Мы неторопливо шли по дороге или, если говорить точнее, по ее примитивному подобию. Никакого вам асфальта или грунтовки — лишь криво протоптанная тропа сквозь бескрайние поля.

Удивительно, что она ещё не заросла. Стоило благодарить за это княжеское войско или использование неизвестной магии — вопрос открытый. По крайней мере, никто не встречался на нашем пути — ни отряды обеспечения, ни караванщики, ни патрули солдат из острога. Хотя это-то и логично — подчинённые воеводы сейчас преимущественно стояли на самой границе Рубежа. Там же они строили и свои погранзаставы. А вот между деревнями Стратегов пока редко кого можно было встретить.

Интересно, это тоже своего рода испытание или допущенный косяк? Ведь где в таком случае будут шастать разбойничьи банды и кого они попробуют в первую очередь грабануть? Уж вряд ли погранзаставы с вооруженными до зубов мужиками, с которых и взять-то кроме оружия нечего.

Нет, в таком случае самой «жирной» мишенью окажутся именно что незащищенные деревни Стратегов и караваны между ними. Людей здесь мало. Да и добычи немного. Но так это только пока! Подождите пару месяцев и эти поселения начнут оживать прямо на глазах. И тогда же они станут ой какой заманчивой целью для всякого рода нехороших людей.

Разве воевода не понимал этого? Полагаю, всё он прекрасно понимал. По той же причине и не собирался вмешиваться в происходящее. Нужен ли людям такой Князь, что не в состоянии защитить свои земли? От чего-то серьезного, тех же кочевников или орды мутантов, княжеские войска вполне себе прикроют. А вот от всякой шушары, будьте добры, отбиваться сами, чай, не маленькие уже, а будущая элита!

Впрочем, хоть я и опасался какого-нибудь налета, но путь до деревни Упахалово прошел без сучка и задоринки. Играла нам на руку и погода. Никаких вам дождей, молний или ночных холодов.

Солнце приятно припекало, птички пели, а мутанты в лесных рощах завывали фальцетом. Про последнее я, правда, слегка преувеличил, но кто мог утверждать наверняка, что там, за кустами, нас не поджидала какая-нибудь мерзость?

В общем, путь до соседей напоминал затянувшийся выезд на природу. Наибольшими моими проблемами оказались не борьба с самой природой, а гудящие ноги и ломота в спине от сна на земле. Но к этому я уже даже начал привыкать.

* * *

К вечеру второго дня мы остановились на небольшой поляне у ручья. До Упахалово оставалось, по словам Ростислава, «совсем чуть-чуть». Я уже успел понять, что в его исполнении это могло означать как пару километров, так и половину дневного перехода.

Как только мы встали на стоянку, работа тут же закипела. Леонид вкупе с крестьянами возился у телеги, проверяя деревянное колесо. За прошедшие два дня оно уже успело один раз слететь с оси. И повторять тот кошмар по его ремонту ни у кого из нас не было желания.

Ростислав взялся разводить костёр, высекая искры на собранную кору и деревянную стружку.

Алекс, один из крестьян, взятых в дорогу, раскладывал на траве узлы с припасами и вел учёт нашего рациона. Это был тихий светловолосый мужчина с длинными волосами, завязанными в конский хвост на затылке. В первые дни моего пребывания в деревне я вообще полагал, что он немой — настолько Алекс оказался немногословным. Но Алекс просто не любил говорить. Причем настолько, что, пока его напрямую не спросишь — он так и продолжит изображать из себя деревянный столб. О таких людях говорят — «каждое слово нужно клещами вытаскивать».

Рядом с ним Люба пыталась поставить котелок так, чтобы он не падал в огонь. Получалось это у неё так себе.

— Люба, — осторожно сказал я, подойдя со спины, — ты уверена, что котелок должен стоять именно так?

Девушка замерла. Котелок в этот момент опасно накренился.

— А как надо? — перевела Люба на меня взгляд. В этот момент голову поднял Ростислав, отвлекшись от растопки.

— Желательно его ставить дном вниз.

Люба покраснела и опустила взгляд на котелок. Только потом поняла, что он и так стоял как должно.

— Всё я правильно поставила!

— Пока да, — согласился охотник, расплываясь в ухмылке, — но видно, что котелок задумался, как бы не упасть.

Леонид, не отрываясь от колеса, громко фыркнул. Крестьяне вокруг весело заулыбались. Алекс же, смотря на все это безобразие, покачал головой и отодвинул Любу мягким движением. Девушка не стала ему как-то препятствовать. Мужчина ловко подвесил котелок над огнём и принялся разбирать припасы.

Люба, смотря из-за его плеча, прокомментировала увиденное.

— Похоже, сегодня у нас каша, сухари, немного рыбы и лук.

Ростислав сразу оживился.

— Рыба моя!

— Почему это она твоя? — хмыкнул я.

— Я её первым услышал.

Люба посмотрела на молодого охотника, как на пришибленного.

— Услышал рыбу? Серьезно?

Ростислав беззастенчиво пожал плечами.

— А что не так? Она ещё со вчера звала меня. Так и просила ее съесть.

Леонид с лукавой улыбкой подошёл к костру, наконец оторвавшись от колеса.

— Ростислав, если еда начинает с тобой говорить, то есть ее — явно не лучшее решение.

— Ничего вы не понимаете! Я как-то раз съел суп из мухоморов! И, как видишь, живой! Что мне будет от говорящей рыбы?

Люба покачала головой.

— Удивительно уже то, что ты вообще дожил до своих лет.

Охотник смущённо почесал щеку, чуть помедлив с ответом.

— Мама говорила, что меня берегут лесные духи.

— Скорее, они просто не знали, что с тобой делать и куда девать, — выдала Люба.

На этот раз рассмеялись все, в том числе и Ростислав. Он поднял руки над головой в знак капитуляции. Даже Алекс не сдержал улыбки.

— Раньше казалась такой приличной девушкой! А на деле ядом плюётся, точно гадюка! — воскликнул Ростислав.

Люба показала охотнику язык.

— Ничего-ничего, тебе полезно. Меньше пурги, может, нести будешь.

Охотник прижал руку к груди, изображая досаду на лице.

— Какие же вы все тут серьезные! Аж жуть!

Пока ребята продолжали перебранку, я посмотрел на Леонида, стоявшего в метре от меня.

— Что там с колесом?

— Лучше, чем я думал, — признался он. — Оно будет скрипеть, страдать и трещать, но до деревни должно дожить.

— Хорошо, — кивнул я, — не хотелось бы в самом конце остаться без телеги.

— Что правда, то правда, — согласился со мной здоровяк.

Я поднял взгляд к темнеющему небосводу и вдохнул ночной воздух полной грудью. Люба и Ростислав всё ещё переругивались у разгорающегося костра. Крестьяне тихо обсуждали что-то своё. Алекс сосредоточенно мешал содержимое котелка. Пахло кашей и луком.

Я и сам не заметил, как прикрыл веки. Последние недели оказались… тем еще испытанием. Сначала поиск дубравы, затем постройка кабестана, а вслед за тем и стремительная подготовка к поездке в Упахалово. Всё это походило на бег в колесе, бесконечный и беспощадный.

И как бы я того ни хотел, но выдерживать подобную нагрузку бесконечно долго было невозможно. Путешествие же до Упахалово позволило остановиться, взять передышку и осмотреться по сторонам. Мне не нужно было бежать сломя голову, не требовалось анализировать каждый мотив Голубцова и других жителей деревни.

Хоть и на короткий миг, но я мог просто наблюдать за склоками своих приближенных, смеяться с их шуток и ни о чем не волноваться. Потому что заботы вернутся ко мне лишь с прибытием в Упахалово.

Ну, а пока… можно и постебать Ростислава. Люба была в этом совершенно права — ему это пойдет только на пользу. Ростислав со временем или перебесится, или станет и того несноснее…

Неожиданно упомянутый мной охотник вырвал меня из мыслей. Будто почувствовал, что о нем кто-то подумал!

— Господин Стратег, а можно вопрос?

— Давай, — хмыкнул я.

— А если в Упахалово нас не захотят слушать? — глаза охотника смотрели на меня с беспокойством. И я постарался его успокоить.

— Захотят. По крайней мере, должны захотеть, — ответил я.

Мы шли не требовать дань. Мы надеялись заключить взаимовыгодную торговлю. И я не видел какой-то обоснованной причины для Меченого отказываться от моего предложения. Это было бы глупо! Нерационально, как на это ни посмотри.

— А если они всё же не захотят слушать нас? — Ростислав явно был неудовлетворен моим ответом, но и я не собирался вдаваться в подробности. Потому что любые мои доводы сейчас будут основываться лишь на предположениях, да и только.

— Не волнуйся, если что мы всегда можем им рассказать про рыбу, которая с тобой говорит.

Леонид кивнул.

— После такого они точно отдадут нам всё железо. Лишь бы мы быстрее убрались восвояси, — после чего он добавил: — Главное, чтобы Люба им не готовила.

— Почему опять я? — возмутилась брюнетка. Я же ей подмигнул.

— У каждого отряда, Люба, должен быть свой смертельный козырь.

Девушка подозрительно прищурилась.

— Какой еще козырь?

— Если переговоры вдруг провалятся, мы просто пригрозим, что оставим тебя у них поварихой.

Ростислав согнулся от смеха. Леонид в последний момент прикрыл рот, чтобы сдержать рвущийся наружу хохот. Алекс отвернулся, но плечи у него предательски вздрогнули.

Люба несколько секунд смотрела на меня с обидой, потом не выдержала и тоже рассмеялась.

— Злые вы, уйду я от вас.

И пока Ростислав не придумал новую подколку, она обратилась персонально к нему.

— А тебе перед уходом я приготовлю завтрак в постель! И не отстану, пока всё не съешь!

Только теперь парня проняло не на шутку. И от его гримасы рассмеялись уже все присутствующие.

До Упахалово оставалось совсем немного…

* * *

Наконец, на горизонте появились крыши домов. Мы нашли деревню кузнецов. Располагалась она к северу от моего поселения и совсем близко к болоту, которое растянулось как раз между нашими деревнями. Из-за чего идти нам пришлось не по прямой, а сделать внушительный крюк с запада. Чем ближе мы становились к Упахалово, тем всё заметнее менялся окружающий нас ландшафт.

Деревья становились тоньше и ниже. В окрестностях деревни от них и вовсе осталось одно лишь название. Деревенские, поди, срубили уже всё подчистую. Земля теперь была устлана мхом, пнями да корягами и напоминала собою лунный пейзаж из-за кочек и бурелома. Казалось, что здесь совсем недавно прошел торнадо. Но это было не так. Воздух стал более влажным, а по ночам теперь приходилось плотнее укутываться в походные плащи.

Даже сам цвет земли изменился. Теперь кругом правил насыщенный бурый, почти оранжевый цвет ржавчины. Если я что-то и понимал в химии, то виной этому большое содержание железа в почве.

— Плохая земля, — произнес Леонид, смотря себе под ноги, — как и говорил дядька Йорик.

Деревня Упахалово выглядела неказисто. Но это-то и неудивительно. На Рубеже сейчас все деревни Стратегов выглядели примерно одинаково — бедно и непритязательно. Избы жались друг к другу, дорога отсутствовала как класс, а люди вокруг были одеты в крестьянские платья и рубахи. Лишь кузница привлекла мое внимание, но не потому, что она была большой и красивой, как в фильмах про средневековье. Наоборот, здание оказалось приземистым, грубо сложенным и с низкой крышей.

На входе в деревню нас уже встречали. На улицу вышло пятнадцать человек, практически половина всего Упахалово. Выстроившись широкой дугой, они встречали наш караван, но что-то… радушия в них не чувствовалось и за версту. Во главе этой толпы стоял кряжистый, кудрявый мужчина с хмурым взглядом. Скрестив руки на груди, он терпеливо дожидался пока мы приблизимся. Только потом он заговорил зычным голосом.

— Вы кто такие и чего вам здесь надо?

Я улыбнулся, вспомнив свою первую встречу с Голубцовым. Видать, отсутствие манер — это общая черта всех местных руководителей.

— А кто спрашивает?

— Меня зовут Лорх! Я староста этой деревни!

Кивнув в ответ, я активировал Взор Стратега.

Имя: Лорх Косолапый

Отношение: опасение

Талант: Счетовод

Здоровая паранойя — это всегда хорошо. Более того, еще только приблизившись к встречной делегации, я заметил напряжение деревенских. Крестьяне явно пытались это скрыть, но они опасались моей группы. Руки мужиков то и дело сжимали рукояти топоров и лопат. У кого-то были и самые настоящие дубины. Особенно привлекала косые взгляды могучая фигура Леонида. Могло показаться, что мы приехали не дружбу заводить, а выбивать плату за «крышу».

— Меня зовут Владимир Новиков, — повысив голос, произнес я, — я Стратег деревни Дальняя, что находится к югу от вас. Я приехал с караваном, чтобы договориться о торговле с вашим Стратегом.

Реакция местных меня удивила. Вместо того, чтобы расслабиться, крестьяне напряглись пуще прежнего, уже практически не скрывая своих недобрых намерений в нашу сторону. Тут уже не выдержали мои спутники, выйдя чуть вперед, чтобы в случае чего прикрыть меня от неожиданной атаки.

— Господин Стратег, — староста старался подбирать слова, при этом так и не сказав своим людям опустить оружие, — можете вы как-либо подтвердить ваши слова?

Тут уже возмутился Ростислав.

— Ты смеешь сомневаться в словах нашего Стратега⁈

Лорх ничего не ответил, нахмурив лоб. Жители Упахалово недобро зароптали. Вероятность прямого столкновения росла с каждой секундой. Ростислав хотел было продолжить свою обвинительную речь, но я остановил его, хлопнув по плечу.

— Хватит, Ростислав. Давай не будем портить отношения с нашими соседями, хорошо? Доказать, что я Стратег? Господин Лорх, могу ли я узнать, что заставило вас так насторожиться?

— Время вашего прибытия, господин Стратег, — ответил староста.

— А что не так со временем?

— До нас дошли слухи, что на одно из поселений напали неизвестные, притворившись караванщиками, — меж бровей Лорха пролегла складка. — А тут вдруг вы… Уж больно время подходящее.

— И вправду, — хмуро произнес я.

Вот как в воду глядел. Из-за этих самых разбойников под угрозу была поставлена вся наша миссия в Упахалово. Что теперь, пытаться доказать Лорху, что мы не желаем зла и пришли с миром? Будто нам поверят! Слова — не более чем пустой звук, как и любая клятва, данная преступником. Даже встань я сейчас на колени, чего я делать, конечно же, не собирался — вряд ли староста поменяет свое мнение по нашему поводу. Даже грамота, подтверждающая, что я новый Стратег деревни Дальней, не решила бы проблему. Любой документ можно украсть или подделать. Особенно в магическом средневековье, где далеко не каждый умел читать.

Но что мне тогда оставалось? Смиренно кивнуть и развернуть караван в обратный путь? Чего-чего, а делать я этого не планировал.

Тут-то мне и пришла в голову блестящая идея.

— Господин Лорх, если вы желаете подтвердить наши личности, то у меня есть предложение. Желаете ли вы его выслушать?

— Я открыт для разговора, господин Стратег.

— Позовите к нам своего Стратега, Константина Меченого, — улыбнулся я. — Уверен, ему достаточно будет только активировать свой дар, чтобы убедиться, желаем ли мы зла вашей деревне или нет. Мы не сделаем и шага в вашу деревню, пока он не даст своего на то разрешения.

Староста удивленно вскинул брови. Зашептались вокруг и жители Упахалово. Моя идея оказалась тем самым выходом из сложившегося затруднения. Поэтому, недолго думая, Лорх подозвал к себе шустрого паренька, который, выслушав инструкции старосты, рванул во весь опор вглубь поселения. Оставшееся время мы продолжали изображать две живых изгороди, пока нам навстречу не вышел он, Константин Меченый.

Имя: Константин Меченый

Отношение: настороженность

Талант: Стратег

Выглядел он чуть иначе, чем в нашу прошлую встречу. Волосы его слегка отросли, лицо выглядело более живым, собранным. Во время жеребьевки Стратегов сын кузнеца показался мне куда более напряженным и вспыльчивым. Видать, возвращение в привычную среду пошло Стратегу на пользу.

Темные глаза Константина вспыхнули, пока он проверял наши Статусы. Он внимательно изучал каждого из моих подчиненных, особенно задержавшись на мне. Не могу точно сказать, что он увидел в моем Статусе, но увиденное парня явно удовлетворило.

— Владимир Новиков, значит, — тихо произнес мое имя Стратег, после чего повернулся к старосте Упахалово. — Они нам не враги, Лорх. Пусть заходят.

— Как скажете, господин Стратег, — кивнул мужчина, позволив себе расслабить плечи. В схожей манере вздохнули и жители деревни. Только сейчас они могли отложить оружие в сторону и вернуться к своим делам.

Авторитет: +5

Текущий уровень: 61/200

Несколько девушек же выступили нашими провожатыми по приказу Лорха, показывая нам, где мы могли оставить арбу. Меченый спешно покинул нас, сославшись на какие-то дела. Меня же он поручил старосте деревни, что было несколько безответственно с его стороны. Почему? Да потому, что проверка Статуса еще ничего не гарантировала. Да, Взор Стратега мог показать отношение того или иного человека к тебе, но это еще не раскрывало его мотивов. В качестве примера я мог привести хотя бы себя!

Ладно, я и в самом деле приехал, чтобы торговать с Упахалово. На самого Меченого мне в целом-то было всё равно. Я не испытывал к нему ни положительных, ни отрицательных эмоций, лишь равнодушие.

Это наверняка и увидел Константин в моем Статусе. Но что если бы я планировал захватить его поселение и перерезать всех здешних жителей? Моё отношение от этого лично к Стратегу никак бы не изменилось. Зато вот мотив… он уже был совсем иной, нежели сейчас.

Да, кто-то из моих подчиненных мог бы выдать наши планы относительно Упахалово. Но это тоже далеко не факт. Если бы меня сопровождали суровые профессионалы, матерые головорезы, то и правду тогда раскрыть стало бы практически нереально.

Поэтому Взор Стратега это полезный инструмент, но никак не панацея. Прежде всего нужно иметь свою голову на плечах, а не полагаться исключительно на Систему.

Покачав головой, я обратился к старосте, сопровождающему меня вглубь поселения.

— Господин Лорх, а что стало с той деревней, на которую напали?

— Этого, увы, я не знаю, — покачал головой староста. — О нападении на одну из деревень мы узнали не так давно. О том, что это не просто слухи, подтвердил отряд обеспечения, проезжавший мимо нашего поселения. И то они видели лишь столбы дыма издали и сожженные избы. Чем всё закончилось — никто не знает.

— Жаль…

Получается, мои опасения касательно разбойников сбылись раньше срока? Неизвестные уже шастали по Рубежу в поисках легкой добычи? Или же это были не совсем «неизвестные»? Кто мешал одному из Стратегов взять и обрушить всю свою мощь на ничего не подозревающего соседа? Беря в расчет эффект неожиданности да при должной подготовке… захват небольшой деревни виделся мне вполне правдоподобным сценарием. В теории, ничто не мешало и мне провернуть нечто подобное. Вопрос больше крылся в сопутствующих потерях и необходимости столь резкого шага.

А еще нельзя было забывать о воеводе и его войске. Как отреагирует Родион Загорный на столь резкую эскалацию в соревновании Стратегов? Вряд ли положительно. И потому привлекать внимание воеводы к себе подобным образом я не желал. Как минимум, не в ближайшее время. Мне в недругах и Краснова с Щербатовым было уже выше крыши. Кстати, раз зашла речь о Стратегах…

— Господин Лорх, я прибыл в вашу деревню, чтобы договориться о торговле. Как скоро я смогу увидеться с вашим Стратегом?

— Господин Меченый сейчас занят в нашей кузнице. Там как раз очищают руду, что мы собрали на болоте, поэтому он не может надолго оставить работу без присмотра. Но, уверяю вас, к обеду наш Стратег уже освободится, и он сможет переговорить с вами с глазу на глаз.

— Что ж, я никуда не тороплюсь, — беспардонно соврал я. — Надеюсь, мы сможем остановиться у вас на ночь. Нам нужно время, чтобы починить арбу и отдохнуть с дороги.

— Конечно, господин Стратег! — воскликнул мужчина. — Уверен, господин Меченый не будет против!

«А когда он узнает, что я ему планирую предложить — он и вовсе останется без слов», — подумал я, следуя за старостой Упахалово.

Переговоры с соседями только-только начинались!