрад и ушлый интендант трижды подумал бы перед тем, как красть. Потому как Стратегу будет достаточно лишь взглянуть на подозреваемого, чтобы понять врёт он или говорит правду.

Тогда что же получается? Ярослав поспешил с выводами? Испытание Стратегов заключается в чем-то ещё? Но в чем? Для чего нужно СТОЛЬКО Стратегов? И не где-нибудь, а в настоящей глуши. В регионе, где практически не ступала нога человека, если верить Ярославу.

В голову приходила только одна догадка.

— Мы здесь, чтобы заняться освоением «диких джунглей», фронтира, или как оно тут называется?

— Для твоего сведения, этот край называется Рубежом, — отвлёк меня от мыслей женский голос.

Повернув голову, я встретился взглядом с глазами насыщенного темно-зеленого цвета. Моргнув несколько раз, будто прогоняя наваждения, я смог внимательнее осмотреть обладательницу столь выразительных глаз.

У девушки была бледная кожа, тонкие губы и изящные брови. Ее черные волосы ниспадали на плечи и тянулись аж до лопаток. Держа идеально ровную осанку, незнакомка сидела на одной со мной скамье и хмуро смотрела в мою сторону. В отличие от собравшейся в зале публики на ней было надето строгое платье зелёного цвета. Никаких излишеств и пустой мишуры. Лишь дорогая ткань выдавала в девушке далеко не простое происхождение.

Но, что самое интересное, вместо того чтобы скрадывать естественную красоту девушки, платье ее будто бы подчеркивало, выделяя незнакомку ещё сильнее. Вот о ком можно было сказать — ее образ будто бы из камня выточили!

Несколько мгновений я просто любовался этой красотой и только затем включился в диалог.

— Грубо подслушивать чужие разговоры, — произнес я. — Даже если человек ведёт их с самим собой.

— Грубо подсаживаться к незнакомой девушке, не спросив у нее на то разрешения, — парировала зеленоглазка.

Вот так, да? Я настолько оказался погружен в свои размышления, что не заметил ее существования? Что тут можно сказать…

— Упс?

Взгляд девушки был столь холоден, что я ощутил мурашки, пробежавшие по спине.

— В свою защиту могу лишь сказать, что местная кухня просто восхитительна, — улыбнулся я. — Она целиком захватила моё внимание.

— Я заметила, — фыркнула девушка, отворачиваясь от меня и всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Ну, не очень-то и хотелось. Отложив пустую тарелку, я снова задумался.

Рубеж, да? Говорящее название. Значит, мои догадки оказались недалеки от правды? Союз Княжеств в самом деле направил нас куда-то на самую границу своих земель, чтобы мы взвалили на свои плечи будущую волну экспансии? В истории человечества подобное происходило далеко не раз и не два. Взять то же освоение Сибири или расширение США вглубь континента.

Каждый раз подобный процесс сталкивался с кучей сложностей, как-то: сопротивление аборигенов, дикая природа, а также всевозможные болезни.

Ладно заболеть лихорадкой в двадцать первом веке. Ничего такого. Сходишь в аптеку, купишь антибиотики и, если что и случится, врачи всегда присмотрят за тобой. А что здесь, в средневековье? Как тут обстоят дела с медициной? С гигиеной?

Если я начну кашлять, мне назначат какую-нибудь траву или сразу скажут лезть в гроб?

Ясно одно, осваивать новые земли — это дело непростое и далеко не быстрое.

Увы, выбора у меня как такового не было. Или рискнуть ради крохотного шанса на лучшую жизнь в новом мире, или же так и остаться бесправным скотом в глазах местных элит.

Я сомневался, что у крестьян в Союзе Княжеств больно много прав. Как бы не оказаться в положении крепостного без шанса даже деревню свою покинуть, не получив при этом розг.

Рубеж — это шанс. Шанс для меня обеспечить себе стабильное и сытное будущее. И, как минимум, выжить!

Пока я был погружен в свои мысли, к нам залихватски подкатил Краснов. Хотя как это к нам? Скорее к моей очаровательной соседке.

— Госпожа Дубова, не желаете составить мне компанию? Я просто не могу смотреть на то, как вы сидите тут, совсем одна, вдали от всех, — широко улыбнувшись, произнес этот франт и подал девушке руку. Меня же в его глазах просто не существовало.

— Откажусь, — кратко высказалась зеленоглазка, даже не шелохнувшись. Но Краснов руку не опустил.

— Я настаиваю, — заявил он, сохраняя улыбку.

Девушка нахмурилась. И дураку было очевидно, что она не желала хоть как-то контактировать с этим франтом, но тот стойко игнорировал уже даже не намеки, а отчётливые сигналы. Решив, что момент настал, я поднялся со скамьи.

— Мне кажется, или госпожа Дубова уже кристально ясно выразилась, что она не желает принимать ваше приглашение? И отвечая на ваш невысказанный вопрос, у нее уже есть достойная компания, — произнёс я.

Тем самым привлек к себе внимание Краснова. Да мало того, практически всех Стратегов в зале.

— И кто же это? Ты? — Андрей вложил весь доступный ему яд и насмешку в произнесенные слова. Его интонация так и кричала — «отступи, пока я тебя не закопал в ближайшем же нужнике». Намеки я понимал очень даже хорошо, благо, опыт имелся. Но быть умным — это вовремя притвориться тупым. Вот и сейчас я сделал вид, что совершенно не понял смысла, скрытого в словах Краснова.

— Я, — как ни в чем не бывало ответил блондину.

— Какой-то смерд смеет врать мне прямо в лицо? — зашипел Краснов. — Хочешь сказать, что благородная девушка выбрала тебя своим собеседником?

— Хотел бы я соврать, сказал бы, что вы, господин Краснов, само воплощение ума и сообразительности, — спокойно заявил я.

Слышавшие нас Стратеги зашушукались. Всё больше заинтересованных взглядов косилось в нашу сторону. Ситуация явно выходила из-под контроля. Если раньше мы ещё могли разойтись без особых потерь, то теперь отступление для Краснова стало бы публичным унижением. И от кого? От крестьянина?

Меряйся мы просто «авторитетами», у меня было бы мало шансов на победу. Я не обладал ни ресурсами, ни влиянием, ни статусом человека напротив меня. Вот только наша ситуация слегка отличалась. Поскольку она завертелась как раз из-за третьей стороны, которая не стала сидеть в стороне.

— Господин Краснов, мне приятно знать, что вы волнуетесь обо мне, но, как и сказал мой спутник, я вполне довольна своей нынешней компанией, — поднялась со скамьи Дубова, стреляя льдинками из глаз. Лицо непоколебимо, идеально ровная спина — ну просто воплощённая в реальность Снежная Королева!

Если до вмешательства девушки Краснов ещё мог как-то надавить на меня, то теперь он сделать этого не мог. Получив поддержку от Дубовой, я как бы теперь выступал в роли ее защитника, а вот сам Краснов… стал нападающей стороной. И всё это после одного-единственного предложения, произнесенного зеленоглазкой.

Естественно, Краснову ничего не мешало продолжить давить. Вот только у нашего столкновения появилось немало зрителей. И как бы в их глазах тогда выглядел княжеский сын? Неприглядно, и это ещё в лучшем случае. Поэтому Андрею не оставалось ничего иного, кроме как отступить.

— Тогда не стану настаивать. Приятного вам вечера, госпожа Дубова. — Краснов едва удержал улыбку на лице, вновь игнорируя мое существование. И как бы ладно. Невелика потеря.

Дождавшись, когда этот франт скроется из виду, брюнетка резко повернула голову в мою сторону.

— Ты не обязан был вмешиваться.

— Не обязан, — подтвердил я, садясь обратно на скамью.

— Но влез, — отрезала Дубова.

— Именно так.

— С какой целью? — ещё больше нахмурилась девушка.

— Полагаю, в мои искренние мотивы ты не поверишь? — улыбнулся я краешком губ. Зеленоглазка оказалась куда проницательней, чем я думал поначалу.

— Сам как думаешь? — фыркнула Дубова.

Кое-кто не хочет быть в долгу передо мной? Хорошо. Раз таково желание зеленоглазки, то грех им не воспользоваться. Тем более что я и так планировал подвести девушку к этой мысли с того момента, как вмешался в их перепалку с Красновым. Но Дубова меня опередила.

— Расскажи мне о собравшихся здесь Стратегах, — прямо попросил я. — Думаю, ты догадалась, что я в ваших кругах человек новый.

Немного помолчав, Дубова недоуменно моргнула.

— С чего ты взял, что я обладаю нужной тебе информацией?

— Во-первых, того же Краснова ты встречаешь явно не в первый раз, — заявил я.

— Он княжеский сын. Мало ли где я его видела, — попыталась отбиться зеленоглазка.

— Может, и так. Вот только Краснов знал о тебе. И, что немаловажно, он первым решил подойти. А это что-то да значит.

Дубова тихо фыркнула. Крыть такое ей было нечем. Она хоть и пыталась по неизвестной мне причине скрыть свое происхождение, но делала это… как-то по-детски, неуклюже?

Дубова явно была птицей высокого полета. Об этом просто кричала ее манера держать себя, идеально ровная осанка и аристократичность в каждом жесте. Какое это имело значение для меня?

А то, что девушка могла оказаться ценнейшим источником информации! Это вам не сын писаря, а кое-кто покруче!

— Ты упомянул «во-первых», — вырвала меня из мыслей Дубова. — А что во-вторых?

— А во-вторых, у меня появится прекрасный повод остаться в столь приятной глазу компании, — улыбнулся я.

Взгляд зелёных глаз, обращённый в мою сторону, мог разрезать саму сталь.

Б-р-р-р-р-р, бодрит!

* * *

Что ж, уже по истечении получаса нашей беседы с зеленоглазой я мог с уверенностью заявить, что это было мое самое мудрое решение за сегодня. Информация, озвученная Дубовой, оказалась очень даже кстати.

Девушка вкратце рассказывала о собравшихся в зале Стратегах, но даже этих крупиц мне хватало с избытком. Так, например, наш мажористый товарищ Краснов оказался бастардом Владимирского князя. Признать-то его отец признал, но вот о наследовании княжества не могло идти и речи. Будь это иначе, и парня вообще бы не оказалось на Испытании Стратегов. Почему?

Оказалось, что отправка на Рубеж считалась почетной, но ссылкой. И ведь логично. Это мне, как бывшему крестьянину, участие в Испытании Стратегов необходимо, чтобы сохранить приобретенный статус аристократа. А если этот самый статус уже был бы у тебя? Что тогда? Поехал бы ты на край света исполнять волю государеву? Да нахрен сдалась эта воля!

Не станут же тебя лишать привилегий, дарованных при рождении? История знала не один случай, когда высшая элита устраивала перевороты, стоило только власти покуситься на её права.

Так и в Союзе Княжеств, дети князей и их ближайших сторонников, став Стратегами, никуда не уезжали. Им не было нужды участвовать в Испытании. Им достаточно было лишь пройти тщательное обучение напрямую от княжества и перенять бразды правления от родителей. Так властьимущие сохраняли за собой самые «вкусные» должности. Командующие армиями, столичные чиновники — всё это было давно забронировано.

На Рубеж же отсылали всех остальных. Тех, кому ещё нужно что-то доказывать. Кто жаждал добиться чего-то бо́льшего. Нас выкидывали на обочину мира, чтобы посмотреть, кто чего-то действительно стоит.

Я вспоминал про игру во власть? Так вот, прямо сейчас я наблюдаю за стартом подобной игры, но только организованной среди молодых Стратегов. Местная власть посадила зубастых паучков в одну банку и теперь наблюдает, как мы будем друг друга жрать.

Поинтересовался я и про вездесущий Союз Княжеств. Что это такое и с чем его едят? Дубова посмотрела на меня, как на пещерного человека, впервые увидевшего огонь, но всё же продолжила свой рассказ.

Как я и подозревал, Союз Княжеств представлял из себя объединение независимых княжеств. Этот Союз существовал исключительно для защиты от страшных соседей и ради продвижения каких-либо «общих» проектов.

— Взять ту же постройку пограничных крепостей для защиты от набегов кочевников, — привела Дубова пример. — Их строительство было одной из задач предыдущего Испытания Стратегов.

Я действительно оказался в Древней Руси в период раздробленности. Отличие от моего мира заключалось в том, что тут кругом была магия.

Представьте себе, былина об Илье Муромце, который тридцать три года лежал на печи, а потом взял и стал богатырём, здесь не такая уж и сказка! А задокументированное в летописях жизнеописание одного из первых витязей.

Один такой витязь, к слову, мог влегкую разбросать десяток простых солдат. И даже не почешется, гад такой.

Хватало в Союзе Княжеств и прочих неординарных личностей. Здесь знахари управляли погодой, а друиды разговаривали с растениями.

На их фоне существование Стратегов, которым дарован Взор, уже не казалось чем-то немыслимым.

Внезапно рассказ Дубовой оказался прерван. Под грохот дверей в зал не вошёл, а почти влетел широкоплечий мужчина. В глаза сразу бросились его ухоженные, холеные, как у моржа, усы. На его плечи был накинут тяжёлый плащ, который стелился за ним следом. При взгляде на этого человека мне так и хотелось по-детски воскликнуть «Дядька Черномор».

Вообще организм реагировал на многое неожиданно. Я привык действовать, опираясь на холодный ум и точный расчет. Но молодое тело то и дело занималось «вредительством», впрыскивая в кровь дозы гормонов, от которых меня бросало то в жар, то в холод. То мне хотелось кинуться на Краснова с кулаками и расквасить его наглую рожу, то прыгать от радости, когда «прекрасная дева обратила на меня свой взор» и начала разговаривать по-человечески.

Сдерживать эти порывы было непросто, так что на мелкие я перестал обращать внимание, давая волю чувствам, вот как сейчас при виде этого удивительного персонажа.

Не обращая внимания ни на кого вокруг, мужчина прошел к небольшой сцене в дальней части зала. Поднявшись по ступеням на постамент, он застыл на месте, осматривая Стратегов. Когда же на него обратили внимание, мужчина взял слово:

— О, достойные из достойнейших! Будущее всего Союза Княжеств! Его защитники и хранители! Золотые самородки нашей молодежи! Сыны и дочери, которыми стоит гордиться!

С каждым его словом Стратеги улыбались всё шире и шире. Кому не нравится, когда их хвалят? Да ещё и прилюдно! То тут, то там зазвучали смешки и перешептывания. Однако все они стихли уже через секунду.

— Ничего из этого к вам не относится! — рявкнул воевода. А это был именно он. — Сейчас вы не более чем беззубые щенки! Слепые котята, которых нужно направлять и не дать утопиться в ближайшей луже!

Стратеги недоуменно уставились на мужчину, а тот и не думал останавливаться.

— Достойные из достойнейших? Вы ничего ещё не доказали! Да, вам был дарован Взор, но вы не умеете им пользоваться! Будущее Союза Княжеств? За время существования Союза родились тысячи Стратегов, но сколько из них смогли подняться на самую вершину и оставить свое имя в летописях? Десятки, если не единицы! Защитники и хранители? Вы скорее отправите выданный вам отряд солдат на убой, чем сможете им грамотно управлять! Золотые самородки? И того глупее!

Выдержав паузу и наслаждаясь «закипанием» толпы, воевода оскалился, довольный произведенным эффектом.

— ОДНАКО! — его рев тут же затушил было готовое выплеснуться недовольство собравшихся господ.

— Вам выпал невероятный шанс! Шанс, который дают далеко не каждому! И это — программа освоения Рубежа!

Я тихо хмыкнул, смотря за этим представлением. А воевода оказался мужиком не промах — грамотно организовал эмоциональные качели для Стратегов. Сначала превознес, сразу следом скинул на самое дно, а под конец вновь дал надежду. Теперь никто и не подумает слушать его вполуха. Что сказать, грамотная работа с аудиторией.

В подтверждение моих мыслей слушатели вовсю навострили уши. Но воевода молчал, будто ожидая чего-то. И это «что-то» оказалось вопросом от одного из Стратегов. Я даже не удивился, увидев, что поднявшим руку оказался Ярослав. Впрочем, не подними руку он — поднял бы я.

— Да? — посмотрел на парня воевода.

— В чем вообще заключается программа освоения? Это и будет наше Испытание?

Немолодой мужчина хмыкнул.

— Именно так. Здесь, далеко на юго-востоке от княжеских земель, мы будем расширять Союз, создавая новое Княжество! И вы будете стоять у его истоков! А тот Стратег, что покажет себя лучше всех, станет новым Князем! Неплохая такая награда, не правда ли?

Глаза Стратегов загорелись жадным блеском. Даже я невольно задержал дыхание. Ритм сердца чуть ускорился. Слова воеводы обещали не просто сохранение нашего положения. Нет, он обещал нам власть. Ту самую, о которой я грезил годами, работая замминистра.

В прошлой жизни, как высоко я бы ни прыгнул, выше всегда кто-то был. И этот «кто-то» непременно будет вставлять тебе палки в колеса, пока ты будешь лезть на вершину.

Но в этом мире… Разве есть кто-то выше Князя? В магическом-то средневековье? Очень в этом сомневаюсь!

— А что станет с остальными Стратегами? Нас просто вернут в Союз? — снова прозвучал вопрос «из толпы». На что воевода довольно кивнул, мол, хороший вопрос.

— Правда такова, что каждый Стратег на вес золота. Будущему Князю понадобится администрация. Поэтому все участники программы останутся на той земле, что они освоили. В качестве новых подчинённых будущего Князя. Поэтому помните — даже если вы не выиграете, вы всё ещё работаете на свое будущее! И чем лучше будут ваши результаты, тем более «жирную» должность вы получите в новорожденном Княжестве!

Говоря проще, «работай на славу и за это тебе воздастся».

— О каких результатах вообще идёт речь?

— О том, в каком состоянии будет находиться выданная каждому из вас деревня, разумеется! — хохотнул воевода.

Деревня? Мы, что, в самом деле будем изображать из себя горе-колонизаторов?

— Но мы же не знаем, как ею управлять! Не все здесь родились среди аристократов! — возмутился кто-то из мещан.

Воевода даже не повел и бровью.

— Почему, по-вашему, Стратеги прирожденные управленцы? Потому что у вас есть Взор! Так используйте его! Осваивайте! И он даст так необходимые вам ответы!

Мои глаза вспыхнули. Выходит, Взор можно развивать? Он не ограничивается лишь кратким описанием предметов вокруг? Это не могло не распалить любопытство в моей груди.

Воевода продолжал говорить, а я тем временем собирал представленную на общий суд мозаику воедино.

Вся эта программа освоения Рубежа — это огромный конкурс. Тендер, где победителем может быть только один. Но так как Стратеги — достаточно ценный ресурс, ещё и редкий в придачу, то вместо того, чтобы устраивать кровавую баню и выяснять кто окажется «самым крутым», Союз Княжеств организует тест-драйв будущим управленцам. Каждый участник соревнования получит собственный участок земли. Каждому определят деревню с переселенцами, собираемыми с земель всего Союза.

Кто-то из них бежит от закона, кто-то от долгов, кто-то жаждет новой жизни, старта с нуля, а кто-то по характеру авантюрист. И всей этой толпой нужно управлять. На кого бы это повесить? Правильно, на Стратегов. На прирожденных администраторов благодаря все тому же Взору.

Если мы докажем, что способны командовать людьми, направлять их в верное русло и исполнять поручения княжеств, то будем приобретать всё большую власть, всё больше влияния. И тем слаще будет наша жизнь в будущем.

Интересная кооперация. Союз Княжеств получает новое княжество, отстроенное и готовое вносить лепту в видимое князьями будущее, а мы, юные Стратеги, получаем шанс добраться до власти, которая и не снилась нашим отцам. Мне определенно нравилось то, что об этом заявляли открыто и без особых прикрас.

Хочешь устроиться в жизни? Докажи, что достоин! Покажи, чего стоишь! Убеди всех на личном примере, что из тебя выйдет хороший Князь!

— А теперь, собственно, то, ради чего вас и собрали в одном месте! — воскликнул воевода. — Мы раздадим деревни!

— И как это будет происходить? — подняла ладошку одна из девушек.

— Самым честным способом, что нам доступен! Посредством жеребьевки! — ухмыльнулся мужчина и, не давая начаться возмущённому гвалту, добавил: — Порой удача — это всё, что необходимо достойному Стратегу! Поэтому не думайте, что вы способны повлиять на абсолютно всё в этой жизни! Порой обстоятельства бывают выше вас! И то, куда закинет вас в будущем, решает лишь сама судьба!

В сознании прозвучали прощальные слова офицера, встреченного по пути сюда. Об этом ли он говорил?

Меж тем глаза воеводы вспыхнули, как две автомобильные фары, и перед моим носом выскочил текст… задания?

Примите участие в жеребьёвке Стратегов

Награда: 2 ОС