Путь до Ледяной долины я рассчитывал преодолеть за сутки. Но Мерзлота располагает иначе, чем кто-либо предположил. Сначала я натолкнулся на еще один разлом, где довольно нервная группа дроидов подсказала ближайший объезд.

Подсказали вежливо и даже проводили. Но не из любви к ближнему, а чтобы я поскорее и гарантированно убрался подальше от места, где они установили подъемник. Подогнали что-то типа крана, раскорячили над разломом и практически при мне вытащили тушу какого-то монстра, утыканного рогами или бивнями.

Искорка моментально опознала «фростозавра» и дала оценку текущей стоимости бивней. По десятке за штуку при условии, что целые и от полутора метров. Неплохо, но ссорится с добытчиками ради такой суммы и тратить время, было неинтересно. К тому же у Боба с Рупертом процесс шел довольно активно, а часть древних редкостей уже зарезервировали на аукционе.

Следующая остановка произошла уже почти на границе сектора. Меня банально тормознули парни из Авангарда. Опознали «Майтеновский» катер и снова супер вежливо (прямо не Мерзлота, а сектор благородных девиц какой-то) спросили, не видел ли я кого-то подозрительного. В паре километров отсюда кто-то разобрал караван еще одних добытчиков.

А когда я сам доехал до места бойни, то мысли про благородных девиц больше не проскакивали. Дикий запад и тот добрее был к старателям — два взорванных транспортника и расплавленные чем-то дроиды. Черные пятна с потекшим и застывшим пластиком и перекошенные, словно изнутри взорванные, головы.

Искорка нашла какое-то движение на границе возможностей сканера, и я на всякий случай передал их Авангарду. А сам втопил дальше по маршруту и остановился на «ночевку» недалеко от их аванпоста.

Второй и третий день прошли, как под копирку. Еду по пустошам, коплю опыт и энергию на монстрах, которые почему-то решили, что я буду легкой добычей. Мотаюсь от точки до точки в поисках топлива для катера.

В итоге нашел на небольшой научной станции, где мои прошлые коллеги, очередные безумные «британские» ученые пытались вырастить что-то земное в бункерах-теплицах. За вполне адекватную сумму (уверен, что парни просто списали казенное имущество) меня заправили и пустили в бокс на парковку.

Рассинхронизировался и пошел в бар, знакомиться с Рупертом. Боб уже трижды сигналил, что меня ждут на очень важное совещание.

Голос Боба я услышал еще со стороны двери.

— Огромная сколопендра и прямо у меня под шлемом, сечешь? Чуть мозги не выгрызла, я уже чувствовал ее зубы! — басил Роберт, показывая руками размер монстра.

Надо признаться, что сколопендра в воображении Боба была раза в четыре больше той, которая реально на него напала. Но видимо, Руперт тоже решил на это забить, не перебивал, а наоборот одобрительно кивал скептично настроенному бармену.

— Ты понимаешь, Данди, мы под колпаком. Под огромным таким инопланетным колпаком. Я тебе давно говорил, а ты мне не верил никогда. Целые лаборатории для оцифровки сознания. Одну мы видели.

— И что? Мы теперь с тобой встретимся в цифровом мире? — хохотнул Данди, наливая своим собеседникам еще по бокалу. — Упаси меня Мерзлота! Ты же и там будешь мне втирать про теории мирового заговора.

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — тихо сказал Руперт и осушил свой новый бокал почти наполовину.

Я подошел к стойке и протянул руку фермеру.

Сухой, худой мужчина лет пятидесяти, небольшого роста, со взъерошенными седыми волосами и острым носом. В общем, внешне он недалеко ушел от своего клона. Такой же странный и потрепанный, и немного аутентичный что ли. Одет Руперт был в джинсовую, сильно потертую рубашку с желтым логотипом в виде буквы W, комбинезон с подтяжками и высокие солдатские бутсы. В одной руке у него дымилась сигарета, а в другой он держал уже почти совсем пустой бокал с пивом.

Если я когда-то и представлял себе фермера-отшельника, свихнувшегося на теме мирового заговора, то выглядел он именно так, как Руперт.

— Ты и есть Алекс? — спросил он, прищурившись и затянувшись сигаретой.

Я кивнул.

— А ты, парень, не промах. И напарник твой тоже, хоть и строит из себя дурачка. — Процедил Руперт сквозь зубы и повернулся к Данди, — Знаешь на сколько они меня обули?

— В смысле «обули»? — возмутился Боб, — как и договаривались. Ничего лишнего мы себе не взяли.

На этих словах Роберт улыбнулся во всех своих тридцать два зуба, из чего я сделал вывод, что сторговался он хорошо, и стартовый капитал у нашей молодой компании уже есть.

— Ну ты тоже не в обиде, — вступил в разговор Данди, обращаясь к своему другу, — а то так бы и сидел в своей хижине, да угги штопал, сечешь?

Несмотря на позднее время, бар постепенно заполнялся. Вскоре за стойку сели еще два парня в камуфляжной одежде. Они заказали виски и уставились на экран, где транслировались новости.

«Энигма» все никак не могла успокоиться и в очередной раз повысила гонорар за поиск их дроидов. Желающих, похоже, не было. Если сначала речь шла только о том, что десять клонов провалились в ловчую воронку мирантидая, что-то типа муравьиного льва, то сейчас пропало еще две группы. И что самое скверное, проблемы были не только с дроидами, но и с операторами. Две подтвержденных смерти, три комы, а у остальных амнезия. С единственной навязчивой идеей, что обратно они не сунутся ни за какие деньги.

«Энигма» уже даже ученых подключили, решив, что нашли новую аномалию. Наставили кучу датчиков вокруг, переломали несколько дронов и спотов, но ничего так и не поняли. Зато сам случай уже начали воспринимать, как очередную легенду Мерзлоты, незамысловато прозвав ее «Загадкой Энигмы».

— Даже не думай, — Руперт проследил за моим взглядом. — Против этих масонов даже мозгошлем не спасет.

— Двести тысяч так-то… — и крюк потом небольшой, если Ледяная долина пустышкой окажется, плюс, опыт подобных аномалий у меня уже есть.

— Ну… Масоны так-то не коммунисты, а Энигма не ради дроидов старается, им нужно то, что под землей, — протянул фермер. — Ладно, уговорил! Мы с Бобби с тобой пойдем!

— Супер! — я взял кружку пива от бармена. — Позвоню вам, как буду в тех краях.

Часа через три я, наконец, смог по-тихому свалить. Завтра я уже хотел любоваться курортами Ледяной долины. И желательно никуда не свернуть и нигде не задержаться.

А вот Боб, похоже, никуда не собирался. Он услышал, как ребята за соседним столиком обсуждают поход к разлому и тут же, подхватив с собой Руперта, вклинился со своим рассказом про сколопендру.

Я вернулся в берлогу и чуть не упал, споткнувшись о гору шкур, брошенную прямо на пороге. Из-под моих ног выскочил разбуженный чибзик, который, видимо, обустроил себе в этой горе убежище. Е-мое, какая-то берлога в квадрате, только для чибзиков!

Я быстро принял душ и завалился на свою кровать. Кажется, где-то под утро хлопнула дверь, и в бывшую мастерскую завалился Боб. Завтра проверю, прошел ли он препятствие в виде вигвама для домашнего монстра. Что-то мне подсказывало, что не прошел.

Утром моя догадка подтвердилась. Когда я встал, то увидел, растянувшееся между шкур тело Боба с чибзиком, прикорнувшим у него подмышкой. Картина называлась «Деловые будни компании 'Чилаб». Хотя какое название, такие и будни.

Роберта я будить не стал. В любом случае наши планы ненадолго расходились. Мне нужно было в Мерзлоту, а Бобу — заняться административными делами.

Я пришел в бар и наскоро позавтракал. Данди выглядел хмуро и достаточно помято. Видимо, задержался до последнего клиента. И этот последний клиент сейчас лежал в позе морской звезды у входа в нашу берлогу.

Крокодил мрачно улыбнулся и поставил передо мной порцию какого-то питательного мюсли. Я с тоской уставился в тарелку. На вкус приемлемо, но без души.

Если честно, то я немного скучал по «сорок второй», где был предоставлен сам себе. Мог готовить себе вкусняшки и втыкать в пейзаж за окном, наслаждаясь утренним кофе и бутером.

С того момента, как я уехал в Вавилон, весь мой относительно налаженный быт полетел к чертям. В мыслях всплыл образ Сюин в ее домашней майке и шортах, заваривающей какую-то полезную хрень в деревянной миске.

Этот образ сменился образом спящего на пороге Боба в обнимку с чибзиком. Как там говорится? Почувствуйте разницу?

* * *

Я синхронизировался и погнал по Мерзлоте, выжимая катер до предела. Искорка, дай-ка справку про сектор.

'Северный сектор — Ледяная долина, — включился дрон монотонным голосом. — Находится в зоне Браво. Занимает площадь размером в сто семьдесят квадратных километров. Особенности ландшафта — ледяная равнина, испещренная подземными лабиринтами.

Освоение сектора было начато корпорацией Майтен в 2140 году и закончено в 2142. Месторождений полезных ископаемых не обнаружено. Крупных промышленных предприятий нет. Статус сектора — необитаемый, бесперспективный.

Среди часто встречающихся явлений — аномалия Циклон, при которой сила ветра может достигать двухсот пятидесяти километров в час. Седьмая категория по шкале Саффира — Симпсона, размер локальный, до двух километров в диаметре.

Как правило, глаз циклона, область прояснения и относительного затишья в центре, еще более опасен, чем сам циклон. Зафиксированы случаи возникновения других аномалий внутри циклона. Однако связать их с причиной появления циклонов до сих пор не удалось, ровно как и классифицировать все виды.

В секторе встречаются монстры класса S, среди которых наиболее опасными считаются Сайлары и Изморозь'.

— Ну чудо, а не местечко! А что с Бонневиллем? Давай поподробнее.

'Бонневелль, — продолжила Искорка, — поселение на границе сектора численностью восемьсот человек. Место широко известно высокоскоростной автотрассой, которая проложена непосредственно на ледяной поверхности.

В 2188 году компания RED ICE WHEELS открыла завод по производству специализированной авто и мототехники Четвертого полюса, а также создала специальную трассу для проведения испытаний и установки рекордов скорости. Последний рекорд скорости, полученный во время испытаний, составил тысячу пятьсот сорок восемь километров в час'.

Эту информацию Искорка сопроводила изображением победителя рекордного заезда. Я мельком глянул на машину, которая больше напоминала космический корабль и стоящего рядом с ней Ориджа в серебряной броне. Впечатляет. Хотя тысячу двести с хвостиком еще в мое время фиксировали.

Я посмотрел на цифры на моем спидометре и машинально прибавил скорость. Ладно, все равно впечатляет.

«Помимо этого, в секторе на регулярной основе проходит Кубок конструкторов, в котором принимают участие…»

Так. Стой. Я вдруг услышал какой-то непонятный стук, а затем на приборной панели катера появились красный восклицательный знак и текстовое предупреждение о том, что мотор, мягко говоря, испытывает трудности, и необходимо срочно остановиться.

Я тут же притормозил и прислушался к работе двигателя. Приборы не врали. В моторном отсеке что-то равномерно стучало, а пропеллер будто бы пропускал часть оборотов.

Я с надеждой посмотрел на проекцию Искорки. До Бонневелля еще десять километров. Попробую дотянуть. Если город славится самой известной гонкой в Мерзлоте, то местные ребята точно найдут способ починить мотор стандартного майтеновского скоростного катера. Может, даже заменят на что-то более мощное и долговечное.

На этих моих мыслях катер как-то неестественно заревел, проехал еще метров тридцать и заглох. Черт! Нельзя думать плохо о том двигательном средстве, на котором едешь в данный момент. Это мне еще отец говорил.

Я попытался понять, что может быть не так. Поискал в сети инструкцию, но моделька оказалась непопулярной. Точнее, Майтен про свои служебные разработки в открытом доступе не распространялся, а моих знаний не хватило. Отдельные агрегаты понимаю зачем нужны, а как все это вместе должно работать, ускользает.

Попробовал снова завестись. В моторном отсеке что-то чихнуло. Восклицательный знак на табло неистово замигал, катер прополз еще километр вперед, а дальше все повторилось.

Третьей попытке уже не суждено было случиться. Завести машину я не смог.

Все провода целые, жидкости ни откуда не текут, горит «чек энджин», но код ошибки не расшифровывает. Так что проблема была либо в моторе, либо в самой системе, либо в Мерзлоте. И пожалуй, заправляться в незнакомых местах я больше не буду.

Я в задумчивости посмотрел на силуэт городка с высокой башней, которая уже виднелась на горизонте.

— Ну что, Алекс, либо режим ездовые крабы либо бурлаки Ледовой долины? — я потянулся, разминая плечи. — Зато будет новый рекорд, на такой скорости в Бонневилль еще никто не приезжал.

Размотал несколько метров лебедки, закинул на правое плечо, вздохнул и попер вперед.

«Повышен уровень расхода энергии, — сообщила Искорка, — при текущей нагрузке его хватит на четыре часа. Время до цели при выбранном темпе составляет два с половиной часа».

Ну не то, чтобы темп был выбранным, скорее заданным. Хорошо хоть поверхность, по которой я тащил катер, относительно ровная, без рытвин и бугров.

— Алекс! Ты чего так пыхтишь? — спросил Боб, сидевший за столом и беспрестанно долбивший по клавиатуре. Иногда так сильно, что я слышал этот звук даже в шлеме. Видимо, у Роберта работало правило — чем сильнее стучу по клавишам, тем круче результаты.

— Катер на лебедке пру, — ответил я только сейчас осознав, насколько сильно я был напряжен физически. На висках и на лбу выступил пот, и судя по вопросу Боба, дыхание тоже у меня было неровным.

— А что с ним? — удивился Роберт

— Он сломался, — более точного ответа у меня не было.

— Заложить в бюджет компании покупку нового? — поинтересовался Боб таким тоном, как будто мы закупали автопарк. И надо было просто выбрать марку и класс будущих машин.

— Подожди. Еще, может, с этим что-то получится сделать.

Я нашел частоты города и попытался вызвать что-то типа эвакуатора. Официальный городской был где-то в секторе на выезде, а контактов частников, готовых мне помочь, диспетчер мне не дал.

По сути, здесь хоть и был целый город механиков, но все были заняты исключительно своими проектами и командами. Строили, изобретали, торговали, но рекламы: «Эвакуатор круглосуточно» на столбах не висело.

Сам город мне понравился. Было время изучить его и полюбоваться, как играет закат на последних горах этого сектора, и отсвечивает зеркальная трасса соседнего.

Здоровая башня, напоминавшая диспетчерскую в аэропортах, принадлежала RED ICE WHEELS. По сути являющимися своего рода местными царьками. Не бандиты, но довольно крепкая корпорация со своей армией наемников, которая заменяла в этом секторе Авангард.

Чуть в стороне от башни уже были здания поменьше, но много. Ангары, жилые модули, гаражи и частные мастерские. Как подрядчики компании, так и разного рода стартапы или изобретатели-одиночки.

Через три часа я, наконец, оказался у охранного форпоста в Бонневилль. Со входом вопросов не возникло. Официальные документы на Ориджа открывали если не все, то многие двери. К тому же моя проблема была слишком очевидна.

— Ты можешь оставить катер тут. У нас есть парковка для служебных транспортников, — сказал дроид, который вышел ко мне навстречу. — Найди ребят, кто починит, потом заберете.

— Спасибо. Воспользуюсь предложением, — ответил я.

Клон просканировал катер на предмет запрещенных веществ, заразы или случайных «пассажиров», подсевших в Мерзлоте, после чего я затянул машину на указанную парковку. Забрал свой рюкзак и пошел в город. Теперь налегке.

Атмосфера тут царила на удивление живая, что никак не ассоциировалось у меня ни со Скользкой смертью, ни с Ледяной долиной. По крайней мере, умирать тут точно никто не собирался.

Количество небольших магазинчиков и автомастерских по количеству было сравнимо с каким-нибудь развитым районом Вавилона. Между ними сновали дроиды, ездили транспортники и даже мотоциклы.

Несколько десятков жилых модулей, соединенных между собой по три или по четыре, длинными шлюзами. Я посмотрел на изображение, сделанное Искоркой. Всего — девять конструкций. Располагались они вокруг центрального одноэтажного модуля с квадратной крышей.

Уверен, что там есть местный бар, где я смогу найти кого-то, кто поможет с катером.

Я свернул на развал. Не смог отказать, себе в удовольствии побродить между подержанных транспортников, мотоциклов и всяких других моторов. К тому же тут тоже можно спросить про ремонт.

Меня встретил видавший виды кастом, собранный из защитников разных годов выпуска. На правом предплечье у него была выгравирована эмблема какого-то местного клуба — мотоциклетный шлем, пробитый огромной сосулькой. А на обоих плечах торчали блестящие шипы — видимо, такие же сосульки.

— Что-то ище-шь? И-ли поглазеть? — спросил он немного «заедающим» голосом, чем сразу же напомнил мне Кузю.

Я пожал плечами.

— Отремонтировать аэрокатер надо. А если не выйдет, то транспортник вместо него купить.

— Насчет ремон-та спроси в баре «Голый лед». Там все мастера ошивают-ся. А здесь ходи-выби-рай.

Я прошелся по рядам с транспортниками, пока не зарябило в глазах от обилия моделей и модификаций. И свернул левее. Ого! Целых два ряда автодомов. Новых не было, но я нашел парочку в отличном состоянии. Особенно мне приглянулся один — квадратный, медного цвета, похожий на вагон современного поезда, курсирующего между Вавилоном и транспортными хабами.

Полноценный жилой модуль с двумя кроватями (как в купе поезда) и мини-кухней. И второй отсек — под операторскую, где свободно поместились бы два кресла и даже уголок чибзика. Хотя кого я обманываю, чибзик вездесущ.

Снаружи — открытый бокс для дроида. Пока для одного, но второй бокс можно легко приделать.

А что? Это мысль! Может, нам пока забить на «Тридцать седьмую» со всеми бюрократическими сложностями и путешествовать в автодоме?

Идея не быть привязанными к одной точке, мне нравилась. К тому же сильно облегчала задачу собрать все и всех в одном месте. Надо будет ее хорошенько обдумать и обсудить со своей «командой».

Я поблагодарил продавца и, преодолев шлюз, отправился в «Голый лед».

Как я и предполагал, он находился в большом строении в центре Бонневилля. Чертога, похожая на ту, где заседал Данди, только в два раза побольше. Ну и оформление под стать названию. Холодные тона, запчасти машин на стенах, стойка бара в виде огромного бампера, фотки, видео сектора и трассы на стенах. Хроника гонок — машины, дроиды, автографы.

Здесь было суетно и многолюдно. Люди сидели за столиками вперемежку с дроидами, а к барной стойке вообще было не пробиться.

— Я ставлю на Карлитоса, — кричал дроид, протягивая руку с манипулятором куда-то за стойку.

— На Карлитоса? Ты смеешься? Ты видел его колымагу⁈ — ответил ему клон, стоявший рядом, — Ставь на Джерса. Точно не промахнешься!

Ответ я уже не услышал, так как где-то рядом со мной разбился стакан, а в следующий момент бармен прокричал в микрофон, что ставки принимаются сегодня до шести часов вечера.

— А на что все ставят? — спросил я у кастома, стоявшего рядом.

— Как на что? На лучших конструкторов, — ответил он, протискиваясь поближе к барной стойке. — Завтра же кубок!

— Какой кубок?

— Кубок конструкторов, — кастом на автомате почесал затылок, — Ну, блин, про него все знают! Самое крутое, что здесь есть. Гонка на выносливость почти по всему сектору. Со всей Мерзлоты приезжают изобретатели. А с тем, кто победит, Майтен заключает контракт на запуск в серию.

— Слушай. Я-то не на кубок. Мне катер надо починить. Не подскажешь, к кому обратиться?

— Починить, — задумался дроид, — сейчас, наверное, нигде. Все к гонке готовятся.

— Прям вообще все? — я повернулся, разглядывая бар.

— Нууу, — еще больше задумался дроид, даже показалось, что оператор отключился. — Ходят слухи, что Стальная Эбби снимается с гонки. Может, она поможет.

— Как-то не очень реклама для качественного механика?

— Нет, ты че? Она легенда! У нее просто с пилотом пару дней назад что-то случилось. Я на нее ставить собирался, а вот теперь даже и не знаю. Думаю, на Джерса из Красных колес. Там и байк крутой у них…

— Притормози, — я попытался вывести кастома из размышлений о фаворитах. — А где мне найти Эбби?

— Так, в гараже, она и не выходит оттуда почти. Как выйдешь из бара, сверни налево и до упора. Сорок девятый блок. Только ты это, аккуратней, она что-то не в духе последние дни.