— Я иду с тобой! — твердо заявила вдруг ученица.

Обернувшись, я смерил ее взглядом. Напуганное, но решительное лицо, страх отказа в глазах, губы сжаты, кулаки стиснуты так, что костяшки побелели. Четвертый, нет, уже пятый день знакомства, начавшегося для девушки не лучшим образом, и она уже собирается идти куда-то с двумя опасными мужчинами. Один из которых лишил ее воли, а второй — желает убить. Настоящая ванирская решимость. Или их же фирменное боевое безумие.

Конечно, у нее была более веская причина держаться меня — магия. Никто лучше меня не понимал, как тяжело отказаться от силы, которую уже имел возможность подержать в ладонях. Власть, уважение друзей и страх врагов, а для нее, как для женщины, еще и долгая неувядающая красота — вот чего она сейчас боялась лишиться.

Поэтому я кивнул. Девушка широко распахнула глаза, будто не веря в то, что я так легко согласился. Думала, буду возражать? А зачем мне спорить? Если я проиграю в этой схватке, то её все равно ждет смерть. Этот маг из Ордена убьет ученицу, как свидетеля или того, кто после может отомстить за меня. Неважно, останется она в кафе или пойдет со мной.

Ну, а если выиграю — продемонстрирую на практике, что такое бой двух одаренных. Учеба ведь не прекращается никогда. Прямо сейчас и начну.

— У заклинателя, — сказал я негромко, когда она поравнялась со мной, — Есть несколько основных стратегий для боя с разными противниками. Первый, который стоит освоить, это сражение с тем, кто магией не владеет.

— Почему? — нервно спросила Алина, не особо, кажется, вслушиваясь.

— Потому, что использовать эту стратегию тебе придется чаще всего, — пояснил я. — В нашей жизни до столкновения с другими чародеями еще довести надо.

Сказал, и понял, что немного покривил душой. В прошлой жизни, возможно так и было. Десятки, а для кого-то сотни лет развития, накопления опыта и мастерства, освоение тайн мироздания, заигрывания со смертью и демонами той стороны — никто не хочет потерять это в результате конфликта.

В большинстве случаев, чем выше ты поднимаешься по иерархии, по пути личного могущества, тем реже тебе приходится обретенную силу применять. Разменными фигурами как раз выступают неофиты, молодые, горячие колдуны, для которых страх потерять все еще не стал образом жизни.

Здесь же и недели не прошло, как я иду на бой с другим магом. С другой стороны, сейчас я тот самый молодой и горячий. Снова. Ладно, об этом будем потом думать. Если оно настанет, это «потом».

Я продолжил лекцию.

— Ставку в бою с обычными людьми надлежит делать на зрелищность, кровавые, но не всегда опасные раны, ведь задача мага в большинстве случаев не в том, чтобы уничтожить противников — потом они могут стать слугами или ценными заложниками — а напугать их и обратить в бегство. Скажем, бить не в корпус или голову, а в руки и ноги. Еще хорошо целить в живот — раненый так орет, что остальных его вопли деморализуют сильнее заклинаний.

Шедший впереди мужчина не слышал о чем мы говорили. Или слышал, но не придавал значения. Если так, то он весьма самоуверен. Что может быть хорошо — он лучшего мнения о себе, чем есть на самом деле, и плохо. Но во втором случае это уверенность маститого поединщика, а значит бой меня ждет минимум сложный.

— Но сегодня не тот случай, — продолжил я. — И поэтому будем рассматривать иную стратегию — бой против другого чародея. Тут многое зависит от школы противника, но главные принципы непреложны…

И замолчал, задумавшись на секунду — а как мне сражаться против нее? Потом, когда я научу ее пользоваться магией, а она сама разберется в этих своих линиях? Ведь настанет тот день, когда ученица решится бросить вызов учителю. Самому мне против ванирских Видящих выходить не приходилось, но то, что о них рассказывали, оптимизма не внушало.

«Внезапность, — решил я для себя. — Нужно действовать быстро и стремительно, чтобы не дать ей время на подготовку. Ее сила в этом».

— Бат, ты чего замолчал? — выдернул меня из размышлений голос ученицы.

— Будет проще показать, — хмыкнул я.

К этому времени маг из Ордена уже вывел нас из торгового центра и провел через парковку, где находилась и машина Алины. Пустырь, о котором он говорил, представлял собой асфальтированную площадку перед рядами мусорных контейнеров, куда свозили отходы деятельности всех расположенных в торговом центре лавок. От стоянки она была отделена рядом деревьев и кустов, практически полностью отсекающими любопытные взгляды. Насколько я мог судить, тут даже вездесущих камер наблюдения не было. Действительно, подходящее место.

«Рассветовец» остановился, повернулся ко мне лицом и аккуратно поставил пакет с покупками на землю. Очки он уже натянул на нос, и теперь глядел на меня с нескрываемым превосходством.

— Начнем же, — произнес он.

И в тот же миг я ударил. «Копьем Сета», прямо в его надменно усмехающуюся физиономию. Все, что я говорил про зрелищность и кровавость при минимальном уроне, не применимо к бою с другим колдуном. Здесь нужно бить быстро и наверняка. Желательно так сильно, чтобы первый удар стал и последним.

Базовое атакующее заклинание стигийской школы, сплетенное из Искр и частиц песка и земли, бессильно рассыпалось, столкнувшись с защитой противника. Которую, как я заметил, он не ставил, она возникла и отразила удар сама. Артефакт?

А враг испугался. Он явно не ожидал такого скорого начала схватки. Впрочем, отступив на шаг, мужчина тут же вернул самообладание, и бросил презрительно.

— Занятный аркан, Искатель. Но знай, мой щит, — тут он продемонстрировал золотую печатку, — способен без труда удержать десяток таких ударов!

«Нергал, да он идиот! — подумал я почти с восхищением. — Это кто же сообщает противнику такое?»

И не тратя время на разговоры, стал всаживать в него «копье» за «копьем». Если первое я бросил, скорее проверяя его реакцию, то следующими уже целенаправленно сносил резерв этого проклятого артефакта. Песка, земли, пыли и мелких камушков вокруг было хоть отбавляй, формировалось заклинание быстро, а обходилось каждое в три Искры каждое. Десять ударов, значит? У меня хватит энергии и на двадцать!

Защитная сфера вокруг колдуна мерцала, не давая ему возможности для ответных действий, да и сам он, словно оцепенел. Стоял на месте, выставив перед собой руку. На двенадцатом ударе, когда щит все-таки лопнул с легким щелчком, «рассветовец» со страхом на лице стал пятиться назад.

— Невозможно! — бормотал он растерянно. — Ты ведь Искатель! Искатель!

Заладил! Нечего мерить всех по своей школе. Можно легко ошибиться. Боевого мага отличает кругозор, иначе он быстро становится мертвым магом.

Очередное «копье» он отбил уже сам. Выхватил из кармана пальто какую-то бумажку, бросил перед собой, и та вспыхнула, встретившись со снарядом. И следующее также. Дагон его утопи! Да у него самого-то есть магия? Или он только артефактами и амулетами сражаться намерен?

«А может это такая стратегия? — подумал я, запуская еще один черный сгусток. Пространство вокруг меня было выглажено до асфальта, словно дворник-перфекционист поработал. — Заставить меня истощить свой резерв, и только после этого воспользоваться своим? Если так, то дела мои плохи. Я уже высадил почти половину».

На этом я решил перестать разбрасываться Искрами. И дать противнику совершить свой ход. Конечно, я обычно предпочитаю быстрый бой, без затягивания и расходования ресурсов, и уж точно — без разговоров. Но этого колдуна я не понимал. Не понимал самого стиля его боя. Равно, как и школы. А значит имелась возможность совершения ошибки. Не может ведь он быть таким слабым и полагаться только на артефакты.

— А ты хорош! — сказал «рассветовец» задыхаясь, будто пробежал с первого этажа на пятнадцатый, да еще и с парой ведер раствора в руках. — Но мне есть чем тебе ответить!

— Так бей, не болтай, — фыркнул я.

«Щит шакала» был наготове. Расточительно, но выхода не было. Нужно было понять, что может враг. Кроме защиты.

Действуй он так, как сейчас, в моей эпохе, против какого-нибудь гиперборейского жреца, киммерийского варвара или шемского пирата, уже бы лежал бы на земле, истекая кровью. Но мне уже стало интересно, на что способны маги в этом времени. Пока, надо сказать, они не впечатляли. Хотя артефакты, надо сказать, неплохие. Это кольцо я обязательно потом заберу.

Он же вынул из внутреннего кармана пальто небольшую, явно вырезанную из дерева, фигурку. Человечка, точнее, идола. Похожие делали дарфарские шаманы, по слухам, они могли заключить в нее душу человека и заставить служить себе. Он собирается подчинить меня себе? Но для этого, думаю, нужна моя кровь. Ну-ну, посмотрим.

— Велес! — заорал вдруг этот оглашенный. — Владыка лесов и путей! Услышь зов служителя твоего!

Он призывает бога? Безумец! В схватку двух людей, где заклинания даже не вышли за рамки второго круга? Он хоть понимает, что если на призыва ответят, то выживших не будет? Это же оружие последнего шанса — боги бьют не разбираясь!

Земля под ногами задрожала, будто оттуда лезло что-то огромное. Я сосредоточился, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону, да и ученицу выдернуть из под удара — девушка стояла за моей спиной шагах в пяти. Но вместо демона или божества, асфальт взломали… древесные корни? Толстые, с мое предплечье, черно-коричневые, покрытые жирной землей, и живые. Но не очень быстрые. Словно сонные змеи они неторопливо потянулись к моим ногам, стремясь схватить за щиколотки и повалить. Парочка же взмыла в воздух на уровне груди, чтобы пронзить тело.

Надо признать, как оружие корни были неплохи. Если стоять на месте и ждать, пока они тебя схватят. Однако, увернуться от них было несложно. Не знаю, на что был расчет, но как по мне, такими примитивными, а главное неспешными заклинаниями, только феллахов пугать. Те, без вопросов, замрут, как корм Сета перед распахнутой змеиной пастью — ровно то, что я пытался донести ученице.

Жреца Черного Круга таким не испугать.

Хлоп! И на месте, где я только что стоял, ударил древесный хлыст. С треском, теряя по пути частицы земли и истекая соком, поднялся, чтобы снова нанести удар. Другие побеги тянулись вдоль изломанного дорожного полотна, рассчитывая ухватить меня за ноги.

Отступив в сторону, я решил, что видел достаточно. Магом мой противник не был. Фокусником, да. Человеком, в распоряжении которого оказалось несколько волшебных предметов — вот кем он являлся. Ни выдумки, ни стратегии. Оскорбительно!

«Плеть Дагона» сорвалась с моей руки и хлестнула по ногам колдуна. Я не поскупился, так что длины хватило, чтобы дотянуться до него. Никакого пренебрежения, то, что я презирал такой подход к магическому искусству, не означал потерю осторожности.

Прикосновение проклятой черной воды вырвало из горла Хранителя вопль боли. Не устояв на ногах, он рухнул на землю, а корни, призванные амулетом, тотчас скрылись под асфальтом, оставляя после себя только изломанное покрытие.

— А-а-а! — надрывно верещал он.

Я поджал губы. Что же, похоже, тут все. Узкие брюки мужчины были изодраны в клочья, в прорехах виднелись раны, нанесенные заклинанием — кровь и чернеющая на глазах плоть. Не зря те, кто служил Дагону, любили это оружие. Оно бьет не только тело, но и наносит урон самой связи плоти и духа. И исцелиться от таких ран очень и очень сложно.

Кто-то посильнее, чем он, еще мог бы сражаться. Но этот забыл обо всем, кроме сотрясающей его тело боли. Корчился, извивался, и судя по лицу, уже принял свое поражение. Слизняк! Еще смел называть себя магом! И бросать мне вызов.

Не развеивая заклинания, я приблизился к рассветовцу. Хотел еще раз перетянуть его плетью с расстояния — мало ли. Но решил все же пока оставить его в живых — похоже, второго удара он попросту не переживет. А как пленник еще представлял ценность. Например, мог многое рассказать об этом своем Ордене. И той, с позволения сказать, магии, которой там пользуются. Интересно, там все такие же бездарности?

Кухонный нож, захваченный из квартиры Алины, прижался к его горлу, а он даже сопротивляться не попытался. Определенно, в этой эпохе враги измельчали.

— Пощады! — тут же просипел он. — Ты победил!

— Я знаю, — немного удивленно хмыкнул я. Зачем мне сообщать настолько очевидное? — Ты ведь не маг, да?

— Я посвященный третьего уровня Ордена! — несмотря на боль, он нашел в себе силы даже немного возмутиться.

— И что это значит? Я пока вижу балаганного фокусника, не умеющего даже толком использовать доставшиеся ему артефакты.

— Тебе просто повезло!

Так, ладно. Я здесь не для того, чтобы спорить с откровенным идиотом. Повезло, ха! Да, мне повезло, что у тебя совсем нет мозгов!

— Какие еще амулеты у тебя при себе? Отвечай, иначе я перережу горло!

— Тебе не сойдет это с рук! Орден найдет тебя…

— Амулеты, червь. — в моем голосе появилось рычание и он, кажется, понял, что дальше испытывать мое терпение не стоит. — Где и какие?

Их оказалось немало. Идол, кстати, рассыпался в труху — одноразовая вещица, да еще и не самостоятельная, при потере магом контроля сворачивала заклинание. Но и кроме него мне достались кое-какие трофеи. Во внутреннем кармане обнаружилось еще несколько клочков бумаги, с затейлово выведенными узороми — такими он защищался от моих ударов, когда схлопнулся щит перстня. Сама же печатка теперь стала просто мертвым металлом. И хотя я не понимал, как ее можно снова зарядить, все равно стащил с пальца пленника вместе с кожей. Не оставлять же глупцу!

На шее у него обнаружилась серебряная цепочка, на которой висел кулон. Внутри него находилось что-то сыпучее, вроде земли или песка. Тоже сунул себе в карман. Разбираться буду потом.

Последней добычей стал кинжал с узким и тонким клинком и прямой крестовиной. Сталь была великолепна, это я понял щелкнув по ней ногтем и услышав тонкий звон. Куда лучше кухонного ножа! Но ценность его была не в этом. Лезвие, кстати, почти лишенное режущей кромки, судя по всему кинжал предназначался для колющих ударов, было плотно покрыто тонкой гравировкой. И вот от нее магией просто фонило.

— Отличное приобретение, — довольно оскалился я. — Эй, фокусник! Что делает этот кинжал? Пробивает доспехи? Крадет душу? Может убить демона? Эй! Да чтоб тебя!

Пока я обыскивал его и радовался приобретениям, рассветовец уже почти потерял сознание от боли. Дышал поверхностно, покрылся испариной и явно собирался отправиться за Порог раньше, чем я задам ему все интересующие меня вопросы.

Впрочем, в прямом допросе не было нужды. Убедившись, что в противнике нет ни капли собственной магии, а его артефакты перекочевали ко мне, я тронул пальцем середину лба мужчины и выдохнул «Сон Пта».

В разум мне сразу же полились образы из его сознания. Разрозненные, как и должно быть у того, кто уже собирается умирать. Признаться, этот факт показался мне забавным — столько было пафоса, а умирает от одного единственного удара «плети Дагона». Знавал я людей, что продолжали драться и после двух!

Разбираться прямо сейчас в содержимом его угасающего рассудка я не стал. Потом, в спокойной обстановке еще раз просмотрю, пойму с чем и с кем имею дело. Ухватил лишь тот образ, смысл которого сводился к тому, что «Золотой рассвет» враждует с «тельцами». И считает последних какими-то глобалистами и почему-то — рептилоидами.

— Ты что, убил его? — за спиной, как тень, соткалась фигура Алины. — Насмерть?

Я обернулся к ученице, приложившей ладони к щекам, и усмехнулся. А тот факт, что он собирался убить меня и ее — это ничего?

— Еще жив. Но это ненадолго. Его тело слабо, он вообще не маг. Десять-пятнадцать минут и сердце перестанет биться.

— Мы должны спасти его! — заявила вдруг она.

Вот этого я не ожидал. Честно. Уже стал привыкать, что люди этой эпохи мягкотелы, как евнухи в гареме фараона, но спасать жизнь врага? Это как?

— С какой стати?

— Ты совсем дурной! — воскликнула Алина. — Здесь найдут его труп, а потом начнут расследование! Посмотрят по камерам откуда он сюда пришел, а главное — с кем! И выйдут на меня! Я садиться за это не собираюсь!

А, в этом смысле! Я-то подумал, что она за его жизнь беспокоится. Все не так плохо, выходит.

— Об этом не волнуйся, — ухмыльнулся я. — Тело не найдут.

И свистом подозвал Гончую. Я ведь не глупец, выходить на прогулку в чужой, и как выяснилось, откровенно враждебный город, без прикрытия!