Я проснулся рано, да и спал как-то тревожно. Все крутился с боку на бок, подминая под себя подушку. Мысли цеплялись то за цифры, нарисованные мной в столбиках, то за цилиндр с запиской внутри, то за пещеру с ручьем. Иногда проваливался поглубже в сон, но потом какое-нибудь событие последнего дня снова выманивало меня на поверхность.
К пяти утра все это дело мне порядком надоело, я встал с кровати, окончательно признавшись себе, что я больше не засну.
Из зеркала в душевой на меня смотрело небритое лицо с красными от недосыпа глазами. Я умылся, вернулся в комнату и сделал зарядку — отжимания, пресс, бег на месте — впустил, так сказать, немного энергии в свое не слишком бодрое после такой ночи тело. Постоял минут двадцать под горячим душем.
Вышел в гостиную, заварил себе крепкий кофе и сел за стол, глядя в окно. Рассветное небо приобрело оттенки нежно-розового, красного и бледно-фиолетового, словно неведомый художник взял кисть и сделал первый размашистый штрих на своем холсте, а потом все извазюкал, как бог на душу положит.
После второй съеденной печеньки из-за зубчатых вершин гор появились солнечные лучи, выстрелив вверх тонкими, почти прозрачными линиями. Свет от них медленно растекся по ледяному покрову, который заблестел, словно позолоченный.
Глядя на это ледяное великолепие, я зажевал еще пару шоколадных печенек и сделал себе бутер с сыром. Потом налил еще одну чашку кофе. Глаза хотя бы перестали слипаться.
Можно было, конечно, снова прибегнуть к китайскому стаканчику с голубой жидкость — помню, что эффект бодрости, наступал почти мгновенно — но я как-то привык по старинке. Нравилось самому справляться. Со своим организмом уж точно.
Я еще немного посмотрел на сверкающие в солнечном свете горы, и тут мой взгляд упал на вчерашний листок с подсчетами, который я оставил на столе.
Проверил тач-панель. К пяти утра супер предложения от Лэйна еще не поступило. Рука потянулась к пачке с сигаретами.
Так, стоп. Тем, что я просто буду сидеть за столом и курить одну за одной, денег я не заработаю. Я решил вернуться в пещеру с муравьями, собрать мох и поискать скайкрафт.
Быстро допил свой кофе, уселся в операторское кресло и подключился к Ориджу.
Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察
Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?
Ну что «Уголек»? Полетели обратно? Ищем скайкрафт! Я сложил в рюкзак еще несколько контейнеров, в которые планировал положить мох или что-то еще более ценное.
Забрал с собой краба, так как в охране периметра больше надобности не было. С сожалением посмотрел на почти полностью разрушившуюся «Стрекозу». К утру у дроида не было половины тела и шеи — то есть они как бы были — все какие-то пожеванные и размякшие, но о функциональности там речи не шло. Зараза уже подобралась к визору, ярко засветив несколько пикселей на темном экране. Брр, будто глаз гноится.
До пещеры добрался быстро, преодолевая знакомые препятствия. Активировал гарпун, готовясь к встрече с уже известными мне обитателями этого мира.
Пролез внутрь. Перекресток и ручей. Теперь мне не нужно было следовать по маршруту краулеров, так что идем туда, где есть что-то ценное. «Уголек» радостно проверещал в ответ. Отлетел в сторону, оставив меня на пару минут одного, а вскоре на экране появилась проекция, уводящая меня в другую сторону от ручья. Какая-то система подземных переходов, соединенных между собой.
Я пошел правее и скоро выпустил крабика. Стены и земля были влажными, но ручей быстро закончился, идти по колено в воде надобности не было, и дрон мог спокойно исследовать местность. Чем он тут же и занялся, расчленив какую-то мелкую хрень по типу паучка.
Минут через двадцать блуждания в темноте, наконец, раздался победный писк. На этот раз скайкрафт находился где-то в стене грота. Я воспользовался уже активированным гарпуном и ударил в то место, на которое указывал Уголек.
Большой кусок скалы откололся и упал мне под ноги, образовав небольшую выемку. Я посветил туда фонариком. Увидел маленький прозрачный камушек. Отлично! Начало положено! Выковырял его из стены и положил в рюкзак. Едем дальше.
Таким образом мы нашли еще десять небольших кусочков. Я жутко вымотался. Ползать по пещере с фонариком и ковырять стены оказалось довольно муторным занятием. Которое даже Ориджу не нравилось — команды он выполнял с легкой задержкой, словно хотел подтверждения, что гарпун используется в роли кирки. И после каждого особо раскоряченного копания что-то колючее отдавалось в пояснице.
Мои расчёты не оправдались. Весь скайкрафт, который я нашел за все утро, можно было оценить тысяч в десять. Что по моим прошлым временам было целым состоянием, но сейчас практически не приблизило меня к требуемой сумме.
Трофеи с «муравьев», которые периодически заглядывали на огонек, не иначе как проверить, кто тут такой шумный с утра пораньше, я даже не считал. Куча большая, но толку мало. Но хоть тренировка для краба, который на них уже уровень поднял.
Тут «Уголек» снова подал мне сигнал об обнаруженном скайкрафте. Я пролез в небольшой грот, а из него попал уже в более просторную пещеру, на стенах которой почему-то было больше золотой пыльцы.
От этого пещера красиво светилась, а у меня возникло ощущение, что я нахожусь в какой-то сокровищнице древних. Попробовал наскрести золотых чешуек в контейнер. Обплевался и сам стал светиться, как напудренный, и забил. Скайкрафт все-таки надежнее.
Выцепил на сканере нужное направление на минерал, сопоставил с камнем на стене и начал ковырять. Снял первый слой льда, за ним второй — сканер усилил сигнал, раззадоривая меня. Я увлекся, расширил полость, превращая гарпун в функциональный лом, а самородка все не было.
Зато эхо в помещении разошлось как-то особенно сильно. Золотая пыльца отслоилась и стала оседать на пол пещеры.
Да, кажется, день мне предстоит долгий. Отколол еще один кусок камня. Уже почти наполовину залез в выдолбленный мной же самим проход.
Внимание! Опасность контакта с отрядом «Парапонера».
Предварительная оценка численности особей — 28 шт.
Активировать энергетический удар? Да / Нет.
Парапонера — и кто же их всех так романтично называет, а? Муравей — он и в Африке муравей. Хотя нет, даже в мои годы разница была ощутима. Но прямо сразу энергетический удар, даже не маскировку? Система на мои размышления не ответила, а просто затопила проекцию с входом в пещеру красной волной.
Почти сразу услышал уже знакомый, цокающий по льду, топот нескольких десятков муравьиных лап. Вытащил себя из дыры в стене и в два прыжка оказался у входа.
С расходом энергии решил повременить — проход узкий, может, и отобьюсь пока. Первого муравья пропустил мимо себя, отдав крабу, а второго принял на гарпун.
Сделал несколько росчерков по короткой дуге, перебив лапы самым шустрым и тормозя поток. Один подранок попытался вгрызться в лодыжку, но хитиновая голова тут же отлетела к отрубленным ранее лапкам. И начал отбиваться от остальных.
Над ухом просвистел «Уголек» — в прямом смысле просвистел и включился в процесс с полной самоотдачей. Мне почему-то казалось, что вот этот трюк «разгон-полет-атака» доставляет ему удовольствием.
Я скинул еще несколько особей крабику. Бедолага не дотягивался, ему приходилось прыгать на спину монстрам и буквально прогрызать себе путь до жизненно важных органов. Хитин хрустел так, будто это я сам вареных крабов под пивко разделываю. Кровожадная у меня, однако, команда.
Поток муравьев чуть схлынул, они перегруппировались и теперь пытались проскакивать небольшими группами. Стараясь оттеснить меня от входа и расширить плацдарм для атаки. Упорно кидались, словно они бессмертные. Или где-то там стояла машинка по их производству.
И, наверняка же, где-то стояла, или лежала, или ползала. «Уголек», ищи источник! Пора уже оптимизировать процесс.
Ответом мне было недовольное верещание. Мол, и так отлично справляемся. И вообще, не гони, начальник, сейчас само придет…
И, действительно, пришло. В глубине пещеры, за спинами муравьев зажглись две красные точки, и огромная лапа белесого цвета клацнула по полу, оставив на льду расколотый панцирь муравья и след в виде трещины.
За лапой вылез хитиновый череп, покрытый наростами, из которого по бокам торчали острые рога. Чудовище открыло черно-алую пасть, усиленную костяными жвалами, оголило два ряда острых клыков, и глядя на меня немигающим взглядом, начало орать.
— Здравствуйте, мама…
Пробурчал я осипшим голосом, будто тещу из анекдота приветствую. А потом меня буквально снесло звуковой волной.
Со стен разом, как с новогодней елки в мае, осыпалась вся мишура, заполнив все пространство пещеры золотой пылью. Загрохотавшее эхо акустическим ударом приложи по ушам, заставив меня схватиться за шлем и чуть его не сдернуть. Еле сдержался, затряс головой и почти перестал слышать звуки.
Невидимая субстанция словно окутала меня коконом, стесняя движения и замедляя шаг. А в следующий миг я почувствовал вихрь, который начал медленно закручиваться вокруг Ориджа.
Твою ж муравьиную мать!
В глазах начало рябить от золотых росчерков кружившего мха. Я вцепился в подлокотники кресла и уперся ногами в пол — хотелось почувствовать хоть какую-то опору. Краем уха услышал, как заверещал чибзик. Ультразвук Мей-ли пробился через вату в ушах и немного вернул в реальность.
Ровно в тот момент, когда «королева» муравейника (как ее опознала система) дернулась на меня, замахнувшись двухметровыми лапами-косами.
И вот тут пришло время энергетического удара. И не только его — мне кажется, что я активировал сразу все, что у меня было в арсенале.
Энергетический удар — раскидал золотистый вихрь, разрывая невидимый кокон и одномоментно возвращая частички мха обратно на стены. Ошеломи монстра, сбив удар — коготь вонзился в лед сантиметрах в десяти от меня.
Выстрел из пистолета — точное попадание в глаз, но, видимо, не в мозг. Монстр дернулся, но не упал.
Полет краба — новый для меня способ. Я подхватил, пробегающего мимо крабика, и закинул его под потолок куда-то за шкирку огромному муравью.
А дальше по старинке — поднырнул под лапой и начал на коротком замахе шинковать клинком суставы, добавив туда нервно-паралитического эффекта. Эта же лапа и спасла меня от клыков. Я увернулся один раз, потом второй, все время кружа вокруг парализованной конечности. Потом рванул на опережение и оказался под челюстью гиганта.
Там, к сожалению, и остался в обнимку с крабиком, когда система оповестила сразу о двух новых уровнях.
Поздравляем! Уровень развития повышен.
Поздравляем! Уровень развития повышен.
Текущий уровень — 37
Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,9 %.
Вам доступно улучшение.
Вы можете улучшить навык «Энергетический удар».
Странно, я не ждал улучшений как минимум до сорокового уровня. И еще страннее, что вариантов не дали. Версия была только одна, что навыки качаются независимо от основных уровней.
Но зато на выбор можно было усилить мощь удара или, наоборот, уменьшить, но сделать его сфокусированным, а не круговым. Первое выглядело интересным, но на этом этапе требовало и удвоенной траты энергии. То есть после активации, я сам буду в лежку лежать. Так что я выбрал второе.
Сдвинул с себя мертвую тушу и огляделся в поисках новых врагов. Никого — почти вся мелочевка полегла во время удара, что лишний раз подтверждало версию, что этот навык больше остальных «постарался».
Немного прогулялся по пещерам в поисках логова «королевы» и нашел его, но на сокровищницу дракона оно не походило. Только куча мелких парапонериков, настолько мелких, что даже крабик их трогать не стал. Как только мы вошли, они разбежались по щелям и темным нишам. Только один храбрый муравьишка попытался цапнуть меня за ногу, но, кажется, только жвалы себе переломал.
В итоге я снова оказался в золотистой пещере, где у меня все же ждал мой заслуженный кусочек скайкрафта. Муравьиные «крики», плюс энергетический удар практически за меня доделали работу, и я стал обладателем сразу трех самородков. Которые тут же скормил своей команде. Что «Уголек», что краб выглядели чересчур уж помятыми.
Совсем без трофеев оставаться не хотелось, и я забрал с собой голову монстра. Посмотрим, может, смогу продать его обществу «про шутеров».
— Алекс! Ты занят? — спросила Сюин, слегка тронув меня за плечо. За выпиливанием трофея, я даже не услышал, как она вошла в операторскую.
— Уже нет. А что? — ответил я.
— Можешь встретить моих коллег и передать им данные? Стрекоза уже не синхронизируются. Ты же где-то рядом?
— Мне нужно минут сорок, чтобы добраться до лагеря.
— Отлично! Они тоже уже подъезжают. Сделать тебе чай?
Что-то не припомню такого сервиса в операторской. Пельменями и сельдереем подкармливала наравне с чибзиком, но, чтобы прямо забота-забота… Я вежливо отказался. Сказал, что и без чая с удовольствием помогу ее коллегам.
А вот про «удовольствие» я погорячился.
Когда Оридж подошел к лагерю, там уже стояли два здоровых транспортника и один небольшой джип, а четыре дроида в защитных костюмах «собирали» вещи.
Один из них в белом костюме с тремя красными полосками на плечах и какими-то звездочками заливал все химией, похожей на ту, в которой я плавил метаморфа. И это «все» относилось и к моей шишиге!
— Эй, полегче! — прокричал я, подбегая к дроиду, — машинку-то не трогай. Частная собственность.
— Такой протокол, — сказал клон, после небольшой паузы, видимо, осознавал, кто я, — здесь все заражено, а значит, мы обязаны утилизировать эти вещи.
— Может быть, я сам разберусь, со своими вещами? У вас тут работы хватает.
— Повторяю. Такой протокол. С РИП все согласовано. Задавайте все вопросы своему начальству. У нас компенсация на уровне институтов, — продолжил клон, обливая рог, приделанный к бамперу.
Я окинул взглядом дроидов, которые замерли и уставились на меня. В том числе на пару боевых клонов в джипе, которые как бы невзначай открыли двери.
Конечно, можно раскидать их и ввязаться в международный научный скандал, но, кажется, у меня и так скоро будет достаточно проблем с Советом. К тому же таким поступком я подставлю не только себя, но и Анну, и Симонова. Плюс, как бы ни хотелось это признавать, но я заметил красное пятно в углу бампера.
— Дай вещи забрать, — сказал я, подходя к водительской двери, — Я проверю только, если заразы нет.
Клон перегородил мне путь.
— Сказал же. По протоколу не положено. Давай мирно все решим.
— Слушай, ты — мир-дружба-жвачка, — я бросил ему под ноги голову муравьиной матки. — Сюда сейчас бегут два десятка таких же. Ты протоколом будешь от них отбиваться?
Проговорил я это достаточно убедительно для того, чтобы дроид сначала переглянулся с коллегами из джипа, а потом все же подвинулся.
Я открыл «шишигу» и заглянул внутрь, параллельно сканируя оборудование. Снайперка была чистой, а больше и забирать-то нечего. Спот заранее все вынес.
В гробу я видал такую науку! Не система, а рэкет. Я закинул снайперку на плечо и пошел обратно в сторону своей пещеры.
— Эй, а как же парапонеры? Они же сюда идут, а нам время еще нужно, — окликнул меня дроид.
— Нормально все, я их пойду встречу, — я махнул рукой не оборачиваясь.
Отошел подальше и законсервировал Ориджа под большим валуном.
Вы покидаете центр управления 偵 स्काउट् 察. До рассинхронизации 5, 4, 3…
Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…
Сюин выглядела виноватой, переживала за мой транспортник, и снова предложила чай, но в этот раз уже со сладостями. Но порадовал меня только сигнал, что спот, наконец-то пришел на станцию.
Пистолет, который я затрофеил с вип-сафари и крабика — оставил на «сорок второй». Сфоткал все остальные трофеи и списался с Данди. Ответ пришел быстро. Торговец скинул примерные расценки и спросил, когда ждать посылку.
— К вечеру дойдет, — написал я. — Бартер не предлагать. Если только эми-шокер под человеческую руку.
— Гостей что ли ждешь? Тринадцатые вроде притихли сейчас.
— Я просто не очень гостеприимный! — никого не жду, никого не приглашаю, но перестраховаться не помешает. — Жди, высылаю спота.
Я упаковал все, что собирался продать, включил робопсу маскировку и снова отправил его за ворота.
После этого подключил краба к местной системе охраны. Пусть патрулирует периметр.
В это время на тач-панели высветился неопознанный номер. Я подключился к звонку и услышал на том конце глуховатый голос Николаса Лэйна.
— Приветствую, Алекс. Честно говоря, я уже отчаялся ждать. Думал, ты не справишься, но ты молодец. Все-таки решил задачку старика. У меня есть для тебя еще одно задание.
— Какое? — спросил я.
— Присоединишься к разведывательному отряду Лима. Такие же новички в Майтен, как и ты. Думаю, впишешься легко, там сейчас как раз доукомплектовать нужно.
— И что делать?
— Экспедицию мою искать, — Лэйн пожал плечами, будто это очевидно. — Мы определили сектор. Новый, его даже на картах Вавилона еще нет. Но, так скажем, местные жители нам не рады. Усилишь команду, плюс рассчитываю на твой особый взгляд.
— А…
— А это все строго конфиденциально. — Лэйн покрутил пальцами перед губами, типа рот на замок и сделал вид, что выбрасывает ключ. — Да, это еще тестовое задание, но уже не бесплатное. Подъемные в виде снаряжения, гонорар — сто тысяч кредитов. И щедрый бонус на всю команду, когда найдете объект.
— Насколько щедрый? — сотка, конечно, неплохо, но маловато будет!
— Пять миллионов. И потом уже официальное трудоустройство.
— Неплохо. — ответил я, стараясь не выдать своей радости. — Я в деле, только я без машины застрял тут тоже не особо в знаменитом секторе.
— Скинь свои координаты и будь на связи. Кто-то из парней подскочит за тобой.