Чтобы скататься в гости к соседу, я должен был собрать свой собственный караван. Ага, с преферансом и профурсетками. За тем лишь исключением, что вместо последних у меня были потные крестьяне, а вместо игральных карт — корзины с древесным углем.

Но что поделать! Все же с чего-то начинали. Возвращаясь же к продумыванию всего этого бедлама, уже в самом начале стали возникать проблемы. Могло ли быть иначе?

Начать стоило с того, что путь до деревни Упахалово должен был занять не менее трёх суток. Три дня, во время которых мужикам придется тащить на своих двоих массивные корзины с углем. И не по ровной дороге, а по кривой лесной тропе, ещё и рискуя в какой-то момент провалиться по пояс в трясину. Да они ещё на полпути упадут без сил или дойдут, но в таком состоянии, что об обратной дороге уже не будет идти и речи!

Ясное дело, я серьезно задумался — может, взять лишь небольшую партию с собой? К примеру, на одну-единственную плавку для кузницы а-ля бесплатный пробник в магазине? Сожги одну корзинку угля и закажи сразу десяток со скидкой! Потом, правда, придется местным объяснять, что это за «скидка» такая и с чем ее едят.

Но ведь вариант-то рабочий! И пусть крестьяне тащат эту чёртову корзину-пробник по очереди. Уж на это их общих сил должно хватить. Вот только что потом-то? Вот понравится Меченому наш уголь, причем ТАК понравится, что он возьмет да закажет сразу сотню таких же корзин. Как быть в таком случае?

Взять и помереть от счастья? Потому что как организовать поставку такого количества угля будет просто невозможно. Как минимум, не с теми картами, что были у меня на руках в данный момент.

Нет, нужно было подойти к вопросу основательно. В первую очередь, что мешало нам наладить торговлю? Отсутствие нормального транспорта — вот что!

Не забываем, что мы живём на Рубеже, где ничего нет, кроме мутантов, дремучих лесов и суровых колонистов, а до ближайшей цивилизации сотни и сотни километров.

Нормальные повозки и ездовые животные? Забудьте! Такая роскошь сейчас была только у караванщиков, отрядов обеспечения и напыщенных аристократов. Простым крестьянам приходится обходиться своими ножками да и только. Ручной труд всему голова, ага!

Если после той же валки дубов жители деревни Дальняя всегда могли отдохнуть в своей избе, сытно поесть в общей столовой и к утру уже быть как огурчики, то как быть в дальней дороге? Сон на холодной земле и в глухом лесу, где тебя всегда поджидает опасность, не очень-то способствует восстановлению сил.

Будь у тебя мягкий спальник и теплая палатка, тогда да, отдых на природе — это прекрасный способ отдохнуть от городской суеты. Но как только ты лишаешься этих удобств, то на утро ты только и мечтаешь о том, чтобы вернуться в свою привычную постель. Потому что поясница стрелять будет так, что мало не покажется.

Но это ладно, предаваться воспоминаниям можно и в другой раз. Сейчас же надо найти решение и как можно скорее, потому что каждый день приближал прибытие караванщиков, а до их появления я уже должен решить вопрос с железом. Иначе, кажется мне, эти самые караванщики сдерут с меня три шкуры за любую мелочь. По крайней мере, у меня сложилось о них такое впечатление после рассказов Голубцова.

А я не люблю быть в положении просящего. Вести торги? Всегда пожалуйста! Просить милостыню, не имея ни единого козыря на руках? Вот уж увольте.

Перво-наперво я обратился к женщинам, плетущим корзинки. Именно из-под их ловких пальчиков вышли корзины, которыми крестьяне таскали глину, гравий и прочее-прочее. Я попросил их модернизировать корзины, добавив им жёсткую спинку и ремни. Таким образом у них получились примитивные рюкзаки, аналогичные тому, что я увидел у травника Елисея.

Благодаря этому нововведению мужчинам не потребуется таскать корзины на руках. Они просто наденут эти «рюкзаки» и вес равномерно распределится на плечи, спину и торс. Для дальней дороги самое то.

Но на одних рюкзаках я не стал останавливаться. Помимо угля нам же нужно было тащить и какой-никакой скарб с собой. Котелок, припасы, ткань, чтобы в случае чего укрыться от непогоды. Для этого добра нужно было что-то помимо рюкзаков. И я ведь придумал!

Двухколесная телега! А конкретно примитивная арба. Да, это вам не та махина, на которой я въезжал в острог воеводы, но ведь мне пока такая дура и не нужна.

Чтобы сдвинуть массивную повозку с места нужна лошадь или, на худой конец, мул или ослик. Но для того чтобы тронулась с места арба — хватит и пары крепких крестьян.

Всё верно! Я собирался вновь запрячь деревенских мужиков. Тем более, они уже привычные. Как-никак, уже третью неделю волочат дубы. А тут какая-то арба! Считай, оплачиваемый отпуск. По крайней мере, я буду настаивать на этой точке зрения. Любой, кто скажет, что я не прав… вернётся к работе в дубраве.

В конце концов, назначенный сверху диктатор я или погулять вышел?

Постройкой арбы мог заняться лишь старик Йорик — лучшего специалиста у меня при себе сейчас не было. Оставалось только убедить его в том, что мою идею вообще реально воплотить в жизнь. Ведь я просил ни много ни мало — собрать целую телегу без единого гвоздя. Не забываем, что железа у нас в деревне кот наплакал!

И вот, я послал за плотником Любу, как только продумал весь последующий с ним разговор.

— Звали, господин Стратег? — прокряхтел Йорик, найдя меня у древесного двора. Я как раз рассматривал дубовые стволы, которые могли пойти на постройку телеги. Йорик пришёл с топором за поясом, ножом, деревянным молотком и таким выражением лица, будто уже заранее подозревал: сейчас ему будут пилить мозг. В какой-то мере он был даже прав.

— Дело есть, Йорик. Без тебя не обойтись.

— И какое же? Какая-то ваша новая задумка? — уже с куда большим интересом спросил Йорик.

— Если вкратце, то нам нужна телега, — прямо заявил я, постучав по ближайшему стволу. — Иначе до Упахалово мы просто не доберёмся с нашим углем.

Старый плотник криво улыбнулся.

— Это все, конечно, замечательно, — произнес он, — но как вы предлагаете ее построить? У нас не то что колесника — кузнеца нет в деревне! А без него и его железа как вам я сооружу что-то подобное? Уж простите, но я плотник, а не знахарь или друид. Магией не владею.

— Никакой магии, мой сомневающийся друг, — перевел я взгляд на старика. — Я не прошу тебя соорудить нам крытую повозку, как у дворян. Мне хватит и простой, грубой арбы.

— Арба? — нахмурился Йорик, — двухколесная дура которая?

— Она самая, — подтвердил я. — Достаточно самой простой. Ось, рама, настил и два колеса.

— И всё без единого гвоздя? — не поверил плотник. — Как-то верится с трудом.

— Избу же ты без гвоздей построил, — поддел я старика. На что тот возмущённо скрестил руки на груди.

— Так то изба! Телега — это совсем другое дело! Начать с того же колеса…

— Вот давай с колеса и начнем, — остановил я Йорика поднятой рукой. Осмотревшись по сторонам, я нашел небольшую палку на земле и поднял ее. После чего расчистил ногой клочок земли между нами и стал рисовать.

— Да, колесо со спицами и железным ободом мы сейчас не сделаем. Но нам ведь и не нужны такие сложности. Сделаем проще, — заявил я и начертил кругг.- Сплошное колесо.

Йорик скривился.

— Колесо выйдет тяжёлым.

— Ну так и что?

— А то, что оно будет грохотать и на втором или третьем камне развалится к чертям собачьим, — пояснил старик. — Долго оно не продержится.

— Мне не нужно, чтобы оно долго держалось, — пояснил я. — Мне необходимо, чтобы оно было. И желательно прямо сейчас.

Мы играли со стариком в гляделки добрых десять секунд. Лишь после этого Йорик медленно отвел взгляд, переводя его на мой рисунок.

— Сплошное колесо из одного куска не вырубишь, — сказал он, — а если и вырубишь, то на выходе получишь ту ещё дрянь.

— Можно и не из одного, — улыбнулся я, проводя внутри круга две линии. — Возьмем три толстых дубовых бруска. Средний длиннее, два боковых — короче. Складываем их вместе, затем скрепляем деревянными нагелями насквозь. Останется только обтесать в круг. А чтобы нагели не вывалились, вобьем в них клинья. Тогда бруски не расползутся на первом же километре.

Йорик прищурился, погружаясь в глубокие размышления.

По сути своей схема была проста и изящна. Мы складываем бруски в нужную нам форму круга. Затем сверлим поперечные отверстия, идущие через все три бруска. В них вставляем нагели, или же деревянные цилиндрики, идеально подходящие под диаметр отверстия. Ну и поскольку мы не хотим, чтобы эта деревяшка выпала по пути, то в нее достаточно вбить небольшой клин. Нагель от такого непотребства расколется, а его бортики начнут давить на стенки отверстия. Тем самым не давая всей этой конструкции выпасть. По той же схеме железный топор крепили к топорищу.

Вот и мы попробуем провернуть нечто подобное.

— Нагели будут идти поперёк волокон?

— Именно так, — кивнул я.

Плотник молчал, обдумывая мои слова, потом взял у меня палку и сам начал править рисунок.

— Ладно, с колесом мы решили. Главная проблема в ступицах и оси арбы, — старик стал рисовать силуэт будущей телеги. — Если в центре колеса сделаем отверстие под ось, то дерево по дереву быстро сотрётся. Будь у нас железная втулка, и проблема бы исчезла сама собой.

— Но ее нет, — подметил я.

— Увы и ах, — вздохнул Йорик. — Можно сделать не просто отверстие в колесе, а вставить в его центр твёрдую втулку из сухого дуба или вяза. Отдельный такой кругляк. В него уже и поставим ось.

— А что, звучит!

— Только это всё ещё не решает главной беды, — поморщился старик.

— И какой же? — уточнил я.

— Дерево сотрет друг друга, — старик недовольно покосился на рисунок, — даже со всеми этими ухищрениями, как пить дать, сотрет.

— Ну, на этот случай у нас уже есть решение, — улыбнулся я.

— И какое же?

— Животный жир, мой забывчивый друг, — хлопнул я плотника по плечу. — Смажем всё, что можно и что нельзя. И не будет дерево так охотно «съедать» друг друга. Или ты забыл, что я тот же жир уже использовал для кабестана? Как по мне, он отлично себя показал.

— Так тогда пачкаться будет, — удивился Йорик.

— И пусть пачкается, — отмахнулся я. — Не красавиц везем. Главное, чтобы ехало.

Старик хмыкнул.

— Ехать всё равно будет плохо.

— Да хоть плохо! Если доедет до Упахалово и обратно, то свою задачу мы с тобой выполнили. А уж в деревне можно будет и починить в случае чего. Или я не прав?

— Да вот хочется сказать, что нет, да только не вижу места, куда бы ткнуть, — нехотя признал Йорик. Я посмеялся над его словами.

Следом мы перешли к обсуждению рамы, оси и самого настила арбы. Опять же, без единого гвоздя. Везде шли нагели и клинья. Тот же настил будет держаться во многом благодаря кожаным ремням и веревкам. Благо, от них ещё остался некоторый запас после нашей эпопеи с кабестаном.

Мы обсуждали одну идею за другой, пока рисунок на земле постепенно превращался из фантазии в рабочую конструкцию. В какой-то момент Йорик ткнул пальцем в переднюю часть рисунка.

— А тянуть всё это будут…

— Люди, конечно же! — заявил я.

Йорик многозначительно покосился на меня, но как-либо комментировать не стал. И правильно сделал. Вместо этого он перерисовал переднюю часть телеги, где появилась мощная перекладина, рассчитанная сразу на две «лошадиные» силы. Или не совсем лошадиные, хе-хе.

По итогу ещё минут пятнадцать мы правили рисунок, обсуждали технические детали, я набрасывал идеи из будущего, большинство из которых, увы, тут же отметались опытным плотником. Но наконец приблизительный чертеж нашей ручной тележки был готов.

Йорик, кряхтя, поднялся на ноги и обошёл рисунок кругом, словно перед ним уже стояла настоящая арба.

— Что думаешь, сделаем? — спросил я у него. Хотя вопрос это уже был по большей части риторический. Старик бы просто не стал тратить столько времени и сил на неосуществимый проект.

— Сделаем, куда ж деваться, — ответил он мне.

— Сколько времени понадобится?

— Если не мешать и не накидывать мне сверх того безумных идей? — фыркнул старик. Я лишь скрестил руки на груди, не став что-либо отвечать.

Йорик задумчиво почесал бороду, вновь покосился на рисунок и выдал:

— Думаю, день уйдет на колёса. Ещё день потрачу на раму. Ну и денёк на подгонку, если ничего не лопнет и не треснет.

— Итого три дня?

— Для первой арбы — хватит и этого, — кивнул плотник. — Для хорошей — уже потребуется дольше.

— Мне нужна не хорошая, — покачал я головой. — Мне нужна такая, чтобы доехала. Остальное неважно.

— Предупреждаю, первая арба будет страшная, — сообщил мне Йорик.

— Переживу.

Йорик глубоко вздохнул, не принимая моего равнодушия. Как можно относиться к своему творению столь бесчувственно⁈ Кошмар да и только!

В этот момент из-за сложенных дубов показался Ростислав. Судя по выражению лица, он стоял там уже давно и никто из нас его не заметил.

— А что это вы тут делаете? — ощерился парень, заметив исчерченную вдоль и поперек землю между мной и Йориком. — Телегу строите?

— Как минимум, пытаемся, — ответил я.

Охотник внимательнее посмотрел на рисунок.

— А она без железа у вас не развалится?

— Не должна.

— А тянуть ее кто будет? Лошадей в деревне у нас нет.

Я посмотрел на Ростислава. Охотник посмотрел на меня в ответ, потом моргнул. До него начало доходить. Ростислав сделал шаг назад.

— Да ну нет…

— Я ещё ничего не сказал, — хмыкнул я. Йорик весело сверкнул глазами. Ростислав в ужасе покрутил головой.

— Всё и так по вашим лицам видно!

— Что видно? — продолжил я изображать невинность.

— Будто вы уже знаете, кто будет тянуть!

После чего охотник сбежал от нас, сверкая пятками. Йорик впервые за весь разговор рассмеялся во весь голос. Я тоже не удержался.

— А чего это вы, господин Стратег, не побежали следом? Сбежит же гад!

— Ничего! Как говорила моя мама, «жрать захочет — вернётся»!

И мы снова рассмеялись.

* * *

По истечении трёх дней всё было готово к отправлению. Йорик при содействии Леонида и ещё пары помощников таки соорудил арбу. Как он и предупреждал, выглядела она грубо, в какой-то мере даже нелепо. Но главное, что она могла ехать по дороге, почти не сворачивая в кювет.

Авторитет: +5

Текущий уровень: 56/200

Остальное уже было делом второстепенным. В арбу мы загрузили корзины с углем и припасы. С собой я взял минимальное число людей.

В первую очередь, в набор шел Ростислав. И нет, не потому что кое-кому предстояло тащить телегу. Я, конечно, пошугал охотника такой перспективой, но взял я его по другой причине. А конкретно из-за его знания леса и дикой природы. Матёрый охотник в лесу — лучший из попутчиков. Я в этом успел убедиться, когда с Ростиславом искал дубраву. Парень прямо-таки чувствовал лес, умел читать следы зверей и прекрасно ориентировался на местности.

Так что на роль навигатора даже искать никого не пришлось.

Следующим на очереди был Леонид, как главная рабочая сила, а вместе с тем и человек, соображающий и в плотницком деле, и, как я надеюсь, в дальнейшем, наш будущий кузнец. Парню точно не будет лишним посмотреть на работу настоящих кузнецов. Может, чего и подхватит у них, пока я буду налаживать связи и торговлю.

Вслед за ними шла Люба. Но не как моя личная служанка, совсем нет. О себе я позаботиться вполне могу. А вот чего девушке не занимать, так это способности вызнавать всевозможные слухи. Быть может, и в Упахалово девушка сможет разжиться ценной информацией и втереться местным в доверие?

Кроме них в состав мини-каравана вошло ещё пятеро мужиков. Для чего? Кому-то же надо было таскать корзины с углем, разводить костер и вот это вот всё.

Кто-то спросит, а что буду делать в это время я? И я гордо отвечу — руководить, естественно! И никак иначе!

В общем, наш отряд отправился в дорогу с восходом солнца. Несмотря на такую рань, нас провожала вся деревня. Даже Голубцов и то вышел. Несмотря на уже практически неприкрытую борьбу за власть, он всё ещё старался изображать из себя идеального старосту.

Получалось это, правда, не то чтобы убедительно. Да и ладно. То, что Голубцов вынужден держаться рамок ради места старосты деревни, делает мне жизнь проще. Пускай он и дальше будет бросаться на меня в надежде вернуть бывшее влияние. Пока я одерживаю верх, баллы Авторитета и дальше будут капать мне на счетчик, а я сам — становиться сильнее.

И вот так, под скрип колес, мы покинули деревню Дальнюю.