Взор Стратега оказался не такой уж и выдумкой! Его не придумали культисты, чтобы заманивать новых членов в свои ряды. Не являлся он и просто сказкой, частью местного фольклора.

Взор в самом деле существовал. И это доказывали буквы, высветившиеся в метре от моего лица.

Причем выглядело это так, словно на мне очки «дополненной реальности», вот только никаких подобных приборов не наблюдалось. Да и местный уровень технологий намекал, что тут такое маловероятно. Как бы то ни было, я видел надпись, причем отчетливо осознавал, что наблюдаю её только один я. Почему? Потому что она меняла своё положение в пространстве, когда я вертел головой, как типичный интерфейс. Такая себе «всплывающая подсказка», вызываемая силой мысли.

Какой-нибудь подросток на моем месте уже скакал бы от счастья. Ведь в этом мире существовала реальная магия! Да, пока лишь в виде малопонятной Системы, но на Земле не было и такого!

Вот только вместо этого всё, что я хотел, так это громко выругаться. С чувством, с тактом, с расстановкой.

В этом «волшебном» глазе я видел не новые возможности, но новые проблемы. Неучтенные переменные и, как следствие, отсутствие контроля. А последнее я не любил особенно сильно. Кому захочется работать в среде, где ты не понимаешь, что случится завтра или даже сегодня? Когда ты понятия не имеешь, на кого можно опереться, а на кого нет?

Годами я выстраивал устойчивую систему, которая будет работать в условиях даже самого страшного кризиса. Вне зависимости от того, какая шла бы грызня за власть на верхах. Отточенный, как часы, механизм будет продолжать работать.

Появление же магии стало первым звоночком. Я понял, что жить, как раньше, уже не получится. Пока не узнаю о новых вводных — о привычном контроле можно забыть. Пока не получу представление о мире вокруг — я так и буду стоять по колено в зыбучих песках.

Информация. Сейчас она мне нужна особенно остро.

Я взмахнул рукой перед лицом, и надпись исчезла. Но вместо нее стали появляться всё новые. Весь мир теперь был исписан подсказками.

Я опустил взгляд, сосредоточившись на полу телеги.

Имя: Деревянная доска

Кратко и лаконично. Вот только какая польза от такой подсказки?

Попробовал всмотреться в лесную чащу, где надписи наслаивались друг на друга. Ранее высвеченный текст растаял, точно дым над костром. На его место пришел новый.

Имя: Ель обыкновенная

Имя: Сосна крепкая

И здесь без изменений. Надписи уходили настолько далеко, насколько хватало моего взгляда. И чем больше было расстояние, тем меньше они становились. Из-за чего совсем уж в недрах чащоб всё превращалось в бессмысленную белиберду. Трудно было понять, где заканчивалось одно название, а начиналось другое. Интересно, если у меня появится в руках бинокль, то надписи тоже увеличатся? Надо будет проверить это, как выпадет шанс. При условии, что в этом мире бинокль вообще существовал. А если нет? Использовать подзорную трубу, как заправский пират?

А с одним открытым глазом мой Взор вообще будет работать?

Я решил не откладывать этот вопрос в долгий ящик и прикрыл один глаз, после чего посмотрел на пол телеги.

Имя: Деревянная доска

Ничего не поменялось. Текст всё так же высветился передо мной. Хоть это радует.

И даже так, кое-что не давало мне покоя. Не спорю, для какого-нибудь профессионального оценщика эта способность может представлять некоторую ценность. Но для простого человека? Очень в этом сомневаюсь.

Тогда всплывал вопрос — на кой-черт местным солдатам собирать Стратегов? Что они собираются с нами делать вообще? Забросят в шахту отделять шлак от руды или что? Потому что какой-то реальной задачи для наших «волшебных» глазок я пока не находил.

Я встретился взглядом с блондинкой. И вдруг всё встало на свои места.

Имя: Регина Рурская

Отношение: дружелюбие

Текст над головой блондинки отличался. И насколько! Казалось бы, всего одна дополнительная строка, но она кратно повышала ценность Взора! Будь у меня такой инструмент на Земле, то всё стало бы в разы проще!

Не пришлось бы плести словесные кружева в кабинетах. Достаточно было бы только посмотреть на человека и сразу бы стало ясно, друг он тебе или враг. А насколько легче стало бы ловить оппонентов на лжи! Чуть тот занервничал, запаниковал, и это сразу отразится в его строке отношения!

Я резко одернул себя. Сейчас требовалось сосредоточиться на другом. Я должен был понять, куда нас везут и решить, что с этим делать. Разобраться с новым даром можно будет и позже.

Я осмотрел своих попутчиков, изучая их статус. Первым выбрал притихшего брюнета.

Имя: Ярослав Тихвинский

Отношение: пренебрежение

Увиденное лишь подтверждало сделанные мною ранее выводы. Парень и правда считал себя выше других. Хорошо, что мне на это совершенно наплевать.

Поглядел я и на задиристого гиганта.

Имя: Рагнар Серый

Отношение: раздражение

Стала ли наша борьба взглядов причиной такого отношения? Ответа у меня не было, но, пока тот не лез ко мне с кулаками, меня всё устраивало.

Напоследок я изучил статус сопровождавших нас солдат и кучера. У всех них было написано одно и то же — равнодушие. И это хорошо. Значит, пока я не делаю резких движений или не устраиваю драку по примеру гиганта, то им будет глубоко до фени. Будем иметь в виду.

Я снова посмотрел на блондинку. Если верить написанному тексту, то она единственная, кто захочет со мной разговаривать.

— Ты сказала, что Стратеги — это люди, получившие редкий дар. Один на целую тысячу.

— Верно, — улыбнулась мне девушка.

— То есть мы представляем особую ценность?

— Для княжеств? Бесспорно, — кивнула Регина. — Нет лучше администратора, нежели Стратег!

Выходит, местные не такие уж и дураки. Они тоже догадались, как можно использовать таланты Стратегов. Только это не отвечает на главный вопрос!

— Зачем же тогда собирать нас и отправлять в какую-то глушь? Не лучше ли было распределить нас по крупным городам? Там хотя бы работа будет.

— Так тебя и пустят в лаптях в крупный город, — высокомерно хмыкнул брюнет. — Как будто кто-то будет тебя учить там!

— А как же тогда всё устроено? — я добавил в голос наивности и даже раскрыл рот для убедительности.

Раз меня тут считают дремучим крестьянином, надо использовать возможность на всю катушку. Люди обожают чувствовать себя умнее других. И блондинка не подвела.

— Дару стратега нельзя обучить, — пояснила она мне сочувственно, как малому ребёнку. — Он развивается только при решении настоящих задач. Но Ярослав прав, никто не доверит эти задачи тем, кто ничего не умеет. В больших городах всё отлажено, и там всем управляют опытные стратеги.

Я чуть не засмеялся вслух. Всё как в моём прежнем мире. Чтобы устроиться на работу, тебе нужен опыт работы. Но где его взять, если нигде не берут без опыта⁈ Этот вопрос я немедленно задал блондинке.

— А как же тогда учиться⁈

— Вот, ты начал соображать! — обрадовалась она. — Для этого и проводится Испытание Стратегов. Раз в поколение княжества собирают Стратегов со всех своих земель ради какой-то конкретной цели. Это и учёба, и практика, и экзамен сразу. Вот только узнать, что за цель, заранее практически нереально. Князья умеют хранить свои секреты.

Это что-то типа здешнего «поднятия целины»? Собрать всех в одном месте и обозначить фронт работы «от обеда и до заката»?

— Не неси пурги насчет «нереально узнать», — не смог усидеть в сторонке брюнет. — Что знают двое, то знает и свинья.

Я тут же перевел на него внимание.

— Ты что-то знаешь?

— Даже если и так, — вздернул нос Ярослав. — С чего бы мне вам рассказывать?

Он хотел посмотреть, как мы начнем его уговаривать? Не дождется. Вместо этого я помахал рукой у своего уха, будто отгоняя назойливую муху.

— Если ничего не знаешь, то так и скажи. А то строишь тут из себя не пойми что.

Почти что детская провокация. Простейшая манипуляция. Но даже ее хватило, чтобы вывести очкарика из себя.

— Да что ты понимаешь! — сморщился Ярослав. — Очевидно, что нас везут воевать с кочевниками!

Я обратил внимание, как текст над головой парня слегка изменился.

Имя: Ярослав Тихвинский

Отношение: раздражение

Ага, выходит, что Взор показывает отношение человека в реальном времени, а не раз в условные пять-десять минут. Удобно, однако! Но я отвлекся.

— Откуда такие выводы, парень? — изобразил я ухмылку, подначивая умника. — Откуда у тебя может быть информация, если она секретная⁈

— К твоему сведению, чернь, я из семьи писцов! — хлопнул себя по груди Ярослав. — И уж я поболе знаю твоего! Прошлое Испытание Стратегов тоже организовывали на границе. Двадцать лет назад они отражали нашествие кочевников. У них это получилось, но из рук вон плохо, земель не удержали, титулов не создали. Угроза так никуда и не делась, а решать ее кому-то надо. Князьям не до того. У них и своих забот хватает. А тут мы!

— И новое Испытание, — чуть тише добавила Регина.

— Вот видите? — покровительственно улыбнулся нам Ярослав. — Нас везут к границе на службу князьям! Иного и быть не может!

Вот только во всей этой логической цепочке пропущен один нюанс. А конкретно, как толпа подростков, хоть и с «волшебными» глазками, должна была остановить нашествие каких-то там кочевников? Мы их, что, шапками закидаем?

Какая вообще может быть польза от недавних крестьян и писцов? Хотя тот же Рагнар, может, и пригодится. Я посмотрел на гиганта. Тот улыбался краешком губ.

— Вмазать мелким гадам? Вот это уже интересно! — гигант предвкушающе хрустнул костяшками.

Что и требовалось доказать, боевой маньяк до мозга костей.

Но меня интересовал ещё один момент.

— А от этого Испытания Стратегов нельзя отказаться? — задал я вопрос.

— И лишиться нового сословия? — ахнула Регина. Встретившись со мной взглядом, она тихо чертыхнулась. — Прости, всё забываю, что тебе ничего не рассказали.

— Если вкратце, — перебил ее довольный Ярослав, — то все Стратеги получают статус аристократа. Но чтобы этот статус сохранить, нужно отправиться на княжескую службу. В противном случае тебя лишат привилегий, и ты снова станешь грязным крестьянином. Ну что, хочешь попробовать?

Я ничего не ответил, проигнорировав неуклюжую подначку брюнета. Мой мозг уже анализировал услышанное. Получалось, что без участия в этом самом Испытании Стратегов я лишусь благородного сословия.

Казалось бы, никакая привилегия не может быть ценнее собственной жизни. А ее непременно придется поставить на кон, если нас и вправду везут на войну.

Вот только если новый мир застрял где-то на уровне средневековья… то жизнь крестьянином окажется как бы не хуже гибели. Это подтверждали и мои обрывочные воспоминания. Голод, разруха и ручной труд целыми днями. Многого ли я смогу там достичь? Да и выживу ли вообще? Смерть от недоедания, если верить воспоминаниям, здесь не такая уж и редкость.

Мне жизненно необходим был статус аристократа. Как показывает история, благородное сословие — это уже половина успеха для умного человека. Со статусом аристократа и опытом работы замминистра кто меня остановит? Кто помешает подняться на самую вершину? Тем более Ярослав говорил что-то про земли и титулы. Про это тоже стоит разузнать подробнее. Получается, что испытание Стратегов — это отличный «социальный лифт», и мне даже не надо его искать. Я уже в нем сижу, хотя он и выглядит как телега без рессор.

Значит, решено. Я приму участие в Испытании. Оценю риски и потенциальную выгоду. И уже с полученной информацией буду строить планы. Ведь кто знает, ведут ли нас всех на убой? В таком случае работа в поле от рассвета до заката окажется не такой уж и плохой альтернативой.

Пока ты жив — шанс всегда найдется.

С другой стороны, угробить всех, кто обладает исключительными способностями, — политика так себе. Нам должны дать в руки какие-то возможности и ресурсы, и я смогу этим воспользоваться.

Неожиданно в наш разговор вмешался подъехавший всадник.

— Поверьте, мелюзга, у вас ещё будет шанс получить ответы на бо́льшую часть ваших вопросов. А пока побудьте паиньками и захлопните варежку. Потому что мы приехали!

Я облокотился о бок телеги, высматривая, что там впереди. Наш конвой как раз объезжал небольшую рощу. Стоило ее обогнуть, как перед нами раскинулся высокий холм, на вершине которого стояла крепость.

Высокая, словно сошедшая с какой-то старинной картины или гравюры про освоение неведомых земель.

Имя: Укреплённый Острог

Не крепость, а острог, поправил меня взор. Сложенный из дерева, он при этом не казался хрупким или временным. Его стены были построены из дубовых стволов толще, чем я мог бы обхватить руками, а стоящие по углам четыре башни сурово щурились бойницами.

Он будто бросал вызов суровой природе, непроходимым лесам и каменистым склонам, выгрызая для себя небольшой участок земли.

На башнях развевались красные флажки с каким-то символом, придавая острогу вид торжественный и праздничный.

На склоне холма мелькали десятки солдат в красных мундирах. Они рубили деревья, очищали их от веток и стаскивали по настилам к стенам острога. Туда же направлялись и груженые конные повозки, останавливаясь у самых ворот.

Не стал исключением и наш конвой.

Практически у самого острога нас вдруг обогнала карета. Она была поистине роскошной, с нарисованным гербом на боку. Так, помимо этого, ее ещё и сопровождало сразу четверо богато одетых всадников.

Стоило ли говорить, насколько нелепо этот самый «обгон» смотрелся со стороны? Наверное, только мне показалось это не более чем понтами. Окружающие, поди, и слова-то такого не знали. Но это было и не важно.

У самых ворот нас остановила стража и «вежливо» попросила выйти и представиться. Что любопытно, карету никто останавливать даже и не подумал. Она спокойно въехала внутрь острога. Стражникам было достаточно лишь одного взгляда на тот самый герб. Это что, местный аналог мигалок на крыше автомобиля? А можно мне тоже? Мне по долгу службы необходимо. Буду разъезжать на своей телеге без особых ограничений. Особенно по лесным тропам. Ни одного поста ДПС на сотни километров вокруг. Лепота!

Пока я представлял эту невероятную картину, к нам вышел местный чиновник, куда ж без него. Миры меняются, но бюрократия остаётся везде неизменной и узнаваемой.

— Ещё одна партия Стратегов? Откуда вас столько вообще берется? — промычал этот немолодой мужчина с залысиной на голове. В обвисшем мундире темно-зеленого цвета — не как у солдат — он походил на нарядный мешок картошки.

— Где брались, там больше нет, — пробурчал под нос брюнет.

С таким характером, как у него, немудрено на каждом шагу получать тумаки. У парня явные проблемы с самооценкой и пассивной агрессией.

— Подходите по одному, представляетесь. Я сверяюсь со списком, который нам направил Союз Княжеств. Все ясно? — мужчина даже не смотрел в нашу сторону, прилипнув к планшету, появившемуся будто из воздуха.

Планшету, разумеется, в простейшем смысле этого слова. Обыкновенной дощечке с прикреплённым к ней листком бумаги.

Наши бравые конвоиры без лишних слов мотнули головой в его сторону, мол, исполняйте и даже не думайте чего-то учудить.

Я едва слышно вздохнул. А Стратеги — это точно будущая аристократия, а не ссыльные каторжники? Как-то определённости в этом вопросе я так и не получил.

Первой вышла Регина, с улыбкой смотря на всё вокруг:

— Регина Рурская.

— Из Столичной Лавки Рурских? — с явным интересом посмотрел на нее проверяющий.

— Они самые, — обезоруживающе улыбнулась девушка.

Чиновник кивнул, сделал пометку в своем планшете и с куда большим почтением попросил Регину пройти за ворота, где ее уже будут встречать.

— Я подожду своих новых друзей, — заявила блондинка. Мужчина явно хотел сказать, что он думает о нарушении процедуры, но в последний момент закрыл рот. Похоже, Рурские в этом мире и правда имели вес.

— Следующий.

Вторым был наш Конан-варвар.

— Рагнар, — кратко представился гигант.

— А фамилия? — выдержав паузу, уточнил чиновник.

— Серый, — ответил парень. И мужик как-то резко побледнел. Да и стражники как-то напряглись, положив руки на оружие.

— П-прошу вас также пройти за ворота, — запнувшись, попросил мужчина. Рагнар, не обращая на того больше внимания, просто встал рядом с Региной и сомкнул веки, изображая вселенскую скуку.

Третьим вышел Ярослав. С ним прошло всё чинно и благородно в сравнении с Региной и Рагнаром. Никаких вопросов. Никаких проволочек. Просто и рутинно.

И вот остался только я. Чиновник прямо посмотрел на меня и спросил:

— Имя?

Хороший, собственно, вопрос! А какое у меня здесь имя?

Неожиданно на выручку пришел наш конвоир. Тот самый, что велел нам быть «паиньками».

— Чуть не забыл! Этого парня нет в списке! — воскликнул он, доставая из недр своего мундира почтовый конверт. — По нему пришел отдельный приказ из Вологодского Княжества.

— Отдельный приказ? — чиновник с недоумением взял конверт и стал изучать его содержимое. И чем больше он читал, тем больше хмурился. Наконец, он мазнул по мне взглядом.

— Выходит, Стратеги теперь и из крестьян вылупляются? — выплюнул мужчина, но на этом и ограничился. — Хорошо. Раз есть приказ, то мы пропустим и этого… выскочку.

Странно, разве Регина не говорила, что Стратеги — это новоявленные аристократы? Кто в здравом уме будет так грубо обращаться с местной элитой? Неужели соврала? Нет, вряд ли. Тогда, может, проблема конкретно с моим крестьянским происхождением? Ясно одно — с этим мне еще придется разобраться.

Но и оставлять всё как есть я не планировал.

Мы же Стратеги. Хоть и совсем молодые, но знать! Нас сюда сослали, то есть направили, чтобы служить на благо княжеств! Мы нужны здесь. Нужны настолько, что нас собирают со всех близлежащих земель. Разве может нам плевать в лицо каждый проходимец? Сейчас и узнаем…

— Скажите, уважаемый, — с напускным почтением поинтересовался я. — А вы, случаем, не происходите из семьи аристократов? Может, у вас и титул есть? Это я для того, чтобы правильно к вам обращаться.

— Что? — удивился моему вопросу мужик. — Эм, нет. Из мещан я.

— Вот как, — последовал мой кивок. — Тогда будьте любезны ответить и на мой второй вопрос. Какое наказание получит мещанин, если прилюдно оскорбит аристократа?

Мужчина нахмурил брови, но на вопрос ответил.

— Двадцать ударов розгами.

Пока он давал ответ, я изучил его статус.

Имя: Корнелий Ухов

Отношение: подозрение

Кажется, до него начало доходить.

— Последний вопрос, уважаемый Корнелий, — улыбка появилась на моих губах. — Сколько ударов розгами должен назначить вам я? И вы зря смотрите на мои лапти. Ведь вы же не забыли, с кем разговариваете? Не просто с бывшим крестьянином. А со Стратегом, то бишь аристократом. Как отреагируют князья, когда узнают о том, как вы нас встречаете? Как вы встречаете аристократа? Или вы, что, уже и их за людей не считаете? Думаете, что князья тоже ниже вас по статусу?

Чиновник начал стремительно бледнеть, догадавшись, куда я клонил. Со стороны мужчина выглядел как рыба, выброшенная на берег и тщетно хватающая ртом воздух. Одно только неосторожно брошенное им слово — и чинушу можно будет смело паковать за измену! Разительно изменилось и его отношение ко мне.

Имя: Корнелий Ухов

Отношение: ужас

Вот теперь можно было и подсекать.

— Впрочем, я согласен не доводить до подобного, если ты просто извинишься, Корнелий, — в последний миг я дал чиновнику место для маневра, резко перейдя на «ты».

И он тут же согнулся в низком поклоне, вытянув руки по швам.

— Прошу меня простить, господин Стратег! Этого больше не повторится! — заявил он.

— Пустое, — отмахнулся я от него и прошел мимо с высоко поднятой головой. Своей цели я достиг — извинений. Так-то можно было и продолжить конфронтацию, но что от этого я бы получил? Только ещё большее унижение чиновника. И не факт, что этому обрадовалось бы местное начальство. А стычек с ним я бы хотел по возможности избежать. Хотя бы на первых порах. Но это в идеале!

Слева и справа от меня звучали смешки солдат, наблюдавших за происходящим и довольных унижением высокомерного чиновника. С удивлением смотрели на меня и наши недавние конвоиры:

— Далеко пойдешь, Владимир Новиков. Если только голову не расшибешь на полпути, — приглушённо произнес один из них.

Вот я и имя свое узнал. Это хорошо. Оно даже прежним осталось, не считая фамилии. Это так и вовсе замечательно. Но Новиков? Это что-то новенькое. И вообще… у крестьян разве в такие времена были фамилии? Или мне просто её «вписали» в документы, чтобы не оставалось пустого места?

Размышляя так, я шагнул вперёд и словно наткнулся на стену.

Авторитет: +10

Текущий уровень: 10/100

Я едва не споткнулся. Перед глазами полыхнуло новое уведомление Взора и тут же растаяло, будто привиделось. «Авторитет»? Десять баллов из ста? Это ещё что за шкала такая? Выходит, Взор не только чужие статусы считывает, но и за мной приглядывает?

У него существует какой-то статус, и его можно увеличивать. Интересно, очень интересно.

Хотя, если подумать, логика просматривалась. Я только что поставил на место обнаглевшего чиновника, причем на глазах других Стратегов, явно повысив свой статус в глазах окружающих.

Взор тут же отреагировал на это. Но самым любопытным было другое. Раз Взор завёл на меня свой отдельный счетчик, что случится, когда он доберётся до сотни?

— Ну всё, теперь я буду звать тебя Володей! — ход моих мыслей прервала Регина, схватив меня за руку и крепко ее сжав. — Приятно познакомиться!

— Разве вы все до этого не видели моего имени? — усмехнулся я.

— Среди Стратегов изучение чужого Статуса без разрешения считается плохим тоном, — пояснила блондинка. — Или обычной невоспитанностью.

— Сущий бред, как по мне, — высказался Рагнар, оказавшись рядом. — Если у тебя есть столь мощное оружие, то почему ты не можешь им пользоваться, как тебе заблагорассудится?

— Взор — не оружие! — воскликнула Регина. — Это дар!

— Одно другого не исключает, — не удержался от подначки Ярослав.

Не сказать, чтоб дружной компанией мы двинулись вдоль главной дороги. Конвоиры больше нас не сопровождали. Выдали ряд инструкций по типу «идите к местному начальству на поклон», пожелали не помереть раньше времени и были таковы.

Ставлю десять из десяти за поездку и сервис. Понять суровых мужиков было можно — свою миссию они выполнили. Довезли одаренных недорослей до пункта назначения, а что с нами будет дальше — их совершенно не касалось. Да и, говоря по правде, что с нами станет? В защищенном-то остроге, забитом солдатами до краев? Разве может что-то пойти не так?

Бросил косой взгляд на идущего рядом Рагнара, осматривающегося по сторонам, точно хищник в поисках добычи. Ладно, это я погорячился. Проблемы могут появиться буквально из ниоткуда. И я как в воду глядел.

Сразу за воротами острога и расположенными вплотную к ним конюшнями начиналась главная улица. Она же и единственная. Слева и справа от нас стояли деревянные казармы. Именно для их постройки солдаты и рубили лес. Массивные бревна стаскивали к стенам по настилам — примитивно, но эффективно, если не считать того, что настилы положены поперек склона, а не вдоль. Из-за чего каждое бревно солдатам приходилось тормозить вручную. Казалось бы, положи их под углом, и гравитация сделает половину работы. Но кто я такой, чтобы указывать местным, как жить и что делать?

Чуть в отдалении находились избы офицерского состава. Там же я приметил купол местной церквушки. Отдельно ютилась кузница, в которой сейчас вовсю шла работа. Пока мы шли мимо, я лишь разглядел внушительную гору угля в корзинах да несколько матерых кузнецов. Что конкретно делали местные мастера, я так и не разглядел. Люди вокруг нас не слонялись без дела, каждый был чем-то занят. Кто-то таскал мешки, кто-то крутился с рабочим инструментом. Звучали приказы, мат, сапоги скрипели по вытоптанной земле. Было видно, что острог построен совсем недавно, отчего он напоминал разворошенный улей. Жизнь здесь била ключом. Не исключаю, что гаечным.

В конце улицы мы столкнулись с каретой, практически перегородившей собою дорогу. Той самой, которая чуть не совершила «полицейский разворот» в лесу. Вблизи она выглядела еще богаче. Герб на боку был нарисован с таким мастерством, что я был готов спутать его с фотопечатью — красный щит, на нем золотой коронованный лев, а в его лапах — белый длинный крест. Пафосно, вычурно, претенциозно.

Но на что я особенно обратил внимание — так это на колеса, обитые листами железа. Ведь над ними были те самые рессоры! И всё-таки не всё так плохо в этом мире с технологиями, просто они недоступны простым смертным.

Четверо солдат всё ещё стояли на страже кареты. Один из вояк открыл дверь кареты, и наружу с демонстративной вальяжностью вышел молодой блондин. Первое, что бросилось в глаза, это его костюм насыщенного бордового цвета. Будто запекшаяся кровь. В правой руке у него покоилась изысканная трость с рукоятью из кости.

Светлые волосы были собраны в хвост на затылке. Глаза же незнакомца походили на два алых сгустка. И эти самые глаза сейчас почему-то смотрели на меня.

Краткий миг, и радужки незнакомца вспыхнули, после чего на его губах расцвел оскал превосходства. Он сейчас просмотрел мой Статус? Так вот что за вспышку я видел в глазах Рагнара! Не мудрствуя лукаво, я повторил за незнакомцем.

Имя: Андрей Краснов

Отношение: презрение

Стоило мне изучить Статус парня, как тот мигом вскипел. Челюсть его сжалась, в глазах мелькнул недобрый блеск, вторая рука потянулась к трости. Он ею что, избить меня захотел? Когда уже блондин было шагнул в нашу сторону, его остановил один из сопровождающих.

— Господин Краснов, — произнес вояка. — Вас ожидает воевода. Не стоит его заставлять ждать.

Андрей одним выражением лица дал понять, что он думает об ожидающем его воеводе, но в последний момент резко выдохнул и медленно кивнул. Его недобрый взгляд снова вернулся ко мне, осмотрел троицу ребят, стоявшую рядом. Уже разворачиваясь, он не смог сдержаться:

— Наглые смерды. И о чём только думает Союз Княжеств…

— О светлом для всех будущем? — улыбнулся я. — Или вы думаете иначе, господин Краснов?

Почему я полез на рожон? Казалось бы, глупо в лаптях и крестьянской рванине спорить с человеком, который намного богаче и знатнее тебя. А подтолкнуло меня как раз поведение его сопровождающего. Уж больно Краснов напоминал мне один набивший оскомину в прежней жизни типаж.

Молод, горяч, несдержан. Типичный мажор.

За таким человеком обычно закрепляют сопровождающих, которые следят, чтоб сопляк не наломал дров. И раз мажорчик уже не налетел на меня с кулаками, а его остановили, значит, местными правилами это не поощряется.

И чтобы эти правила изучить, я и привлек к себе внимание.

Блондин от моих слов аж воздухом подавился. Похоже, он вообще не ожидал от меня ответа, будто с ним заговорила сейчас человеческим голосом неведомая зверушка. Наверное, у него в голове не укладывалось, что кто-то, одетый в лапти, может разговаривать с ним на равных.

Ага, попробуй ещё скажи, что всё не так. Скажи, что местные «крутые шишки» идиоты, раз додумались использовать Стратегов из крестьянского сословия. Тут же себе на плаху наговоришь. Это понял и «господин Краснов», не зная, что и ответить. Не такой уж он, видно, оказался дурак. Только уставился на меня, пытаясь прожечь взглядом.

Из неудобной ситуации его спас сопровождающий, вновь поторопив на встречу с воеводой. И напыщенный франт ушел, не став как-то отвечать на мой выпад.

Взор на мою выходку тоже не отреагировал, видно, особым достижением не считал.

— Я его в землю закопаю, — хрустнул шеей Рагнар, смотря вслед блондину.

— Так, стоять! Ты никого закапывать не будешь! — Регина встала перед здоровяком, перегородив ему путь. — Даже если очень хочется…

Последнюю фразу она произнесла уже шепотом, но каждый из нас ее услышал.

— Тем более, я сомневаюсь, что у тебя в принципе получится коснуться этого гада, — вздохнул Ярослав, массируя переносицу.

— Большая шишка? — догадался я, поощряя моих спутников к тому, чтобы они поделились информацией.

— Это ещё мягко сказано, — нехотя кивнул тот. — Видели герб на карете? Это герб Владимирского Князя.

— У-у-у-у-у, — резко сдулась Регина. Рагнар фыркнул, но, что любопытно, попытки обойти блондинку резко прекратил.

Интересная картина складывается. Со слов Регины, Стратеги — это новые аристократы. Это путь к вершине. Неважно, в каком сословии ты родился, Стратег — это трамплин к становлению здешней элитой. Но судя по реакции чиновника у ворот, вот этого самого Краснова, да и моих попутчиков — разница в происхождении всё ещё на что-то влияет. И влияет существенно! Все Стратеги равны, но кто-то ровнее? Выходит, не всё так гладко в Тридевятом Царстве? И, что меня волнует больше всего, как это всё повлияет лично на меня и мою недавнюю прописку в крестьянской слободе.

Что за испытание, на которое одни приезжают в карете, а других привозят в лаптях? Действительно ли оно будет равным, или это просто фарс, чтобы раздать куски пирога под внешней картиной справедливости?

Всё зависит от того, что действительно хотят получить Князья этого мира. Если спокойствия и стабильности, то мои шансы стремятся к нулю. А если действительно это способ воспитания новой элиты, способной усилить местную власть, тогда есть за что бороться.

— Вы, должно быть, новоприбывшие Стратеги? — неожиданно к нам подошёл один из офицеров. Он выделялся на фоне простых солдат качественным сукном мундира и висящим на поясе палашом. И выглядел тот очень даже внушительно!

— Это мы! — широко улыбнулась Регина.

— Тогда вам стоит поспешить к командирскому дому, — посоветовал мужчина. — Уже совсем скоро начнется фуршет перед объявлением Испытания Стратегов.

— Ой, а мы и не знали! — ахнула девушка.

Я нахмурился. Разве о таком не должны сообщать ещё на входе в острог?

— Вам ничего не сказали на воротах? — удивился офицер, будто бы прочитав мои мысли.

— Неа! — улыбка Регины стала лишь шире.

— Столичные псы, — заиграл желваками мужчина, недобро посмотрев на надвратную башню. — Ну, я им устрою!

Его взгляд вернулся к нашей компании.

— Вы из последней партии Стратегов на сегодня. И если не поторопитесь, то Испытание могут начать и без вас. Наш воевода суровый мужик и не терпит опозданий.

— Где будет проходить Испытание? — осведомился я.

— В командирском доме, — повторил офицер. — Идите дальше по улице и увидите его сразу за церквушкой.

— Тогда нам и вправду стоит поспешить, — произнес я, и мои попутчики согласно кивнули. — Спасибо!

Это я уже бросил офицеру. Он помахал нам рукой и хмуро улыбнулся.

— Удачи. Она вам определенно понадобится.

Интересно, к чему бы это?