Через пару часов после этого разговора со мной действительно связались. Некто с позывным Рук (по-нашему «Грач»). Мы перекинулись парой коротких сообщений и в итоге определили точку, в которой встретимся. По моим расчетам, мне до нее было около двух дней пути. Это если не останавливаться и в пещеры не залезать.

Ничего о том, секторе, где ведутся поиски, мне не сообщили. Даже координаты не скинули. У этих ребят, наверное, тоже протокол. Я, собственно, не против. Моя задача денег заработать и завершить свои дела побыстрее.

Я понял, что несмотря на хорошие отношения с Симоновым, сотрудничество с РИПом меня тяготило. Если все сложится так, как я рассчитывал, то свободная жизнь могла стать моей реальностью.

Сейчас это уже была не призрачная мечта, как всего несколько месяцев назад, когда я только заехал на «сорок вторую» с рюкзаком и спотом. У меня уже есть конкретный план. Осталось совсем немного…

Лом с «тридцать седьмой» все же пришлось продать. Тем более, вердикт парней из Swena AG меня не обрадовал. За ремонт надо было доплатить почти столько же, сколько стоил сам лом.

К тому же снова вставал вопрос с документами. Сначала надо как-то закрепить базу за собой. Или арендовать в долгосрок, или выкупить. А то отремонтируешь на свои кровные, а тебе потом инспектор из Совета письмо счастья отправит.

Так что, Кузя, пока ты дежурный.

* * *

На следующий день на счет упали кредиты от Данди. Я смотрел на общую сумму в двести три тысячи кредитов и не верил своим глазам. Одно нажатие кнопки — и я больше ничего не должен за свое спасение!

Я испытывал это чувство, когда вносил последний платеж по кредиту за свою машину в далеком 2022. Того мира уже нет, таких машин уже нет, а система долгов перед государством живее всех живых.

Я нажал кнопку «досрочно погасить задолженность» и с удовольствием закурил, глядя, как на экране компьютера сумма в двести тысяч превратилась в ноль. Я еще несколько раз обновил страницу, чтобы убедиться, все ли правильно сделал. А то верилось с трудом.

Фух! Свободен!

На кухне появилась Сюин и стала доставать посуду из шкафчиков.

— Ты чего это делаешь? — спросил я, глядя на то, как она выставляет пустые тарелки на стол.

— Разбираюсь, — ответила девушка, внимательно глядя на плошки, — Смотрю, что забрать нужно, а что можно оставить.

— Ты уезжаешь? — я встал с кресла и тоже подошел к столу с расставленной на нем посудой.

— Да. Стрекозу списали. Больше надобности в моем присутствии здесь нет. Поеду обратно в Вавилон и приму участие в работе по созданию вакцины от этой заразы. Так что твоя мечта скоро сбудется.

Я согласно кивнул. Сделал это машинально. Блин, неловко получилось. Как будто я только и жду момента, когда она отчалит. Сюин грустно улыбнулась, глядя на мой растерянный вид. А чибзик на этих словах растянулся под столом на пузе, выставив лапки в разные стороны, и жалостливо запищал. Сюин взяла его на руки и погладила по изрядно отросшему хохолку.

— А ты, — сказала она, обращаясь к Очаровашке, — вернешься обратно в естественную среду обитания. Если, конечно, Алекс не захочет тебя оставить.

— Я подумаю, но учти, у меня диета строгая, — сказал я, подмигивая чибзику.

— Если он останется, то я пришлю специальное питание и добавки, — ответила Сюин серьезным тоном. Как я понял, рацион чибзика — это святое. На эту тему лучше не шутить.

* * *

Последующие два дня «сорок вторая» словно уснула. Особых дел ни у меня, ни у Сюин не было — свою работу мы выполнили, теперь большие ученые вступили в игру.

Китаянка неспешно готовилась к переезду. Завершала начатые исследования, систематизировала данные. Упаковывала оборудование, которое уже не требовалось. Как я понял из ее слов, Сюин должны были забрать примерно через неделю.

Я почти все время проводил в Оридже, двигался к заданной точке встречи. А в перерывах ел, спал и занимался полунаучной рутиной — приводил в порядок документы, что-то по мелочи подкручивал и ремонтировал, продолжал передавать показания датчиков. Хотя, кажется, эта работа уже не особо была кому-то нужна.

Симонов пропал с радаров. Срочных дел не было, а относительно моего случая, видимо, новые вводные еще не поступили. Это мне было на руку. Есть запас по времени, чтобы разобраться с Ориджем и с деньгами.

С Сюин мы почти не разговаривали. Сталкивались в коридорах станции, неловко кивали другу-другу, выдерживая паузу. Во время которой все время казалось, что вот сейчас кто-то что-то скажет, но нет. Снова неловкая улыбка и расходимся.

Я и не знал, что сказать. Дурацкое подвешенное состояние. И не было ничего, и даже не наклевывалось, а расставаться почему-то грустно. Будто теряешь какую-то возможность.

Еще и чибзик добавлял тоски. Не знаю, насколько у него было развито предчувствие, но он как будто тоже понимал, что жизнь на станции скоро изменится. Даже стал меньше попрошайничать и проникать во всех помещения. В основном смирно сидел или лежал около Сюин, или около нас обоих, когда мы пересекались в общем пространстве.

Из операторской исчезло все, что Сюин туда притащила на время экспедиции. Остался только коврик для чибзика, которым он пока не пользовался, так как все свое время предпочитал проводить не со мной, а с хозяйкой.

А в какой-то день к вечеру Очаровашка снова свалилась с температурой. Сюин попросила ее подержать, пока делала жаропонижающий укол в лысое брюшко. Не знаю, как там с интуицией, а психосоматика у чибзика работала похлеще, чем у человека. Привлекал к себе внимание как мог.

Делая что-то на «сорок второй», я иногда ловил себя на мысли, что, скорее всего, тоже уеду. Кредит я выплатил. Когда решу вопрос с Ориджем, РИП уже не сможет меня удерживать. Никакой интересной научной деятельностью я тут не занимался, карьера в институте меня не интересовала. Уж скорее «Майтен» был предпочтительней.

Единственный вопрос, который пока оставался в компетенции Совета и РИПа — это мой пропуск в Мерзлоту.

Но эта задача решаемая. При наличии официально зарегистрированного Ориджа, я что-нибудь придумаю. В конце концов, можно открыть собственную фирму. Или, если все сложится гладко, пропуск мне сделает «Майтен».

Так что где-то внутри я понимал, что готовил «сорок вторую» для кого-то еще, кто поселится здесь после меня. И мне хотелось подготовить ее как следует, а не убегать с чемоданом в руке, как это сделал мой предшественник, не оставив мне никакой информации.

За рутинными делами, которые особенно ни от чего не отвлекали, прошло два дня.

В Мерзлоте я шел быстрее, чем рассчитывал, с трудом заставляя себя не обращать внимания на писк «Уголька», предупреждающий о монстрах. По пути думал об отряде, с которым предстоит работать.

«Лима» — двенадцатая буква фонетического алфавита. Видимо, «Майтен», а, точнее сам Лэйн, испытывает к нему какую-то особую страсть. Буквами алфавита названы и зоны в Мерзлоте, и специальные отряды «Майтена». Официальная информация есть только про «Альфу» — суперэлита Авангарда. Сколько всего отрядов неизвестно, но получается «Лима» только во втором десятке. Ладно, разберемся по ходу.

Чем дальше я продвигался вперед, тем еще более пустынной становилась местность вокруг. Изрытая монстрами ледяная земля. Редкие пещеры, разбросанные по поверхности черные камни. Ни одной постройки или базы, свидетельствующей о человеческом присутствии, я на пути не встречал уже целый день. Как утром помахал далекому блокпосту Авангарда на границе сто сорокового сектора, так дальше только пустота.

Один раз «Уголек» показал проекцию с какими-то подземными переходами. Возможно, когда-то там и было что-то «живое», а, возможно, просто логово монстров или пустующие катакомбы.

Я отправил сообщение Руку, что буду на месте через пару часов. В ответ получил подтверждение, что он уже на месте.

В итоге на точке я появился минут на тридцать позже — уперся в завал по дороге и пришлось идти в обход.

Только по одному виду аэрокатера, который за мной приехал, уже было понятно, как оснащен отряд «Лима».

Новенькая черная «Ямаха», сделанная из астериуса, блестела посреди ледяной пустыни. Конусообразная форма с острым носом, две турели по бокам, пуленепробиваемая кабина с пластинами из скайкрафта. А на ней сверху еще и плазменная пушка. На правом боку — логотип «Майтена» и надпись трафаретом: LIMA-4.

Когда я подошел поближе, дверь кабины отползла назад и Ориджинал- штурмовик легко выскочил мне навстречу. Это был тот самый «Арес», клон которого я видел в галерее Лэйна в Вавилоне. Черно-белая броня, сделанная таким образом, что дроид действительно отдаленно напоминал древнегреческого воина. Шлем — немного вытянутой вверх формы, на плече дополнительная бронепластина, стилизованная под птичий череп. На груди что-то типа разгрузки, из которой торчало две изогнутых рукоятки.

Дроид кивнул в приветственном жесте. При этом на оправе его визора замигали бледно-голубые точки. Начал сканирование моего Ориджа.

— Здарова, бродяга! — донесся молодой и радостный голос таким тоном, будто мы с ним со школы дружим. — Я уже думал, мне тут до утра чилить. Ну ты форсанул нормально там. Это у тебя ассасин что ли?

Я даже слегка опешил от напора Ориджинала. В его речи только «йоу» не хватало, жестикуляция дерганные, словно у дроида штырь в жопе заклинило, движения — все это было на месте.

— Грач? Из Майтен? — аккуратно спросил я, а то вдруг ошибка какая-то. Совсем этот «парень» не вязался у меня с образом корпоративного наемника.

— Конечно, бро, он самый! — Оридж спрыгнул с катера и довольно быстро, даже показалось, что он рывок задействовал, обошел меня по кругу. — Клевый у тебя девайс! Давно Мерзлоту топчешь?

— Да так. Уже какое-то время. — ответил я, не собираясь посвящать моего нового напарника в подробности своей жизни в Мерзлоте.

— Через какое-то время в специальный отряд Майтена не попадают. — засмеялся Грач. — По блату что ли?

— Нет. Отобрали по специальному заданию. — сказал я и в принципе даже не соврал, а потом спросил в ответ, пытаясь свернуть с темы. — А ты?

— А ты меня не узнаешь? А так? — Оридж сначала выпятил грудь, а потом поменял позу, выставив вперед плечо с черепом на доспехе.

— Извини, — я пожал плечами, — но нет.

— Что за треш, бро? — голос сменился на обиженный. — Ты за ареной вообще не следишь? Я же не просто Грач, я тот самый Грач! Чемпион мертвого лабиринта. Прошлогодний, правда.

— Сорян, бро, как-то мимо меня прошло, — я еще раз присмотрелся, может, и правда видел его на записях. — А тут как оказался?

— Ха, здесь платят больше, бьют меньше, — дроид пошел к катеру, махнув мне рукой, мол догоняй. — Но второе, как оказалось, не точно. А то новичков бы сюда не брали.

— Ясно, отряд большой?

— Закидывайся, по дороге расскажу. Таймасы тикают, Роджер не любит, когда рейд задерживают.

Аэрокатер несся по ледяной местности, ловко объезжая препятствия. Такой маневренности можно было только позавидовать. Иногда мне казалось, что мы не скользим, а тупо шпарим в аэротрубе — настолько быстро проносились объекты в окнах.

Внутри агрегат больше напоминал космический корабль, чем даже современный транспортник. Утопленная в корпусе приборная доска, подсвеченная мягким голубым светом, встроенные системы автопилота и управления турелями. Сканеры, датчики, панели управления защитой. На электронном спидометре цифра ниже ста двадцати не опускалась, а порой уходила за сто пятьдесят. Я даже не знал раньше, что так разогнаться можно.

Всю рулежку на себя, по сути, взял ИИ. Рук только слегка поворачивал руль, следуя указаниям навигатора. И безостановочно трещал, периодически тыкая меня в плечо.

Только не о команде и секторе, а о себе таком прекрасном. Вспоминал байки с арены, перечислял монстров и Ориджей, которых побеждал. Ассасин его заинтересовал настолько, что мне трижды был предложен тренировочный бой. Я пока отнекивался и как мог пытался вернуть разговор в интересующее меня русло.

Получилось так себе. Но, по крайней мере, я узнал, что значит четверка в названии. Не четвертый отряд этой категории, а четвертый набор. Или, лучше сказать, пересборка. Изначально в отряде было десять Ориджиналов. Сейчас — восемь, большая часть из которых присоединилась к отряду уже после первых потерь.

Из штатных сотрудников «Майтен» в отряде было только три человека: Роджер — командир отряда, Ингер — мастер дронов и Фин — техник. И где имена, а где прозвища было не ясно, но Фин, вроде как был из Финляндии, Ингер из Швеции, а про Роджера у Грача информации не было вообще, кроме того, что его Ориджинал класса «варлок».

Вся троица — ветераны, чуть ли не из одного отделения некогда активного в Мерзлоте Иностранного легиона.

Остальные четверо, включая Грача, присоединились уже позже. Никакой науки — все чистой воды наемники. Кто-то, как Грач, с арены, кто-то из общества охотников «про шутеров», а кто-то из спецслужб или других охранных компаний. В общем, аспирантов-практикантов в Лиме еще не было — но это знание я оставил при себе.

Сам сектор, со слов Грача, был лютым. И уже вывел Лиму в лидеры по потерям среди всех остальных отрядов «Майтен». Или если дословно: сектор сюр, вайб на минус пятьсот по мерзлоте, а монстры настолько имбанутый кринж, что просто протеин течет по наножопе.

И это притом, что большую часть его слов я не понял, а попытался хоть как-то сопоставить с тем, как говорила молодежь в мое время. Про протеин, честно говоря, вообще не понял. Это, видимо, из серии: так вкусно, что аж жопу расчешешь — вот только смысл этой фразы я никогда не понимал.

Летели мы долго. Грач отключился на какое-то время, оставив меня один на один с автопилотом. Я этим воспользовался и выпустил «Уголька» для изучения местности и составления карты. А когда вернулся Грач, сам ушел на перерыв.

К вечеру катер затормозил у небольшой скалы, подняв в воздух два столпа ледяной пыли. Рук подъехал к импровизированной стоянке машин. Правее от скалы стоял еще один такой же катер, только темно-синего цвета и новенький транспортник — модифицированный Ford F-550, с бронированным корпусом и турелью на крыше.

А вот левее расположилось четыре свеженакопаных холмика с воткнутыми туда клинками и чем-то похожим на армейские жетоны.

— Это те, кого у Мерзлоты забрать смогли, — прокомментировал Грач, заметив мой взгляд, а потом переключился на рацию. — Лима ответь своей птичке. Новенький на базе, псов привяжите.

Не знаю пока, кто здесь псы. Мои сканеры уже выдали мне проекцию базы и несколько смутных пятен от объектов, которые не любят, когда их сканируют. Понимаю, сам такой.

Грач, видимо, дождался ответа, кивнул и выбрался из катера, снова поманив меня за собой. Походная база выглядела довольно скромно — четыре длинных прямоугольных ангара, соединенные вместе.

По углам на крыше стояли крупные турели, похожие на зенитные установки. И в ближайшей к нам сейчас сидел и махал нам рукой Ориджинал. Метрах в пяти от него — и, вероятно, это был какой-то стеб, потому что база не была предназначена для людей, стояло два грубо сваренных шезлонга и самый настоящий пляжный зонтик.

Никаких шлюзов, соответственно, не было — узкие (под дроидов) двери и только в крайнем ангаре широкие ворота под технику.

— Знакомься, это Джейк, — сказал Рук, махнув «зенитчику», — наш штурмовик. У нас тут все просто — там арсенал, там техничка, там мастерская и гараж.

К последнему мы и направились. Я хотел спросить, где вся охранная система, а то одного «зенитчика» в секторе-сюр точно должно быть мало, но не успел.

Появились псы. С двух сторон базы, из-за ангаров, окружая нас, выскочило четыре робопса. Подскочили ко мне, пригнулись, приняв боевую стойку, и начали щериться скайкрафтовыми клыками, заблестевшими в свете фонаря.

— Эй, вы че там не пингуетесь? Я же сказал, чтоб привязали, — прохрипел Грач в рации и бочком-бочком невзначай от меня отодвинулся.

Ну, если это псы, то мне пора своего спота переименовывать в робокотенка. Ну или мы слишком разные прообразы использовали. Я, видимо, смесь корги с лабрадором, а они добермана с питбулем. Я почувствовал, как крабик поерзал у меня на спине, готовый перейти в боевой режим.

— Грач, что ты все время ноешь? Не бойся, не укусят, они у меня воспитанные, — из распахнувшейся двери гаража раздался женский голос, а на пороге появился Ориджинал.

Легкий дроид-истребитель, на базе которого создавали «страйкеров». Над плечом у нее вился еще один дрон — не как мой «Уголек», а просто компактный квадрокоптер. Ага, видимо, это Ингер, тот самый загадочный мастер дронов.

Квадрокоптер подлетел ко мне, просветил зеленым лучом, моргнув несколько раз, и вернулся к мастеру дронов. Завис ровно над плечом, а потом приземлился в специальный кейс на руке дроида. Таких кейсов я насчитал как минимум шесть на всем теле дроида — подсумки на бедрах, плечах и груди.

Еще пара секунд паузы и робопсы, потеряв ко мне всякий интерес, разбежались по территории вокруг лагеря.

— Ну, что новичок? Добро пожаловать в наш ледяной ад! — Ингер махнула мне рукой и посторонилась, пропуская меня в ворота.

Я сделал шаг вперед, и словно салют в мою честь, над головой загрохотала «зенитка». Сигнальные огни запестрели красным цветом, и заревела тревога.