Удивительное дело — жрец Сета спасает мир. Ирония в том, что в мое время, Темных магов Стигии считали этаким концентрированным злом. Теми, кто хочет мир уничтожить. И киммериец этот, что пробрался каким-то образом на вершину зиккурата с Мечом Атланта в потной ладошке, тоже так думал. Был уверен, что борется с воплощением ужаса.

Не буду оправдываться — не перед кем, да и незачем. Жрецы Черного Круга овечками не были никогда. Эгоистичными, жадными, жестокими властолюбцами — да. Помешанными на запретных знаниях учеными — тоже да. Не считающимися с чужими жизнями, заключающими контракты с демонами, использующие силы Спящих и Древних — да, да и снова да. Но разрушить место, в котором выпало жить, мы никогда не желали. Напротив, любой из стигийских магов был намерен со всеми возможными удобствами в нем устроиться и жить так, как можно дольше.

Но Стигия укрыта давно песками времени, про Киммерию и Аквилонию все забыли, исхудавший Дагон сидит безвылазно на своем троне, посылая с поручениями тех, до кого вообще способен дотянуться, про прочих Спящих вовсе ничего не известно. А жрец Сета спасает мир.

Ну или, по крайней мере, Москву. Жалко только, что над солью этой шутки способен посмеяться только я один. Ну может еще Ксотун, но у демонов с чувством юмора всегда была беда.

Хмыкнув своим мыслям, я поднял телефон, глядя в открытое приложение мессенджера, который мне вчера поставила ученица. Которая, оказывается, была вполне способна и меня обучить кое-чему. По крайней мере, идея по координации действий нескольких участвующих в операции групп принадлежала ей. Мою же идею сделать всем артефакты связи, она безжалостно забраковала. Вместо этого создала на моем телефоне общий чат, добавила в него всех участников, а мне осталось только объявить о начале. И тут же посыпались ответы.

«Мои люди готовы!» — булькнуло первое сообщение в общем чате.

Елена Старая отчиталась. Девять магов Ордена — четверо Ведающих и пять сильных Хранителей — были готовы войти и уничтожить домены некроманта. Вместе с томящимися внутри жертвами-батарейками.

«Мои тоже, ждут у квартир», — с небольшой задержкой пришло сообщение и от Турала.

Невидимые для большинства горожан строители, дворники, разнорабочие, каким-то совершенно не интересующим меня образом достав ключи от жилищ или просто взломав двери, тоже внесли свою лепту.

«На позиции», — скупо отчитался Кирилл.

Киллер затаился на крыше высотки с винтовкой в руках и сейчас наблюдал через оптику за Нефер-Ка. Вычислить его оказалось совсем не сложно — потеряв в нашем столкновении свою оболочку, ахеронец сразу же переместился в одну из запасных. В тело парня, обманом приведенного в домен для превращения в жертву. И заманивала их в ловушку его бывшая рабыня Влада Мешкова. И знала каждого из них в лицо. Обнаружить того, кто после долгого перерыва вдруг вновь вышел в мир было лишь делом техники.

К слову, некромант оказался тем еще лентяем, совершенно неизобретательным сукиным сыном. Мне, главное, пенял, что, мол, стигийцы — дикари, не способные осознать всю красоту и мощь ахеронской магии, а сам настолько зазнался, что всех жертв набирал из одного источника.

Эти несчастные работали в той юридической компании, где трудилась и моя — теперь уже — адвокатесса. И Нефер-Ка, подчинив ее волю себе, принялся набирать жертв из ее же окружения. Студенты-практиканты, стажеры, клиенты и подрядчики — Мешкова знала каждого из них. И ей понадобилось лишь пара часов, чтобы найти очередное воплощение ахеронца.

Нет, все-таки прав Дагон, как бы неприятно это было признавать. Самоуверенность — бич магов. Все беды от нее. Уверившись в своем могуществе, ахеронец буквально сам подставился под удар. А я этот момент запомню обязательно. И постараюсь сделать все, чтобы в будущем не превратиться в такого же самонадеянного глупца.

«Начали», — написал я в чат, и убрал телефон в карман.

Следом набросил иллюзию на маску, превращая ее в скалящийся череп, и вошел в здание.

Адвокатская контора, где трудилась Влада Мешкова, представляла из себя сверкающую стеклом и металлом башню, где нужные мне офисы располагались на двадцать седьмом этаже. Дорогу показывала Алина — она возбужденно-нервной походкой, с такой же маской, как и у меня, шагала рядом. Я решил, что лучшим экзаменом для ученицы станет настоящая магическая схватка. В конце концов, если я сегодня проиграю, она не только потеряет наставника, но и скорее всего погибнет. Как и все жители этого города.

— Ксотун, поджигай, — бросил я сидящему на ее руках коту.

Демон коротко хохотнул и принялся за дело. Я не видел этого, да и не смог бы, но знал, что прямо сейчас в сети Акаши, по крайней мере, в той ее части, что была сосредоточена в Москве, пошли настоящие волны паники. Отключались сервера, гасли мониторы, дымилось железо — Тельцы, опрометчиво выбравшие не ту сторону в конфликте, прямо сейчас лишались глаз и ушей.

По дороге к лифтам нам пришлось остановиться только один раз. Охранник, единственный мужчина в этом здании, что не побоялся преградить нам путь, требовательно выставил руку с пистолетом. Не настоящим, Кирилл называл такие «травматами».

— Снимай нахрен эту хрень с головы! — визгливо прокричал он, и ствол в его руке плясал из стороны в сторону. — Вы кто, нахрен, такие?

— Ученица? — я чуть скосил взгляд на Алину.

Вместо ответа девушка выдернула из волос заколку и бросила ее охраннику под ноги. Тот удивленно посмотрел на ярко-зеленый пластик, а тот вдруг загорелся, источая столб удушливого дыма.

— И что это было? — пришлось самому вырубать охранника.

— Должна была получиться яркая вспышка! — расстроено протянула Алина.

— Ты же весь день здесь вчера ходила, расставляла, как тебе нужно.

— Я еще не до конца понимаю, как это работает, — шмыгнула она носом.

Я вздохнул, ничего больше не говоря. Эта магия Видящих… Я ее не понимал, а потому и не мог полноценно учить девчонку ею пользоваться. В итоге, большую часть она постигала сама. Вот так, методом проб и ошибок.

Больше до двадцать седьмого этажа нам никто не помешал. Люди перед лифтом испуганно разбежались, стоило нам только приблизиться, и поднимались мы только вчетвером: я с Гончей у ноги и ученица с котом на руках. Тварь Порога и демон Бездны могли бы и тенями пройти, но я предпочитал держать все силы в одном кулаке. Уверен, ахеронец сумел подготовить последний рубеж обороны.

Так и оказалось. За те пару дней, что Нефер-ка провел в новой оболочке, он успел кое-что сделать, чтобы обезопасить себя от внезапного нападения. И едва створки лифта раскрылись, как внутрь прыгнул кто-то зубасто-когтистый.

Попытался прыгнуть, точнее. Я даже разглядеть не успел очередного кадавра некроманта, когда Гончая встречным импульсом вынесла стража этажа наружу, и покатилась вместе с ним по каменному полу, орошая его своей и вражеской кровью. Да, теперь моя псина не беззащитная дворняга, и вполне способна поспорить на равных и с такими грозными противниками.

— Держись за спиной, — велел я ученице. — И помни, это свое скольжение используй только по моему сигналу.

— Да помню я, помню! — раздраженная неудачей в холле ответила она. И ткнула пальцем в уходящий налево коридор. — Туда нам. Где… зомби.

Там, куда она показывала, стояли люди. С десятка два примерно. Работники этого и соседних офисов, которых ахеронец превратил в марионеток, судя по их пустым глазам. Сделал с ними тоже самое, что в свое время провернул с Мешковой — запер внутри их собственных сознаний. И перекрыл их телами проход.

— Повторяешься, Нефер-ка, — с усмешкой произнес я, глядя на заслон из офисных работников. — И становишься предсказуемым.

— СТИГИЕЦ! — хором, словно одно существо, сказали все стоящие в коридоре люди, и голоса их были полны гнева. Да, на этот раз гнева, а не ледяного презрения высшего существа. — КАК ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ПОЙТИ ПРОТИВ МЕНЯ⁈

— Ну, знаешь, мы ведь жалкие подражатели, — помахал я рукой, в которой был зажат жезл с «печатью праха». — Сами ничего придумать не можем. Вот и копируем ваши же методы, некромант. Ты уже понял, что не можешь сбежать?

Судя по яростному реву, который стал мне ответом, понял. К этому моменту люди из Ордена уже должны были войти в каждую из квартир, что ахеронец превратил в свои домены, и без всякой жалости прикончили тех несчастных, что питали их своей мукой и болью. Пространственные карманы начали коллапсировать, а потоки энергии, питающие древнее чудовище из забытой эпохи, перестали его питать.

Ну, по крайней мере, я на это надеялся.

— МОИХ СИЛ ХВАТИТ, ЧТОБЫ РАЗДАВИТЬ ТЕБЯ, ЧЕРВЬ! — проревела толпа, заставляя меня довольно улыбнуться. Ведь если враг так гневно кричит на тебя, то ты крепко его задел. И заставил принимать всерьез.

Толпа двинулась вперед. Слитно, как стена, но медленно — все-таки управлять таким большим количеством людей непросто и для ахеронца. Тем более, это были не единственные несчастные, которых он бросил против меня. С правой стороны коридора показалась вторая группа «зомби» — враг брал нас в классические клешни.

Наверное, с его точки зрения это выглядело, как шах и мат. То есть, пробиться сквозь мясной заслон я смогу. Потрачу кучу сил и Искр, но смогу. Вот только к моменту нашей схватки не буду отличаться от обычного человека ничем.

Если, конечно, не принимать в расчет одну рыжую ванирку, которая являлась моей ученицей.

— Сейчас! — приказал я. И прижался к стене.

Алина выпустила из рук Ксотуна, опустилась на одно колено и черным маркером нарисовала на сероватых плитах пола небольшой круг, а внутри него — схематично изобразила лепестки цветка. Сразу же поднялась, и с бледным видом шагнула ко мне.

— Ох, я надеюсь, что это сработает, как надо! — нервно произнесла она.

Я тоже. Очень. Не люблю рассчитывать на других — практика всей моей жизни показывала, что в нужный момент они способны подвести. Но и действовать в одиночку против такого грозного противника, как Нефер-ка, тоже было плохим вариантом. Пришлось довериться ученице. Ну и предусмотреть план, на случай если ее заклинание не сработает.

Но следующая минута показала, что Видящая справилась. Идущие с двух сторон марионетки ахеронца вдруг стали заваливаться друг на друга. Вот один мужчина поскользнулся на ровном месте. Падая, ухватился за шагающую рядом пожилую даму, и вместе с ней, рухнул под ноги толстяку в сером костюме. Вскоре, вместо угрожающе двигающейся на нас толпы, мы могли наблюдать за беспомощно барахтающимися на полу людьми. Которые в попытках подняться и утвердиться хотя бы на четвереньках, создавали еще больший хаос.

— Пожалуй, ты заслужила звание мага второго круга, — одобрительно посмотрев на ученицу, сказал я. — Отличная работа. Вижу, ты усовершенствовала свою маленькую шутку над учителем?

— Совсем немного, — зарделась от похвалы девушка. — Добавила эффект скользкого пола.

— Впечатляет, серьезно, — конечно, это не провал в полу, который смыкается над головами бойцов вражеской армии, но тоже очень неплохо. — Ксотун, ты уже нашел нашего смердящего друга?

У кота была в этой битве своя роль — обнаружить физическое местонахождение ахеронца. И в этот раз его крохотное вместилище в этом ему только помогло. Марионетки Нефер-Ка даже не заметили, как между их ног проскользнула юркая черная тень.

— Конференц-зал, — голос демона раздался внутри головы, хотя сам он уже давно находился за павшим живым заслоном левого коридора. — Он здесь один.

Конечно, один. Еще одна ошибка этого самоуверенного мерзавца — он всегда один. Окружает себя даже не слугами — рабами. И ведь я тоже был таким, если вдуматься. Именно поэтому аквилонской колдунье с варваром-киммерийцем и удалось добраться до самой вершины зиккурата и пронзить мое сердце.

И мы просто прошли мимо «зомби». Они тянулись к нам, рычали, пытались схватить хотя бы за ногу, но каждый раз бессильно откатывались назад и бились лицом о стены и пол. Для них весь коридор словно бы превратился в густо смазанную маслом трубу, в то время как мы с ученицей шагали по нему без всяких проблем. Прошли до двери уже никем не охраняемого конференц-зала, дождались изрядно потрепанную, покрытую кровью, но победившую своего противника Гончую, и вынесли дверь.

Враг был загнан в угол, лишен возможности переместиться в одно из заранее заготовленных тел, а значит не пренебрежет даже такой малостью, как ловушка на двери. Вспышка от столкновения черной кляксы «печати праха», вылетевшей из трофейного жезла и поднявшейся стены пламени, показала, что в своих догадках я не ошибся.

— Тебе лучше остаться здесь, — не оборачиваясь, сказал я ученице.

— Только хотела сказать, — нервно пошутила Алина, смещаясь подальше от полыхающего прохода. — Дальше вы, мальчики, сами как-нибудь.

Взмахом руки я заставил пламя угаснуть и, держа перед собой щит, вошел внутрь.

Прямоугольное помещение с огромным, чуть ли ни во всю стену панорамным окном, было занято длинным столом. У дальнего от меня торца стоял взъерошенный мальчишка, вмещающий в себя сущность древнего ахеронского мага. Белобрысый, бледный, потный — похоже, ему пришлось здорово потратиться, чтобы попытаться сдержать меня.

Что меня сразу насторожило — он даже не попытался напасть, когда я остановился у противоположного конца стола. Нефер-Ка держал в руках мигающий крохотными огоньками прибор, размером с коробку из-под пиццы, от которой куда-то в стену уходили два толстых провода, и довольно ухмылялся.

— Опоздал! — хрипло крикнул он. — Ты все же опоздал!

«Печать праха» бессильно расплескалась по выставленному щиту, вспыхнувшему лиловой дымкой. Как и второе заклинание, и третье, и четвертое. Не экономя Искр, я всаживал в защиту ахеронца один удар за другим, но она держалась, будто он влил в нее весь свой резерв. Вполне может быть, что так и было.

И при этом некромант хихикал. Мелко так, противно, издевательски. Когда я прекратил бить по щиту, он даже поглумиться решил.

— Так ты и остался подражателем, стигиец, — ощерил он крепкие молодые зубы. — Так и действуешь по шаблонам, которые мы оставили вам, дикарям. Не понимая замысла, просто лупишь раз за разом в одно и тоже место, надеясь, что количество перейдет в качество.

Его руки, я только теперь это заметил, не держали странный мигающий диодами прибор, а были в него погружены по самые запястья. Как в вязкую жижу. По предплечьям пробегали крохотные молнии, некоторые дотягивались даже до груди, но это, казалось, совершенно не мешало некроманту.

Честно говоря, я не сразу понял, что он сейчас делал. Был занят, пытаясь прогрызть его защиту. Но теперь до меня, кажется, стало понемногу доходить. Проклятые Тельцы — я с самого начала неверно понял их роль в договоре с некромантом! Они являлись не более, чем батарейкой. Источником огромного количества энергии, получаемый от своего коллективного эгрегора. Которую сейчас, судя по всему, и вливали в него через этот прибор.

— Да, глупец! — видимо, сделанный вывод проявился у меня на лице, отчего ахеронец разразился очередной порцией хихиканья. — Ты все понял правильно. Я использовал этих нелепых купчишек, что сидят на океане энергии, чтобы открыть Дверь. И ты уже не сможешь этому помешать! Не сможешь пробить мою защиту. Не сможешь даже подступиться ко мне. Все, чего ты добился, это заставил меня торопиться. А уже через пару минут все это не будет иметь никакого значения. Дверь уже открывается!

Будто подтверждая его слова, под ногами некроманта возникла тонкая трещина. Не в полу, а в самой реальности. Тонкая, наполненная первозданной Тьмой, полоска, которая с каждой секундой становилась все шире и шире. Похоже, он не блефовал.

Я выдернул из-за пояса на спине тряпичный сверток — ножнами так и не успел обзавестись. Стряхнул тряпье с клинка, поднося его к своей руке. Пары секунд чистой мощи Дагона должно хватить для того, чтобы проломить защиту Нефер-Ка. Вопрос лишь в том, останусь ли я после этого стоять на ногах. Или упаду обгоревшей головешкой на пол. Мое тело еще не настолько закалено, чтобы выдержать даже недолго полную мощь божества.

Да и умирать, спасая мир — это не метод Темного Жреца. Задача ведь не в том, чтобы сделать всех счастливыми, а себя мертвым героем. Она в том, чтобы жить и пользоваться результатами своих достижений. Так что подумав, я бережно положил кинжал на полированную столешницу. Всегда есть другой путь.

Еще раз взглянул на мерцающую защиту ахеронца, расширяющуюся щель под его ногами и поднял трофейный жезл. Но направил его не на противника, а выпустил «печать праха» в панорамное окно конференц-зала.

Осколки стекла сверкающим дождем полетели вниз, ревущий ветер ворвался в помещение. Сквозь шум, я услышал как расхохотался Нефер-Ка, глядя на мои, как ему казалось, бесплодные потуги. А потом, секунд через пять, его лицо словно бы взорвалось изнутри.

— Отгородиться от меня непроницаемым щитом и встать спиной к окну, — произнес я, кривя губы в злой улыбке. — Воистину, нас, колдунов, губит самонадеянность.

Тело некроманта — очень надеюсь, что последнее — глухо стукнулось головой о стол и, оставив на нем кровавую полосу, сползло на пол. Щит его мигнул и пропал, а черная полоса, разросшаяся уже до толщины большого пальца, принялась неохотно смыкаться. Мёртвый некромант больше не питал разлом энергией Тельцов.

Дождавшись, пока она полностью не исчезнет из реальности, я достал телефон, и набрал номер.

— Хороший выстрел. Лучше, чем в меня, — произнес я в динамик.

— Триста шестьдесят метров, — с гордостью мастера ответил Кирилл. — Хорошая идея, чтобы вынести стекло. Они с внешней стороны зеркальные, я ничерта не видел, пока ты его не разбил. Это все? Он мертв?

— Да, — сказал я и отключился.

Правда, перед тем, как уйти, я все же спалил последнее тело Нефер-Ка дотла. На всякий случай.