Она сумела меня удивить, эта Ведающая в нелепом розовом одеянии. С интересом, но без особого удивления прошла через арку, огляделась по сторонам, отмечая взглядом каждую деталь сокрытого стигийского храма. Дольше всего задержалась на молчаливой фигуре Алины, сидящей у дальней стены с котом на коленях. После чего спросила.

— Вы ведь и есть тот Темный Жрец, Батыг?

Я напрягся, но совсем немного. И про домены, получается, в Ордене знали, и меня просчитать могли. С последним, к слову, и не должно было возникнуть сложностей, скрывался я от простых людей и силовых структур, а уж коллеги по ремеслу и должны были вычислить меня быстро.

— Да, — не стал я отрицать очевидного.

— У вас очень большое подпространственное убежище, — Елена Старая удовлетворенно кивнула, будто и не ждала другого ответа. — Впервые вижу такое. Вы действительно исключительно сильный маг. Вот только… не могу определить мотивы. Что-то восточное, античное, верно? Египет?

— Почти.

Женщина всего несколькими фразами смогла заработать в моих глазах несколько очков, но пускаться в объяснения, мол, и до Египта тоже существовала цивилизация, я по этой причине не собирался.

— Вы позвали меня, как Темный Жрец? Зачем вы сражаетесь с теми, кто занимается темными практиками? В наших кругах их принято не замечать.

И еще одно очко. За правильно заданные вопросы. Как маг она, может, и уступала мне, но разумом точно была равна. Поэтому я ответил максимально, насколько это было возможно, честно.

— Из собственной выгоды. Разве вы делаете иначе, Елена?

Она кивнула, принимая ответ. Уселась на стул, который я на ее глазах создал из ничего с таким видом, будто видела подобное каждый день.

— Но вы столкнулись с очень сильным противником здесь, в Москве. И не можете справиться самостоятельно. А значит вам нужны союзники. Я и Орден.

А это уже был не вопрос — утверждение. Да уж, не по плану пошли переговоры. Но это даже неплохо. Можно будет открыть карты и не ходить вокруг да около часами.

— Темные практики и ритуалы, помните? — пояснил я. — Мы начинали разговор о них. Тогда вы сказали, что готовы оповещать, если узнаете о них. Я вас немного опередил — узнал раньше. Есть один старый, умеющий менять тела, некромант. Очень сильный, возможно, сильнее меня. Я хочу убить его.

— Зачем?

Мне все больше и больше нравилась эта практичная и очень трезво мыслящая женщина. Тогда, при нашей первой встрече, она меня не очень впечатлила, зато сейчас — с лихвой.

Один своевременно заданный вопрос, а сколько вложенных в него смыслов. Не просто уточнение, а выяснение позиций. И даже закладка: «А что, если „Рассвет“ тоже практикует темные ритуалы? Тогда мы враги?»

— Его методы и цели безумны, — ответил я. — Он без раздумий уничтожит город и всех его жителей, а если получится, то и весь мир. А мне тут нравится. Только начал устраиваться с удобством.

— Я тоже привыкла к Москве, — улыбнулась Ведающая. — Да, порой столица подбешивает, но в целом — мне нравится. Не хотелось бы…

— Как и мне. Но действовать нужно быстро.

— Я еще не ответила согласием.

— Мой враг заключил сделку с Тельцами, — выложил я свой козырь.

— А теперь ответила, — по-девичьи хихикнула Елена. — Утвердительно. Умеете вы подбирать аргументы! Что вам нужно, Батыг? Чем может помочь Орден? И, конечно, нужно больше подробностей.

Я не ошибся в ней. И во вражде Тельцов с «рассветовцами». Насколько я понимаю, между ними были идеологические разногласия. Непримиримые. Если грубо: Орден пытался создать местный эгрегор, а владельцы сети — размывали его, строя международный. Не могу сказать, что мне больше нравился подход первых или вторых, но Тельцы заключили сделку с Нефер-Ка. И подписали себе приговор.

Начал я с тех самых подробностей, не слишком утомляя ими собеседницу. Назвал имя врага, его методы и возможности. В деталях описал боевые возможности жезлов, продемонстрировав один из них. И перешел к системе Путей, что строит некромант, узлами которой являются жертвы и запасные тела разом. Здесь она меня не разочаровала ни разу. Слушала внимательно, задавала только уточняющие вопросы, а когда я в своем рассказе дошел до жертв и их двойного назначения, выдохнула с нескрываемым восхищением:

— Какая изящная конструкция!

И тут я был с ней полностью согласен. Ахеронская магия, при всей ее чудовищной безумности, с точки зрения реализации все же являлась недостижимым эталоном даже для верховного жреца из Стигии. Что уж говорить о Ведающей из Москвы.

— Чтобы гарантированно уничтожить Нефер-Ка, мы должны нанести одновременные удары по всем узлам уже построенной им сети, — закончил я рассказ. — Тогда его запасные тела погибнут, и ему некуда будет бежать.

— Места размещения его доменов уже известны? — тон Елены сделался деловым.

В их поиске мне должна была помочь Влада Мешкова, которая участвовала практически на каждой «закладке» домена. И дядя Турал — странный таджик с огромными связями, способный дотянуться до каждого строящегося или уже построенного дома через строителей-гастарбайтеров, дворников и разнорабочих.

— Не все. Но я над этим работаю.

— Значит от Ордена вам нужны люди, способные зайти в домены и уничтожить их сердца.

— Верно. Подготовленные, умелые, а не Хранители, что способны только артефактами пользоваться.

— И мы можем забрать все трофеи, которые нам достанутся?

— Да.

Тут я не видел причин жадничать. Да, в теории, в руках «рассветовцев» могут оказаться довольно могущественные артефакты или даже зания — крохи, но и тех может хватить для взрывного роста Ордена. А мы ведь не всегда будем друзьями. Однако, угрозы для себя я тут не видел. Артефакторы слабы самой своей организацией и подходом. Да и применить знания ахеронцев толком не смогут — слишком большой разрыв в эпохах.

Ну а если же кто-то из них погибнет в ходе экспериментов — это точно не моя головная боль.

На том мы и договорились. На этот раз обменялись более современными средствами связи — Ведающая особо об этом попросила, сказала, что Гончая ее пугает. После чего довольные друг другом расстались. Все-таки, переговоры прошли лучше, чем я думал. Хотя и не так, как я предполагал изначально.

А вот Ксотун все еще не закончил с порученным ему делом. С ним точно все было в порядке, я отчетливо ощущал связь с демоном по натянутой между нами нити, плюс еще и ученица уверяла, что «котик дышит спокойно и легко, будто спит». Вероятно, ему потребовалось больше времени на то, чтобы найти злоумышляющих меня людей.

Я не стал его дергать, заходить в мир сновидений и требовать отчета — на это не было времени. Справится, демон он или кто. К тому же, прибыли мои новые слуги: Кирилл и Влада. И их нужно было встретить.

Бывшая рабыня ахеронца все еще выглядела так, будто ее только сейчас достали из гроба. Опираясь на руку наемного убийцы, она вошла в домен и на некоторое время застыла соляным столбом. Даже на свою дизайнершу, находящуюся здесь же, внимания не обратила. Заметила точно, но куда больше ее шокировало попадание из грязной трансформаторной будки в подземный храм.

— Чистый Гарри Поттер! — вслед за ней восхищенно присвистнул мужчина, жадно рассматривая обстановку.

Я уже был знаком — благодаря все тому же Ксотуну — с феноменом сказочной истории про мальчика, который выжил, а потому с пониманием улыбнулся. Да, было определенное сходство. Вероятно, кто-то из создателей фильмов бывал в домене.

— У нас много работы, — парой щелчков пальцев я вывел адвокатессу из прострации. — В основном, с тобой. Влада, ты должна вспомнить все адреса, по которым Нефер-Ка строил домены. Сможешь? Если что, я могу погрузить тебя в транс и самостоятельно извлечь эти сведения… Это не будет больно, обещаю.

— Не надо! — тут же вскинулась женщина, что в общем-то было неудивительно. Провести столько времени в ментальном рабстве, личном, созданным для нее персональном аду, естественно, она не хотела больше никого пускать в свою голову. — Я их не смогу забыть, даже если бы и захотела! Записывай.

С этим делом тоже удалось разобраться быстро. Получив список всех квартир — адресов оказалось не десятки, как я думал раньше, а всего лишь девять — я сфотографировал записи и отправил фотографию Елене Старой. Получил подтверждение и заверения в подборе нужного количества людей.

И тут из Акаши, то есть из интернета, конечно же, вынырнул демон. Узнал я это не по натянутой меж нами нити, а из восклицания ученицы.

— Бублик! — радостно закричала она.

А в голове сразу же раздался ворчливый голос Ксотуна.

— Бездна, не ори так сильно, самка! И так голова раскалывается! Владыка, я сделал все, что вы приказывали. Нашел каждого — и сотворил кое-что сверх того!

— Что же? — заинтересовался я.

Зная паскудную натуру выходца из Бездны, я мог предположить, что содеянное им сверх плана, какая-то жуткая гадость и мерзость. С Ксотуна конкретно стало бы наслать на человека кошмары или заложить навязчивые мысли о самоубийстве. Демоны в принципе не способны на что-то большее, если ими не руководит человеческий разум. Но ошибся.

— Я пометил одного из Тельцов!

— Одного из их слуг?

— Нет, именно Тельца! Может и не самого высокопоставленного, но…

— Но, как?

Вот это он удивил так удивил! Самого Тельца, не одну из их безымянных сошек. Помешанного на анонимности и безликости финансового воротилу, который никогда ничего не делает собственными руками. Мне казалось это в принципе невозможно, ведь на тайне строится все их могущество.

— Да я сам не понял, чего он лично полез! — котяра спрыгнул с рук Алины и с довольным видом прошествовал к алтарю. — Я делал, как вы сказали. Навелся на негатив, направленный на Темного Жреца, сразу вычислил несколько очагов и скользнул к источникам. Это оказалось легко, вы были полностью правы! Их интернет и есть Акаши, то есть, интернет — надстройка над Акаши…

— Ближе к теме, — знаком я велел наемнику и адвокатессе сесть и не обращать внимание на тот факт, что я разговариваю с котом с таким видом, будто он мне и вправду отвечает. Хотя, впрочем, вряд ли бы Влада с Кириллом удивились бы, узнай, что так и есть. Не после того, что успели увидеть своими глазами.

— А, да, точно! Короче! Я полез к одному, подсадил ему паразитов, потом к второму, тоже подсадил. Обнаружил третьего…

— Клянусь Сетом, если ты будешь перечислять каждого из зараженных исполнителей, я уничтожу это твое вместилище! — прорычал я, теряя терпение. — И поселю в самом блохастом кошаке, которого смогу найти!

— А третий Тельцом и оказался! — радостно сообщил демон. — Шок-контент просто, да? Этот придурок с какого-то перепуга лично полез, как дела у исполнителей идут. Не, я все понимаю, но сам! Зачем!

Я мог бы ответить, но не стал. Вспомнились слова Дагона: «Колдуны всегда верят в легкий путь. Это их слабость. И их гибель». Да уж, точнее и не скажешь. Опьяненные обещаниями Нефер-Ка Тельцы осмелели и решили, что на собственной территории они неуязвимы. Расслабились. И подставились под удар.

— У него, конечно, защиты было понатыкано, но где защита, и где я? — продолжал вещать дорвавшийся до внимания Ксотун. — Потому и задержался, в общем. Тихонько кормил его ноутбук и телефон, а также телефон и комп его секретаря теневыми паразитами. Они дохли пачками, но кое-кто смог прорваться. И теперь, стоит ему или его секретутке связаться с кем-то из своих…

— Мы об этом узнаем! — договорил я за него. — Ксотун, отличная работа! Скажу честно — от тебя я такого не ждал!

— Да ладно, че там, — махнул хвостом котяра. — Я и сам офигел. А что по лососю? В смысле, паштет же, как договаривались, да? Я голодный!..

От захвативших меня перспектив даже голова закружилась. И я, впервые, наверное, не раздражаясь на вечно неуместные мысли о еде демона, радостно рассмеялся.

— Ученица! Немедленно бери этого проглота и купи ему все, что он попросит — заслужила, тварь премерзкая! И Владу с собой возьми, Гончая за вами проследит. А мы с Кириллом пока съездим к одному важному для плана человека. Сбор здесь, через два часа.

Вот так это и произошло незаметно, как обычно и бывает. Изменения. Они не случаются сразу и вдруг, как живот, вываливающийся из штанов не вырастает за ночь. Нет, изменения проявляются в нашей жизни слой за слоем, и каждый из них так же тонок, как слой перламутра, которым моллюск покрывает попавшую внутрь песчинку. Сотни слов, десятки решений, несколько верно или неверно выбранных путей плюс парочка дурацких ошибок.

Вот я оказываюсь в этом мире — слабый, практически полумертвый, без маны и возможностей. И вот он я же — еду в машине наемного убийцу, с которым познакомился после его выстрела мне в плечо, на встречу с человеком, контролирующим большую часть мигрантов в столичном городе.

Между тем мной и этим — множество событий. Ошибка в выборе заклинания — и появление ученицы. Попытка кражи энергии из чужого источника — и обнаружение ахеронского домена. Прогулка по заброшке — и возникновение Темного Жреца. Каждое принятое решение, каждый мой шаг, каждая эмоция и казалось бы случайная встреча — взять хотя бы столкновение с Хранителем Ордена в торговом центре — все они вели сюда. К человеку, который от слабого одиночки прошел путь к главе пока еще не сбитой, но группы.

К тому, кого уже не в шутку можно назвать настоящим Темным Жрецом. Теперь у меня есть силы, есть Искры, есть домен. А также слуги, один из которых везет меня на встречу с влиятельным человеком. Который согласился выслушать просьбу вчерашнего рабочего со стройки.

— Чем я могу помочь тебе, Батыг? — это было первое, что произнес Турал, когда я сел на лавочку у подъезда, где он меня ждал. И сразу же задал второй вопрос. — И что ты готов дать мне?

Старик не изменился с нашей последней встречи. Все тот же кусок сухого обветренного дерева в простой одежде, никак не показывающей его настоящий статус. Правый и Левый же в этот раз были другими, но не слишком отличающимися от предыдущих.

И добрячком дядя Турал не стал. Сразу обозначил свой интерес. Так что я ответил сперва на второй вопрос.

— Несколько дополнительных лет без боли тела? Как тебе такая цена, дядя Турал?

— С момента, когда мы вели прошлую беседу, ты, кажется, стал гораздо лучше говорить, — хмыкнул пожилой мужчина. — А еще почему-то решил, что меня интересуют наркотики. Мне казалось с тобой будет интереснее.

— Ты даже не представляешь, насколько, — усмехнулся я. И накрыл его сухую ладонь своей.

В шестьдесят лет мало какой мужчина может похвастаться тем, что у него ничего не болит. Даже, если он этого никак не показывает, боль есть. Всегда.

Три последовательно влитые в тело таджика Искры и заранее активированное заклинание «Поцелуй Сехмет», не сделают его здоровым или молодым. Но заставят понять, что странный киргиз, позабавивший когда-то старика, не говорит пустых слов. И не глупо шутит.

Он выпрямился так резко, что шея хрустнула. Охнул и с каким-то невероятным наслаждением повел плечами. Резко встал, по давней привычке сразу схватившись за голову — вероятно, раньше от такого движения начинала кружится голова. И неуверенно хохотнул, когда этого не случилось. Хрипло, но искренне.

— Ты!.. Как?..

— Мы разобрались с твоим вторым вопросом, дядя Турал? — спросил я, продолжая сидеть.

— Это что такое вообще… — продолжил он говорить, будто не слыша меня. А потом вдруг резко собрался, отключая эмоции, и превращаясь в очень жесткого дельца. — Разобрались. Теперь я повторю свой первый — что я могу сделать для тебя, Батыг?

— На самом деле ничего особо сложного, — улыбнулся я удовлетворенно. — На этом листочке адреса девяти квартир. Я буду очень благодарен тебе, если ты найдешь среди своих людей таких, которые могут помочь проникнуть в них моим людям, и не будут задавать никаких вопросов. Будет даже лучше, если найдя способ открыть двери, твои люди сразу бы развернулись и ушли прочь, забыв, что делали и что видели. И нет, это не криминал, но дело очень опасное.

— Это неважно, — отмахнулся Турал с абсолютной небрежностью. — Теперь неважно. Когда тебе надо получить доступ, Батыг?

— Завтра. Самое позднее — послезавтра. Но сделать нужно так, чтобы все квартиры были открыты одновременно. Минута в минуту.

— Я сделаю, — кивнул этот старый таджик, у которого почти ничего не болело. — Я все сделаю.